অধ্যায় সতেরো: মিষ্টান্ন

জ্যাং ইউয়েত গভীর অনুশোচনায় ভুগছিল, মনে হচ্ছিল সে আজ বড় বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছে। আজকের দিনটি তার জন্য দারুণ আনন্দের ছিল, চু শেনের মনমরা মুখ দেখে সে চেয়েছিল তার মন ভালো করতে, তাই অবিবেচকভাবে এমন দুঃসাহসিক আচরণ করে ফেলেছিল। স্যুয়েই মা বলেছিলেন, ছেলেটি খুশি হবে। কিন্তু...

জ্যাং ইউয়েত মাথা নিচু করে দ্রুত রাজপ্রাসাদে পৌঁছানোর প্রার্থনা করছিল, সে আর সাহস পাচ্ছিল না চু শেনের দিকে তাকাতে। মুখে যেন আগুন জ্বলছিল, সে হাতে গাল ছুঁয়ে দেখল, উষ্ণতা সত্যিই তীব্র। যদিও সে চোখ নামিয়ে রেখেছিল, তবু মনে হচ্ছিল চু শেন তাকে দেখছে, তাই সে আরও বেশি মাথা নিচু করল, সেই অবস্থাতেই রাজপ্রাসাদে পৌঁছাল।

ঘোড়ার গাড়ি থামতেই বাইরে চৌকিদের ডাক শুনে জ্যাং ইউয়েত কিছু না ভেবেই পর্দা তুলে বাইরে নামতে উদ্যত হল। কিন্তু এই সময় চু শেন তাকে ধরে রাখল, তারপর নিজে নেমে দাঁড়িয়ে, সাবলীল ভঙ্গিতে তাকে কোলে তুলে নামিয়ে আনল।

জ্যাং ইউয়েত তার গায়ে হেলে রইল, কোনো শব্দ করল না। চু শেন তার এই লাজুক মূর্তি দেখে মনে মনে বলল— না জানলে কেউ ভাবতে পারে যেন আমি মেয়েটিকে কষ্ট দিয়েছি! কোলে চেপে থাকা এই ছোট্ট মেয়েটির আঙুলের ডগায় ছোঁয়া লাগল, যদিও তার নিজের চাদর দিয়ে ঢেকে রেখেছে, তবু ছোঁয়ায় ঠান্ডা ঠান্ডা লাগল।

“বাড়ি গিয়ে গরম পানিতে স্নান করো, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো।” চু শেনের কণ্ঠ গভীর, মমতা মেশানো কথা হলেও আদেশের মতো শোনায়। জ্যাং ইউয়েত মাথা দোলাল, তারপর জামার প্রান্ত ধরে পালিয়ে গেল। তার গায়ে ঢিলেঢালা চাদর, দেখলে মনে হয় কোনো বাচ্চা চুরি করে বড়দের জামা পরে নিয়েছে; তার ওপর এই লাজুক অবস্থা, দেখলেই হাসি পায়।

সব সময় কঠোর চু শেন-ও এবার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটাল, তারপর যেন কিছু মনে পড়ে নিজের গালে হাত বুলাল, হাসিটা আরও প্রশস্ত হল, যেন সদ্য প্রেমে পড়া এক তরুণ।

পাশে দাঁড়িয়ে চৌকি এই দৃশ্য দেখে কিছুটা অবাক হয়ে গেল, পরে আনন্দে মুখ ভাসাল।

শেন বাও স্যুয়েন রাজকুমারীর প্রাসাদ থেকে ফিরে সরাসরি নিজের কক্ষে না গিয়ে খুঁজতে গেলেন তার বাবা শেন ঝি মাও-কে।

শেন ঝি মাও দা ইয়াও রাজ্যের বাম মন্ত্রী, অত্যন্ত মর্যাদাসম্পন্ন, সম্রাট জিং তাই-এর অশেষ স্নেহভাজন। তখন রাত হয়ে গেছে, তিনি বিশ্রামে ছিলেন, বয়স পঞ্চাশ ছাড়ালেও শরীর বেশ সবল, নইলে এত ঘন ঘন উপপত্নী রাখতে পারতেন না।

সু ইয়িং ছিলেন শেন ঝি মাও-এর ঘনিষ্ঠ দাসী, বয়স পনেরো, মুখে চিকন চেহারা, দেহে আকর্ষণীয় বাঁক, বিশেষ করে বুক, দুলতে দুলতে উঠে দাঁড়াত। এখন সে প্রভুর বিছানায় উঠেছে, মন দিয়ে মনোরঞ্জন করছে। শেন ঝি মাও-এর কোনো পুত্র নেই, তার সামাজিক মর্যাদা কম, কিন্তু যদি পুত্র জন্ম দিতে পারে, তাহলে ভবিষ্যৎ সুরক্ষিত হবে।

শেন ঝি মাও যখন সবচেয়ে আনন্দঘন মুহূর্তে, তখন বাইরে কারও কণ্ঠস্বর শোনা গেল— ছোট মেয়ে শেন বাও স্যুয়েন। বুদ্ধিমতী এই মেয়ে আজ রাজকুমারীর জন্মদিনে গিয়েছিল, এখন এত রাতে এসে দেখা চাইছে, নিশ্চয় কোনো গুরুতর ব্যাপার হয়েছে। মেয়েদের ভালোবাসায় মজলেও কাজের গুরুত্ব বোঝেন তিনি, তাড়াতাড়ি উঠে পোশাক পরে বাইরে এলেন।

সু ইয়িং নগ্ন হয়ে বিছানায় পড়ে রইল, মুখে বিরক্তি; সে শেন বাও স্যুয়েনকে আগে থেকেই অপছন্দ করত, এখন আরও রাগ বেড়ে গেল।

শেন বাও স্যুয়েন বাবার উজ্জ্বল মুখ দেখে এবং মুহূর্তের সময় দেখে বুঝে গেলেন, একটু আগে বাবা কী করছিলেন। কিন্তু জরুরি বিষয়, না হলে এত রাতে বিরক্ত করতেন না। তিনি রাজকুমারীর প্রাসাদে জ্যাং ইউয়েত-কে যা দেখেছেন, সব খুলে বললেন। শোনা মাত্রই শেন ঝি মাও-এর মুখ অল্প পরিবর্তিত হল।

শেন বাও স্যুয়েন বলল, “ও মেয়েটি বয়সে ছোট ও সরল, শুরুতে ভেবেছিলাম অভিনয় করছে, কিন্তু বারবার পরীক্ষা করেও দেখলাম সত্যি। সাধারণত ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না, কিন্তু端王 ওকে যে পরিমাণে আদর করছে, তাতে চিন্তা বাড়ছে...”

মেয়ের উদ্বেগ শেন ঝি মাও বোঝেন। বড় মেয়ে হয়তো সিংহাসনের উত্তরাধিকারী যুবরাজের স্ত্রী, কিন্তু এত বছরেও তার গর্ভে সন্তান নেই, এখন যুবরাজ অসুস্থ, যদি হঠাৎ মারা যায়, রাজ্য শূন্য হয়ে যাবে। আর সম্রাট端王কে এত ভালোবাসেন, সিংহাসন তার হাতে গেলে সেটাই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত।

ভাগ্য ভালো端王 এখনও বিয়ে করেনি, তার এক মেয়ে আছে, যোগ্যতা, সৌন্দর্য, প্রতিভায় কারও থেকে কম নয়। বয়স কম হওয়ায় তখন বিয়ে হয়নি, নাহলে তিনিই রাজসিংহাসনে উঠতেন।端王ের বিবাহ নিয়ে সম্রাট বারবার ইঙ্গিত করেছেন এই মেয়ের কথা, বুঝতে বাকি থাকে না সম্রাটের পছন্দ কাকে নিয়ে। ফানচেঙ-এ সুন্দরী, সম্ভ্রান্ত কন্যার অভাব নেই, কিন্তু নিজের মেয়েকে নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল। এখন হঠাৎ অজ্ঞাত এক কিশোরীর আবির্ভাব...

“বাবা, আপনি বলুন কী করা উচিত?” শেন বাও স্যুয়েনের মনে পরিকল্পনা থাকলেও বাবার মতামত জানতে চাইলেন।

মেয়েকে এতদিন জানেন বলে শেন ঝি মাও হাসলেন, বললেন, “端王-এর স্ত্রী শুধু আমাদের শেন পরিবারেরই হওয়া উচিত। অন্য কেউ বাধা দিলে, সে তার ভাগ্যের দোষ।”

শেন বাও স্যুয়েন যতই দৃঢ় হোক, শেষ পর্যন্ত ঘরের মেয়ে, বাবার কথা শুনে একটু অস্বস্তি লাগল। তবে চু শেনের হাতে জ্যাং ইউয়েতকে এভাবে নরমভাবে দেখে মন শক্ত করল।

সেইদিনের পর থেকে জ্যাং ইউয়েত সর্দি-জ্বরে আক্রান্ত হল। প্রথমে হালকা কাশি, পরে বাড়তে বাড়তে জ্বর এল।

জ্যাং ইউয়েত অচেতন হয়ে বিছানায় পড়ে রইল, মনে হচ্ছিল শরীরটা আগুনে পুড়ছে। সে চাদর সরিয়ে পা দিয়ে ঠেলে ঠান্ডা হাওয়া নিতে চাইল, একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু পাশে থাকা কেউ আবার চাদর মুঠো করে গায়ে দিল। অসন্তুষ্ট গুনগুন করল, পা দিয়ে ঠেলে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

একটা রাত কেটে গিয়ে অবশেষে জ্বর কমল।

জ্যাং ইউয়েত জেগে উঠে মুখে পানি চাইলে, লুই ঝু আর পি শি আনন্দে কেঁদে ফেলল। লুই ঝু-কে হাসতে হাসতে গাল চেপে ধরলেন জ্যাং ইউয়েত, বললেন, “দেখো, কত কাঁদলে বদলে গেছো।”

লুই ঝু নাক টেনে লাল চোখে তাকাল।

পি শি জল এনে খাটের পাশে মেয়েটিকে তুলে ধরল। খুব পিপাসায় টানা তিন গ্লাস পানি খেল। পি শি কাপ রেখে额头 ছুঁয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভাগ্যিস, কিছু হয়নি।”

জ্যাং ইউয়েত হাসল, “এ তো সর্দি-জ্বর, এমন কিছু না।”

“আপনি সহজেই বলছেন, কাল রাতে জ্বর কত ভয়ানক ছিল, আমরা আর স্যুয়েই মা দুজনে কত ভয় পেয়েছিলাম। রাজপুত্র তো, রাজপ্রাসাদ থেকে সেরা চিকিৎসক ডেকে এনেছিলেন, কী ভয়ানক উদ্বেগে ছিলেন!” পি শি বলল।

চু শেন? জ্যাং ইউয়েত অবাক হল, ওই রাতের পর থেকে সে ইচ্ছাকৃতভাবে চু শেনের এড়াতে চেয়েছিল, তার সামনে আসলেই অস্বস্তি লাগে।

ঠিক তখনই স্যুয়েই মা এলেন, জ্যাং ইউয়েত জেগে উঠেছে দেখে খুশি হলেন। মেয়েটির ফ্যাকাশে মুখ দেখে কষ্ট পেলেন, চোখ ভিজে বললেন, “আপনার যদি কিছু হয়ে যেত, বুড়ি এই বৃদ্ধা রাজমাতা-কে কী বলত?”

জ্যাং ইউয়েত মনে করল সবাই ব্যাপারটা বাড়াবাড়ি করছে, কিছু সান্ত্বনা দিল।

এখন জ্বর কমে শরীরও ভাল লাগছিল। চাদরের ঘামাচ্ছি, চাদর সরাতে চাইল, কিন্তু স্যুয়েই মা থামিয়ে দিলেন। জ্যাং ইউয়েত বিরক্ত হয়ে পোশাকের ফিতা আলগা করল, গলার কাছে খোলা রাখল, একটু স্বস্তি পেল।

দুপুর নাগাদ চু শেন এলেন।

সম্ভবত রাজপ্রাসাদ থেকে আসা, গায়ে দামি রেশমি পোশাক, মাথায় মণি-মুকুট, দেখতে আরও আকর্ষণীয়। যদিও নারীর কক্ষে পুরুষ প্রবেশ সাধারণত নিষেধ, চু শেন ছোটবেলায় তাকে তুলে এনেছিলেন, কখনো এসব মানা করেননি। আর জ্যাং ইউয়েত কিছু বোঝেও না, অস্বাভাবিক মনে করল না।

এসময় স্যুয়েই মা ওষুধ খাওয়াচ্ছিলেন, কিন্তু জ্যাং ইউয়েত তিতা বলে কিছুতেই খেতে চাইছিল না, ঠিক তখন চু শেন এলেন।

জ্যাং ইউয়েত মনে মনে বলল, বিপদ!

স্যুয়েই মা মেয়েটির মুখের উদ্বেগ বুঝে ওষুধ রেখে চলে গেলেন।

জ্যাং ইউয়েত অসহায়ভাবে খাটে শুয়ে চু শেনের দিকে চিন্তিত চোখে তাকাল। ছোটবেলায় সে অসুস্থ হলে রাজমাতা আর স্যুয়েই মা আদর করে ওষুধ খাওয়াতেন, চু শেন কড়া মুখে জোর করে খাওয়াতেন, একটাও মিষ্টি দিতেন না। চু শেনের সামনে সে সবসময় ভয় পেত, কোনোদিন অবাধ্য হয়নি।

চু শেন তার ভয় বুঝলেন। কয়েকদিনের অসুখে গাল আগের তুলনায় চিকন, চোখে পানি চিকচিক করছে, দেখতে আরও শুকিয়ে গেছে। চু শেনের মন খারাপ হল, খাটে বসে জ্যাং ইউয়েতকে তুলে বালিশে ঠেকালেন, তারপর ওষুধের বাটি সামনে আনলেন, চুপচাপ মুখের কাছে ধরলেন।

জ্যাং ইউয়েত মনে মনে কত আপত্তি করল, কিন্তু চু শেনের সামনে সে সদা বাধ্য মেয়ে, চোখ বন্ধ করে, দাঁত চেপে “গড়গড়” করে ওষুধ খেয়ে নিল।

চু শেন খুব খুশি।

জ্যাং ইউয়েত মুখ কুঁচকে কষ্টে কাতর।

তার এই অবস্থা দেখে চু শেন বাটি রেখে, টেবিলের ওপর রাখা কাগজে মোড়া মিষ্টি তুলে তার মুখের কাছে ধরলেন। জ্যাং ইউয়েত চোখ বন্ধ করে ছিল, ঠোঁটে ঠান্ডা ছোঁয়া পেয়ে ধীরে ধীরে চোখ মেলে দেখল মিষ্টি, না ভেবে এক চুমো খেল।

মিষ্টির স্বাদে তিতা কেটে গেল, জ্যাং ইউয়েত অনেকক্ষণ চুষে মুখে আরাম পেল।

সে মাথা তুলে চু শেনের দিকে তাকাল, মনে পড়ল স্যুয়েই মা বলেছিলেন— গতরাতে তার জ্বর উঠেছিল, চু শেন শুধু রাজ-চিকিৎসক ডেকে আনেননি, সারা রাত তার পাশে থেকেছেন। সকালে আবার রাজপ্রাসাদে গেছেন, ঠিকমতো বিশ্রামও নেননি। যদিও জ্বরের ঘোরে কিছুটা মনে আছে, বারবার চাদর সরিয়ে দিয়েছিল, হয়তো চু শেনই আবার গায়ে দিয়েছিলেন। আর... এই উজ্জ্বল চেহারা দেখে মনে হয় না, এক রাত জেগেছেন। মনে হয় চু শেনের শক্তি সাধারণ নয়।

তবে নিজের সেই অবস্থা মনে পড়তেই চু শেনের চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না।

ভীষণ লজ্জায় পড়ল।

জ্যাং ইউয়েত মাথা নিচু করে মুখে মিষ্টি চুষতে লাগল, অনেকক্ষণ পরে কেবল একটি বীজ রইল। ফেলে দিতে চাইল, কিন্তু চু শেনের সামনে... ভাবতে ভাবতেই চু শেন হাত বাড়িয়ে, তালুটা তার থুতনির নিচে ধরলেন।

তার হাত বরাবরই সুন্দর, লম্বা, সাদা, ছোঁয়ায় উষ্ণতা।

জ্যাং ইউয়েত থমকে গেল, পাশ ফিরল, চুপচাপ তাকিয়ে রইল। এত কাছে তাকিয়ে দেখল চু শেনের মুখ আগের তুলনায় ফ্যাকাশে, ঠিকই, এক রাত না ঘুমিয়ে ক্লান্তই হওয়ার কথা। কিন্তু, তিনি এটা করছেন কেন?

হঠাৎ কিছু অনুমান করেও সম্ভাবনা মনে হল না, ঠোঁট নড়ল, কিছু বলল না।

অবশেষে এতক্ষণ চুপ থাকা চু শেন নিজে কথা বললেন, চোখে স্বচ্ছ দৃষ্টি নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “বীজটা কি খেয়ে ফেলতে চাও?”

জ্যাং ইউয়েত শুনেই মুখ লাল হয়ে গেল, সে কখনোই এমন কিছু করেনি!