অষ্টম অধ্যায়: খাদ্য

ছোট্ট মেয়েটি কালো কুকুরটি কোলে নিয়ে সাজঘরের সামনে বসে আছে, পোশাক তার পাতলা, নিষ্পাপ চেহারা, যেন সে কিছুটা ভয় পায়, আগে হাস্যোজ্জ্বল মুখটি এই মুহূর্তে কিছুটা ফ্যাকাশে, বড় বড় চোখে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে আছে তার দিকে, একেবারে বিমূঢ়।

গত বছর থেকে সে বড় হয়ে উঠেছে, তাই সে নিজেও অবচেতনভাবে দূরত্ব রাখে। আজ রাতে মদ্যপান করে, হঠাৎ মাথা গরম হয়ে, নির্বিকারভাবে তার মেয়েদের ঘরে ঢুকে পড়েছে। গভীর রাতে, একাকী পুরুষ ও নারী একই ঘরে, যদি এ খবর ছড়িয়ে পড়ে, মেয়েটির সুনাম নষ্ট হওয়ার আশঙ্কা আছে।

তবে সে তো অভিজাত পরিবারে বেড়ে উঠেছে, সরল ও নিষ্পাপ, দুনিয়ার রীতিনীতির খবর রাখে না, তাই এসব ভাবনার ধার কাছেও যায় না। তার চোখে সে কেবল বড় ভাই, আত্মীয়।

বড় ভাই? চু শেন কপালে ভাঁজ ফেলে, ভাবতে থাকে—দিনে মেয়েটি জি ইউকে গো ভাই বলে ডেকেছিল, এখন মনে পড়ে, তার ভেতরটা একটু অস্বস্তি অনুভব করে।

জি ইউ সৎ ও ভদ্র, মেয়েটিকে কষ্ট দেবে না, তবু এত বছর পর দেখা, এত সহজে কথা বলা—ভাগ্যিস সে তার বন্ধু, অন্য কেউ হলে, মেয়েটি হয়তো সহজ-সরল মনে বিশ্বাস করে, ভুল পথে চলে যেত। সে মেয়েটিকে বড় হতে দেখেছে, কখনো ভাই, কখনো স্বামী হয়ে, স্বাভাবিকভাবেই তার ভুল হওয়া দেখতে চায় না।

যদি সে মেয়েটিকে বিয়ে না করে, মেয়েটি端王府-তে বড় হয়েছে, ভবিষ্যতে ভালো পরিবারে বিয়ে দিতে হলে, তার দত্তক বোন হিসেবে পরিচয় দেওয়া হবে। কিন্তু যদি সে তার দত্তক বোন হয়, রাজা চু শেনকে স্নেহ করেন, রাজকীয় মন্ত্রীরা তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইবে, সেই সুযোগে মেয়েটির ওপর নজর পড়বে... চু শেন যত ভাবছে, ততই অস্বস্তি বোধ করছে; মেয়েটি এত সরল, তার জন্য একজন সত্যিকারের ভালো মানুষ দরকার, যে তাকে ভালোবাসবে, স্বামী হয়ে আগলে রাখবে, রাজকীয় খেলার পুতুল হতে নয়।

কিন্তু সে যদি মেয়েটিকে বিয়ে করে...

চু শেন ভাবতে ভাবতে মাথা আরো ভারী লাগে, তখনই দেখে, জিয়াং ইউত ঠোঁট কামড়ে, নিচু গলায় ডাকছে।

এত রাতে সে এখানে কেন এসেছে? চু শেন ঠিক কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারে না, সে জানে মেয়েটি সহজ-সরল, তবু কিছু সাজানো কথা বলে তাকে ঠকাতে চায় না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, সে কপালে হাত রেখে, মৃদু অস্পষ্ট হয়ে আসে।

জিয়াং ইউত ধরে নেয়, সে প্রবলভাবে মাতাল; তাড়াতাড়ি কুকুরটি ঝুড়িতে রেখে, দ্বিধাহীনভাবে এগিয়ে এসে চু শেনকে ধরে। চু শেন লম্বা ও শক্তপোক্ত, শরীর ভারী, জিয়াং ইউত ভ্রু কুঁচকে তুলে তাকিয়ে বলে, "এত মদ খেয়েছ কেন?"

চু শেনের মদ্যপানের ক্ষমতা ভালো, তবু আজ তার অবস্থা বিক্ষিপ্ত, দাঁড়াতেই পারছে না, নিশ্চয়ই অতিরিক্ত মদ্যপান করেছে।

জিয়াং ইউত সদ্য স্নান করেছে, শরীরে নরম ও মিষ্টি সুবাস, মনকে আরাম দেয়। চু শেনের হাত তার কাঁধে, শরীর কাত হয়ে, সুবাস স্পষ্টভাবে অনুভব করে।

ত্বকটি কোমল ও উষ্ণ।

চু শেন আর কিছু ভাবেনি, ধীরে চোখ বন্ধ করল।

...ঘুমিয়ে পড়ল?!

জিয়াং ইউত দেখে, সে আরো কাছে এসেছে, মাথা নিচু, পুরোপুরি ঘুমিয়ে আছে।

সে কখনো মাতাল হয়নি, শুনেছে মাতালরা অনেক সময় উল্টোপাল্টা কথা বলে, কিন্তু চু শেন শান্তভাবে ঘুমিয়ে পড়েছে।

জিয়াং ইউত ঠোঁটের কোনে হাসি ফুটিয়ে ভাবল: অবশেষে চু শেনের মধ্যে একটা মনোমুগ্ধকর দিক খুঁজে পেলাম।

চু শেন অত ভারী, জিয়াং ইউত উপায় না পেয়ে কষ্ট করে তাকে শুইয়ে দিল নিজের বিছানায়। তারপর, গালভরা হাতে বিছানার পাশে বসে, চু শেন যখন গভীর ঘুমে, তখন সে সাহস নিয়ে তার দিকে তাকাল। স্মৃতিতে, চু শেন সবসময় ছিল নির্লিপ্ত, ছোটবেলায় সে সবচেয়ে বেশি আদর চাইত, তবু তার কাছে যেতে সাহস পেত না।

তবু, তার মুখাবয়ব তো অসাধারণ সুন্দর।

জিয়াং ইউত ঠোঁট ফুলিয়ে, একটু সাহস নিয়ে, ছোট্ট হাতে চু শেনের নাক টিপে দিয়ে, অসন্তুষ্ট হয়ে ফিসফিস করে বলল, "সবসময় কড়া মুখে থাকো, জানি না কাকে ভয় দেখাতে চাও।" সে বহুদিন ধরে অসন্তুষ্ট, তবে এই কথাগুলো কখনো তার সামনে বলার সাহস হয়নি।

...সে তো শুধু আমার সাহসহীনতাই কাজে লাগায়!

এখন চু শেন গভীর ঘুমে, যদি সে চাকরদের ডেকে তাকে 正晖院-এ ফেরত পাঠায়, গভীর রাতে তার ঘরে কেন সে ছিল, ব্যাখ্যা করা কঠিন। জিয়াং ইউত অনেক ভাবল, শেষে ঠিক করল—আগে তার মুখ মুছে দেবে, মদের গন্ধে ভরা। এছাড়া, সে যখন তার ওপর ভর করেছিল, শরীর প্রচণ্ড গরম ছিল।

জিয়াং ইউত নরম হাতে জল এনে, তোয়ালে চিপে চু শেনের মুখ মুছল। আগে, রাজকুমারীর পাঠানো আগে, সে শিখেছিল মানুষ দেখাশোনা করতে। তবে, আগেরবার চু শেনের পাশে অর্ধমাস ছিল, এইভাবে সেবা করেনি; শুধু তোয়ালে চিপে দিয়েছিল, তার পাশে থেকে সেবা করেনি।

চু শেনের মুখ মুছে, সে হাতে হাত মুছল, হাত মুছতে গিয়ে বারবার হাত ছুঁয়ে গেল, তার বড়, উষ্ণ হাতের পাশে নিজের ছোট্ট, সাদা, কোমল হাত রাখল, আরও স্পষ্ট হলো তার হাত কত ছোট ও নরম।

সব শেষ করে, জিয়াং ইউত কষ্ট করে চু শেনের জুতো খুলে, কম্বল টেনে ঢেকে দিল।

আজ রাতে সে এখানেই থাকবে, আগামীকাল সকালে চু শেনকে জাগাবে, কাউকে জানতে দেবে না।

জিয়াং ইউত ঠোঁট বাঁকিয়ে, শরীরটা ঠান্ডা বোধ করে, তাই কম্বল জড়িয়ে নিল। বিছানা তো চু শেন দখল করে আছে, সে শুধু পাশে বসতে পারল, শেষে ঘুমে কাতর হয়ে, ধীরে বিছানায় মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঘরটি শান্ত, জানালা দিয়ে শীতল বাতাসে杏花-র সুবাস ভেসে আসে। ছোট্ট মেয়েটি কালো চুলে মাথা নিচু, নিঃশব্দে ঘুমিয়ে পড়েছে, অথচ বিছানায় যিনি ঘুমিয়ে ছিলেন, তিনি ধীরে চোখ খুললেন...

ওই টকটকে কালো চোখে, আর কোনো মাতাল ভাব নেই।

গত রাতে অনেক ব্যস্ত ছিল, জিয়াং ইউত ঘুমানোর আগে বারবার ভাবছিল—আগামীকাল খুব সকালে উঠতে হবে। কিন্তু চোখ খুলতেই দেখে, বাইরে সকালের আলো ছড়িয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে গেল...

কিন্তু—

চু শেনের আর কোনো চিহ্ন নেই।

এখন সে নিজের বিছানায় শুয়ে, কোমলে ঢাকা, সবকিছু স্বাভাবিক, কোনো অস্বস্তি নেই। সে অবাক হয়ে থাকতেই, লুজু ও বিউসি এসে তাকে পোশাক পরিয়ে দিল।

জিয়াং ইউত নিজেকে তাদের সেবা করতে দিল, কিন্তু মাথায় ঘুরছে গত রাতের ঘটনা।

চু শেন... আসলেই এসেছিল তো? নাকি, সব স্বপ্ন?

জিয়াং ইউত যত ভাবছে, ততই বিভ্রান্ত, নিজের পোশাকের দিকে তাকাল। মেয়েরা সৌন্দর্য ভালোবাসে, সে-ও ব্যতিক্রম নয়। 兰山庄-তে থাকলেও, বাইরে না গেলেও নিজেকে সুন্দর করে তোলে, নিজের মন ভালো রাখে। এখন, দুই ছোট্ট দাসী এত মনোযোগ দিয়ে সাজিয়ে দিচ্ছে, সে কোনো আপত্তি করল না।

বিউসি দক্ষ হাতে চুল বাঁধে, আয়নার সামনে বরফের মতো ত্বক, রূপবতী মেয়েটি, চোখ সরানো অসম্ভব। তার গৃহকর্ত্রীর রূপ, রাজকুমারীর মতো সুন্দর পুরুষের সঙ্গে বিয়ে হলে, শ্রেষ্ঠ হবে।

জিয়াং ইউত 兰山庄-তে বেড়ে উঠেছে, অভিজাত পরিবারে থাকলেও, কোনো গোপন কথা চিরকাল গোপন থাকে না। ভবিষ্যতের রাজকুমারী যখন রাজপ্রাসাদে অভ্যস্ত হচ্ছে, চাকর-বাকররা তাকে গৃহকর্ত্রী মনে করে, আগেভাগে খুশি করার চেষ্টা করে।

কিন্তু—

জিয়াং ইউত দেখে, টেবিলে নাস্তার দিকে তাকালে, একটুও খেতে ইচ্ছে করে না। পাশে দু’জন দাসী মুখ ভেংচে, লুজু তো বলেই ফেলল, "এই রাজপ্রাসাদের খাবার অনেক খারাপ!"

তার গৃহকর্ত্রীর জিভের স্বাদ ভারী, এগুলো সবজির পাত, দেখলেই বোঝা যায়, ফিকে, নিরস। গতকালের দুপুর ও রাতের খাবারও এমন, মাংস না থাকার মতো।

জিয়াং ইউত অর্ধমাস এখানে থেকেছে, চু শেনের সঙ্গে খেয়েছে, জানে এই নাস্তা বেশ ভালো। সে ঘরে না গেলেও জানে, 大曜景泰帝 চু শেনকে খুব স্নেহ করেন, ভালো কিছু হলে, রাজপ্রাসাদে পাঠান। বহু বছর ধরে, দান করা সোনা-রুপা, রত্নে পাহাড় জমে গেছে। নিয়মমাফিক, প্রতিদিন রাজকীয় খাবার পাওয়া উচিত, কিন্তু চু শেন খুব মিতব্যয়ী, নিজে উদাহরণ দেন। তিনি সাধারণ খাবার খেলে, রাজপ্রাসাদে আর কেউ সাহস করবে না রাজকীয় খাবার খেতে।

চু শেনের সঙ্গে খাওয়ার সময়, প্রতিদিন এক প্লেট সবুজ সবজি থাকে, জিয়াং ইউত একটুও খেতে পারে না—সে সবচেয়ে অপছন্দ করে সবজি।

জিয়াং ইউত ভাবে, এখানে থাকলে সমস্যা নেই, কিন্তু অন্তত খাওয়ার ইচ্ছা তো পূরণ করতে হবে।

নাস্তা শেষে, জিয়াং ইউত লুজুকে টাকা দিয়ে রান্নাঘরে পাঠাল, কিন্তু লুজু দ্রুত ফিরে এল, মুখ ভার।

জিয়াং ইউত বুঝল—চু শেন এত কঠিন, তারা সাহস করবে না। যদি শুনে, তাদের খাবার রাজকুমারীর খাবার থেকে ভালো, ধরা পড়লে বড় বিপদ।

"গৃহকর্ত্রী, আপনি রাজকুমারীর সঙ্গে বলুন, তিনি আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, নিশ্চয়ই রাজি হবেন," পাশে薛嬷嬷 পরামর্শ দিল। খাওয়া তার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, এই খাবার অর্ধমাস খেলে, আরো শুকিয়ে যাবে।

তাকে ভালোবাসেন?薛嬷嬷 কোন চোখে দেখেছেন চু শেন তাকে ভালোবাসেন?

জিয়াং ইউত দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তবু ভাবলে,薛嬷嬷-র উপায়টাই সবচেয়ে সহজ।

এসময় চু শেন রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এসেছে, রাজা নতুন রত্ন দিয়েছেন, এসব সম্পদে তার আগ্রহ নেই, রাজপ্রাসাদে অনেক জায়গায় জমে আছে। কিন্তু পাঠানো দুই ঝুড়ি 枇杷, সে একবার দেখে নিল।

মেয়েটি সবসময় এসব পছন্দ করে, 枇杷 টক-ঝাল, নিশ্চয়ই ভালো লাগবে।

জিয়াং ইউত সত্যিই খুব পছন্দ করল। নাস্তা ঠিক মতো খায়নি,常左 এক ঝুড়ি 枇杷 পাঠাল, সে খেয়ে আনন্দ পেল, মন ভালো হয়ে গেল। দুটি দাসীর উৎসাহে, নিজের খাবারের জন্য, সে বিশেষভাবে চু শেনের 正晖院-এ গেল।

চু শেন নির্জনতা পছন্দ করেন, 正晖院常左 ও常右 সেবা করেন,常左 বুদ্ধিমান, পরিস্থিতি বুঝে, জিয়াং ইউত এলে常右-কে ইশারা করে, দু’জনেই চলে গেল।

চু শেন স্বাভাবিক মুখে, শুধু জিজ্ঞেস করল, "枇杷 কেমন লাগল?"

জিয়াং ইউত চা এগিয়ে দিয়ে, যদিও ভয় পায়, তবু এই নিয়ে হাসল, মিষ্টি গলায় বলল, "টক-ঝাল, দারুণ লাগল।"

তার ভালোলাগা দেখে, চু শেনের ভ্রু নরম হলো, বলল, "আরো একটি ঝুড়ি আছে, কাল常左 পাঠাবে।" দুটি ঝুড়ি মেয়েটির জন্য, তাকে একবারে বেশি খেতে না দেওয়া, তাই এক ঝুড়ি পাঠিয়েছিল।

枇杷 দারুণ, কিন্তু জিয়াং ইউত বরাবরই খেতে চায় মাংস। সে তো রাজপ্রাসাদে, এখানে প্রতিদিন নিরামিষ খাওয়ার কথা নয়।

চু শেন বই রেখে, তাকাল, দেখল মেয়েটি আজ বিশেষভাবে সাজিয়েছে, আরো সুন্দর। ছোট্ট মেয়েটি চোখ নিচু, দুই হাত জড়াজড়ি করে, বোকা বোকা দাঁড়িয়ে, দেখলেই বোঝা যায় কিছু বলার আছে।

"তুমি কি কিছু বলতে চাও?" চু শেন প্রশ্ন করল।

চু শেনের কণ্ঠ শুনে, জিয়াং ইউত চোখ তুলে তাকাল, মনে পড়ল, গত রাতে মাতাল হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, শেষে তার ওপর ভর করেছিল, শান্ত, নিঃশব্দ, একটুও ভয়ানক নয়।

সে নিশ্চিত, গত রাতের ঘটনা স্বপ্ন ছিল না। কিন্তু চু শেন, যেন কিছুই হয়নি।

জিয়াং ইউত আর ভাবল না, শুধু বুঝল, তার ভয় কিছুটা কমেছে, সাহস নিয়ে ধীরে বলল, "উয়ানজি ভাই, আমি সবজি খেতে চাই না... আমি মাংস খেতে চাই।"