অষ্টাদশ অধ্যায়: রহস্যময় সাপ জাতি

“ঝেং ছিয়েন, ওই গ্রামটা কিছুটা অদ্ভুত। আমাদের অনেক বেশি সাবধান হতে হবে।” হুনু বাতাসে ভেসে বেড়ানো একধরনের রক্তের গন্ধ টের পেল। এই গন্ধ তার স্মৃতিতে স্পষ্ট, সেটাই তার আগের বাঘরাজা রেখে যাওয়া বিশাল অজগরের গন্ধ।

ঝেং ছিয়েনের শ্রবণশক্তি বেশ তীক্ষ্ণ, তবে ঘ্রাণশক্তি আর দৃষ্টিশক্তিতে হুনু অনেক এগিয়ে। হুনুর মুখে এমন গম্ভীরতা দেখে সে কিছুটা অবাক হয়।

হুনুর ‘ভগ্ন শূন্যতা’ ইতোমধ্যে স্বৈরাচারী সাধকের স্তরে পৌঁছেছে, এই কথা হুনু নিজেই বলেছে, মিথ্যা হবার কথা নয়। তাহলে কী এমন আছে যে হুনু এত সতর্ক? সত্যিই কি গ্রামটিতে এমন শক্তিশালী কিছু আছে?

এমন ভাবতে ভাবতে ঝেং ছিয়েনও মনোসংযোগ করলো। হুনু কখনও ভুল কিছু বলে না, এটা তার পূর্ণ বিশ্বাস। বাঘরাজ চিহ্নের কারণে এক অজানা বিশ্বাসের অনুভূতি জন্ম নেয়, সেই বিশ্বাস পারস্পরিক। এতে তাদের মধ্যে এক অদৃশ্য সম্পর্ক তৈরি হয়েছে।

সে নিজের বুকের উপর ছড়িয়ে থাকা দশটি গভীর ক্ষত আঁচড়ে দেখলো, যা তার ও বাঘরাজার আত্মিক সংযোগের প্রমাণ। এই প্রমাণ থাকায়, ঝেং ছিয়েন হুনুর প্রতি এক অজানা আত্মীয়তা অনুভব করে। তাই, হুনুর কথা সে সন্দেহ করে না। একজন আততায়ী, যার স্মৃতিতে এখনও রক্তমাখা অতীত, তার পক্ষে এমন বিশ্বাস রাখা সহজ কথা নয়।

আরো এক পাহাড় পেরোতেই, তারা গ্রাম থেকে খুবই কাছে চলে আসে। এবার ঝেং ছিয়েনও টের পায় বাতাসে রক্তের গন্ধ। সেই গন্ধে ছিল পচা মাংসের ছোঁয়া। ঝেং ছিয়েনের মনে পড়ে যায় সেই অজগরের স্মৃতি।

“একই গন্ধ, অজগরের মতো।” ঝেং ছিয়েন গ্রামটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলে।

“হ্যাঁ। সম্ভবত এখানে সাপ জাতির গোপন আস্তানা। ভাবা যায়, শত শত বছর আগে হারিয়ে যাওয়া সাপ জাতি এখানে লুকিয়ে আছে।”

তারা একে অপরের চোখে সাবধানতার ছাপ দেখতে পায়।

সাপ জাতি অতি রহস্যময় এক সম্প্রদায়, এমনকি বহু যুগ বেঁচে থাকা বলশালী দেবতাও তাদের সম্পর্কে খুব বেশি জানে না। বোঝাই যাচ্ছে, তারা তাদের অস্তিত্ব লুকাতে কতটা কৌশলী।

গ্রামের কাছে যেতে যেতে তাদের চলাফেরা আরও সাবধানী হয়ে ওঠে। সাধারণত বাতাসে ভেসে বেড়ানো হুনুও এবার গাছ-গাছালির আড়ালে শরীর লুকিয়ে নিচু হয়ে চলতে থাকে।

“এখনই স্বৈরাচারী শক্তি ব্যবহার কোরো না। ওদের প্রকৃত শক্তি না জেনে কিছু করলে বিপদ হতে পারে।”

“ঠিক আছে, বুঝেছি।”

গ্রামটি এক খাড়া পাহাড়ের গা ঘেঁষে, সেই খাড়া দেয়াল ঠিক যেন মসৃণ আয়না, উচ্চতা শত শত গজ, মাইলের পর মাইল জুড়ে তার বিস্তার, শেষে এক গভীর খাদে গিয়ে মিশেছে। পাহাড়ের উপরে গড়ে ওঠা গ্রামটি যেন রাতের অরণ্যে ঘেরা একটি একাকী দুর্গ।

হুনু একটু অস্বস্তিতে ঝেং ছিয়েনের দিকে তাকায়। এই খাড়া দেয়াল বেয়ে সে নিজে সহজেই উঠতে পারবে, কিন্তু মাত্র প্রথম স্তরের স্বৈরাচারী সাধকের ক্ষমতা পাওয়া ঝেং ছিয়েনের জন্য ব্যাপারটা বেশ কঠিন।

হুনু দুই হাত মেলে ধরে।

“কি করছ?”

“আমি তোমাকে নিয়ে উঠব। তোমার বর্তমান শক্তিতে ওঠা বেশ কঠিন।”

ঝেং ছিয়েন বিরক্ত হল। এতদিন সে শুধু মেয়েদের কোলে তুলেছে, আজ প্রথমবার, মেয়ের কোলে উঠতে হবে! তবে চাইলেও না চাইলেও, এখন আসল প্রশ্ন হচ্ছে কীভাবে খাড়া দেয়াল ডিঙানো যায়। মনে মনে সে একদম চায় না হুনুর কোলে উঠতে, কিন্তু মাথার উপর আকাশ-ছোঁয়া খাড়া দেয়াল দেখে সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইলো।

“এত গড়িমসি করছ কেন? দেরি করো না।” হুনু বুঝতে পারে না ঝেং ছিয়েনের সংকোচের কারণ। তার দৃষ্টিতে, ঝেং ছিয়েন বাঘরাজ চিহ্নধারী, তাকে কোলে তোলা স্বাভাবিকই। কোথায় সে ভাববে, এই কাজটা ছেলেদের অহংকারের সাথে যুক্ত, আর এত সহজ বিষয়টা ঝেং ছিয়েন এত জটিল করে তুলেছে।

“তুমি আগে ওঠো। আমি চেষ্টা করে দেখি। উঠতে পারলে উঠব, না পারলে তুমি এসে নিয়ে যাবে।”

“তুমি এত ঝামেলা করো কেন? ঠিক আছে, আমি আগে উঠি। সাবধানে থেকো, এখানে চারিদিকে অস্বাভাবিকতা আছে।”

“নিশ্চিন্ত থাকো, আমার প্রাণের মূল্য আমি খুব ভালো করেই জানি।”

হুনু খালি পা দিয়ে মাটি ছুঁয়ে হালকা ভঙ্গিতে ভ্যানিশ হয়ে গেল, দশ গজ ওপরে আবার দৃশ্যমান হলো। এরপর বাতাসে সাঁতারের মতো হাত-পা নাড়িয়ে আরো দশ গজ উঠল। এবার ঝেং ছিয়েন দেখলো, হুনুর গায়ে সাদা-কালো মেশানো পোশাকটা জলের মতো গড়িয়ে তার কাঁধে গিয়ে একজোড়া ডানা হয়ে উঠল। তবে ডানাগুলো খুব পাতলা, যেন গুটিপোকার ডানা, পুরো শরীর ধারণের ক্ষমতা নেই।

হুনু যেন বাতাসে ভেসে চলা মাছ, দশ গজ দশ গজ করে দেয়াল বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল। অল্প সময়েই চোখের আড়ালে ছোটো কালো বিন্দু হয়ে গেল।

ঝেং ছিয়েনও চেষ্টা করতে লাগল। দেয়ালে গেকোর মতো হাত-পা দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু দশ-পনেরো গজ উঠেই একবার অসতর্কতায় পড়ে গেল নিচে। মাটিতে পড়েও সে শরীরটা পরীক্ষা করল। কারণ, পড়ার মুহূর্তে সে স্বৈরাচারী শক্তি ব্যবহার করেছিল, তাই শরীরে কোনো ক্ষতি হয়নি। আবার সে মাথা তুলে সেই আয়নার মতো দেয়ালের দিকে তাকাল।

সে মনে মনে বলল, একটা দেয়ালই যদি তাকে হারিয়ে দেয়, তাহলে অতীতের সমস্ত দুঃখ-কষ্ট সে কীভাবে পার করেছিল? এত সামান্য বাধা জয় করতে না পারলে চলবে না।

সে দেয়ালে হাত বুলাতে বুলাতে কৌশল ভাবছিল। হঠাৎ তার চোখ চকচক করে উঠল।

সে হালকা স্বৈরাচারী শক্তি উদ্দীপ্ত করল। যদিও আগে হুনু সাবধান করেছিল, কিন্তু সামান্য শক্তি ব্যবহার করলে উপর থেকে সাপ জাতি টের পাবে না। উদ্দীপ্ত বেগুনি-সোনালী শক্তি সে পুরোপুরি চারটি অঙ্গে কেন্দ্রীভূত করল। দুই হাত দেয়ালে সেঁটে ‘এস’ আকৃতি করে উঠতে লাগল।

এটা ছিল আততায়ী জীবনের বিশেষ আরোহন কৌশল: গেকো দেয়াল বেয়ে চলে। পার্থক্য কেবল, আগের জন্মে ছিল সুউচ্চ অট্টালিকা, এখন এই খাড়া পাহাড়। তখন ভরসা ছিল শরীরের গতি, এখন ভরসা স্বৈরাচারী শক্তি।

দেয়ালটা দেখতে আয়নার মতো হলেও, পাহাড়ের গায়ে ছোটোখাটো উঁচু-নিচু অংশ ছিল। স্বৈরাচারী শক্তির সাহায্যে এ ছোট ছোট ফাঁকেই ঝেং ছিয়েন নিজের শরীরকে আটকে রাখল। কৌশলটা তার খুবই চেনা, নতুন শক্তি দিয়ে প্রয়োগ করায় আগের জীবনের চেনা অনুভূতি ফিরে এল। গতি বাড়তে থাকল, সত্যিই সে গেকোর মতো দেয়াল বেয়ে দ্রুত উপরে উঠতে লাগল।

এটা ছিল ফোকাস কৌশল—সব শক্তি এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করে পুরো শরীরকে ওপরে তুলে আনা। ঝেং ছিয়েন এই কৌশল নিয়ে কিছুটা সন্তুষ্ট।

মাত্র আধেক পথ উঠতেই হুনু উপরে থেকে ফিরে এসে, মাঝ আকাশে ঝেং ছিয়েনের সমান্তরালে ভেসে রইল। দেয়ালে উঠতে থাকা ঝেং ছিয়েনকে দেখে তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

“ওহ! স্বৈরাচারী শক্তি এভাবেও ব্যবহার করা যায়!”

হুনু খুবই সরল প্রকৃতির, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকলেও এমন কৌশল ও ভাবনা তার জানা ছিল না।

“ওপরে পরিস্থিতি কেমন?” ঝেং ছিয়েন থেমে হুনুকে জিজ্ঞেস করল।

“নিশ্চিতভাবেই সাপ জাতি। তবে কিছুটা ভিন্ন। ওপরে চল।”

ঝেং ছিয়েন আবারও ‘এস’ আকৃতিতে দ্রুত দেয়াল বেয়ে উঠতে লাগল। হুনু পাশে ভেসে থেকে হাত-পা নাড়িয়ে, ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে, ঝেং ছিয়েনের বেগুনি শক্তিতে মোড়া অঙ্গের দিকে কৌতূহলভরে তাকিয়ে থাকল।

চূড়ার কাছে পৌঁছতেই হুনু ঝেং ছিয়েনকে থামতে বলল।

“থেমো। এখান থেকে আর স্বৈরাচারী শক্তি ব্যবহার কোরো না।”

“বুঝেছি।” ঝেং ছিয়েন সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতের শক্তি গুটিয়ে নিল, পা দিয়ে দেয়াল ঠেলে শরীর ভাসিয়ে সাতশ বিশ ডিগ্রি ঘুরল। ভেসে ওঠার সময়েই দু’পায়ের শক্তি গুটিয়ে নিল, আর আগেভাগেই পড়ার জায়গা ঠিক করে রাখল। মাটি ছোঁয়ার সাথে সাথে গড়াগড়ি দিয়ে ঘাসের আড়ালে গিয়ে পড়ে রইল। চমৎকার ও নিখুঁত ভঙ্গি, কোথাও কোনো ত্রুটি নেই।

হুনু এই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়, তার অন্তরে ঝেং ছিয়েনের প্রতি এক রকম আকর্ষণ জন্ম নেয়। তার চেয়ে অনেক দুর্বল শক্তির অধিকারী ঝেং ছিয়েন শত-গজ খাড়া দেয়াল জয় করেছে, আবার নিখুঁত ভঙ্গিতে নেমেছে—এটা একপ্রকার ছন্দময় সৌন্দর্য, যা কিশোরীর কাছে অনিবার্য আকর্ষণ।

হুনু ঝেং ছিয়েনের পাশে এসে শুয়ে পড়ে, কিন্তু দৃষ্টি ঘুরে ঘুরে ঝেং ছিয়েনের শরীরে আটকে থাকে। তার এই চেহারা, বিশেষ সময়ের ঝেং ছিয়েনের সঙ্গে বেশ মিল।

ঝেং ছিয়েন কিছু বোঝেনি দেখিয়ে পাশের গ্রামটির দিকে তাকিয়ে রইল।

গ্রামটি তৈরি হয়েছে কাঠের ঘর আর কাঠের প্রাচীর দিয়ে, প্রাচীরও প্রাচীন গাছের গুঁড়ি দিয়ে তৈরি। ঘর ও প্রাচীর চতুষ্কোণ ভাবে সাজানো। মাঝখানে এক বিশাল প্রাঙ্গণ। সেই প্রাঙ্গণের ঠিক মাঝখানে, এক বিশাল সাপের মূর্তি উঠে গেছে।

ঝেং ছিয়েন নিচ থেকে উপরে মূর্তিটা নিরীক্ষণ করল। সাপের মাথায় মানুষের মূর্তি খোদাই করা। সেই মানুষটার অর্ধেক দেহ সাপের মুখের মধ্যে, আর মুখটা যেন চেনা চেনা লাগে।

নিকা! ঝেং ছিয়েন হঠাৎ মনে পড়ল। সেই মানব-মূর্তিটা তো তৃতীয় স্তরের স্বৈরাচারী সাধক, নিকার মতো!