চলি্লশতম অধ্যায়: একক প্রতিযোগিতার কোয়ার্টার ফাইনাল
চতুর্থ অধ্যায়: একক লড়াইয়ের সেরা আট
সময় গড়িয়ে সন্ধ্যা ছটা পেরিয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে এই পৃথিবীতে এপ্রিল মাসের শেষের দিকে সূর্যাস্ত হতে প্রায় সাতটা বেজে যায়। তাই এখন কেবল গোধূলির আগমনী লগ্ন।
টেনিস কোর্টে কায়ামুরা তাকাশি তার শেষ শারীরিক শক্তির প্রয়োগে চিৎকার করে উঠল।
“কাম অন বেবি!”
“বার্নিং!”
একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো। কোর্টের অপর প্রান্তে থাকা সুগিয়ামা, যার শারীরিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছিল, দাঁতে দাঁত চেপে দুই হাতে র্যাকেট ধরে বলটি ফেরানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সফল হলো না। তার হাত থেকে র্যাকেট ছিটকে পড়ল।
এর পরপরই কায়ামুরা তাকাশির উদ্দীপ্ত চিৎকার শোনা গেল।
“গ্রেট!”
“সেরা আট, আমি আসছি! ছোটরা, হা হা হা!”
শেষ মুহূর্তে জ্বলে ওঠা উল্কার মতো তার সেই শক্তিশালী বেসলাইন শটটি কায়ামুরাকে জয় এনে দিল। আর এর মাধ্যমেই স্কুলের অভ্যন্তরীণ বাছাইপর্বের একক লড়াইয়ের প্রথম রাউন্ডের পর্দা নেমে গেল।
আগামীকাল থেকে সেগাকু টেনিস ক্লাবের সেরা আটজন খেলোয়াড় ‘কোয়ার্টার ফাইনাল’ বা আট থেকে চারজনের লড়াইয়ে নামবে। সেখান থেকেই চূড়ান্ত হবে একক লড়াইয়ের চারজন মূল খেলোয়াড় বা ‘রেগুলার’। এরপর এই চারজন সেমিফাইনালে লড়বে। জয়ী দুজন ফাইনালে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য লড়াই করবে এবং পরাজিত দুজন তৃতীয় ও চতুর্থ স্থানের জন্য খেলবে। প্রথম ধাপের একক লড়াইয়ের পরবর্তী সূচি এভাবেই সাজানো হয়েছে।
বর্তমানে সেরা আটের তালিকায় রয়েছে: কিতাগাওয়া সোরো, তেরজুকা কুনুমিতসু, ফুজি সুকে, ইনুই সাদাশি, সাকামোতো কুমাডা, কিকুমারু এইজি, ওইশি শুইচিরো এবং শেষ মুহূর্তে জায়গা করে নেওয়া কায়ামুরা তাকাশি। এই আটজনের শক্তির স্তরে স্বাভাবিকভাবেই ভিন্নতা রয়েছে।
কিতাগাওয়া সোরোর দৃষ্টিতে, প্রথম সারিতে রয়েছে সে নিজে এবং তেরজুকা। এরপর ফুজি, তারপর ইনুই, এবং সবশেষে কিকুমারু, ওইশি, কায়ামুরা ও কুমাডা। উদাহরণস্বরূপ, আজকের গ্রুপ লিগ ম্যাচগুলোর কথাই ধরা যাক। কিতাগাওয়া এবং তেরজুকা—এই দুজন জাতীয় পর্যায়ের খেলোয়াড়—অপরাজিত থেকে সেরা আটে জায়গা করে নিয়েছে। তারা প্রত্যেকেই চার পয়েন্ট অর্জন করেছে এবং প্রতিপক্ষকে ৬-০ ব্যবধানে পরাজিত করেছে।
সাধারণত তেরজুকার ব্যক্তিত্ব অনুযায়ী, সে কখনোই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে টানা চারটি ৬-০ ব্যবধানে জয়লাভ করে না। যদিও তার মুখভঙ্গি হিমশীতল, কিন্তু নিজের ক্লাবের সদস্যদের প্রতি সে বেশ যত্নশীল। তবে আজ হয়তো সেগাকু টেনিস ক্লাবের আগের কোনো প্রভাব না থাকায় অথবা কিতাগাওয়া সোরোর প্রভাবে, সে আজকের ম্যাচে বেশ কঠোর ছিল। চারটি ম্যাচেই সে ৬-০ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে প্রতিপক্ষদের নাজেহাল করে ছেড়েছে।
এরপর যাদের পারফরম্যান্স ভালো ছিল, তারা হলো ফুজি এবং ইনুই। তারাও চার পয়েন্ট পেয়েছে, তবে কিছু গেম হেরেছিল। ফুজির ক্ষেত্রে বিষয়টি স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু কিকুমারু এইজির সাথে শেষ ম্যাচে সে কিছুটা চাপে পড়েছিল। সবচেয়ে খারাপ পারফরম্যান্স ছিল সাকামোতো কুমাডার। ভাগ্যের জোরে সহজ গ্রুপে পড়লেও কায়ামুরা তাকাশির বিরুদ্ধে সে প্রায় হেরে বসেছিল। যদি না সে তার দুই বছরের বড় হওয়ার অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে কায়ামুরার একটি সার্ভিস গেম ভাঙতে পারত, তবে পঞ্চম গ্রুপের শীর্ষে কে থাকত তা বলা মুশকিল ছিল।
গোধূলির আলোয় নিজের মনের মধ্যে আজকের সব তথ্য ও পরিস্থিতির বিশ্লেষণ করে কিতাগাওয়া একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। সে টেবিলের ওপর রাখা বোর্ডটিতে আটজনের নাম লিখে ফেলল। এরপর সে সবাইকে ডেকে বলল, “সবাই, একত্রিত হও!”
তৎক্ষণাৎ চব্বিশজন খেলোয়াড় সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল। তাদের মধ্যে এক অদ্ভুত শৃঙ্খলা ফুটে উঠল, যেন তারা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত একদল অভিজ্ঞ সৈনিক। কিতাগাওয়া সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল।
“আজকের পারফরম্যান্সে আমি খুবই খুশি। গত তিন সপ্তাহের কঠোর পরিশ্রম বৃথা যায়নি। আমি তোমাদের প্রত্যেকের উন্নতি দেখেছি। শারীরিক সক্ষমতা, টেনিস দক্ষতা কিংবা মানসিক দৃঢ়তা—সব ক্ষেত্রেই তোমরা সেরাটা দিয়েছ। যারা জানত যে জেতা সম্ভব নয়, তারাও হাল ছাড়েনি এবং প্রতিটি পয়েন্টের জন্য লড়েছে। এটাই সেগাকু টেনিস ক্লাবের স্পিরিট। আমি তোমাদের মধ্যে এই টেনিস-মনই গড়ে তুলতে চেয়েছি।”
সবাইকে প্রশংসা করার পর কিতাগাওয়া পাশের বোর্ডের দিকে ইশারা করল।
“পরবর্তী বাছাইপর্বের সময়সূচি আমি তৈরি করে ফেলেছি। আগামীকাল বিকেল থেকে আবার খেলা শুরু হবে। তোমাদের নিজেদের শক্তিতে যা চাও, তা ছিনিয়ে নাও। শক্তিশালীরাই সবকিছুর নিয়ন্ত্রক!”
‘শক্তিশালীরাই সবকিছুর নিয়ন্ত্রক!’—এই স্লোগানটি আকাশের দিকে ধ্বনিত হলো। এরপর কিতাগাওয়া বিদায় নিল।
সবাই বোর্ডের সামনে ভিড় করল। আটজন খেলোয়াড়কে ‘বাম এ’ এবং ‘ডান বি’—এই দুই ভাগে ভাগ করা হয়েছে।
বাম দিকে: ১ নম্বর কিতাগাওয়া সোরো বনাম ২ নম্বর কিকুমারু এইজি, ৩ নম্বর ফুজি সুকে বনাম ৪ নম্বর ওইশি শুইচিরো।
ডান দিকে: ৫ নম্বর তেরজুকা কুনুমিতসু বনাম ৬ নম্বর ইনুই সাদাশি, ৭ নম্বর সাকামোতো কুমাডা বনাম ৮ নম্বর কায়ামুরা তাকাশি।
তালিকা দেখে সবাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল। যারা সেরা আটে নেই, তারা একে অপরকে নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা শুরু করল। সাকামোতো কুমাডা বিড়বিড় করে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, ‘আমি হারব না, আমি হারব না।’
অন্যপাশে, তেরজুকা ও ফুজির মতো খেলোয়াড়রা তালিকার দিকে তাকিয়ে ছিল। ফুজি মৃদু হেসে ভাবল, ‘সেমিফাইনালে দেখা হবে, কিতাগাওয়া। আমি প্রস্তুত।’