উনবিংশ অধ্যায়: ভিনগ্রহের প্রাণী

কারাইল নিজের আবিষ্কার নারী প্রধান রাশাগালের কাছে জানালেন। এরপর রাশাগালের অসাহায় দৃষ্টির মধ্যে, তিনি কিছু মতাদর্শগতভাবে একমত নাইরালজিম সঙ্গী নিয়ে রওনা দিলেন ভয়ংকর দাঁতওয়ালার সন্ধানে। তাঁর অন্তরে দাঁতওয়ালার প্রতি ঘৃণা কখনও শান্ত হয়নি; এখন তিনি সরাসরি দাঁতওয়ালার মুখোমুখি হওয়ার শক্তি অর্জন করেছেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই এই বিপজ্জনক পথটি বেছে নিয়েছেন।

কারাইলের বিদায়ের পরে, সর্বোচ্চ পরিষদ তাঁর আবিষ্কারকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়। যদিও একীভূত শাসকগণের পদ্ধতি অতিমাত্রায় বিপজ্জনক, তবুও সাধু যোদ্ধারা যদি নিজের শক্তি বাড়াতে পারে, সেটি নিঃসন্দেহে ভালো। তবে এই নিষিদ্ধ কলা চরম প্রয়োজন ছাড়া ব্যবহৃত হবে না।

কারা বর্ষ ৪৫০০-তে, এল নামক গ্রহটি অন্ধকারপুঞ্জের কিনারায় আরেকটি প্রাণবাহী গ্রহ খুঁজে পায়। দেখা যায়, সেখানে প্রাণীরা হয়তো মানুষের মতো কোনো শক্তির দ্বারা পরিবর্তিত হয়েছে। কারা-তী ঘটনার অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য সরাসরি তাদের সামনে আসেনি, বরং একটি পর্যবেক্ষণ কেন্দ্র গড়ে তুলেছে এবং সেটি ভাঁজ স্পেসে লুকিয়ে রেখেছে, যাতে স্ক্রু জাতির কেউ কখনো তাদের উপস্থিতি টের না পায়।

এই সভ্যতাকে পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য দেখতে পায় স্ক্রুদেরও মানসিক শক্তি আছে এবং তারা অন্য প্রাণীর রূপ নিতে পারে, এমনকি তাদের স্মৃতি ও ক্ষমতাও অর্জন করতে পারে।

আলোকিত সাধু যোদ্ধারা স্ক্রুদের এই প্রতিভায় প্রবল আগ্রহ দেখান। বহু উচ্চস্তরের সাধু যোদ্ধার প্রচেষ্টায়, তারা এক ধরনের বিভ্রম সৃষ্টি করার কৌশল আয়ত্ত করেন। এই বিভ্রম স্ক্রুদের রূপান্তরের মতো হলেও ভিন্ন; এতে নিজের চেহারা পাল্টায় না, বরং একাধিক সম্পূর্ণ সদৃশ আকৃতি ও ক্ষমতা সৃষ্টি করতে পারে। এই বিভ্রম কেবল কল্পিত চিত্র নয়, বরং আসল শক্তিও প্রকাশ করতে পারে — বলা যায়, স্ক্রুদের চেয়েও শক্তিশালী।

আর নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীরাও এই রূপান্তরী প্রতিভায় আগ্রহী হয়ে, গ্রাশিউসে একটি প্রোটোটাইপ যন্ত্র মানব প্রহরী তৈরি করেন। সাধু যোদ্ধাদের গবেষণা সফল হওয়ায়, যন্ত্র মানবরা বিভ্রম দেখাতে পারে, যদিও মানসিক শক্তি ব্যবহার না করতে পারায় তাদের বিভ্রম কেবল দৃশ্যমান, কোন বাস্তব আঘাতের ক্ষমতা নেই।

কারা বর্ষ ৪৫৫০, এল-কোশাকা-পরিষদ ভবন—

“আমি একমত নই, সেই কারা-তী জনপদের মর্মান্তিক ঘটনা কি যথেষ্ট নয়?” প্রবীণ সদস্য বুনিয়ান প্রথমেই আপত্তি তুললেন। তিনি সেই ভয়াবহ ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী, তাই চান না আরেকটি কারা-তী ঘটনার পুনরাবৃত্তি হোক।

“কিন্তু আমাদের এখন নতুন আইন আছে। আমরা স্ক্রু গ্রহে কিছু শিক্ষানবিশ নিয়োগ করতে পারি, ধীরে ধীরে তাদের মানিয়ে নিতে দেব। কারণ তাদের প্রতিভা অনুযায়ী, পুরো জাতিকে কারা-তে যুক্ত করা খুবই কঠিন।” এক তরুণ সদস্য মত প্রকাশ করলেন।

“তারপর কী? গোপনে স্ক্রুদের রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ? এটাও তো অবনমিত সভ্যতার অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ নয় কি? আমার জানা মতে, স্ক্রুদের এখনও একক সাম্রাজ্য নেই, আপনি কি তাদের বিকাশে সরাসরি হস্তক্ষেপ করতে চান?” প্রবীণ সদস্য এন্থনি দ্বিমত প্রকাশ করলেন। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের জন্য, দাউ আইন প্রকাশের পর আর কোনো সভ্যতার সঙ্গে যোগাযোগ হয়নি, তাই এবার স্ক্রুদের ব্যাপারে বাড়তি সতর্কতা জরুরি।

“কিন্তু তারা এখনও অজ্ঞতার অন্ধকারে। তারা নিজস্ব রাষ্ট্র গড়তে না পারা পর্যন্ত কত প্রাণ ঝরবে, অথবা যদি গৃহযুদ্ধে স্ক্রু জাতিই ধ্বংস হয়ে যায়?” তরুণ সদস্য গিবস প্রশ্ন তুললেন। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য নিজেকে দেবতাদের প্রতিনিধি, মহাবিশ্বের জীবনের অগ্রদূত, অসংখ্য সভ্যতার রক্ষক বলে মনে করে। গতবার কারা-তী ধ্বংস অবশ্যই ভুল ছিল, কিন্তু ভয়ে কুঁকড়ে থাকা কি নিজের শক্তিকে নির্বিঘ্নে নষ্ট করা নয়?

“আমার মনে হয়...” “আমার মনে হয়...” “আমার মনে হয়...” মাদোনিস কপাল ছুঁয়ে মনে মনে স্বস্তি পেলেন—তাঁর অবসর নেবার সময় এসেছে। নইলে এভাবে চলতে থাকলে তিনিও অন্ধকার সাধু যোদ্ধায় পরিণত হতেন।

“ঠিক আছে, সম্মানিত প্রবীণগণ, আর আলোচনা নয়।” মাদোনিস বিতর্ক বন্ধ করলেন। এক পক্ষ মনে করে হঠাৎ যোগাযোগ কারা-তী ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটাবে, অন্য পক্ষ মনে করে যোগাযোগ না করলেই সভ্যতার আত্মবিনাশ হবে।

“আপনাদের সবার মতামত বিবেচনায়, আমার মনে হয় আমরা গোপনে কিছু শিক্ষানবিশ নিয়োগ করতে পারি। তবে তারা যেন কখনও নিজ গ্রহের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ না করে—তারা ইতিহাসের ছায়ায় লুকিয়ে নিজের জাতির রক্ষক হবে, যতদিন না তাদের সভ্যতা কারা-তে সংযুক্ত হবার উপযোগী হয়।” মাদোনিস সব দিক বিবেচনা করে এই সিদ্ধান্ত নিলেন। কারা-তী সভ্যতা ছিল ভুলের এক দুরলভ সমাহার; যদি না বিশাল যন্ত্র কারা-তী ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে নিয়ে আসত, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যও অবশিষ্টদের সরাসরি উচ্চস্তরে উন্নীত করত না।

কিছুক্ষণ চিন্তার পর প্রবীণগণও মাদোনিসের সিদ্ধান্তে একমত হলেন। প্রতিভাবানদের শিক্ষানবিশ হিসেবে নিয়োগ করলে তারা নিজের গ্রহ রক্ষা করতে পারবে, এবং শান্তিপূর্ণভাবে কারা-র আদর্শ ছড়িয়ে পড়বে; কারণ তাদের উদ্দেশ্য ধ্বংস নয়, শান্তি নিয়ে আসা।

এভাবেই, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য স্ক্রুদের জন্য নীতিমালা স্থির করল। তারা কিছু সাধু যোদ্ধা পাঠাবে কারা-র আদর্শ প্রচারে। এই সাধনার মাধ্যমে মানসিক শক্তিতে দক্ষ স্ক্রুরা আরও শক্তি অর্জন করবে, নিজেদের গ্রহ রক্ষা করবে। কেননা অন্ধকার দেবতা গোপনে মহাবিশ্বের ওপর নজর রাখছে; নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য নিজের দেশের ওপরেই মূল মনোযোগ রাখবে এবং অবনমিত সভ্যতার গৃহযুদ্ধে অংশ নেবে না, যতক্ষণ না তা জাতি বা সভ্যতার সম্পূর্ণ বিনাশ ডেকে আনে।

তবে নাইরালজিম সদস্যরা প্রস্তাব করেন, কারা-র আদর্শের পাশাপাশি শূন্য-শক্তির পথও ছড়িয়ে দেয়া হোক। উপস্থিত সদস্যরা তাতে সম্মতি দেন।

কয়েক শতাব্দীর বিকাশের পরে, সাধু যোদ্ধারা স্ক্রু গ্রহে এক গোপন সংগঠন গড়ে তোলেন। তারা আত্মিক দেবতাদের পূজারী, আলোকিত ও অন্ধকার সাধুদের শক্তি সাধনা করেন। তবে কারা-র আনুষ্ঠানিক দীক্ষা না পাওয়ায় তাদের আত্মিক শক্তির জগতের সঙ্গে সংযোগ অত্যন্ত দুর্বল; কেবল শীর্ষ সাধকরাই আবছা অনুভব করতে পারে আত্মিক জগতের অস্তিত্ব। প্রাথমিক শিক্ষা সম্পূর্ণ হলে সাধু যোদ্ধারা ফিরে যান নিজের দেশে।

এভাবেই, স্ক্রুরা নিজের অজান্তে নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের রক্ষার আওতায় আসে। পরবর্তী কয়েক হাজার বছরে, সাম্রাজ্য আরও কিছু প্রাণবাহী গ্রহ খুঁজে পায়, তবে কোথাও উচ্চ বুদ্ধিমত্তার প্রাণী নেই; পুরো অন্ধকারপুঞ্জে স্ক্রু জাতিই একমাত্র এলিয়েন বুদ্ধিমান জাতি।

এই সময়ে, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য আশেপাশের অন্য নক্ষত্রপুঞ্জও অনুসন্ধান করেছে, কিন্তু নতুন উচ্চ বুদ্ধিমত্তার প্রাণ খুঁজে পায়নি। দাঁতওয়ালার পুরনো আস্তানাও খুঁজে পাওয়া যায়, কিন্তু সেখানে কেউ আর নেই। তবে কারাইল সেখানে এক অন্ধকার মন্দির খুঁজে পান। উচ্চমাত্রার অন্ধকার শক্তি শনাক্ত হওয়ায়, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য সঙ্গে সঙ্গে উচ্চ কক্ষপথ থেকে ওই গ্রহকে বিশুদ্ধ করে দেয়।

এই হাজার বছরে, স্ক্রুরা নিজেদের সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে। প্রধান ধর্ম হচ্ছে স্ক্রু সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা ক্লেইবুন ও লেগুল্টের পূজা। তবে গোপনে আত্মিক দেবতাপূজারী সাধকেরা স্ক্রু গ্রহ রক্ষা করে; তারা অন্ধকার দেবতার অনুসারী স্ক্রুদের সঙ্গে লড়ছে।

স্ক্রু সাম্রাজ্য গঠনের পথে, কিছুজন অন্ধকারের প্রলোভনে পড়ে অন্ধকার দেবতার দাসে পরিণত হয়। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য তাদের নিয়ে গবেষণা চালিয়ে একটি অন্ধকার মাত্রার সন্ধান পায়—এটি আত্মিক জগতের সম্পূর্ণ বিপরীত, যেখানে কেবল অশুভ ও অন্ধকার শক্তি বিদ্যমান।

অন্ধকার মাত্রার গবেষণার মাধ্যমে, সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীরা বর্তমান শনাক্তকারী যন্ত্র উন্নত করেন, যাতে দ্রুত অন্ধকার শক্তি চিহ্নিত করা যায়। এতে তারা সহজেই অন্ধকার মাত্রার অনুচরদের খুঁজে বের করতে পারে।

তবু, এ ধরনের অন্ধকার দাসদের ব্যাপারে, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নেয়—প্রত্যেক সমাজদ্রোহীর বিষয় তাদের নিজেদের সভ্যতার নবীনরাই সমাধান করবে; জাতি বা সভ্যতার সম্পূর্ণ বিনাশ না হলে নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য হস্তক্ষেপ করবে না।

স্ক্রুরা সফলভাবে মহাকাশযাত্রা শুরু করে। তাদের অনুসন্ধানযন্ত্র যখন মাতৃগ্রহের গণ্ডি ছাড়িয়ে যায়, নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য একজন কূটনীতিক পাঠায় যোগাযোগের জন্য। উন্নত সভ্যতার কূটনীতিক দেখে স্ক্রুরা কিছুটা আতঙ্কিত ও সংশয়ী হয়। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য তাদের দর্শন ব্যাখ্যা করে এবং বর্তমান সীমারেখা জানিয়ে চলে যায়। এতে স্ক্রু সাম্রাজ্য বুঝতে পারে, এই নক্ষত্রপুঞ্জে ইতিমধ্যে এক শক্তিশালী অভিভাবক আছে; তাদের বর্তমান নিরাপদ বিকাশ নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের ছায়াতেই সম্ভব হয়েছে।

এরপরের অগ্রগতি সম্পূর্ণ তাদের নিজস্ব। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য আর হস্তক্ষেপ করবে না, যতক্ষণ না জাতি বা সভ্যতা সম্পূর্ণ ধ্বংসের মুখে পড়ে। সীমারেখার তথ্য পেয়ে স্ক্রুরা বাধ্য হয় অন্য নক্ষত্রপুঞ্জে সম্প্রসারণের কথা ভাবতে; কারণ নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণে পুরো অন্ধকারপুঞ্জ, কেবল স্ক্রু গ্রহ ও কাছাকাছি কয়েকটি নক্ষত্রপুঞ্জ ছাড়া।

স্ক্রুরা দ্রুতই বাস্তবতা মেনে নেয় এবং অন্য নক্ষত্রপুঞ্জে যাবার প্রযুক্তি উদ্ভাবনে মন দেয়। সৌভাগ্যক্রমে, শীঘ্রই স্ক্রু গ্রহের কাছে একটি লাফ বিন্দু খুঁজে পায়। লাফ বিন্দু হচ্ছে মহাবিশ্বের স্বাভাবিক কৃমিগহ্বর, যার মাধ্যমে দ্রুত মহাকাশযান অন্যপ্রান্তে পৌঁছাতে পারে। যদিও স্ক্রুরা জানে না, এই লাফ বিন্দু তাদের জন্য নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যই তৈরি করেছে।

লাফ বিন্দুর মাধ্যমে স্ক্রুরা ত্রিভুজ নক্ষত্রপুঞ্জে উপনিবেশ গড়ে তোলে। এ নক্ষত্রপুঞ্জ অন্ধকারপুঞ্জের কাছেই এবং লাফ বিন্দুর অপর প্রান্তে। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্য আগেই এটি পরীক্ষা করেছে, সেখানে কোন প্রাণী নেই বলে স্ক্রুদের সঙ্গে সংযুক্ত করেছে।

আরও হাজার বছর কেটে যায়। স্ক্রু সাম্রাজ্যও বুদ্ধিমান প্রাণী অনুসন্ধানে যুক্ত হয়। মহাবিশ্বের নিঃসঙ্গতা অসহনীয়। নক্ষত্রজাতি সাম্রাজ্যও অত্যন্ত রহস্যময়, কয়েক হাজার বছরে একবারই তাদের দেখা মেলে। যথাযথ স্থানান্তর প্রযুক্তি অর্জনের পর, স্ক্রুরা নিজেরাই মহাকাশ ফটক তৈরি করে স্থানান্তর শুরু করে। কারণ স্বাভাবিক কৃমিগহ্বর কম, আর দুর্বল স্পেস পয়েন্টে ফটক নির্মাণ অনেক সুবিধাজনক মহাবিশ্ব ভ্রমণে।