২০তম অধ্যায়

কয়েক মাস পর—

পিচ ফল গ্রাম।

এক সুঠাম দেহের, মোটা পাটের পোশাক পরা শ্যামলা যুবক গ্রামের শেষ প্রান্তে সবচেয়ে জরাজীর্ণ কুঁড়েঘরটির সামনে গাধার মতো অগণিতবার চক্কর কাটল। অবশেষে মনের ভেতর দানা বাঁধা সেই চঞ্চল বাসনা দমিয়ে রাখতে না পেরে, সাহস সঞ্চয় করে সে বাঁকা লতানো বেড়া ঠেলে黄泥 বা কাঁদা মাটির তৈরি ছোট উঠোনটিতে পা রাখল।

সত্যি বলতে, এই ভাঙাচোরা ঘরটি যেকোনো সময় ধসে পড়ার মতো অবস্থায় ছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এর জীর্ণ দশা। কিন্তু উঠোনে দাঁড়ানো মানুষটির উপস্থিতিতে এমন ধ্বংসপ্রায় ঘরটিও যেন এক অদ্ভুত সপ্রতিভ ও অভিজাত গ্রামীণ সৌন্দর্যে ভরে উঠেছিল।

“জিয়া, জিয়া সাহেব!”

“উম... আ-নিউ?” কৃশকায় তরুণটি ঘর থেকে মাথা বের করে বেশ অবাক হয়েই জিজ্ঞেস করল, “আজ তো শহরে বড় হাটবার ছিল, তাই না? এমন অবসর সময় সচরাচর পাওয়া যায় না, তুমি এত তাড়াতাড়ি গ্রামে ফিরে এলে যে?”

যুবকটির দৃষ্টি যখন জিয়া লি-র সুন্দর মুখটির ওপর পড়ল, তখন মনে মনে শতবার ঝালিয়ে নেওয়া কথাগুলো যেন ভোরের পাহাড়ি কুয়াশার মতো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

স্রোতে ভেসে আসা এই তরুণ শিক্ষক যদিও বেশ কয়েক মাস ধরে পিচ ফল গ্রামে সুস্থ হওয়ার জন্য ছিলেন, কিন্তু তখনও তার চেহারায় এক ধরনের অসুস্থতার ছাপ স্পষ্ট ছিল। তবে গ্রামের অন্য কেউ অসুস্থ হলে যেমন ফ্যাকাশে আর রোগা দেখাত, জিয়া লি-র ক্ষেত্রে তা ছিল ভিন্ন; তার অসুস্থতার মধ্যেও এক অপূর্ব লাবণ্য ফুটে থাকত।

আ-নিউ-এর মস্তিষ্ক পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেল, অথচ তার মুখটা লজ্জায় বেগুনি হয়ে উঠল।

“আমি, আমি হাটে গিয়েছিলাম, মানে... দেখলাম কেউ একজন ইয়াংমেই ফল বিক্রি করছে, একদম নতুন ফল, খুব সুস্বাদু।” আ-নিউ অসংলগ্নভাবে জিয়া লি-র সাথে কথা বলতে শুরু করল এবং তড়িঘড়ি করে সারা পথ পরম মমতায় আগলে আনা ইয়াংমেইগুলো ছেলেটির দিকে বাড়িয়ে দিল।

ইয়াংমেই খুব দুর্লভ কিছু নয়, তবে এগুলো সত্যিই বেশ টাটকা ছিল। প্রতিটি ফল বুড়ো আঙুলের সমান, তার ওপর সবুজ পাতার আচ্ছাদন, যা লালচে-বেগুনি রঙের ফলগুলোকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।

“আপনার তো আজকাল ঠিকমতো খাওয়া-দাওয়া হচ্ছে না, এগুলো খেলে হয়তো আপনার খিদে বাড়বে।”

আ-নিউ সাহস করে এটা বলতে পারল না যে, খবরটা শোনার পর থেকে সে দিনরাত শুধু এই সুযোগেরই অপেক্ষায় ছিল।

জিয়া লি চোখ বড় বড় করে অবাক হওয়ার ভান করল, তারপর তার ফ্যাকাশে গাল দুটো হালকা লালিমা ধারণ করল, যেন সে খুব লজ্জা পেয়েছে।

“তোমার কষ্ট করার দরকার ছিল না, খক... খক খক খক...”

সে ছোট ঝুড়িটি হাতে নিতেই বাতাসের ঝাপটায় যেন অসুস্থতা বেড়ে গেল, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে সে কাশতে শুরু করল।

“জিয়া সাহেব, আপনি কি ঠিক আছেন?”

আ-নিউ জিয়া লি-র এই অবস্থা দেখে অস্থির হয়ে এক কদম এগিয়ে এল তাকে ধরার জন্য। ঠিক তখনই পাশ থেকে অন্য একটি হাত এসে জিয়া লি-র বাহু জড়িয়ে ধরল।

“এই যে ছেলে, বারবার এখানে এসে কী করছ? জিয়া সাহেব যে অসুস্থ, তা জেনেও বিরক্ত করছ কেন?”

আ-নিউকে বাধা দেওয়া এই মোটা, শ্যামলা মহিলাটি গ্রামের সেই দয়ালু মানুষদের একজন, যিনি জিয়া লি-কে এই কুঁড়েঘরটি থাকার জন্য দিয়েছিলেন।

এই মহিলাটি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করতেন সেই সব গ্রাম্য যুবকদের, যারা সুযোগ পেলেই এই সুদর্শন শিক্ষকের কাছে এসে তোষামোদ করতে শুরু করে। আ-নিউকে দেখেই তিনি বরাবরের মতো ভ্রু কুঁচকে তার কান ধরে টানতে টানতে বাইরে বের করে দিলেন।

এরপর তিনি পরম উদ্বেগের সাথে জিয়া লি-র দিকে ফিরে বললেন, “জিয়া সাহেব, আপনার শরীর ভালো নয়, আপনার বিশ্রাম নেওয়া উচিত। এদের তোষামোদের তোয়াক্কা না করলেও চলবে।”

“না, না, ওরা ভালো মানুষ... খক, খক খক খক...”

জিয়া লি তিক্ত হাসল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। মহিলাটির চুল সামান্য দুলল, কিন্তু জিয়া লি এমনভাবে কাশতে লাগল যেন মনে হলো তার ফুসফুস বেরিয়ে আসবে। দৃশ্যটি দেখে মহিলাটির বুক কেঁপে উঠল। জিয়া লি-কে ঘরে পৌঁছে দেওয়ার সময় তিনি নিজের অজান্তেই তার হাতে একটি পোড়া মুরগি ধরিয়ে দিলেন।

*

“আহ, সত্যি বলছি, কয়লায় ঝলসানো মুরগিটা দারুণ খেতে... ইস, ইয়াংমেইগুলো খুব টক...”

অবশ্যই, উদ্বিগ্ন মহিলাটি কখনোই জানতে পারবেন না যে, যাকে তিনি “বাতাসের ঝাপটায় ভেঙে পড়া” জিয়া সাহেব বলে ভাবছেন, সেই মানুষটি দরজা বন্ধ করার সাথে সাথেই কতটা চনমনে হয়ে উঠল। মুরগি আর ইয়াংমেই খাওয়ার সময় তার আনন্দ ছিল দেখার মতো।

প্রসঙ্গত, জিয়া লি-র খিদে না হওয়ার ভান করার কারণ মোটেও জলে পড়ে ঠান্ডা লাগা ছিল না। আসল কারণ হলো, এই পাহাড়ি গ্রামের জীবনটা এতই একঘেয়ে আর বিরক্তিকর যে, সে সিস্টেমের পয়েন্ট খরচ করে প্রচুর স্ন্যাকস কিনেছিল, যা খেয়ে তার পেট পুরোপুরি ভরা ছিল।

【ছোট জিয়া, তুমি কি...】

সিস্টেম নির্বাক হয়ে দেখছিল জিয়া লি-কে, যে আরামে পা ঝুলিয়ে গ্রামবাসীদের দেওয়া খাবার খাচ্ছে। মূল উপন্যাসে, জিয়া লি-কে উদ্ধার করার পর থেকে সে সবসময়ই রোগা আর অসুস্থ ছিল। স্মৃতি হারিয়ে ফেলা তাকে আর মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেয়নি ঠিকই, কিন্তু তার মনটা হয়ে গিয়েছিল শুকনো কুয়োর মতো, যেখানে কোনো ঢেউ আর ওঠেনি।

এই পিচ ফল গ্রামের নতুন “জিয়া সাহেব”-এর রূপ এতটাই অসাধারণ ছিল যে, বহু নর-নারী তার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে তোষামোদ করতে শুরু করে। কিন্তু সেই খাঁটি আবেগের বিনিময়েও জিয়া লি মৃদু হেসে প্রত্যাখ্যান করত। সে শুধু এই নির্জন গ্রামে একা থেকে জীবন শেষ করতে চেয়েছিল।

সমস্যা হলো, জিয়া লি মূল উপন্যাসের সেই রোগা ও বিষণ্ণ চরিত্রের অভিনয়টা এত নিখুঁতভাবে করছিল যে, সিস্টেম বারবার অবাক হয়ে যেত। সিস্টেম কিছুতেই বুঝে উঠতে পারত না, জিয়া লি-র মতো একজন নিষ্ঠুর এক্সিকিউটর কীভাবে এমন মৃতপ্রায় মানুষের চরিত্রে এত নিখুঁত হতে পারে।

যেন সে নিজেই অতীতে এমন কোনো অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। ভুলবশত সিস্টেম এই প্রশ্নটি করেই ফেলল।

【আহ, তুমি কি এই ধরনের চরিত্র অভিনয়ের কথা বলছ? আসলে এটা খুব একটা কঠিন নয়।】

জিয়া লি মুরগির রান চিবোতে চিবোতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

【আমি একজন অভিজ্ঞ এক্সিকিউটর, এতগুলো ছোট ছোট জগত ঘুরে এসেছি, মাঝে মাঝে তো দু-একটা জগতে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়াই স্বাভাবিক, তাই না?】

সিস্টেম এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি তার ভয়ও লাগল। সে জিয়া লি-র বারবার খলনায়কদের ধ্বংস করার “কীর্তি” দেখেছে, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারে না জিয়া লি আবেগপ্রবণ হলে কী হতে পারে।

【জিজ্ঞেস করো না—】 জিয়া লি সিস্টেমকে কৌতূহল মেটানোর সুযোগ দিল না, 【আমি আগেই বলেছি,穿书局 (ট্রান্সমিগ্রেশন ব্যুরো) আমার স্মৃতি মুছে ফেলেছে, আমি নিজেও জানি না আসলে কী হয়েছিল।】

【কিন্তু, তুমি তো একটু আগে বললে...】

【স্মৃতি হারানো মানেই সব শেষ নয়, অস্পষ্ট কিছু অনুভূতি তো থেকেই যায়।】

জিয়া লি খুব সহজভাবে উত্তর দিল।

【নইলে তুমি কি মনে করো, যে মানুষটি আর দুই বছর পরেই পেনশন পাবে, সে কেন আবার এই ব্যুরোতে কাজ করতে ফিরে আসবে?】

সিস্টেম তার ভার্চুয়াল স্ক্রিনে মৃদু কাঁপল। ঠিক যখন সে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ব্যুরো থেকে পাঠানো “মূল চরিত্রের কাহিনী” এসে পৌঁছাল। সিস্টেম মুহূর্তের মধ্যে সব ভুলে গেল।

【ছোট জিয়া! আহ! দ্রুত, দ্রুত! আগুনের দহনের সেই গুরুত্বপূর্ণ দৃশ্যটা আসছে!】 সে উত্তেজনা নিয়ে জিয়া লি-কে তাড়া দিল।

সিস্টেমের উত্তেজনার বিপরীতে জিয়া লি ছিল শান্ত। সে কাহিনীটি খুলল এবং অলস ভঙ্গিতে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করল: 【আহ, একটা কথা, এই কয়দিন আমি লু জিউ-এর অভিনয়ের ওপর নজর রাখিনি। যেহেতু নতুন কাহিনী শুরু হচ্ছে, তুমি বরং পরীক্ষা করে দেখো ওর অবস্থা কী। কারণ সামনে আমাদের একসাথে কাজ করতে হবে...】

কথা বলতে বলতেই জিয়া লি খেয়াল করল, সিস্টেম অনেকক্ষণ ধরে চুপচাপ।

【সিস্টেম?】

সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

তার কানের কাছে অনেকক্ষণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করল।

【ছোট, ছোট জিয়া। আসলে... লু জিউ-এর ওখানে মনে হয় একটু সমস্যা হয়েছে।】

(চলবে)