चौपन অধ্যায়

সেই সময়ে ইউ শিংইয়ে নিজের ঘরে বসে টেবিল গোছাচ্ছিল। লু চেহ এবং তার ভাইদের মাঝে কথা বলার মতো কোনো সুযোগ তার ছিল না, তাই নিজের ঘরে চুপচাপ থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হতো, যাতে কাউকে বিরক্ত না হতে হয়।

নিজের হাতে রান্না করা খাবারগুলো কি সত্যিই অতটা খারাপ হয়েছিল?

সে মাথা চুলকাল। বরাবরই তার বিশ্বাস ছিল যে সে ভালো রান্না করতে পারে, তাই হঠাৎ করেই চিয়াং পেইৎস ইয়ের মুখে এমন কড়া সমালোচনা শুনে সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে পড়েছিল। এখন ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখলে মনে হয়, তার রান্না করা খাবার সে নিজে ছাড়া আর কেবল লু চেহই খেয়েছে।

তাই “রান্নায় পারদর্শী” এই ধারণাটি আসলে লু চেহের কাছ থেকেই পাওয়া তার নিজের একটা আত্মমূল্যায়ন।

তবে কি লু চেহ—

“ক্লিক—”

বাইরে সদর দরজা খোলার শব্দ হলো। দরজা বন্ধ হওয়ার জোরালো শব্দে চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

মনে হচ্ছে চিয়াং পেইৎস ইয়ে লু চেহের সাথেই বাইরে চলে গেছে।

বোধহয় বাইরে কোনো দামি রেস্তোরাঁয় দুপুরের খাবার খেতে গেছে ওরা।

ইউ শিংইয়ে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আরও কিছুক্ষণ শব্দ শোনার চেষ্টা করল, আর যখন নিশ্চিত হলো যে তারা সত্যিই চলে গেছে, তখন সে চোরের মতো টিপে টিপে বাইরে বেরিয়ে এল।

গুছিয়ে রাখা খাবারগুলো মাইক্রোওয়েভে তোলার পর, তার চোখ পড়ল কফি টেবিলের ওপর পড়ে থাকা ওষুধ আর কটন বাডের দিকে, যেগুলো তখনও গোছানো হয়নি। সে সেগুলো গুছিয়ে ফার্স্ট এইড বক্সটা নিয়ে স্টোররুমে রেখে এল।

স্টোররুমটা যদিও বাড়ির মালিক লু চেহ এবং সে দুজনেই ব্যবহার করে, তবুও সেখানে তার নিজের জিনিসপত্র খুবই কম। সুপারমার্কেটের ছাড়ের সময় কেনা কিছু সস্তা লন্ড্রি ডিটারজেন্ট, ব্র্যান্ডের পাঠানো কিছু শুকনো ফল আর স্ন্যাক্স, আর জুতো মেরামতের কিছু সরঞ্জামই সেখানে রাখা থাকত।

বাকি সমস্ত জিনিসপত্রই ছিল লু চেহের নানা রকমের ভাঙাচোরা জিনিস। ছোট-বড় অনেক বাক্সে সেগুলো সিল করা ছিল, আর কিছুর ওপর ধুলোর আস্তরণও পড়ে গেছিল।

ইউ শিংইয়ে ফার্স্ট এইড বক্সটা তাকে রাখতে গিয়ে অজান্তেই পাশের একটা বাক্স ধাক্কা মেরে ফেলে দিল। সেটা ছিল শক্ত চামড়া বা মোটা কাগজের তৈরি একটা জুতোির বাক্সের আকারের বাক্স, ঢাকনাটা জুতোর বাক্সের মতোই ছিল, একটু ছুঁতেই খট করে খুলে গেল।

সে তাড়াহুড়ো করে সেটা তুলতে গেল, কিন্তু বাক্স থেকে বেরিয়ে আসা জামাকাপড়গুলো যেন কাঁটার মতো তার চোখে বিঁধল—সেটা ছিল একটা উজ্জ্বল রঙের পারফর্ম্যান্সের পোশাক।

প্রতিটি সুতো, প্রতিটি সেলাই, এমনকি এর ওপরের সাজসজ্জা—সবকিছু সে নিজের হাতে তৈরি করেছিল।

এটা সেই পোশাক, যা পরে লু চেহ হেসে বলেছিল যে সে আশি বছর বয়স হলে এই পোশাক পরে প্রতিবেশীর বুড়োদের সামনে অহংকার করবে।

ইউ শিংইয়ে অনেকক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর কাঁপাগলায় মাটির ওপর থেকে নাটকের পোশাকটি তুলে আলতো করে ভাজ করে আবার বাক্সে রেখে দিল।

কোনোমতে একটু শান্ত হওয়া মনটা আবারও চরম বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল। সে তো মনে মনে পাকাপাকিভাবে ঠিকই করেছিল যে লু চেহ থেকে দূরে থাকবে, অথচ গভীর হতাশার মধ্যেও বারবার সামান্য একটু আশার আলো তার নিভে যাওয়া ছাইকে নতুন করে আগুন জ্বালিয়ে তোলার জন্য এভাবেই প্ররোচিত করে।

কেন সে আজও এই পোশাকটা রেখে দিয়েছে?

এটা কি তার প্রথম প্রেমের স্মৃতি, কিংবা সেই তারুণ্যের দিনগুলোর প্রতি কোনো অনুরাগ, নাকি সুনির্দিষ্টভাবে তার নিজের প্রতিই কোনো টান?

ইউ শিংইয়ে এর কোনো উত্তর পেল না।

অস্থিরতা আর নিজের প্রতি এক ধরণের সহজাত আস্থাহীনতা তার রক্তে মিশে গেছে, যার ফলে কোনো সহজলভ্য বা স্বাভাবিক উত্তরকেও সে সহজে বিশ্বাস করতে পারে না।

মনমরা হয়ে স্টোররুম থেকে বেরিয়ে আসার সময় তার দৃষ্টি টেবিলের ওপর পড়ে থাকা সিগারেটের আধো-খালি প্যাকেটটার দিকে গেল।

সেটা চিয়াং পেইৎস ইয়ে টেবিলের ওপর ফেলে গেছিল। ঠিক যেমনটা সে বলেছিল, লু চেহ আগেও এই ধরনের সিগারেটই খেত।

ইউ শিংইয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর কৌতূহলবশত কিংবা অন্য কোনো কারণে, নিজের অজান্তেই সিগারেট প্যাকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে নিল।

সিগারেট কিংবা যেকোনো দামি বা আসক্তি সৃষ্টিকারী জিনিসের প্রতি তার কোনো আগ্রহ ছিল না, সে কেবল লু চেহের মানসিক অবস্থাটা বোঝার চেষ্টা করতে চেয়েছিল।

বোকামি করে সিগারেট ধরাতেই আগুনের তাপে পোড়া ধোঁয়ায় ইউ শিংইয়ের ভুরু কুঁচে গেল।

সে ঢোক গিলল, মনের ভেতরে পর্যাপ্ত প্রস্তুতি নেওয়ার পর মুখ হা করে সিগারেটের ফিল্টারটা কামড়ে ধরল।

“কাফ-কাফ, কাফ-কাফ-কাফ——”

গলার গভীর পর্যন্ত জ্বলে ওঠা তীব্র উত্তাপের কারণে তার পরপর কয়েকবার তীব্র কাশি শুরু হলো। ধোঁয়ায় সে একেবারে দিশাহারা হয়ে পড়ল, সিগারেটটা কোথায় ফেলে নেভাবে বুঝতে পারছিল না, এদিকে কাশতে গিয়ে আরও বেশি করে সাদা ধোঁয়া ভেতরে টেনে নিল।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে আবার শব্দ হলো, লু চেহ এত দ্রুত ফিরে এল নাকি!!

ইউ শিংইয়ে স্বভাববশতই নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, সিগারেটের শেষ অংশটা পিঠের আড়ালে লুকিয়ে হাত দিয়ে চেপে নিভিয়ে ফেলল। কোনো খারাপ কাজ করার পর ধরা পড়া বাচ্চার মতো সে লু চেহের চোখের সামনে থেকে চোখ সরিয়ে নিল, “তু… তুমি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে কেন?”

“ওই বকাচোধা চিয়াং পেইৎস ইয়েকে জাস্ট বাড়ি থেকে বের করে দিলাম, আর গাড়িতে একটা ল্যাপটপ ছিল সেটাই আনতে গিয়েছিলাম,” লু চেহ আনা ল্যাপটপটা সোফায় রেখে বলল, “বড় ভাই কি ভেবেছিলে আমি কী করতে গেছি?”

“তুমি ওই চিয়াং সাহেবের সাথে বাইরে ভালো খাবার খেতে গেলে না?”

ইউ শিংইয়ে গোপনে প্যান্টের পেছনের পকেটে সিগারেটের প্যাকেটটা লুকিয়ে ফেলল। লু চেহের হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে সে কিছু টের পায়নি।

তবে সে ল্যাপটপ বাড়ি নিয়ে এল কেন? এর মানে কি সে আজ বিকেলে বাড়িতে বসেই অফিসের কাজ করবে?

“কার সাথে আবার যাব,” বিরক্তির সুরে লু চেহ বলল, “তাছাড়া বাইরের খাবারে কী এমন স্বাদ আছে। একটু আগে দেখলাম খাবারগুলো ছোঁয়াও হয়নি, বড় ভাইও তো খাওনি, তাই না? আমি গরম করে দিই?”

রান্নাঘরে লু চেহ যে জিনিসটা ব্যবহার করতে জানে, তা হলো মাইক্রোওয়েভ।

“আমার রান্না ভালো হয়নি।”

“ওটা শুধু চিয়াং পেইৎস ইয়ের পছন্দ হয়নি, তবে আমার স্বাদের সাথে দিব্যি মিলে গেছে।”

লু চেহ হাসল। মাইক্রোওয়েভে গরম করা খাবারগুলো দেখে সে মৃদু হাসল, কোনো কথা না বলে বেশ আগ্রহের সাথেই খাবারগুলো টেবিলে এনে রাখল এবং ইউ শিংইয়ের জন্য ভাত বেড়ে দিল।

“চিয়াং পেইৎস ইয়ে সবসময় আবলতাবল বকে, বড় ভাই ওসব মনে কোরো না। ধরে নাও আমি ওকে বকে দিয়েছি, সেটাই তোমার একটা শাস্তি। চলো একসাথে খাই?”

“……”

ইউ শিংইয়ে আর অস্বীকার করল না, তার মানে সে নীরবেই রাজি হয়ে গেল।

দুজন মানুষের রান্না যখন করাই হয়েছে, তখন না খেলে অপচয় হবে।

সে উঠে রান্নাঘরে গেল টেবিলওয়্যারগুলো আনতে। লু চেহের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ কেউ তার হাত টেনে ধরে তাকে পেছনের দিকে এক টানে ফিরিয়ে আনল।

“……কী করছ?”

ইউ শিংইয়ের পিঠ টান টান হয়ে গেল। যদি সে শক্ত হয়ে না দাঁড়াত, তবে নিশ্চিতভাবেই সোজা লু চেহের বুকের ওপর গিয়ে পড়ত।

লু চেহ সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিল না, বরং পেছন থেকে সামান্য ঝুঁকে তার চিবুকটা ইউ শিংইয়ের কাঁধের ওপর রাখল, আর আলতো করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল,

“শরীরে সিগারেটের গন্ধ কোত্থেকে এল, হ্যাঁ?”

“……”

ইউ শিংইয়ের মনটা কেঁপে উঠল। সে না বুঝে বোকার মতো না জানার ভান করে বলল, “কোথায় সিগারেটের গন্ধ? আমার গায়ে নাকি?”

লু চেহ তাকে চেপে ধরার তাড়া না দেখিয়ে আরও একটু কাছে এল, তার নিশ্বাস ইউ শিংইয়ের কানে এসে লাগল,

“চিয়াং পেইৎস ইয়ে তোমার পাশে সিগারেট খেয়েছে নাকি?”

“সে তো… কেবল ধরিয়েছিল, টানার সুযোগই পায়নি, আমি তাকে নিভিয়ে দিতে বলেছি।” ইউ শিংইয়ে মনে মনে নিজেকে গাল দিল যে সে কেন এমন বোকা, লু চেহ একটু আদর করলেই সে কেমন যেন ঘোরের মধ্যে চলে যায় আর সব সত্যি কথা অবলীলায় বলে ফেলে।

“তাকে কেন নিভিয়ে দিতে বললে?” লু চেহ তাকে উসকে দেওয়ার সুরে নরম কিন্তু কিছুটা জবরদস্তির গলায় জানতে চাইল।

“কারণ তুমি তো… তুমি মনে হয় এই গন্ধটা পছন্দ করো না,”

ইউ শিংইয়ে নিচু গলায় উত্তর দিল, “আমার ভয় হচ্ছিল গন্ধটা যেন ঘরের মধ্যে থেকে না যায়, তুমি পেলে অসন্তুষ্ট হবে।”

“অন্য একটা ছেলেকে বাড়ি পর্যন্ত নিয়ে এসেছ, অথচ এখন আবার চিন্তা হচ্ছে আমি এ কারণে অসন্তুষ্ট হব কি না?” লু চেহ ঠাট্টা করে বলল।

“চিয়াং পেইৎস ইয়ে তো আর অন্য কেউ নয়, তাই না?” ইউ শিংইয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল। সে কি লু চেহের নিজের ভাইয়ের মতো কাছের কেউ নয়?

“……” লু চেহ ভুরু ওপরে তুলল।

“সে দয়া করে আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিচ্ছিল, পথিমধ্যে একসাথে প্লাম কেক কিনতে গিয়েছিলাম, কিন্তু তখনই সি লু-এর একদল অন্ধ ভক্তের হামলার শিকার হই। তার কপালে যে আঘাতটা লেগেছে সেটাও আমাকে বাঁচাতে গিয়েই হয়েছে। তাই আমি ভেবেছিলাম… ওকে ঘরে এনে একটু শুশ্রূষা করে দিই, পাছে ইনফেকশন হয়ে যায়।”

ইউ শিংইয়ে চোখ নামিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল, সে খেয়ালই করল না যে লু চেহের ঠোঁটের কোণের হাসিটা ক্রমশ রহস্যময় হয়ে উঠছিল।

“ওহ, তা বড় ভাই তার সাথে প্লাম কেকও কিনতে গেছিলে?”

“তারও তো ওটা ভালো লাগে বলে…”

“তার জখমে ওষুধও লাগিয়ে দিয়েছ?”

“সে বলছিল সে নাকি পারে না…”

“তারপর? আর কী কী হয়েছে?”

লু চেহ ইউ শিংইয়ের কথা কেটে দিল, এক হাতে তার কব্জি শক্ত করে ধরল আর অন্য হাত দিয়ে তার কোমর চেপে ধরে নিজের দিকে টেনে নিল,

“তাহলে বড় ভাইয়ের ঠোঁটের কোণে চিয়াং পেইৎস ইয়ের সিগারেটের গন্ধ কেন?”