সাতত্রিশতম অধ্যায়: শেষ বলের স্বীকৃতি
তৃতীয় অধ্যায়: শেষ বলের স্বীকৃতি
খেলার সময় আট মিনিট পূর্ণ হতে চলেনি, অথচ কিতাগাওয়া সোরার সাথে সুগিয়ামার ম্যাচের গতিপথ ইতিমধ্যে শেষ বলের কাছে এসে পৌঁছেছে। বর্তমান স্কোরলাইন, কিতাগাওয়া সোরা বনাম সুগিয়ামা—৫:০। গেম পয়েন্ট ৪০-০, যেখানে কিতাগাওয়া সোরা এগিয়ে এবং সুগিয়ামার সার্ভ করার পালা।
সেই পরিচিত দৃশ্য। একটি পয়েন্টও হাতছাড়া হয়নি। স্কোরবোর্ডে সুগিয়ামার নামের পাশে সবসময় শূন্য। অবশ্যই, এটি কিতাগাওয়া সোরা এবং তার প্রতিপক্ষের মধ্যকার ব্যবধানের হিসাব।
“হাঁপ... হাঁপ...”
“টুপ... টুপ...”
গভীর ও দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ। ঘাম বৃষ্টির মতো ঝরছে। মাটিতে লাফিয়ে ওঠা টেনিস বলটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে সুগিয়ামা তার স্নায়ুগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল। কিতাগাওয়া সোরার বিরুদ্ধে খেলার চাপ ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, যদিও পরিস্থিতি বিপর্যয়কর, তবুও সুগিয়ামার মনোবল ভেঙে পড়েনি। তার ক্লান্ত চোখের কোণে এখনও জেদ আর পরাজয় না মানার লড়াই স্পষ্ট।
“আর মাত্র একটি বল।”
“পরের বলটাতে... পঞ্চাশ শতাংশ সুযোগ, বাজি ধরতেই হবে!”
‘বাজি ধরা’—এটিই কিতাগাওয়া সোরা তাদের শিখিয়েছিলেন। যখন শক্তির ব্যবধান অনেক বেশি হয়, তখন সবকিছু উজাড় করে দিয়ে বাজি ধরা ছাড়া উপায় থাকে না। কে জানে, হয়তো কোনো অলৌকিক কিছু ঘটে যেতে পারে!
সুগিয়ামা মাথা তুলে তার বিপরীতে দাঁড়ানো কিতাগাওয়া সোরার দিকে তাকাল। সেই মূর্তি, যে কিনা নিচু হয়ে হাঁটু গেড়ে বল ফেরত দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে; শান্ত, ভাবলেশহীন মুখ, যার দৃষ্টি অতল অন্ধকারের মতো গভীর। সুগিয়ামা তার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে।
উভয়ের দৃষ্টি বিনিময় হলো। কিতাগাওয়া সোরা সুগিয়ামার চোখে সেই তেজ এবং তার শরীরের আকস্মিক পরিবর্তনের আভা দেখতে পেলেন।
“হুঁ? শেষ বলটাতে কি তবে ঝুঁকি নিতে চাও?”
সুগিয়ামা কিতাগাওয়া সোরারই ছাত্র। তার মনের অবস্থা কিতাগাওয়া সোরা কিছুটা আন্দাজ করতে পারছিলেন। তাই তিনি মনে মনে বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে দেখা যাক তোমার ভাগ্য কেমন। দেখি এই পয়েন্টটা তুমি ধরে রাখতে পারো কি না।”
বাতাস বইতে শুরু করল। শেষ বলের লড়াই শুরু হয়ে গেল।
সুগিয়ামা বলটি শূন্যে ছুড়ে দিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং তার র্যাকেট দিয়ে সর্বোচ্চ বিন্দুতে থাকা বলটিতে সজোরে আঘাত করল।
ধপ!
একটি ভারী শব্দ। বিদ্যুতের গতিতে বলটি কিতাগাওয়া সোরার কোর্টের দিকে ছুটে গেল। আগের সব সার্ভের চেয়ে এর গতি অনেক বেশি। নিখুঁত নিশানা, একেবারে সার্ভিস লাইনের ওপর। কিতাগাওয়া সোরা দুই কদম এগিয়ে বলের গতিপথের সাথে নিজেকে মানিয়ে নিলেন।
সুগিয়ামার এই শেষ সার্ভ দেখে কিতাগাওয়া সোরা মনে মনে সম্মতি জানালেন। তিনি ভাবেননি যে চাপের মুখে সুগিয়ামা তার সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে এত চমৎকার একটি সার্ভ করতে পারবে।
শরীরের মোচড় দিয়ে র্যাকেট উঁচিয়ে নিজের ভারসাম্য বজায় রেখে কিতাগাওয়া সোরা বলের ট্র্যাজেক্টরি লক্ষ করলেন। এরপর হঠাৎ করেই সমস্ত শক্তি দিয়ে র্যাকেট চালালেন।
পম!
মাটি থেকে সবেমাত্র লাফানো বলটি সর্বোচ্চ বিন্দুতে পৌঁছানোর আগেই কিতাগাওয়া সোরার শক্তিশালী শটে আঘাত পেল। বাতাসের বাধা চিরে বজ্রপাতের গতিতে বলটি সুগিয়ামার কোর্টের দিকে উড়ে গেল। গতি যেন বাতাস, বিদ্যুৎ, আর আলোর সংমিশ্রণ।
তবে সময়টা যদি কয়েক মুহূর্ত পিছিয়ে নেওয়া যায়—নিজের সেরা সার্ভটি করার পর সুগিয়ামা খুব একটা খুশি হননি। যদিও এটি উদযাপনের মতো বিষয়, কিন্তু তার সেই মানসিক অবস্থা ছিল না। সে কিতাগাওয়া সোরার প্রতিটি নড়াচড়া তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ করছিল। কিতাগাওয়া সোরার এগিয়ে যাওয়া, র্যাকেট তোলা এবং সজোরে আঘাত করা—সবই সে দেখছিল।
‘এই তো!’
ঠিক যখন কিতাগাওয়া সোরার র্যাকেট বলের সাথে সংঘর্ষ করল, সেই মুহূর্তেই সুগিয়ামা ডান দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ডান দিকে!”
কিতাগাওয়া সোরা যখন শট নিচ্ছিলেন, ঠিক একই সময়ে সুগিয়ামা তার নড়াচড়া শুরু করেছিল। আগে থেকে প্রস্তুতি থাকার কারণে সে দ্রুত ডান দিকে পৌঁছে গেল। হলুদ রঙের উল্কার মতো বলটিকে আসতে দেখে সুগিয়ামা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে সঠিক দিকেই অনুমান করেছে!
“এই গতি আর এই জায়গা, আমি এটা ধরতে পারব!” তার অবচেতন মনের বিচার সঠিক ছিল। কিন্তু...
সুগিয়ামা যখন বল ফেরত দেওয়ার জন্য সঠিক জায়গায় পৌঁছাল, বল ততক্ষণে এসে গেছে। চিন্তা করার সময় নেই। সুগিয়ামা দাঁতে দাঁত চেপে র্যাকেটটি চালিয়ে দিল।
ঠক!
একটি গম্ভীর শব্দ হলো। র্যাকেটের সাথে বজ্রগতিসম্পন্ন বলটির সংঘর্ষ হলো। মনে হচ্ছিল সে বলটি ফেরত পাঠিয়ে দেবে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সুগিয়ামার মুখমণ্ডল ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
পম... ঝনঝন...
একটি দীর্ঘ সংঘর্ষের শব্দ। শেষ পর্যন্ত সুগিয়ামা আর ধরে রাখতে পারল না। তার হাত থেকে র্যাকেটটি ফসকে গেল এবং বলের প্রচণ্ড আঘাতে সেটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।
“হাঁপ...”
সুগিয়ামা হাঁটুতে ভর দিয়ে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। সে তার পেছনে পড়ে থাকা র্যাকেট এবং গড়িয়ে যাওয়া বলটির দিকে তাকাল। তার চোখে একাধারে বিস্ময়, উত্তেজনা, ঘোর এবং পরাজয়ের গ্লানি। সে সঠিক দিক অনুমান করেছিল এবং বল স্পর্শও করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এক চুল ব্যবধানে হেরে গেল। যদি সে এটি ফেরত পাঠাতে পারত, তবে সে কিতাগাওয়া সোরার ‘ওয়ান বল সুপারম্যান’ খেতাবের অজেয় রেকর্ড ভেঙে ফেলতে পারত।
ঠিক সেই মুহূর্তে রেফারির কণ্ঠ শোনা গেল।
“ম্যাচ শেষ। কিতাগাওয়া কোচ বিজয়ী, স্কোর ৬-০।”
স্কোর ঘোষণার পর কিতাগাওয়া সোরা এবং সুগিয়ামা নেটের সামনে এসে হাত মেলালেন। কিতাগাওয়া সোরা বললেন, “চমৎকার একটি ম্যাচ ছিল, তোমার পারফরম্যান্সের স্বীকৃতি আমি দিলাম।”
কোচের প্রশংসা পেয়ে সুগিয়ামার মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। কারণ কিতাগাওয়া সোরার এই স্বীকৃতি তাকে বুঝিয়ে দিল যে, তার পরিশ্রম, শক্তির উন্নতি এবং মানসিক পরিপক্কতা সবই কোচের চোখে পড়েছে।
এদিকে, কিতাগাওয়া সোরা ও সুগিয়ামা যখন কোর্ট থেকে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন দর্শকরা হাততালি দিয়ে উঠল। মাঠের পরিবেশ মুহূর্তেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল।
এক নম্বর কোর্টে এই ম্যাচের পর দ্বিতীয় ম্যাচ শুরু হওয়ার পালা। তিন নম্বর ক্রমানুযায়ী খেলোয়াড় বনাম চার নম্বর খেলোয়াড়, আর পাঁচ নম্বর খেলোয়াড় সাময়িকভাবে রেফারির দায়িত্ব পালন করবেন। এরপরের তৃতীয় ম্যাচে পাঁচ নম্বর খেলোয়াড় মুখোমুখি হবেন কিতাগাওয়া সোরার সাথে, যেখানে সুগিয়ামা রেফারির আসনে বসবেন।
এই নিয়ম অনুযায়ী, প্রত্যেক খেলোয়াড় একে অপরের সাথে একটি করে ম্যাচ খেলবে। জয়ী এক পয়েন্ট পাবে এবং পরাজিত খেলোয়াড় কোনো পয়েন্ট পাবে না। এভাবে কয়েকটি রাউন্ডের পর যে খেলোয়াড়ের পয়েন্ট সবচেয়ে বেশি হবে, সে আগামীকাল সিঙ্গেলস ম্যাচের দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে।
খুব দ্রুত এক নম্বর কোর্টের দ্বিতীয় ম্যাচটি শুরু হলো। দুজনই প্রথম বর্ষের ছাত্র, সমানে সমান লড়াই। তারা একে অপরের বিরুদ্ধে মরিয়া হয়ে লড়ছে। তাদের সেই উত্তপ্ত যুদ্ধংদেহী মনোভাব বুঝিয়ে দিচ্ছে যে, তারা লড়াই ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয় এবং এই ম্যাচটি জিততেই হবে।
অন্যদিকে, কিতাগাওয়া সোরা এক নম্বর কোর্ট থেকে বেরিয়ে এসে বাইরের নোটিশ বোর্ডের সামনে কাটো ইয়ন ইউ-এর সাথে দেখা করলেন এবং ম্যাচের ফলাফল ও স্কোর হিসাব করলেন। এরপর এক নম্বর কোর্টে লড়াইরত সেই দুই প্রথম বর্ষের খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে কিতাগাওয়া সোরা মৃদু হাসলেন। তারপর বাকি চারটি কোর্টের অবস্থা দেখার জন্য তিনি সেদিকে রওনা হলেন।