অধ্যায় ষোলো: সুবর্ণা

চু শেনের মনোভাব সর্বদা শীতল ও নিরাসক্ত ছিল; জিয়াং ইউয়েতের কাছে এ দৃশ্য নতুন নয়। তবে, ভাগ্যক্রমে, শুয়ান নিং রাজকুমারী চু সিয়াং ছিলেন তাঁর পাশে। চু সিয়াং ছোটবেলা থেকেই স্নেহে বেড়ে উঠেছেন, স্বভাবও চঞ্চল। তিনি লক্ষ্য করলেন, জিয়াং ইউয়েত একেবারে শরমিত বধূর মতো চু শেনের পেছনে হাঁটছেন, দেখে তাঁর সহ্য হচ্ছিল না। তাই, গুউ ইচেনের বাধা উপেক্ষা করে, তিনি জিয়াং ইউয়েতকে টেনে নিয়ে আলাপ শুরু করলেন।

জিয়াং ইউয়েতের দৃষ্টি চু শেনের ওপরই ছিল, কিন্তু চু সিয়াং অতিরিক্ত উষ্ণতায় তাঁকে সামলানো কঠিন হয়ে পড়ল। তিনি আর চু শেনের পেছনে হাঁটলেন না, বরং চু সিয়াংয়ের সঙ্গে কথায় মেতে উঠলেন।

“বারবার রাজকুমারী বলো না, আমাকে শুয়ান নিং বলেই ডেকো।” চু সিয়াং হাসিমুখে বললেন, “এবং ভবিষ্যতে আমরা সবাই এক পরিবারের মানুষ, এভাবে দূরত্ব রাখো না, ঠিক তো?”

এক পরিবার? জিয়াং ইউয়েতের গাল লাল হয়ে উঠল, মাথা নত করে বললেন, “তুমি আমাকে আহ ইউয়েত বলে ডাকো।” নতুবা বারবার ছোট ভাবি বলে ডাকা হলে, তিনি বুঝতেন না, উত্তর দেবেন কি না।

চু সিয়াং তাঁর মুখের লজ্জা দেখে বুঝতে পারলেন, বললেন, “ঠিক আছে, জানি তোমার লাজুক স্বভাব।” যদি তাঁর বয়স একটু বেশি হতো, হয়তো তাঁর চাচাতো ভাই তাঁকে অনেক আগেই ঘরে তুলে আদর করতেন। আগে তিনি চাচাতো ভাইয়ের বিবাহ নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, এখন তো দেখছেন, তিনি ছোট মেয়েটিকে নিয়ে বেরিয়েছেন, এ তো স্পষ্টই তাঁর ভবিষ্যৎ রাজবধূর মর্যাদা স্বীকার করছেন।

মনেই হয়, চু শেন সত্যিই তাঁকে ভালোবাসেন। চু সিয়াং তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

“সেদিন আমি ঘোড়ার গাড়ির পর্দা তুলেছিলাম, দেখলাম চাচাতো ভাই তোমাকে কতটা সুরক্ষিত রেখেছেন, যেন তোমার জন্য প্রাণবাজি রাখেন। আমি কখনও তাঁকে এতটা উদ্বিগ্ন দেখিনি। আহ ইউয়েত, আমি গুউ ইচেনের কাছে শুনেছি, তুমি কি আমার চাচাতো ভাইয়ের কাছে বড় হয়েছ?” প্রথমবার পরিচয়, কথাগুলো একটু সরাসরি, কিন্তু চু সিয়াং এমনই, মনে যা আসে, বলেই ফেলেন। তিনি জিয়াং ইউয়েতকে খুব পছন্দ করেন, তাই গোপন করেননি; সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

তাই এতদিন বিবাহ নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন না? মূলত, নিজের বউ আগে থেকেই বড় করেছেন, তার ওপর এত ভালো করে লুকিয়েছেন। চু সিয়াং মনে মনে হাসলেন।

জিয়াং ইউয়েত একটু বিস্মিত, বললেন, “আমি ছোটবেলা থেকে গ্রামে বড় হয়েছি, মা... পুরনো রাজবধূ আমাকে বড় করেছেন।”

চু সিয়াং তাঁর কথার মধ্যে ‘মা’ শব্দটা শুনে ঠোঁটে হাসি টেনে, চোখে মজার ছায়া এনে বললেন—— আহা, এখন তো ‘মা’ বলেই ডেকেছেন~

জিয়াং ইউয়েত তাঁর দৃষ্টিতে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন, বুঝিয়ে বললেন, “পুরনো রাজবধূ আমাকে সবসময় নিজের কন্যা মনে করতেন, তাই...”

“বুঝতে পারছি।” চু সিয়াং হাসলেন, “...ছোট ভাবি।”

আবার শুরু করলেন। জিয়াং ইউয়েত তাঁকে কিছু বলতে পারলেন না, শুধু হাসলেন।

দুই পুরুষ মৃদু চা পান করতে করতে বাইরে মেয়েদের হাসিখুশি কথা শুনে মুগ্ধ হলেন। গুউ ইচেন চু শেনের মনোযোগ নেই দেখে, চোখে হাসি নিয়ে ঠাট্টা করলেন, “আজ কীভাবে তোমার সেই নরম তুলতুলে বউকে বাইরে আনলে?”

দশ বছর ধরে এত ভালো করে লুকিয়েছিলে! এখন সে এত সুন্দরী, এখানে এত অভিজাত যুবক, কেউ নজর দিলে, ঈর্ষার পাত্র ভেঙে যাবে না?

তিনি সেদিনের ঘটনা ভুলেননি—— কেবল একটু বেশি কথা বলেছিলেন, চু শেন তাঁকে এমন মাতাল করেছিলেন! তারপর সেদিন দুপুর অবধি ঘুমিয়ে ছিলেন, গুরু কঠোরভাবে তিরস্কার করেছিলেন। চু সিয়াংও তাঁকে ভালোভাবে উপহাস করেছিলেন।

গুউ ইচেন জানতেন না, পাশের পুরুষ তাঁকে আগেই অপছন্দ করতেন, এখন আবার এমন বেফাঁস কথা বলছেন, যেন নিজেই গালি খাওয়ার জন্য তৈরি। চু শেন গুউ ইচেনের কথা থামাতে, ধীরস্থিরভাবে চোখে তাকিয়ে বললেন, “তোমার চা খাও।”

গুউ ইচেন: ...কেন এত রাগ?!

গুউ ইচেন খুবই কষ্ট পেলেন, মুখে কান্নার ভাব এনে ভাবলেন: বিশ বছর ধরে বন্ধুত্ব, আর এখন বউ পেলেই বন্ধুর দরকার নেই। সঠিক অর্থে ‘শ্বেত নেকড়ে’!

বেচারা গুউ ইচেন বাধ্য হয়ে চা পান করলেন, কিন্তু ভুল করে জিহ্বা পুড়িয়ে ফেললেন, ব্যথায় চোখে জল এসে গেল।

চু শেন অবস্থা দেখে ঠোঁটে হাসি টেনে আনন্দ পেলেন।

গুউ ইচেন: শ্বেত নেকড়ে!

চু সিয়াংয়ের প্রাণবন্ত স্বভাবের কারণে, জিয়াং ইউয়েতও ধীরে ধীরে আর লাজুক থাকলেন না। দুই সমবয়সী মেয়ে আনন্দে আলাপ করলেন। তবে আজ চু সিয়াংয়ের জন্মদিন, কিছুক্ষণ পরেই কেউ তাঁকে ডাকতে এল।

চু সিয়াং চলে গেলে, জিয়াং ইউয়েত একা বাগানে হাঁটলেন, রাজকুমারীর প্রাসাদের চমৎকার নির্মাণ ও অট্টালিকা দেখে বিস্মিত হলেন। এই রাজকুমারীর প্রাসাদ端王府-এর চেয়ে অনেক বড়, রাজা ছোট রাজকুমারীর প্রতি কতটা স্নেহ দেখিয়েছেন বোঝা যায়। শুয়ান নিং রাজকুমারী চু সিয়াং ছোটবেলা থেকেই মাতৃহীন, কিন্তু পিতা ও ভাইয়ের আদরে সুখী।

জিয়াং ইউয়েত চোখ নিচু করলেন, নিজের ভাগ্য মনে পড়ল। তিনি জানেন না, তাঁর মা-বাবা বেঁচে আছেন কিনা, ছোটবেলা থেকেই তাঁদের দেখার ইচ্ছে ছিল। যদিও পুরনো রাজবধূ তাঁর প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল, চু শেনও তাঁর আপনজন, তবু...

তিনি জানেন, গুউ ইচেন জাতির গুরুদের প্রিয় শিষ্য, তাই ভাবেন, একদিন দেখা হলে নিজের জন্মপরিচয় জানতে চাইবেন।

এতটাই ভাবনায় ডুবে ছিলেন, জিয়াং ইউয়েত খেয়াল করলেন না, মাথা তুলে দেখলেন বাগানে অনেক সুন্দরী মেয়ে একত্রিত, আনন্দে আলাপ করছেন।

সবাই যৌবনের পূর্ণতায়, আজ বিশেষ সাজে, দেখতেও চমৎকার, যেন ফুলের চেয়ে সুন্দর। কেউ তাঁকে দেখে ফেলল, জিয়াং ইউয়েত ভাবলেন, এগোবেন কি না, হঠাৎ অস্বস্তি অনুভব করলেন।

যদি না যান, খুব গম্ভীর দেখাবে না তো? সবাই সমবয়সী, লাজুক থাকার দরকার নেই।

জিয়াং ইউয়েত চু শেনের আগের উপদেশ মনে করে একটু সাহসী হলেন, হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে শুভেচ্ছা জানালেন।

জিয়াং ইউয়েত তাঁদের চেনেন না, তবে樊城এর অভিজাত মেয়েরা তাঁকে আগে থেকেই লক্ষ্য করছিল। আগেই端王এর গাড়ি থেকে নেমেছিলেন, সবার সামনে端王 তাঁকে কোলে তুলে নামিয়েছিলেন, এতটা ঘনিষ্ঠতায় তাঁর পরিচয় স্পষ্ট।

চমৎকার সাজসজ্জা, না অতিভবব, না নিরস, অতিরিক্ত আকর্ষণও নয়, আবার সাধারণও নয়, তবে সুন্দর চেহারায় সহজেই নজরে পড়েন।

ওয়েন ছিংহা আগেই তাঁকে দেখেছিলেন, এখন তিনি একা, জানেন গ্রামে বড় হয়েছেন, সমাজের অভিজ্ঞতা নেই, তাই ভাবলেন, তাঁকে বিব্রত করবেন। সেদিন কষ্টে পিসির দেখা পেলেন, কিন্তু পিসি বারবার জিয়াং ইউয়েতের কথা বললেন, স্পষ্টই তাঁকে খুব ভালোবাসেন। মনেই সহ্য হচ্ছিল না, তবু হাসিমুখে প্রশংসা করলেন।

“আসলে জিয়াং কুমারী, গতবার ভাইয়ের বাড়ি গেলে দেখা হয়েছিল, মনে আছে কি?” ওয়েন ছিংহা হাসলেন, বন্ধুত্বপূর্ণভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েন ছিংহার মতো সুন্দর, শান্ত মেয়েকে ভুলে যাওয়ার কথা নয়। জিয়াং ইউয়েত হাসলেন, বললেন, “হ্যাঁ, মনে আছে।”

এখানে সবাই সুন্দরী, ছোটবেলা থেকে আদরে বেড়ে উঠেছেন, পরিবারের গর্ব, কিছুজন端王কে ভালোবাসেন,端王বধূ হতে চান। তবে端王 নারী বিষয়ে উদাসীন, তাই, প্রতিদ্বন্দ্বী বন্ধুত্বের ভান করেন, একে অপরকে বোন বলে ডাকেন; আসলে কেউ কাউকে বিশ্বাস করেন না।

বড় পরিবারের মেয়েরা ছোটবেলা থেকেই চক্রান্তের মধ্যে বড় হন, সবাই চতুর, সহজে বশ মানেন না। আসলে, ছিন ইয়ান সবচেয়ে সরল স্বভাবের, তিনি ওয়েন ছিংহা এত সহজে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা দেখে, অবজ্ঞা করে বললেন, “লজ্জার বিষয়।”

ভালো পরিবার দেখলেই ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা, সত্যিই卫国公府এর মান নষ্ট করছেন।

ওয়েন ছিংহা একটু অস্বস্তি পেলেন, কিন্তু দ্রুত হাসি ফিরিয়ে বললেন, “জিয়াং কুমারী ভাইয়ের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ, মনে হয় শুভক্ষণ আসছে, ভবিষ্যতে সবাই এক পরিবার, বোন কেন এমন বলছো?”

ওয়েন ছিংহার কথা বন্ধুত্বপূর্ণ, কিন্তু অভিজাত মেয়েরা শুনে জিয়াং ইউয়েতের ওপর আরও ক্ষুব্ধ হলেন।端王বিয়ে না করলে তাঁদের আশা আছে, কিন্তু এখন অজ্ঞাত পরিচয়ের এক সুন্দরী ঘনিষ্ঠ, ওয়েন ছিংহার কথায় বোঝা গেল, জিয়াং ইউয়েত端王府তে থাকেন, তাই আরও অসন্তুষ্ট।

বড় পরিবারের মেয়েরা এত নির্লজ্জ হয় না; দাযাও দেশে নারীদের ওপর বেশি নিয়ন্ত্রণ নেই, কিন্তু এখনও বিয়ের আগে এভাবে পুরুষের বাড়িতে থাকা, একেবারে বেপরোয়া। এমন মেয়ের শুধু সৌন্দর্য আছে,端王বধূ হওয়ার যোগ্যতা কোথায়?

ছিন ইয়ান আসলে জিয়াং ইউয়েতের প্রতি বিরূপ নন, বরং ওয়েন ছিংহাকে অবজ্ঞা করেন, এখন জিয়াং ইউয়েতের প্রতি সদয় মনোভাব রাখলেন। তিনি এমনতর— গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা,端王বধূ হওয়ার স্বপ্ন, বাহ্যিকভাবে মধুর, কিন্তু ভেতরে প্রতিদ্বন্দ্বী, বোনের চেয়েও বেশি ঘনিষ্ঠ, ভণ্ডামী চরম।

“端王কিছু বলেননি, তোমরা অকারণে হৈচৈ করছো?”

এই কণ্ঠ স্বচ্ছ জপকাঠের মতো, শুনে সবাই স্তব্ধ, চোখ কোণে সরালেন। কথা বলার মেয়েটি চৌদ্দ-পনেরো বছরের, সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে, স্বভাবে শান্ত, ব্যক্তিত্বে অতুল আচরণ।

কোমল আঙুলে চা কাপ তুলে চুমুক দিলেন, প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি যেন ছবি।

এ তিনি দাযাও দেশের বাম মন্ত্রীর কন্যা——শেন বাওসুয়ান।

শেন পরিবারের দুই কন্যা, বড় শেন বাওইউ সাত বছর আগে রাজপ্রাসাদে গিয়ে রাজপুত্রবধূ হয়েছেন, শেন বাওসুয়ান ছোট, সৌন্দর্যে বড় বোনের চেয়ে বেশি, ব্যক্তিত্বেও অন্যদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। এমন মেয়ের মধ্যে মাতৃ-সম্রাজ্ঞীর গুণ রয়েছে। শেন বাম মন্ত্রী পুত্রহীন, দুই কন্যাকে সম্রাজ্ঞীর মতো শিক্ষা দিয়েছেন, এ কথা বাইরে কেউ জানে না।

শেন বাওসুয়ান উঠে, স্কার্ট দুলিয়ে, ধীরে জিয়াং ইউয়েতের পাশে এলেন। তাঁর উচ্চতা বেশি, জিয়াং ইউয়েতের চেয়ে এক মাথা বড়। তাঁর মধ্যে নিজস্ব রাজার পরিবারের গৌরব, দেখে মনে হয় সবাই ছোট হয়ে গেছে।

স্পষ্ট না হলেও樊城এর সবাই জানে, শেন বাওসুয়ান端王বধূর জন্য শ্রেষ্ঠ।

আজ শেন বাওসুয়ানের গায়ে হাঁসপাতা রঙের জামা, ঠিক জিয়াং ইউয়েতের মতো, দুজন端王এর সঙ্গে সম্পর্কিত, মুখোমুখি হওয়ায় সবাই নাটকের মতো দেখতে লাগল।

যদি সৌন্দর্যে তুলনা হয়, শেন বাওসুয়ান সুন্দর, তবে জিয়াং ইউয়েত অনেক বেশি; কিন্তু ব্যক্তিত্বে, জিয়াং ইউয়েত ছোটবেলা থেকে আদরে বড় হয়েছেন, তাই শেন বাওসুয়ানের মতো নয়।端王বধূ হতে সৌন্দর্য যথেষ্ট নয়, অতিরিক্ত সৌন্দর্যই কখনও সমস্যা। সাধারণ লোক জানে, স্ত্রীবধূর জন্য গুণ প্রয়োজন, রাজপরিবারে ‘গুণ’র চেয়েও পরিবার, সামাজিক মর্যাদা বেশি দরকার। জিয়াং ইউয়েতের পরিবার যতই ভালো হোক, শেন বাওসুয়ান মন্ত্রীর কন্যার চেয়ে কম। উপরন্তু, দেখে মনে হয়, জিয়াং ইউয়েতও সাধারণ পরিবার থেকে,端王府তে যাওয়ার জন্য কিছু কৌশল নিয়েছেন।

তবে, একটি ব্যাপার পরিষ্কার——端王নারীকে পছন্দ করেন,断袖র গুজব মিথ্যে।

এভাবে দেখলে, শেন বাওসুয়ান端王বধূর জন্য বেশি উপযুক্ত, কিন্তু端王জিয়াং ইউয়েতকে ভালোবাসেন, সবাই দেখছেন। দু’পক্ষকে রাগানো যায় না, তাই সবাই কৌতূহল নিয়ে দেখছেন, যদি শেন বাওসুয়ান নতুন প্রিয়জনকে কষ্ট দেন,端王জানলে, তাঁর প্রতি খারাপ ধারণা হবে, কিছুটা প্রভাব ফেলবে, শেন বাওসুয়ান端王বধূর জন্য অনুপযুক্ত হয়ে যাবেন।

তাঁদের এতে আপত্তি নেই।

তবে, শেন বাওসুয়ান জিয়াং ইউয়েতের প্রতি অত্যন্ত সদয়, তাঁর সুন্দর মুখে সৌজন্যময় হাসি, স্বভাবে প্রশান্ত, নম্র স্বরে বললেন, “দেখছি, আমি তোমার চেয়ে বড়, একটু আগে ওয়েন কুমারীর মুখে শুনলাম, তোমার পদবি জিয়াং, নাম কী?”

এত সুন্দর, ব্যক্তিত্বে অসাধারণ দেখে, জিয়াং ইউয়েত অস্বস্তি অনুভব করলেন। তবে তাঁর নম্র স্বভাব দেখে, জিয়াং ইউয়েতও স্বস্তি পেলেন, বললেন, “আমার নাম জিয়াং ইউয়েত, আপনার নাম...?”

“আমার নাম শেন, বাওসুয়ান; আমাকে বাওসুয়ান বলো। আজ তোমাকে দেখে ভালো লাগল, বন্ধু হওয়া যাক, ভবিষ্যতে সময় পেলে একসঙ্গে মিলিত হব, আহ ইউয়েত, তোমার কী মত?”

একটি ‘আহ ইউয়েত’ শব্দে, দূরত্ব কমিয়ে দিলেন।

জিয়াং ইউয়েত হাসলেন, গালে মেয়েদের সহজ সরল হাসি, মনে হল, শেন বাওসুয়ান ব্যক্তিত্বে শক্তিশালী, তবে স্বভাবে বন্ধুত্বপূর্ণ, তাই মাথা নত করে বললেন, “অবশ্যই পারি।” আজ তিনি বেরিয়েছেন, সবসময় ভয় ছিল, ভুল করবেন, তাঁর কোনো বন্ধু নেই, এখন এমন সুন্দর, ব্যক্তিত্বসম্পন্ন মেয়ে বন্ধুত্বের হাত বাড়ালেন, তিনি স্বভাবতই খুশি।

আশঙ্কা ছিল, এখন বদলে গেছে, মেয়েরা হাসিখুশি আলাপ করলেন, মূলত অলঙ্কার, পোশাক নিয়ে, বাহ্যিকভাবে আনন্দে, ভিতরে প্রতিযোগিতা ও গর্ব।

ছিন ইয়ান দেখলেন, শেন বাওসুয়ান ও জিয়াং ইউয়েত বেশ ঘনিষ্ঠ, হাসলেন, পাশের ওয়েন ছিংহাকে বললেন, “দেখো, ওরা তো তোমাকে পাত্তা দেয় না, নিজে থেকে ঘনিষ্ঠ হওয়া, সত্যিই হাস্যকর।”

শুনে, ওয়েন ছিংহার মুখ আরও বিষণ্ন, হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন, রাগে কাঁপলেন।

চু শেন অনেকক্ষণ জিয়াং ইউয়েতকে দেখলেন না, দেখলেন, তিনি চু সিয়াংয়ের সঙ্গে নেই, তাই বাগানে হাঁটতে হাঁটতে খুঁজে বেড়ালেন। লম্বা করিডোর পেরিয়ে দেখলেন, জিয়াং ইউয়েত বাগানে পাথরের বেঞ্চে বসে——যূথিকা ফুলের নিচে, তাঁর ছোট মেয়ে সামনে মেয়েটির সঙ্গে কথা বলছেন, মুখে হালকা হাসি, চোখ উজ্জ্বল, দেখলে মনে হয় সরল ও নির্বোধ।

তিনি বিস্মিত হলেন।

ভাবছিলেন, মেয়েটি গভীর অট্টালিকায় বড় হয়েছে, বেরিয়ে কিছুটা অস্বস্তি হবে। এসব মেয়েরা কেউ সহজ নয়, জিয়াং ইউয়েত তাঁদের সঙ্গে সামলাতে পারবেন না, কষ্ট পাবেন, সে স্বাভাবিক। যদিও মনে হয়, মেয়েটিকে ধীরে ধীরে বড় হতে হবে, তবু ছোটবেলা থেকে বড় করা মেয়ের প্রতি পক্ষপাতিত্ব আছে।

চু শেন নিরাসক্ত নন, এত বছর ধরে তাঁর প্রতি কিছুটা পক্ষপাতিত্ব আছে। তিনি গ্রামে ছিলেন, মাঝে মাঝে শুনতেন ‘কঠোর পিতা, আদরের মেয়ে’ কথাটি; আসলে, শুরুতে মেয়েটিকে কন্যার মতোই বড় করেছেন।

“রাজপুত্রকে নমস্কার।”

চু শেন আসতেই, অভিজাত মেয়েরা দ্রুত নমস্কার করলেন, বেশিরভাগের মুখে লাজুক হাসি, মাঝে মাঝে চোখ তুলে তাকালেন, এমনকি শেন বাওসুয়ানও উঠে নমস্কার করলেন।

জানতে হবে端王চু শেন চমৎকার চেহারা, যেন ছবির মধ্য থেকে বেরিয়ে এসেছেন, সাধারণত দেখা পাওয়া কঠিন।

জিয়াং ইউয়েত চু শেনের দিকে তাকালেন, দেখলেন স্বাভাবিক মুখ, আগের অকারণ রাগ মনে পড়ল, কিছুটা অস্বস্তি লাগল। তবে... এখন তো তিনি বিশেষভাবে তাঁকে খুঁজতে এসেছেন? এটা মনে করতেই, জিয়াং ইউয়েতের অসন্তুষ্টি দূর হল, এগিয়ে চু শেনের সামনে এসে হাসলেন।

আসলেই নিয়ম মানছেন না। মেয়েরা মনে মনে বললেন।

চু শেন কিছু না বলে, হাত বাড়িয়ে তাঁর ছোট হাত ধরে, ঘুরে চলে গেলেন।

সবাই ঈর্ষাভরা চোখে তাকালেন, শুধু শেন বাওসুয়ান নিজের জায়গায় ফিরে, ধীরস্থির চা পান করলেন, মুখে শান্তি।

রাতের ভোজ শেষে, জিয়াং ইউয়েত চু শেনের সঙ্গে ঘোড়ার গাড়িতে端王府তে ফিরলেন।

দিনে গরম ছিল, রাতে ঠান্ডা। জিয়াং ইউয়েত পাতলা বসন্তের পোশাক পরেছিলেন, এখন একটু ঠান্ডা লাগছে। চু শেন তাঁর জামা খুলে তাঁকে জড়িয়ে দিলেন, মুখে কিছু না বললেও, অত্যন্ত কোমলভাবে তাঁর পোশাক ঠিক করলেন।

এত কাছে, জিয়াং ইউয়েত তাঁর শ্বাস টের পাচ্ছিলেন। তিনি চু শেনের কালো, লম্বা চোখের পল্লব দেখলেন, খুব সুন্দর, কিছুটা চোখ ঢেকে, আবেগও লুকিয়ে রাখে। আজ সারাদিন মনে হয়েছে, চু শেনের মন খারাপ, কিন্তু কেন রাগ করেছেন, তিনি জানেন না।

তাঁর কি কোনো ভুল হয়েছে? জিয়াং ইউয়েত মনে মনে ভাবলেন।

চুপচাপ পরিবেশ দেখে, জিয়াং ইউয়েত হাসিমুখে বললেন, “আজ আমি বাগানে অনেক সমবয়সী মেয়ে দেখেছি, বিশেষ করে বাওসুয়ান, খুব সুন্দর।”

বাওসুয়ান? চু শেন নিচু হয়ে দেখলেন, জিয়াং ইউয়েত নির্বোধের মতো তাঁকে দেখছেন, মুখে হাসি, আরও সরল মনে হচ্ছে। সত্যিই ছোট মেয়ে, প্রথম সাক্ষাতে এত সহজেই ঘনিষ্ঠ, একটুও সতর্কতা নেই।

“শেন বাওসুয়ান বাম মন্ত্রীর কন্যা, ছোটবেলা থেকে অত্যন্ত দক্ষ, এখন মাত্র পনেরো, পরিবারের সকল দায়িত্ব তাঁর হাতে, কঠোর ও দক্ষ। তুমি তাঁর সঙ্গে প্রথম পরিচয়, অতটা হৃদ্যতা রেখো না।”

চু শেনের কথা শুনে, জিয়াং ইউয়েত প্রথমে ভাবলেন—— কত চমৎকার!

দ্বিতীয়ত——

“যেনঝি দাদা, তুমি এত ভালো জানো কীভাবে?” জিয়াং ইউয়েত মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন।

এমন প্রশ্নে চু শেন কিছুটা অভিভূত হলেন।

তিনি কীভাবে জানেন? রাজা তাঁর বিবাহ নিয়ে ব্যস্ত, আগেই樊城এর অনেক অভিজাত মেয়ে নির্বাচন করেছিলেন, সবচেয়ে পছন্দ ছিল শেন বাম মন্ত্রীর কন্যা, তাঁর প্রশংসা বারবার শুনিয়েছেন। তিনি শুনতে চাননি, কিন্তু বারবার শুনে, কিছুটা মনে গেঁথে গেছে।

চু শেন ইচ্ছা করছিল সত্যি বলবেন—— তাঁর প্রতিক্রিয়া দেখতে চান। কিন্তু জানেন, তাঁর প্রতিক্রিয়া হয়তো চাওয়া মতো হবে না, বরং রাগ বাড়াতে পারে।

তাই, চু শেন কিছু না বলে, শীতলভাবে বললেন, “樊城এর সবাই জানে, আমি কেবল কিছুটা শুনেছি।”

এটাই তো। জিয়াং ইউয়েত হাসলেন, চু শেনের জামা ধরে, সেখানে তাঁর স্বচ্ছ সুবাস, পুরো শরীর উষ্ণ হয়ে গেল। মনে হল, আজকের দিনটা খুব ভালো কাটল, আর চু শেনের এই মন খারাপ দেখে, তাঁরও মন ভালো করার ইচ্ছে জাগল।

জিয়াং ইউয়েত ভাবলেন, স্যুয় মায়ের কথাগুলো...

কিন্তু তিনি এভাবে করলে, চু শেন সত্যিই খুশি হবেন তো? জিয়াং ইউয়েত সন্দেহ করলেন।

অনেকক্ষণ দ্বিধা করে, অবশেষে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, ধীরে চু শেনের পাশে মুখ ঘুরিয়ে দেখলেন, তাঁর চেহারার কৌণিক রেখা, খুবই সুন্দর।

জিয়াং ইউয়েত নির্বোধের মতো অনেকক্ষণ চেয়েছিলেন, অজান্তে গলা শুকনো, হাত শক্ত করে চেপে ধরে, তারপর মনে সাহস এনে চু শেনের গালে হালকা চুমু দিলেন।

এরপর দ্রুত বসে পড়লেন, মুখে আগুন জ্বলতে লাগল, মাথা নিচু করে কোমল স্বরে বললেন, “যেনঝি দাদা, ধন্যবাদ, আজ আমি খুব খুশি।”

গালের নরম স্পর্শে চু শেন স্তব্ধ হলেন, অনেকক্ষণ পর মুখ ঘুরিয়ে তাকালেন। কিন্তু পাশের ছোট মেয়েটি মাথা নিচু, চুল দু’পাশে ঝরে পড়েছে, খুবই লাজুক। তাঁর ছোট মেয়ে, কান লাল, রক্তে ভরা, গলাও লাল, খুবই সুন্দর।

চু শেন অনুভব করলেন, হৃদস্পন্দন দ্রুত, রক্ত টগবগ করছে, মুখ শুকনো, শ্বাসও দ্রুত, কিন্তু মুখে শান্তি, ধীরে বললেন, “ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই।”