উনিশতম অধ্যায়: আবারও একদল নীকা?

জ্যাং ছিয়ান যখন ভাস্কর্যটির দিকে তাকালেন, তাঁর হৃদয়ে যেন এক অজানা ধাক্কা লাগল, হৃদস্পন্দন মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। ভাস্কর্যটির রূপটি ঠিক সেই মুহূর্তের মতো, যখন তিনি শেষ বাঘরাজের সঙ্গে দেখা করেছিলেন, নীকা এক বিশাল অজগর সাপের পিঠে চড়ে ছিলেন। তাহলে কি নীকা-ই গোটা সাপজাতির পূজ্য টোটেম? কিন্তু নীকা তো কেবলমাত্র তৃতীয় স্তরের শক্তিধারী, এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। রাজপ্রাসাদের চত্বরে, নীকার শরীর থেকে যে শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়েছিল, তা জ্যাং ছিয়ানের স্মৃতিতে তাঁর বাবার শক্তির স্তরের সমান, তৃতীয় স্তরের বাইরে কিছু নয়।

গোটা সাপ জাতি তাহলে কীভাবে এক তৃতীয় স্তরের শক্তিধারীকে পূজা করতে পারে? তাছাড়া এই জাতি তো দুই থেকে তিন শতাব্দী ধরে প্রায় বিলুপ্ত ও রহস্যময়। এসব কি স্বাভাবিক? জ্যাং ছিয়ানের কাছে বিষয়টি অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকল। কিন্তু বাস্তব তো সামনে দাঁড়িয়ে, অবিশ্বাসের সুযোগ নেই।

“তুমি কী মনে করো?” জ্যাং ছিয়ান চোখ সরালেন না, নীকার ভাস্কর্যেই তাকিয়ে, মৃদুস্বরে বাঘকন্যাকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“তুমি কি সেই মানবীর কথা বলছ?”

“হ্যাঁ। আমার স্মৃতিতে সে কেবল তৃতীয় স্তরের শক্তিধারী, বিষয়টা অস্বাভাবিক লাগে।”

“না, তুমি ভুল করছ। সে তৃতীয় স্তরের শক্তিধারী নয়। সেই মানবী, সাপ জাতির প্রাচীন পুরোহিত ফেংজি’র প্রতিমূর্তি।”

“আমার ভুল হওয়ার কথা নয়। তুমি যে ফেংজির কথা বলছ, তাকে আমি দেখিনি। কিন্তু আমি শতভাগ নিশ্চিত, এই মানবী নীকারই প্রতিমূর্তি। আর সে, শেষ বাঘরাজের সঙ্গে যুদ্ধের সময়, নিহত হয়েছিল।”

“তুমি এভাবে বলায় আমারও মনে পড়ে গেল, শেষ বাঘরাজের স্মৃতিতে এমন একজন ছিল, খুব শক্তিশালী নয়। যদি ফেংজি পুরোহিতই হয়, তাহলে শেষ বাঘরাজের পক্ষে বিশাল অজগরকে পরাজিত করা সম্ভব ছিল না। কারণ তখন বাঘরাজের শক্তি অনেক কমে গিয়েছিল, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিল।”

“আমি শুধু বুঝতে পারছি না, তারা কীভাবে বাঘরাজের গতিবিধি জানল।”

“সাধারণত, বাঘরাজ ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করে না, অন্ধকার বনজঙ্গলে নিজের শক্তির সীমা নির্ধারণ করে গোপনে থাকে। যদি কেউ খুঁজতে চায়, খুব কঠিন নয়।”

“তাহলে, সাপ জাতি নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কিছু পেতে চাইছে বাঘরাজের কাছ থেকে। কী সেই বস্তু, যা তাদের এত আগ্রহী করেছে?”

জ্যাং ছিয়ান প্রশ্নের দৃষ্টিতে বাঘকন্যার দিকে তাকালেন।

বাঘকন্যা আদুরে কাঁধ ঝাঁকাল। শরীরটা একটু জ্যাং ছিয়ানের দিকে সরে এল, তাঁর পাশে এসে দাঁড়াল, তাঁর দেহের উষ্ণতা অনুভব করল।

জ্যাং ছিয়ান চারদিকে তাকাল, আশপাশের দৃশ্য দেখলেন।

“দেখি, বসন্ত এসে গেছে।”

“হ্যাঁ, বসন্তে অন্ধকার বনজঙ্গল অনেক সুন্দর। সর্বত্র নতুন কুঁড়ি দেখা যায়।”

“হ্যাঁ। বসন্ত তো উদ্দীপনার মৌসুমও।”

বাঘকন্যা কথাটায় একটু থমকাল, বেশ খানিকক্ষণ পরে বুঝতে পারল। তবে সে বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাল না, বসন্তে অন্ধকার বনজঙ্গলের সব পশুরাই তো উদ্দীপনায় মত্ত হয়। জীবন প্রবাহিত হয়, প্রজন্মের পর প্রজন্ম, একেবারে স্বাভাবিক ঘটনা। জ্যাং ছিয়ান কেন এ কথা বিশেষভাবে বললেন, তা ঠিক বোঝা গেল না।

“হ্যাঁ। তুমি না বললে, আমি প্রায় ভুলেই যাচ্ছিলাম। বসন্ত তো অনেক পশুর জন্য মিলনের শ্রেষ্ঠ সময়।”

জ্যাং ছিয়ান যেন পরাজিত হলেন।

এই মেয়েটি কতই না নিস্পাপ ও সরল, তাঁর নিজের মতো অন্ধকার-মনস্ক নয়।

“তুমি যে পুরোহিতের কথা বলছ, তিনি কি খুব শক্তিশালী?”

“হ্যাঁ, অত্যন্ত শক্তিশালী, আমাদের প্রথম বাঘরাজের সমান। একবার লড়াই হয়েছিল, বাঘরাজ একটু এগিয়ে ছিলেন, গুরুতর আঘাত নিয়ে সামান্য জয় পেয়েছিলেন।”

“দেখো, বেরিয়ে এল, বাড়ির ভেতর থেকে…”

জ্যাং ছিয়ান কথার মাঝপথে থেমে গেলেন, কারণ তিনি দেখলেন, একটার পর একটা বিশাল অজগর সাপ বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসছে।

বাকি কথা গিলে ফেললেন। কারণ তিনি দেখলেন, সাপের মাঝখানে কয়েকজন নারী এগিয়ে আসছেন। তাদের মুখাবয়ব যেন একই ছাঁচ।

নীকা! নীকার রূপ। জ্যাং ছিয়ানের স্মৃতিতে স্তনহীন নারীর ছবিটা খুব গভীরভাবে গেঁথে আছে।

সব নারীর চেহারা নীকার মতো।

শুধু জ্যাং ছিয়ান নয়, বাঘকন্যাও দৃশ্য দেখে অবাক।

তবে কি, এই সাপ জাতির সবাই একই চেহারার?

জ্যাং ছিয়ান হতবাক হয়ে গেলেন।

“তুমি বলো, কোন নারী একসঙ্গে এক, দুই, তিন… আট সন্তান প্রসব করেছে?”

“অদ্ভুত, অদ্ভুত।” বাঘকন্যা শুধু এই কথাটা বারবার বলল, চোখে তাকিয়ে দেখল নারীরা একসঙ্গে চলছে।

“কি করে একদল নীকা বেরিয়ে এল? তুমি বলছ, এটা পুরোহিতের প্রতিমূর্তি, এই জাতি বেশ রহস্যময়।”

“পুরোহিতের প্রতিমূর্তি ঠিকই। আর এটা হয়তো নীকারও রূপ। স্বাভাবিকভাবে জন্ম নেয়নি, বরং সাপ জাতির কোনো বিশেষ পরিকল্পনার ফসল।”

বাঘকন্যার কথায় জ্যাং ছিয়ান নারীদের দিকে মনোযোগ দিলেন। তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, যেন কোনো গোপন সূত্রের নাগাল পাচ্ছেন।

এখন তিনি নিশ্চিত, শীতকালীন নগরের নীকা-ও সাপ জাতির সদস্য। নীকাকে রানি সকলের আপত্তি অগ্রাহ্য করে “স্বেচ্ছাসেবী” পদে নিযুক্ত করেছেন, রাজপ্রাসাদে এই পদটি অত্যন্ত স্বাধীন, “ইচ্ছামত আসা-যাওয়া”, রানি ও রাজা ছাড়া কারও আদেশ মানে না। গোটা রাজপ্রাসাদে, মাত্র তিনজন “স্বেচ্ছাসেবী” আছেন, বলা হয় তারা সবাই তৃতীয় স্তরের শক্তিধারী বা তার চেয়ে বেশি।

জ্যাং ছিয়ানের স্মৃতিতে, তাঁদের পরিবার—হাজারেরও বেশি সদস্য এক রাতে নিধন হয়েছিল, এতে রাজপরিবারের “স্বেচ্ছাসেবী”রাও জড়িত ছিল। নীকা সেখানে ছিলেন কিনা, তাঁর মনে নেই। তাঁদের পরিবারকে নিধনের ঘটনা অদ্ভুত, রাজপরিবারের পক্ষ থেকে দেশদ্রোহিতার অভিযোগ আনা হয়েছিল, কিন্তু তাঁদের পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে রাজপরিবারের প্রতি অনুগত, দেশদ্রোহিতা সম্ভব নয়। তাছাড়া, এই নিধনের কথা রাজপরিবার বা সভাসদদের কেউ কখনও আলোচনা করেনি, যেন এমন বিশাল পরিবার কোনোদিন ছিলই না।

সাথে, নীকার ফাঁসানোয় জ্যাং ছিয়ান প্রাণ বাঁচাতে অন্ধকার বনজঙ্গলের গভীরে পালিয়ে এসেছেন। ভাগ্যক্রমে বাঘরাজের আনুগত্য অর্জন করেছেন, নাহলে বেঁচে থাকাই কঠিন ছিল।

তাঁর直 অনুভূতি বলে, তাঁর পরিবারের নিধন এবং সাপ জাতির মধ্যে গভীর যোগসূত্র রয়েছে, আবার সাপ জাতি ও রাজপরিবারের মধ্যেও কোনো সংযোগ আছে। সবকিছু রহস্যে আচ্ছন্ন, মনে হয় কোনো গোপন ষড়যন্ত্র চলছে, আর তাঁদের পরিবার কেবল সেই ষড়যন্ত্রের বলি।

এই পর্যন্ত ভাবতে ভাবতে, জ্যাং ছিয়ানের মনে ভেসে উঠল বন্দুক হাতে পিতার ছবি এবং বাহু বাড়িয়ে হাসিমুখে তাঁকে স্বাগত জানানো মাতার মুখ। তাঁর মনে গভীর ও তীব্র বেদনা জন্ম নিল।

“তুমি কী ভাবছ?” বাঘকন্যা জ্যাং ছিয়ানের চোখে তাকাল, সেখানকার বেদনা তাঁর হৃদয়ে দোলা দিল। পুরুষের বেদনা সহজে প্রকাশ পায় না, কিন্তু প্রকাশ পেলেই তা অসীম শক্তিশালী।

“এই সাপ জাতিকে আমি ভালোভাবে তদন্ত করব।” জ্যাং ছিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

“তুমি যা-ই ভাবো, আমি তোমার পাশে থাকব।” বাঘকন্যার কণ্ঠ দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী। সে কাছাকাছি এসে জ্যাং ছিয়ানের হাত ধরল, দৃঢ়ভাবে চাপ দিল।

এই চাপের মধ্যে জ্যাং ছিয়ান তাঁর অনুভূতি পেলেন। তিনিও বাঘকন্যার হাত ধরলেন।

চত্বরে বিভিন্ন রঙের বিশাল অজগর, যেন ভেড়ার মতো, ভাস্কর্যের সামনে সার দিয়ে দাঁড়িয়ে। একদল “নীকা” অজগরদের মধ্যে ঘোরাফেরা করছে, দুই হাতে নানা মুদ্রা তৈরি করছে, অজগরগুলোর শরীরে স্পর্শ করছে।

মুদ্রা সম্পন্ন হলে, “নীকা”রা সারির সামনে গিয়ে অজগরদের ভাগ করে নেয়, প্রত্যেকে একটি দল নিয়ে প্রশিক্ষণ শুরু করে। তাদের নির্দেশে অজগররা মাথা উঁচু করে, মুখ খোলে, শরীর ঘুরিয়ে নেয়, একসঙ্গে একইভাবে।

“তারা মনে হচ্ছে, বিশাল অজগরের একটি বাহিনী গড়ে তুলতে চাইছে।” জ্যাং ছিয়ান মৃদুস্বরে বাঘকন্যাকে বললেন। ভাবতে পারেননি, বাঘকন্যা এত কাছাকাছি, ঘুরে তাকাতেই তাঁর মুখ প্রায় বাঘকন্যার মুখে লেগে গেল।

“হ্যাঁ, তবে এই বাহিনী এখনও অপরিণত।” বাঘকন্যা জ্যাং ছিয়ানের নিঃশ্বাসে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।

জ্যাং ছিয়ান মাথার ভেতরের এলোমেলো ভাবনা একটু স整理 করলেন, আবার সাপ জাতির অনুশীলন দেখলেন। এত দূর থেকে, জ্যাং ছিয়ানের অসাধারণ শ্রবণশক্তি কাজে লাগল। তিনি স্পষ্ট শুনতে পেলেন নীকারা কীভাবে নির্দেশ দিচ্ছে। অজগরদের চলন একভাবে হলেও, অত্যন্ত যান্ত্রিক। এটাই বাঘকন্যার কাছে এই বাহিনী অপরিণত হওয়ার কারণ।

“ত看来, শক্তিশালী অজগর বাহিনী তৈরি করা মোটেই সহজ নয়।” জ্যাং ছিয়ান ম্লানভাবে হাসলেন।

“তুমি কী করতে চাও?”

“কী করব? এই অজগরগুলো নীকারা ছাড়া গরুর মতো। আমি চাই, এই স্তনহীন নারীরা যেন একা নেতৃত্ব দেয়।”

“তুমি প্রস্তুত?” বাঘকন্যা হাত ছেড়ে গলাকাটা ইঙ্গিত দিলেন।

জ্যাং ছিয়ান আবার মাথা নত করলেন। যেহেতু সাপ জাতির সঙ্গে তাঁর পরিবারের নিধন জড়িত, তাঁর খুনে প্রবৃত্তি আবার মাথা চাড়া দিল।

“সতর্কতার জন্য, আমি আগে পর্যবেক্ষণ করব, রাতে কাজ করব। তোমার শক্তি অনেক, তবে খুনের কাজটা আমারই ভালো। একজন নারীর রক্তাক্ত হাত দেখতে ভালো নয়, বিশেষ করে তুমি আমার পছন্দের।”

“পছন্দ?” বাঘকন্যা নতুন শব্দ শিখলেন।

“হ্যাঁ, পছন্দ। হা হা। সাপ, আমি খুব ভালো জানি তোমার পছন্দ কী।”

জ্যাং ছিয়ান ভাবতে ভাবতে, একটু আনন্দিত হয়ে উঠলেন।