তেত্রিশতম অধ্যায়

কয়েক বছর আগের ক্যাম্পাসে, লু ঝে এবং ইউ শিং ইয়ে-এর যৌথ স্মৃতির শুরুটা হয়েছিল সেই সোনালী শরতের দিনে।

লু ঝে ভেবেছিল, তাদের এই পথচলা বুঝি আজীবন অটুট থাকবে। এমনকি আশি বছর বয়সেও হয়তো তারা কোনো বৃদ্ধের আড্ডায় বসে ইউ শিং ইয়ে-এর হাতের কাজের বড়াই করবে। কিন্তু কে জানত, দ্বিতীয় শরতের দেখা পাওয়ার আগেই, চোখের পলকে সে ইউ শিং ইয়ে-কে হারিয়ে ফেলবে। যেন হাতের মুঠো থেকে পিছলে যাওয়া কোনো উল্কা।

স্মৃতির অতলে ডুব দিতেই আকাশ কিছুটা ফর্সা হয়ে এল। সারা রাত না ঘুমানোর ক্লান্তি ঝেড়ে ফেলে লু ঝে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এরপর স্পোর্টসওয়্যার পরে বেরিয়ে পড়ল মর্নিং ওয়াকে। সাথে ভাবল, শিং ইয়ে-কে ওই চেং ওয়েনহে-এর কাছ থেকে কীভাবে ছিনিয়ে আনা যায়। বন্ধুত্বের দোহাই দিয়ে শিং ইয়ে হয়তো সরল মনে মিশছে, কিন্তু ওই লোকটার মতলব মোটেও ভালো নয়। হয় সে শিং ইয়ে-এর জনপ্রিয়তা কাজে লাগাতে চাইছে, নয়তো বন্ধু থেকে প্রেমিক হওয়ার ফন্দি আঁটছে।

অফিসের সেই অস্বস্তিকর পরিস্থিতির পর্দা তো অনেক আগেই সরে গেছে, এখন তার উচিত গতি বাড়ানো। তার শিং ইয়ে এমনই, কেউ ধাক্কা না দিলে সে নিজে থেকে এগোতে চায় না।

গ্রীষ্মের দিন বেশ লম্বা। ছ’টা বাজতেই আকাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেল। লু ঝে যখন মর্নিং ওয়াক শেষ করে বাড়ি ফিরল, দেখল ইউ শিং ইয়ে ততক্ষণে উঠে পড়েছে এবং ওভেনের সামনে ব্যস্ত হয়ে উঠেছে। আবারও চেং ওয়েনহে-এর জন্য কেক বানাচ্ছে।

লু ঝে-র মুখ দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা বিরক্ত—এই ছেলেটার সাহস কত, সে শিং ইয়ে-এর ঘুমের সময় নষ্ট করে এত ভোরে তাকে খাটাচ্ছে! তবে ইউ শিং ইয়ে তার মনের কথা জানতে পারল না। বরং লু ঝে-র গম্ভীর মুখ দেখে সে ভাবল, হয়তো উপহার পাঠানো বন্ধ করে দেওয়ার কারণেই সে রেগে আছে। এত টাকা বেঁচে যাচ্ছে, তাও এই লোকটা কেন রেগে আছে, তা তার বোধগম্য নয়।

ইউ শিং ইয়ে-ও যেন অভিমান করল। গম্ভীর মুখে কেকটা নিয়ে লু ঝে-র পাশ কাটিয়ে কোনো কথা না বলে নিজের ঘরে চলে গেল।

চেং ওয়েনহে-এর সাথে তার দেখা করার কথা ন’টায়, এক চায়ের দোকানে। অনেক দিন দেখা হয়নি বলে তারা নাকি অনেক আড্ডা দেবে, তাই একটু আগেই দেখা করা ভালো। তা ছাড়া চায়ের দোকানটা বেশ দূরে। শিং ইয়ে এমন একজন মানুষ যে বাসে যাওয়ার সুযোগ থাকলে কখনোই ক্যাব ভাড়া করবে না, তাই তার পৌঁছাতে ঘণ্টাখানেক সময় লাগবে।

সব গুছিয়ে নিয়ে, যত্ন করে মোড়ানো কেকের বাক্সটা হাতে নিয়ে সে ঘরের দরজা খুলল। কিন্তু বিস্ময়করভাবে লু ঝে এখনও লিভিং রুমেই বসে আছে। বুধবার কি তার অফিস নেই? সাধারণত এই সময়ে তো সে বেরিয়েই পড়ে।

লু ঝে-র সাথে চোখাচোখি হওয়ার আগেই ইউ শিং ইয়ে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। বেসবল ক্যাপের নিচের দিকে মুখ করে, ব্যাগের হাতল শক্ত করে ধরে সে দ্রুত পায়ে লিভিং রুম পার হয়ে সদর দরজার দিকে এগিয়ে গেল। জুতো পরার জন্য নিচু হতেই লু ঝে-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বেশ শান্ত, উদাসীন শোনাল তার গলা:

“আজ তোমাকে খুব সুন্দর দেখাচ্ছে।” মনে মনে লু ঝে ভাবল, ইচ্ছে করছে ওকে জাপটে ধরে ঘরে আটকে রাখি, যাতে অন্য কেউ ওকে দেখতে না পায়।

ইউ শিং ইয়ে তার কথার ভেতরের ঈর্ষা বুঝতে পারল না। সে কেবল চোখ নামিয়ে অন্য প্রসঙ্গে গেল, “আজ অফিসে যাওনি?”

“আজ আমার জন্মদিন, বস ছুটি দিয়েছেন,” লু ঝে উত্তর দিল। আসলে তার সাথে জন্মদিন কাটানোর জন্যই সে ছুটি নিয়েছিল।

“ওহ,” ইউ শিং ইয়ে জুতো পরে উঠে দাঁড়াল, “তাহলে শুভ জন্মদিন, আমার ‘টপ ডোনার’ বস।”

শেষের কথাগুলো সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। লু ঝে তার ঘাড় ডলল, সে বুঝতে পারল শিং ইয়ে সত্যিই ওই ঘটনা নিয়ে রেগে আছে।

লু ঝে কিছু বলার আগেই ইউ শিং ইয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল। সে আজকের দিনের ভালো মেজাজটা নষ্ট হতে দিতে চায় না। আগে তার জীবনটা ছিল বড্ড একঘেয়ে, যেখানে শুধু লু ঝে-ই থাকত। আজ থেকে সে নতুন পথ চলা শুরু করতে চায়, আরও মানুষকে জীবনে জায়গা দিতে চায়। তাহলেই হয়তো লু ঝে-র কোনো তুচ্ছ আচরণে তার আবেগ এমন উত্তাল হবে না।

চায়ের দোকানে যাওয়ার পথে, মেট্রোতে সিট পেয়ে শিং ইয়ে মোবাইল বের করল। সে প্ল্যাটফর্মের কাস্টমার সার্ভিসের সাথে কথা বলতে চাইল, কীভাবে উপহারের টাকা ফেরত পাওয়া যায়। প্ল্যাটফর্ম কর্তৃপক্ষ ভাবল, সে তার সবচেয়ে বড় ডোনারের সাথে ঝগড়া করেছে, তাই তারা তাকে বোঝাতে লাগল যেন সে নিজের আয়ের উৎস বন্ধ না করে। কিন্তু শিং ইয়ে তার সিদ্ধান্তে অটল—লু ঝে-র উপহার নেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই।

এ ছাড়া আরও একটি কাজ বাকি, নতুন ঘর খোঁজা। তাদের মাঝখানের অস্বস্তির দেয়ালটা ভেঙে যাওয়ার পর লু ঝে-র বাড়িতে থাকার কোনো মুখ তার নেই। যদিও এই জায়গাটা সব দিক থেকেই নিখুঁত, কিন্তু লু ঝে-র উপস্থিতিই এটাকে অসহ্য করে তুলেছে। তা ছাড়া, যদি কোনোদিন লু ঝে নতুন কাউকে বাড়িতে নিয়ে আসে, তখন সে কি সত্যিই শান্ত থাকতে পারবে? ইউ শিং ইয়ের এই ভরসাটুকু নেই। তাই আগেভাগেই সাবধান হওয়া ভালো।

মুছে ফেলা রেন্টাল অ্যাপটা আবার ডাউনলোড করল সে। পরিচিত ভঙ্গিতে লগইন করে, বাড়ি খুঁজতে শুরু করল। এবার তার বাজেটের পরিমাণ আরও কম। কারণ সে তার ‘টপ ডোনার’কে হারাতে চলেছে, এই ক্ষতিটা তাকে মানসিকভাবে কষ্ট দিচ্ছে।

অবশ্য মনের মতো ঘর সে পেল না। বাজেটের মধ্যে থাকা সব অপশন খুঁটিয়ে দেখার পরও তার পছন্দসই কিছু মিলল না। মেট্রো থেকে নামার সময় পর্যন্ত সে একটাও ভালো ঘর খুঁজে পেল না। ইউ শিং ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মোবাইলটা ব্যাগে রাখল। উপহারের ব্যাগটা ঠিকঠাক আছে কি না পরীক্ষা করে নিল। পুরোনো বন্ধুর সাথে দেখা হবে ভেবেই তার মনটা আবার একটু ভালো হয়ে উঠল।

ম্যাপ দেখে সে খুঁজে বের করল সেই বিখ্যাত চায়ের দোকান, যা বারের গলির ভেতরে লুকানো। বাইরে থেকে ছোট মনে হলেও ভেতরের সাজসজ্জা চমৎকার। দরজার কাছেই সাদা বালুর ওপর দিয়ে বয়ে চলা জল আর কাঠের সেতু। শান্ত ও নির্জন পরিবেশটা মন ভালো করে দেওয়ার মতো।

রিসেপশনে গিয়ে সে চেং ওয়েনহে-এর দেওয়া রুম নম্বরটা জানাল। একজন পরিচারক তাকে দোতলায় নিয়ে গেল। পরিচারকের মাথায় একটা কাঠের কাঁটা ছিল। শিং ইয়ে সেদিকে তাকিয়ে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়ল—ছোটবেলায় তার বাবা জুতো তৈরির কাজ শেখানোর আগে প্রায়ই এমন কাঠের ছোটখাটো জিনিস বানিয়ে তাকে আর মাকে খুশি করতেন। অনেক অনেক দিন সে সেই হাতের কাজ ছুঁয়ে দেখেনি। ভেবেছিল লু ঝে-র জন্য হয়তো তার সাহস হবে আবার সেই কাজে ফেরার, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, লু ঝে-র কারণেই সে আর সেদিকে যেতে চায় না।

“সামনে ডান দিকে আপনার বুক করা ঘরটি।” পরিচারক মাথা নিচু করে তাকে সম্মান জানিয়ে চলে গেল, যেন অতিথির গোপনীয়তায় ব্যাঘাত না ঘটে।

সে ধন্যবাদ জানিয়ে গভীর একটা শ্বাস নিল। চেং ওয়েনহে-এর সাথে দেখা হলে কী বলবে, তা মনে মনে একবার ঝালিয়ে নিয়ে সাবধানে দরজার হাতল ধরল। রুমের ভেতরে ধূপের তীব্র সুবাস ছড়িয়ে ছিল।

ইউ শিং ইয়ে ভেতরে ঢুকতেই ঘরের স্বাভাবিক আড্ডা যেন থমকে গেল। ভেতরের লোকজন তার দিকে তাকিয়ে রইল। কয়েক মুহূর্তের নিস্তব্ধতার পর কেউ একজন তাকে আঙুল দেখিয়ে বলে উঠল:

“ইয়ে টিচার, আজ আপনিও এসেছেন? আরে, এটা তো দেখছি ব্লু মিউজিক প্ল্যাটফর্মের সব বড় তারকার সম্মেলন!”

কথা বলা লোকটিকে সে চেনে, তার নাম ‘প্র্যাঙ্ক লিটল হ্যান্ডসাম’, যে একসময় তার সাথে কাজ করেছিল। ব্লু মিউজিক হলো তাদের লাইভ স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মের নাম। ওই লোকটা ছাড়াও ঘরে আরও পাঁচ-ছয়জন ছিল। তাদের সাজপোশাক দেখে মনে হলো তারা সবাই লাইভ স্ট্রিমার। কয়েকজনকে সে চিনতেও পারল।

যেমন—ঠোঁটে পিন লাগানো, কালো লিপস্টিক পরা গায়িকা ‘চ্যান্ডেলিয়ার মনস্টার’; সুট-টাই পরা, ভদ্র হাসির জ্ঞানমূলক স্ট্রিমার ‘লিটল গ্লাস’; আর পনিটেল করা, দেখতে স্কুলছাত্রীর মতো হলেও গেমিং দুনিয়ার এক নম্বর স্ট্রিমার ‘ওয়াটার স্প্যারো’।

আর সবার মাঝখানে বসে ছিল সোনালী চুলের, কোরিয়ান ট্রেইনিদের মতো সুদর্শন স্ট্রিমার ‘শি লু’, যে ব্লু মিউজিকের অন্যতম প্রধান তারকা। তারা সবাই প্ল্যাটফর্মের নামকরা ব্যক্তিত্ব। তাদের তুলনায় ইউ শিং ইয়ে কেবল একজন নতুন স্ট্রিমার।

“ইয়ে টিচার, দাঁড়িয়ে কেন? আসুন, বসুন।” পরিচিত কাউকে দেখে ‘প্র্যাঙ্ক লিটল হ্যান্ডসাম’ তাকে ডাকল।

“...মাফ করবেন, মনে হয় আমি ভুল রুমে চলে এসেছি।” ইউ শিং ইয়ে ঘুরতেই দেখল, তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে চেং ওয়েনহে।

অনেক বছর পার হয়ে গেলেও চেং ওয়েনহে-এর চেহারায় তেমন পরিবর্তন আসেনি, তাই শিং ইয়ে তাকে এক পলকেই চিনল।

“শিং ইয়ে, তুমি এসেছ! আমি ভাবছিলাম নিচে গিয়ে তোমাকে নিয়ে আসব!” চেং ওয়েনহে উৎসাহ নিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে ঘরের ভেতরে টেনে নিল।

“তারা কারা...?”

“ওহ, আমি কি তোমাকে বলতে ভুলে গেছি? আজ খুব ভালো একটা সুযোগ, তাই ভাবলাম সবাই মিলে একটা কোলাবরেশন ভিডিও রেকর্ড করি। আজকাল ইনডোর গেম খেলার ভিডিও খুব জনপ্রিয়... আর হ্যাঁ, তোমাকে তো বলাই হয়নি, আমিও এখন ইনফ্লুয়েন্সার হিসেবে কাজ করছি।”

“...কারো সাথে কোনো কোলাবরেশন করার পরিকল্পনা আমার নেই, দুঃখিত।” ইউ শিং ইয়ে বেরিয়ে যেতে চাইল।

লু ঝে-র কথাই ঠিক। সে সত্যিই বোকার মতো ভেবেছিল, চেং ওয়েনহে তার সাথে বন্ধুত্ব করতে চায়, তাকে জন্মদিন উপহার দিতে চায়।

“ইয়ে টিচার, দিনকাল সত্যিই বদলে গেছে,” মাঝখানে বসে থাকা শি লু অলস ভঙ্গিতে বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর বেশ মিষ্টি হলেও প্রতিটি শব্দে ছিল ধারালো বিদ্রূপ, “মনে হচ্ছে ইমেজ পরিষ্কার করার পর ভক্ত বাড়তেই আপনি নিজেকে খুব বড় কেউ ভাবতে শুরু করেছেন? ভাব দেখাচ্ছেন?”

“চেং ভাই, আপনিও কি কম যান?” ‘লিটল গ্লাস’ কৃত্রিম হাসিতে শিং ইয়েকে খুঁটিয়ে দেখে চেং ওয়েনহে-কে নিচু স্বরে বলল, “আপনি নতুন এসেছেন তো, তাই জানেন না এদের দুজনের মধ্যে আগে থেকেই শত্রুতা আছে। দুজনকে একসাথে ডাকার সাহস তো কম নয়, আজ বেশ মজার পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে!”