সপ্তদশ অধ্যায়: নতুন সদস্য

পর্ব সতেরো: নতুন সদস্য

শীঘ্রই ডিসেম্বর মাস আসতে চলেছে, আবহাওয়া আরও ঠান্ডা হয়ে উঠেছে, বাইরে সর্বদা মেঘাচ্ছন্ন, অন্য কোথাও ইতোমধ্যে বরফ পড়া শুরু হয়েছে। আর অভাব-অনটনের চিন্তা নেই, সেই তিনটি পরিবার যারা তাদের সবচেয়ে অপছন্দ ছিল, তারা চলে যাওয়ায় ঝালন এবং মারিয়া এই সময়টা বেশ আনন্দেই কাটাচ্ছেন। তাদের জীবন এখন সম্পূর্ণরূপে স্থিতিশীল। আর খাবার কিংবা নিরাপত্তার চিন্তা করতে হয় না, প্রতিদিন নিশ্চিন্তে দুপুরের সূর্য উপভোগ করা যায়।

এমন দিনগুলোতে ঝালন শেষমেশ ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলেন, কিন্তু তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের আগেই বাইরে বরফ পড়তে শুরু করে। প্রচণ্ড ঠান্ডা, প্রতিদিন ফায়ারপ্লেস জ্বালাতে হয়, না হলে থাকা যায় না। বরফ কখনও পড়ে, কখনও থেমে যায়, এক চোখের পলকেই বড়দিন এসে যায়, গ্রাম এবং শহরে বড়দিনের প্রস্তুতি শুরু হয়।

ঝালনও প্রস্তুতি নেন, তবে নিজের জন্য নয়, মারিয়ার জন্য। ছোট মেয়েটি অন্যদের উৎসব পালন করতে দেখে খুব লোভ পেতো, তাই ঝালনও প্রস্তুতি নিতে বাধ্য হন।

দুটি ছোট্ট কুকুরছানা এখন আর শিশুসুলভ নয়, প্রাপ্তবয়স্ক ল্যাব্রাডর কুকুরের মতোই তাদের চেহারা। তাদের বৃদ্ধি এখনও থামেনি, সাধারণ ল্যাব্রাডরের চেয়ে তারা আরও দীর্ঘ এবং সুঠাম, যেন চিতার মতো। তবে হাড় মুখে নিয়ে খেলার অভ্যাস তারা ছাড়তে পারে না, বইয়ে পড়েছিল, এটা দাঁত গজানোর সময়ের স্বাভাবিক অভ্যাস।

বরফ পড়লেও ঝালন অলস ছিলেন না, বই পড়তেন এবং মারিয়াকেও পড়াশোনা করতে বলতেন।

সমবয়সীরা হয় স্কুলে যায়, নয়তো বন্ধুদের সঙ্গে খেলে, জীবন রঙিন। ঝালন চান মারিয়ার ভবিষ্যৎটা আরও আনন্দময় হোক, আরও উজ্জ্বল হোক। কেউ তাকে শেখায় না, ঝালন চান কেউ তাকে শেখাক, কিন্তু এখন তার কাছে তেমন কেউ নেই।

তাই, ঝালন কয়েকদিন ধরে নানা উপায়ে সমাধান বের করার চেষ্টা করতেন। ভেবে দেখলেন, একজন বিশ্বস্ত উচ্চশিক্ষিত লোক খুঁজে পাওয়াই সবচেয়ে ভালো হবে। এমন কেউ থাকলে দৈনন্দিন অনেক ঝামেলা মিটে যাবে, আর তার পরিকল্পিত আয়ের পথও মসৃণ হবে। কিন্তু তার বয়সই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, এভাবে বিশ্বস্ত কাউকে খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।

গ্রামে এমন কেউ নেই, তাই পাশের ছোট শহরে গিয়ে নিয়োগ করতে হবে।

বড়দিনের আগে ঝালন পরিকল্পনা করে ছোট গ্রাম থেকে পাশের শহরে বের হন, আশেপাশের পরিবেশের সঙ্গে পরিচিত হন এবং বড়দিনের কেনাকাটা করেন।

একই সঙ্গে, তিনি অস্বাভাবিক কিছু নজরে রাখেন। এই অস্বাভাবিকতা সাধারণ মানুষের চোখে পড়ে না, এ ধরনের ঘটনা ছোট শহরে যেমন পাওয়া যায়, বড় শহরেও আছে। তবে এসব অস্বাভাবিকতা যেন কোনো অজানা শক্তির নিয়ন্ত্রণে, সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন জীবনে খুব কমই প্রভাব ফেলে।

মারিয়াও তার সঙ্গে, বাইরের জগৎ সম্পর্কে অনেক জানে এখন।

শহরে তাদের খুব কমেই কেউ চেনে, গ্রাম বা সুইসি শহরের মতো কেউ অবজ্ঞা করে না, বরং এখানে অনেক প্রাণচাঞ্চল্য।

ইংল্যান্ডের পাউন্ড তাদের খাদ্য, বস্ত্র, বাসস্থান, যাতায়াতের ঝামেলা কমিয়ে দিয়েছে, চলাফেরা সহজ হয়েছে। এখানে, শুধু পাসপোর্ট থাকলেই, দেশের যে কোনো প্রান্তে যাওয়া যায়।

তারা সিনেমা দেখতে যায়, পার্কে ঘুরে বেড়ায়, চিড়িয়াখানা কিংবা অ্যামিউজমেন্ট পার্কও বাদ যায় না—যেখানে যাওয়া যায়, সেখানেই আনন্দ উপভোগ করে। মারিয়া জীবনে এত আনন্দ কখনও পায়নি, তার হাসি থামে না, ঝালনের মনও ভালো হয়।

শহরে কয়েকদিন ঘুরে বেড়ানোর পর তারা আসল কাজে মন দেয়।

প্রথমে শহরের একটি এজেন্সি অফিসে যায়, নানা চেষ্টার পর ঝালন অফিসের মানুষের আস্থা অর্জন করেন এবং একটি সাক্ষাৎকারের সুযোগ পান।

যাদের সাক্ষাৎ হবার কথা, তাদের সম্পর্কে ঝালন আগেই তথ্য দেখে বাছাই করেন—দক্ষতা অসাধারণ না হলেও হবে, কেবল দু’টি শর্ত মানতে হবে; এক, বিশ্বস্ত হতে হবে, দুই, দেখতে যেন ভালোমানুষ মনে হয়, এবং বয়স যেন না বেশি না কম হয়। চেহারা যেমন গুরুত্বপূর্ণ, দক্ষতাও তাই—এই দুই মিলে জীবনে সাফল্য আসবেই।

সাক্ষাতের সময় ছিল পরদিন বিকেল তিনটা।

পরদিন সকালে দুইজন হোটেল থেকে বের হয়ে কিছুটা সাজগোজ করেন। পোশাকেই মানুষের পরিচয়, তাই তারা যত্ন নিয়ে পোশাক পরে, তাদের স্বভাব-চরিত্রে এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে ওঠে, দেখে মনে হয় বড়লোকের ছেলে-মেয়ে। তাদের দেখলে কেউ অবহেলা করবে না।

তাদের পেছনে দুটি কুকুরছানা, একটি সোনালি রঙের, যেন আলো ঝলমল করছে, আরেকটি কালো, চকচকে ও লালাভ, চোখ দুটি যেন কালো ক্রিস্টালের মত, সর্বদা এক অমোঘ শক্তি প্রকাশ করছে।

এই দু’টি বীরত্বপূর্ণ ল্যাব্রাডর প্রভুর পাশে পাহারা দেয়, অপরিচিত কেউ যেন কাছে না আসে, কু-ইচ্ছা পোষণকারীদের মনে সন্দেহ ঢুকিয়ে দেয়। এই সফরে কুকুরদুটিই সবচেয়ে বড় সহায়ক ছিল, তাদের জন্য খুব কমই ঝামেলা হয়েছে।

দুপুরে, তারা টেলিভিশনে বিজ্ঞাপন দেখে বহুদিন ধরে চাওয়া এক রেস্তোরাঁয় যায়, দু’জনই সেখানকার বিখ্যাত স্টেক অর্ডার করে। কয়েক চামচ খেয়েই মারিয়া মনে করে, নামের মতো স্বাদে নেই, কারণ তার ভাইয়ের রান্না আরও সুস্বাদু। শেষ পর্যন্ত জোর করে শেষ করে।

ঝালন জানেন, সমস্যা খাবারে নয়, বরং এসব খাবারে ঈশ্বরীয় জল ব্যবহার হয়নি বলে তার স্বাদে অপূর্ণতা। ওই জলে রান্নার স্বাদে অভ্যস্ত হলে অন্য কিছু ভালো লাগে না।

নিয়োগকারীদের সাক্ষাৎকার হয় শহরের এক শান্ত কফি-ডেজার্ট দোকানে। মারিয়ার পছন্দের ওই দোকানের মিষ্টি।

বিকেল তিনটার আগেই সাক্ষাৎকারে আগতরা চলে আসে—মোট তেরোজন, ছয়জন পুরুষ, সাতজন নারী, সবাই বেশ তরুণ, সর্বাধিক বয়সও চল্লিশ ছাড়ায়নি। আবেদনকারী বারোজন, অতিরিক্ত একজন পুরুষ আইনজীবী, মূলত চুক্তি সম্পাদনের জন্য।

“সুন্দরী মহিলারা, ভদ্রমহোদয়গণ, শুভ বিকেল। ডকুমেন্ট তো দেখেছেন, সুবিধা নিয়ে কোনো প্রশ্ন নেই। আমার চাহিদা খুব সহজ—আজ আপনারা শুধু আমার পাশে থাকা ছোট রাজকন্যাকে সন্তুষ্ট করতে পারেন কিনা, সেটাই যথেষ্ট। শুরু করুন, রাজকন্যার কাছে নিজেকে তুলে ধরুন।”

ঝালন সংক্ষেপে বলেই শুরু করেন।

সাইনইন অনুযায়ী একে একে সবাই নিজেকে পরিচয় দেয়। কেউ মুষ্টিযোদ্ধা, কেউ রাঁধুনি, কেউ বিমানবালা, কেউ ক্রীড়াবিদ, কেউ শিক্ষক (যিনি নৃত্য, ভাষা ও সামাজিকতা শেখাতে পারেন), কেউ কাঠমিস্ত্রি, কেউ গৃহপরিচারিকা, কেউ অভিনেত্রী, কেউ মেকানিক, কেউ ব্যবস্থাপক兼হিসাবরক্ষক兼সহকারী—সবাই কোনো না কোনো বিশেষ দক্ষতাসম্পন্ন। শেষে মারিয়া চারজনকে পছন্দ করেন।

প্রথমজন বিশের কোঠার এক তরুণ, উচ্চতা ছয় ফুট দু’ইঞ্চি, স্বভাব শান্ত, আত্মবিশ্বাসী ও দৃঢ়চেতা। চশমা পরলে ঠিক সিনেমার দেহরক্ষী এজেন্ট মনে হতো—দেখতেও সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য। তার আরও অনেক দক্ষতা আছে, যা তাকে বাড়তি পয়েন্ট দিয়েছে।

তিনজন নারীও অসাধারণ, প্রত্যেকেই দু’টি করে পেশা জানেন, চেহারা, ব্যক্তিত্বে অনন্য, মারিয়ার খুব পছন্দ হয়।

এরা ভবিষ্যতের নতুন সদস্য।

তিনজনের একজন চীনের, নাম আনজেলা ঝাও, একজন অস্ট্রেলিয়ান, নাম নিকোল, একজন ইতালিয়ান, নাম মনিকা।

তিনজনই অসাধারণ রূপবতী, উচ্চতা এক মিটার সত্তরের ওপরে, সর্বোচ্চ এক মিটার আশি, সুঠাম, আত্মবিশ্বাসী, তাদের এই আত্মবিশ্বাসে এক অদ্ভুত সৌন্দর্য ছড়িয়ে পড়ে, কারও চোখ সরানো কঠিন।

তিনজন, তিন রকম সৌন্দর্য, যা দেখলে মন আনন্দে ভরে ওঠে।

মূল দেহরক্ষী兼ড্রাইভার স্থানীয়, নাম হোডাল। আশপাশের সৌন্দর্যে বিভোর না হয়ে, সে নিজের চোখের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে, অন্যদের মতো চোখ বড় বড় করে তাকায় না, বরং নির্ভরযোগ্য মনে হয়, সবার স্বীকৃতি পায়।

আইনজীবীর উপস্থিতিতে এক বছরের চুক্তি হয়, উভয়পক্ষ সন্তুষ্ট হলে সময় বাড়ানো যাবে।

চুক্তি শেষ হলে তারা আরও একদিন থেকে, কিছু জিনিসপত্র কেনে—ঝালনের জন্য ফলের চারা, বিরল উপকারী গাছ, আগে কেনা না হয় এমন সবজির বীজ, ফুলের বীজ ইত্যাদি। বাদ যায় না বাদ্যযন্ত্র, ব্যায়ামের যন্ত্রপাতি, নানান স্ন্যাকস, বড়দিনের প্রস্তুতির জিনিসপত্র। এটাই তাদের শপিং তালিকা।

চারজন কর্মীর জন্য প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতিও কেনা হয়, সব মিলিয়ে একটি ছোট পিকআপ গাড়ি ভর্তি হয়ে যায়। ভাগ্য ভালো, পাউন্ড এখনও শক্তিশালী, সব মিলিয়ে খরচ পাঁচ হাজার পাউন্ড ছাড়ায়নি।

ফেরার সময় তারা ছয়জন। আসার সময় ছিল যেন ভ্রমণের উদ্দেশ্যে, ফেরার সময় একটি ব্যবসায়িক গাড়ি কিনে বরফের মধ্যে তিন ঘণ্টা গাড়ি চালিয়ে ফেরে।

ভোরে বের হয়ে দুপুরে ফিরে আসে।