দ্বিতীয় অধ্যায়: চিরন্তন যুদ্ধ (উপরাংশ)

কুয়েলসেন, দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্রের প্রধান, রক্তগোত্রের আক্রমণের খবর পাওয়ার পর থেকে একটানা বহুদিন ঘুমাননি। তিনি গোত্রের প্রবীণদের সঙ্গে নিয়ে কিভাবে ওই অপ্রতিরোধ্য আক্রমণ প্রতিহত করা যায় তা নিয়ে আলোচনা চালিয়ে যান। আত্মিক সংযোগ থাকায় তাদের মধ্যে কথা বলা সহজ ছিল, ভুল বোঝাবুঝিরও সুযোগ ছিল না; তবে এই সংযোগের কারণেই রক্তগোত্রের আক্রমণ সামলানোও কঠিন হয়ে উঠেছিল।

‘সম্মানিত প্রবীণগণ, রক্তগোত্রের আক্রমণ অত্যন্ত ভয়াবহ, আমরা কীভাবে এর মোকাবিলা করব?’ প্রধান কুয়েলসেন প্রথমে আত্মিক সংযোগে কথা বলেন। অন্য প্রবীণরাও চিন্তিত মুখে সাড়া দেন।

‘প্রধান, আমার জানা মতে ওই রক্তগোত্র অত্যন্ত নৃশংস, রক্তপিপাসু, যেসব গোত্র তারা দখল করেছে সবাইকে দাসে পরিণত করেছে, এমনকি বন্দিদেরও তারা খেয়ে ফেলে, অশুভ, আমাদের কখনোই আত্মসমর্পণ করা উচিত নয়।’ প্রবীণদের মধ্যে সবচেয়ে জ্যেষ্ঠ এক প্রবীণ রক্তগোত্রের নিন্দা করেন।

‘জ্যেষ্ঠ প্রবীণের কথা ঠিক, তবে আমরা কীভাবে তাদের প্রতিহত করব?’ কুয়েলসেন সম্মতি জানিয়ে ফের প্রশ্ন করেন।

‘আমার মতে, আমাদের গোত্রের সমস্ত শক্তি একত্রিত করা উচিত, প্রথমে রক্তগোত্রের আক্রমণ প্রতিহত করতে হবে। পরে অন্যান্য গোত্রের সাহায্য নিয়ে সম্মিলিতভাবে শত্রুদের পরাজিত করতে হবে। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে রক্তগোত্রের প্রথম আক্রমণ প্রতিহত করা। আমরা যদি ব্যর্থ হই, অন্যরা তো আরও ভয় পাবে।’ গঠন ও নির্মাণ বিষয়ক অষ্টম প্রবীণের প্রস্তাব সবার সমর্থন পায়।

পরবর্তী আলোচনাগুলো কেবল প্রতিরক্ষা ঘিরেই চলে, তিন দিন তিন রাত ধরে চলে এই আলোচনা। শেষে সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়লেও কুয়েলসেন ছিলেন উদ্যমী। প্রবীণরা একমত হন, সৌভাগ্য যে প্রধান এখনো যুবক, নইলে যুদ্ধের আগেই গোত্র বিপন্ন হতো।

দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র তাদের সমস্ত যোদ্ধা সমবেত করে। কুয়েলসেন আদেশ দেন, সব সংগ্রহকারী ও শিকারি দলকে যুদ্ধে অংশ নিতে হবে। নারী, বৃদ্ধ ও শিশুরা সরঞ্জাম তৈরিতে নিয়োজিত হয়। এই টানটান প্রস্তুতির মধ্যেই অবশেষে রক্তগোত্রের আক্রমণ শুরু হয়।

রক্তগোত্র তাদের দুর্বিষহ নৃশংসতার জন্য কুখ্যাত। তাদের একজন যোদ্ধার মোকাবিলা করতে দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্রের তিন-চারজন যোদ্ধা লাগে। তবু গোত্রবাসীর ঐক্যবদ্ধ প্রতিরোধে তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ে। অন্য গোত্রের সহায়তা এলে রক্তগোত্রকে পরাজিত করা সম্ভব হয়।

পরাজয় ঘনিয়ে এলে রক্তগোত্রের প্রধান বাধ্য হয়ে পশ্চাদপসরণ করেন। শক্তিশালী যোদ্ধাদের নিয়ে রক্তঝরা পথ কেটে পালিয়ে যান। হুমকি ছুড়ে যান, একদিন দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র ও অন্য সব ছোট গোত্রের নেতাদের সূর্যাস্ত হ্রদের তলায় ডুবিয়ে মাছের খাবার বানাবেন।

এরপর দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র ও পূর্বাঞ্চলের ছোট-বড় সব গোত্র সম্মিলিত বাহিনী গঠন করে পশ্চিমের রক্তগোত্রের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলে। রক্তগোত্র পশ্চিম ও উত্তরের গোত্রসমূহকে জয় করার পর প্রথমবারের মতো মহাদেশের কেন্দ্রে হেরে যায়। এতে তাদের অভ্যন্তরে অস্থিরতা দেখা দিলেও獠牙酋长ের রক্তাক্ত দমননীতিতে আপাতত শান্তি বজায় থাকে। তবে সব দায় দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্রের ওপর চাপিয়ে দেন তিনি।

দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র নানা ছোট গোত্রের শক্তি সংহত করে বিশাল বাহিনী গড়ে তোলে এবং তাদের নতুন উদ্ভাবিত অস্ত্র ও সুরক্ষাসামগ্রী দিয়ে সজ্জিত করে, এতে সম্মিলিত বাহিনীর শক্তি আরও বেড়ে যায়।

রক্তগোত্র বহুবার আক্রমণ চালিয়েও সফল না হওয়ায়獠牙酋长 স্বীকার করতে বাধ্য হন যে তিনি কিছুই করতে পারছেন না। এতে তার শাসন আরও নির্মম ও নিষ্ঠুর হয়ে ওঠে।

এ সময় এক ছোট গোত্রের প্রধান獠牙酋长ের অত্যাচার সহ্য করতে না পেরে আরও কয়েকজন ছোট প্রধানের সঙ্গে মিলিত হয়ে বিদ্রোহ করেন।獠牙酋长 তাদের তুচ্ছ মনে করেন—‘তোমরা যখন গোত্রপ্রধান ছিলে তখনও আমি তোমাদের হারিয়েছি, এখন বন্দী হয়ে আবার কী করবে?’

অবশ্য獠牙酋长 সহজেই বিদ্রোহ দমন করেন। একজন বিদ্রোহী ছোট প্রধান যখন দেখে獠牙酋长 তাকে হয়তো মানব-মাংসের ঝোল বানাবে, তখন প্রাণ বাঁচাতে দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্রের এক ভ্রমণকারীর কথা জানিয়ে দেয়।

“তুমি বলছ, এই লোকটা আমার জ্বলন্ত সমস্যা মিটাতে পারবে?”獠牙酋长 ডান হাতে খুলি দিয়ে তৈরি পানপাত্র ধরে, রক্তাভ চোখে মাটিতে মাথা নত করে থাকা ছোট প্রধানের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকায়।

ছোট প্রধানের চোখে আতঙ্কের রেখা খেলে যায়, সে বিন্দুমাত্র গোপন না রেখে আত্মিক সংযোগে নিজের স্মৃতি ও ইচ্ছা獠牙酋长ের মনে পাঠিয়ে দেয়—‘হ্যাঁ, মাননীয়酋长, এই ভ্রমণকারী দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র থেকে এসেছে, শুনেছি সে অস্ত্র ও সরঞ্জাম তৈরির পদ্ধতি জানে।’

獠牙酋长 চোখ টিপে চিন্তা করে, দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্রের নতুন অস্ত্র-সামগ্রী নিয়ে সে চিন্তিত ছিল, এই লোকটা যেন আশীর্বাদ হয়ে এলো। তবে ছোট প্রধানকে নিয়ে তার আগ্রহ কম।

獠牙酋长ের দৃষ্টি টের পেয়ে ছোট প্রধান গভীরভাবে মাথা নিচু করে, মুখোমুখি হতে সাহস পায় না।獠牙酋长 তার এই ভীত ভূমিকায় আগ্রহ হারিয়ে চারপাশের প্রহরীদের আদেশ দেয়, “এ লোক আমার মনে আত্মিক বার্তা পাঠিয়েছে, চরম স্পর্ধা, ওকে রান্না করে স্যুপ বানাও।”

এই নিষ্ঠুর নির্দেশ শুনে ছোট প্রধান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে獠牙酋长ের দিকে তাকায়, তার চোখে জীবনের শেষ আলো জ্বলে ওঠে, “তুমি কীভাবে পারো, আমি তো—”

獠牙酋长 তার বাম হাতে ছোট প্রধানের চোখ দুটো তুলে নিয়ে খেলতে খেলতে তার কথা কেটে দেয়, সন্তুষ্ট মুখে বলে, “চমৎকার, এমন চোখই আমার উপযুক্ত।”

ছোট প্রধান কিছু বোঝার আগেই তার চোখ তুলে নেওয়া হয়, বুঝে উঠতেই তার চিৎকারে সারা কক্ষ কেঁপে ওঠে।

“হুম, দারুণ, এই গন্ধ—ক্রোধ, অসহায়তা, ভয়—এই স্বাদ অসাধারণ, হা হা হা!”獠牙酋长ের পৈশাচিক হাসি ও ছোট প্রধানের আর্তনাদে প্রহরীরা তাকে টেনে নিয়ে যায়, সম্ভবত রাতের খাবারের উপকরণ হিসেবে।

“এবার তোমার পালা,”獠牙酋长 মেঝেতে গুঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকায়, “মনে হয়, তুমি স্বেচ্ছায় তোমাদের গোত্রের গোপন তথ্য দেবে না।”

“ঠিক তাই, অপদার্থ, তুমি আমার কাছ থেকে কিছুই জানতে পারবে না, তোমার নৃশংস শাসন আমরা শেষ করবই।” তরুণ কারিগর নির্ভীকভাবে獠牙酋长ের চোখে চোখ রাখে।

“ভালো, তোমার সাহস আমার প্রশংসার যোগ্য,”獠牙酋长 সামনে এগিয়ে এসে পানপাত্র ছুড়ে ফেলে ডান হাত কারিগরের মাথায় রাখে।

“তোমার হাড় কি কথার মতোই শক্ত, তা আমি এখনই জানতে পারব।”

“তুমি কী করতে চাও?” তরুণ কারিগর তার মাথার চামড়ায় ঠান্ডা স্পর্শ অনুভব করে, অশুভ এক আশঙ্কা তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলে।

“না! এটা অসম্ভব! তুমি...!” হঠাৎ অসহনীয় যন্ত্রণা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, সে অনুভব করে তার আত্মা ও রক্ত যেন অজ্ঞাত শক্তির টানে দেহ ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে।

এই অবিরাম যন্ত্রণার মধ্যেই সে বুঝতে পারে, রক্তগোত্রের যোদ্ধারা এত শক্তিশালী কেন; দুঃখ, সে আর কখনো এই সংবাদ নিজ গোত্রে পৌঁছে দিতে পারবে না।

শেষ বিন্দু রক্তিম ধোঁয়া獠牙酋长 শুষে নিলে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে যায়, প্রহরীরা ইতিমধ্যে মাটিতে নতজানু, আর হতভাগ্য কারিগরও মৃত্যুবরণ করেছে, তার আর্তনাদের পর পড়ে থাকে কেবল কঙ্কালসার দেহ, যেকোনো মুহূর্তে ছাই হয়ে যেতে পারে।

কারিগরকে গ্রাস করার পর獠牙酋长 পুরো স্মৃতি না পেলেও অস্ত্র তৈরির অনেক কৌশল জানতে পারে। বাকিদের দিকে খেয়াল না করে সরাসরি রক্তগোত্রের কারিগরশালায় চলে যায় এবং নতুন অস্ত্র তৈরি করে।

নতুন অস্ত্র হাতে পাওয়া মাত্রই রক্তগোত্রের সৈন্যরা আগের চেয়েও ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠে। পরবর্তী যুদ্ধে তারা কয়েকবার সম্মিলিত বাহিনীকে পরাজিত করে, এমনকি সীমানা ভেদ করার উপক্রম হয়।

ভাগ্যক্রমে সম্মিলিত বাহিনী লক্ষ্য করে যে রক্তগোত্রও তাদের অস্ত্র পেয়েছে, তখন পেছনের কারিগরেরা নতুন অস্ত্র উদ্ভাবন করে, রক্তগোত্রের আক্রমণ রোধ করতে সক্ষম হয়।

এ ঘটনার পর উভয় পক্ষই অস্ত্র ও সামরিক প্রযুক্তি উদ্ভাবনে জোর দেয়। অসংখ্য আবিষ্কার কেবল ধ্বংসের জন্য ব্যবহৃত হতে থাকে। অস্ত্র যত আধুনিক হয়, তত বাড়তে থাকে ধ্বংসের মাত্রা।

নিজ শাসন টিকিয়ে রাখতে রক্তগোত্র আত্মসমর্পণকারী বন্দিদের নৃশংসভাবে হত্যা করতে শুরু করে। এইভাবে স্বগোত্র হত্যা করে শক্তি বাড়ানোর সংবাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, পুরো বিশ্ব চমকে ওঠে।

রক্তগোত্রের এই অশুভ কার্যকলাপ ঠেকাতে মহাযুদ্ধের দেড় সহস্র বছর পর দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত গোত্র ও পূর্বাঞ্চলীয় গোত্রসমূহ মিলে গঠন করে আলোক সাম্রাজ্য, যাতে প্রজাদের সঠিকভাবে শাসন ও সৈন্য গঠন করা যায়।

আলোক সাম্রাজ্য পরিচালনা করেন এক শাসনকর্তা, তাকে সহায়তা করেন প্রবীণদের সমিতি। রক্তগোত্রও পরে গঠন করে রক্ত সাম্রাজ্য, কিন্তু নির্ভরযোগ্য সূত্রে জানা যায়, তাদের স্বভাব বদলায়নি।

আলোক সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার এক সহস্র বছর পর, তাদের প্রকৌশলীরা বিস্ফোরক নামের এক ভয়ঙ্কর অস্ত্র আবিষ্কার করেন। এ অস্ত্র প্রথম যুদ্ধে রক্তগোত্রের অর্ধেক সৈন্য নিধন করে।

এই ভয়ঙ্কর অস্ত্রে চমকে ওঠেন獠牙 রাজা। তিনি রাতারাতি সম্মুখভাগের প্রকৌশলী শিবিরে আক্রমণ করেন। তবে প্রহরীদের তৎপরতায় প্রকৌশলী অপহরণ করতে পারেননি, বরং কিছু প্রকৌশলী হত্যা করার পর তড়িঘড়ি পালিয়ে যান, নিজের আত্মা গ্রাসের গোপন কৌশল প্রকাশ করেই।

এ ঘটনার পর আলোক সাম্রাজ্য বুঝতে পারে, তাদের গুপ্তচর ও তথ্য ফাঁসের কারণ獠牙 রাজার অশুভ জাদু।

獠牙 রাজা নিজের দেশে ফিরে গিয়ে দ্রুত বারুদ নকল করে, এতে যুদ্ধ ফের অচলাবস্থায় পড়ে। তবে তার অশুভ কৌশল আবিষ্কার হওয়ায় আলোক সাম্রাজ্য এবার নজর দেয় ব্যক্তিগত শক্তি বৃদ্ধিতে।

কারণ獠牙 রাজা অপরাজেয়, আর প্রকৌশলী নিহত হলেই প্রযুক্তি ফাঁস হয়, এতে শাসনকর্তা ক্ষুব্ধ হন। তিনি আদেশ দেন, বিজ্ঞানকেন্দ্রের বাজেটের অর্ধেক প্রধান পুরোহিতকে দিয়ে সদ্য প্রতিষ্ঠিত দেববিদ্যা একাডেমির অধ্যক্ষ নিয়োগ করেন। এই একাডেমির উদ্দেশ্য হচ্ছে নানান রহস্যময় জ্ঞানের চর্চা ও শক্তি অর্জন।

এভাবে শত শত বছর পর অবহেলিত প্রধান পুরোহিতের দরজায় আবারও বহু জ্ঞানপিপাসু ভিড় জমায়। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল বর্তমান শাসনকর্তার পুত্র—সাভাসেন।

এই তরুণ অসম্ভব জ্ঞান ও দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে জন্মেছিল, তার ছিল এক অটল হৃদয়ও।

প্রধান পুরোহিত কয়েকটি পরীক্ষার পর আনন্দের সঙ্গে সাভাসেনকে নিজের শিষ্য ও উত্তরসূরী মনোনীত করেন।

এতে সাভাসেন রাতারাতি আলোক সাম্রাজ্যের রাজধানীতে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। কারণ তিনি শাসনকর্তার জ্যেষ্ঠপুত্র হিসেবে পরবর্তী শাসনকর্তা হবার সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু এখন তিনি প্রধান পুরোহিতের উত্তরাধিকারী; সাম্রাজ্যের আইনে একবার প্রধান পুরোহিত হলে আর কোনো পদে অধিষ্ঠিত হওয়া যায় না।

এই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে কুয়েলসেনও নিজে ছেলের সঙ্গে রাতভর কথা বলেন, অবশেষে সম্মতি দেন—সাভাসেনই হোক প্রধান পুরোহিতের উত্তরসুরী।