একাদশ অধ্যায়: স্বর্ণযুগের মহিমা

যখন থেকে মানসিক শক্তির ম্যাট্রিক্স স্থাপিত হয়, তখন থেকেই তারাময় সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড দ্রুত সম্প্রসারিত হতে থাকে। নতুন উপনিবেশসমূহ বৃষ্টির পর বাঁশের চারা গজানোর মতো এই মহাকাশে একের পর এক উদিত হয়। শান্তিপূর্ণ সম্প্রসারণের পাশাপাশি, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শত্রুদের মোকাবেলার জন্য, কারা বর্ষপঞ্জির ১২০০ সালে, তারাময় সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীরা নতুন ধরনের বৃহৎ যুদ্ধজাহাজ উদ্ভাবন করেন। পূর্বের যেকোনো যুদ্ধজাহাজের তুলনায় এই জাহাজ বহুগুণ শক্তিশালী, সাম্রাজ্যের নিরাপত্তা রক্ষায় এর জুড়ি নেই।

যদিও এখনো পর্যন্ত এই বিমানবাহী যুদ্ধজাহাজ কোনো প্রকৃত যুদ্ধে অংশগ্রহণ করেনি, তবু পরীক্ষায় এটি অসাধারণ সফলতা দেখিয়েছে। প্রকৌশলী পরিষদ গর্বের সঙ্গে জানায়, একটি মাত্র বিমানবাহী জাহাজই একটি উপনিবেশের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারে। এই বিশাল জাহাজগুলো ছন্দোময়, দৈর্ঘ্যে প্রায় ছয়শো মিটার। দূর থেকে দেখলে মনে হয় বিশাল ধাতব পাতগুলি জোড়া দিয়ে তৈরি, উপরিভাগে খোদাই করা জটিল ও রহস্যময় নকশা মানসিক শক্তির প্রবাহ নির্দেশ করে—ফাঁপানো গঠন, চমকপ্রদ বর্ম, সবই একত্রে এক মহিমান্বিত শিল্প ও যুদ্ধযন্ত্র হিসেবে তা প্রতিষ্ঠিত করে।

প্রত্যেকটি বিমানবাহী জাহাজের শক্তির উৎস একগুচ্ছ কাইদালিন স্ফটিক। এই অবিনাশী শক্তি-উৎস জাহাজের বিপুল শক্তি চাহিদা মেটায় এবং এর স্থায়িত্ব ও নিরবচ্ছিন্নতার গুণে দীর্ঘপথে চলার যোগ্যতা দেয়। জাহাজে যুক্ত হয়েছে সাম্রাজ্যের সর্বাধুনিক স্থানান্তর ম্যাট্রিক্স, যা যেকোনো স্থানে দ্রুত ও নিখুঁতভাবে স্থানান্তর করতে সক্ষম, এমনকি ম্যাট্রিক্সের আওতার বাইরে থাকলেও। বলিষ্ঠ মানসিক শক্তির ঢাল সব ধরনের আক্রমণ প্রতিরোধে সক্ষম, আর বিশাল শক্তিকেন্দ্র থাকায়, ক্ষতিগ্রস্ত হলে সেই ঢাল দ্রুত পুনর্গঠিত হয়।

জাহাজের আক্রমণ ক্ষমতাও অসাধারণ। বহুসংখ্যক ড্রোন নিয়ে গঠিত বিমানবহর বড় আকারের লক্ষ্যবস্তুতে প্রধান আঘাত হানে—হাজারো ড্রোন বিভিন্ন শক্তি অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে শত্রুকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়। যদি কেউ হঠাৎ জাহাজের কাছে এসে আঘাত করতে চায়, তবে বর্মের নিচে লুকিয়ে থাকা নিকট প্রতিরক্ষা অস্ত্র—উচ্চশক্তির কণিকা রশ্মী—তাদের প্রতিহত করে। এই নিকট প্রতিরক্ষা কামানগুলি জাহাজের নকশার মধ্যে লুকিয়ে থাকে, কেবল প্রয়োজনে প্রকাশিত হয়।

কিন্তু বিমানবাহী জাহাজের সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্র হলো কেন্দ্রস্থলের মূল কামান—বৃহৎ মানসিক শক্তি কেন্দ্রীকরণ কোর। সাম্রাজ্যের মানসিক শক্তি গবেষণা ও পদার্থবিদ্যা গবেষণা কেন্দ্রের যৌথ প্রচেষ্টায় নির্মিত এই অস্ত্র বিপুল শক্তি কেন্দ্রীভূত করতে সক্ষম। পরীক্ষায় দেখা গেছে, এই কামানের এক আঘাতে তিনশ কিলোমিটার ব্যাসের গ্রহাণু ধ্বংস হয়েছে। বিজ্ঞানীদের পূর্বাভাস, দশটি বিমানবাহী জাহাজের কামান একত্রে একটি পৃথিবীর মতো গ্রহ সহজেই ধ্বংস করতে পারবে।

তবে এই ভাবনাকে সর্বোচ্চ পরিষদ কঠোরভাবে নিন্দা করেছে। প্রতিটি প্রাণবাহী গ্রহ সংরক্ষণের যোগ্য; তার ওপরের প্রাণীরা অবক্ষয়ে গেলেও, গ্রহ ধ্বংসের মতো বর্বরতা গ্রহণযোগ্য নয়। ভবিষ্যতের আরও শক্তিশালী অস্ত্রের সম্ভাবনা মাথায় রেখে, সর্বোচ্চ পরিষদ ও সাম্রাজ্য গবেষণা সংস্থা মিলে একটি অস্ত্র মানদণ্ড নির্ধারণ করে—পরিশুদ্ধকরণ স্তর, অর্থাৎ এমন শক্তি যা একটি গ্রহের সমস্ত প্রাণ নির্মূল করতে পারে, কিন্তু গ্রহ ধ্বংস করবে না। কোনো অস্ত্রের শক্তি এই স্তর অতিক্রম করলে তা কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখা হবে, এবং এই স্তরের চেয়ে বেশি শক্তি ব্যবহারে সর্বোচ্চ পরিষদের অনুমতি লাগবে, নতুবা নৌবাহিনীর কমান্ডারকে দণ্ডিত করা হবে।

বিমানবাহী জাহাজের প্রবেশের পর সাম্রাজ্যের সামরিক শক্তি বিশালভাবে উন্নত হয়। বহু প্রতিভাবান স্কাউট পাইলটরা নতুন বিমানবাহী জাহাজের ক্যাপ্টেন হতে চায়। তবে একটি জাহাজ পরিচালনায় শতাধিক সদস্য প্রয়োজন হওয়ায়, বিমানবাহী জাহাজের প্রশিক্ষণ সাম্রাজ্যিক বাহিনীতে জনপ্রিয় কোর্সে পরিণত হয়।

তবু, বিমানবাহী জাহাজের আবির্ভাব স্কাউটদের অবসান ঘটায়নি। প্রকৌশলীরা স্কাউটদের উন্নত অস্ত্র, দীর্ঘ পাল্লার প্রধান অস্ত্র, শক্তিশালী ঢাল ও বর্ম দিয়ে আপগ্রেড করেন, যাতে তারা বিমানবাহী জাহাজ বহরে সহায়ক ভূমিকা রাখতে পারে।

বিমানবাহী জাহাজ উদ্ভাবনের পরে, কারাইরা থেমে থাকেনি। সর্বোচ্চ পরিষদের প্রশংসা পাওয়ার পর তারা আরও বৃহৎ ও শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ নির্মাণে উন্মাদনায় মেতে ওঠে। কারা বর্ষপঞ্জির ১৫০০ সালে, কারাই প্রকৌশলীরা তারাময় নৌবাহিনীর ইতিহাসে অনন্য সৃষ্টি—মাতৃযান—নির্মাণ করে। এই বিশাল যুদ্ধজাহাজটি গোলাকার, বাহিরে ত্রিকোণীয় বিকিরণ, এবং ব্যাস তিন কিলোমিটার ছাড়িয়ে যায়। তারাময়দের চিরাচরিত নান্দনিকতা এতে প্রতিফলিত, যেন এক অনন্য শিল্পকর্ম, কিন্তু তার অন্তর্নিহিত শক্তি যে কাউকে বিস্মিত করে।

প্রত্যেকটি মাতৃযান একই সঙ্গে স্বতন্ত্র। ভিতরে রয়েছে গ্রন্থাগার, যেখানে নানা ধরনের দলিল গবেষণার জন্য সংরক্ষিত; শিল্প প্রদর্শনী কক্ষ, যেখানে বিভিন্ন যুগ ও সভ্যতার শিল্পকর্ম প্রদর্শিত হয়; বিনোদন কক্ষ, বিশ্রাম ও আনন্দের জন্য; বিশ্রাম ক্যাপসুল ও ধ্যান কক্ষসহ বিবিধ কক্ষ। পুরো মাতৃযান যেন এক চলমান শহর, তারাময় বাসিন্দাদের সবধরনের চাহিদা পূরণে সক্ষম। ক্যাপ্টেন নিজে কক্ষসমূহ কাস্টমাইজ করতে পারে।

মাতৃযানের শক্তি উৎস এক বিশাল কাইদালিন স্ফটিক, যার অপরিসীম শক্তিতে মাতৃযান সহজেই স্থান-কাল ফাটল সৃষ্টি করতে পারে—যেমন শত্রু বহর বিধ্বংসী কৃষ্ণগহ্বর সৃষ্টি, কিংবা বিশুদ্ধ আলোকরশ্মি (গ্রহ-বিধ্বংসী কামান) দিয়ে মুহূর্তেই গ্রহ সমতল করে ফেলা। তবে মাতৃযান কেবল ধ্বংসাত্মক নয়। এতে সংযুক্ত চলমান মানসিক শক্তি ম্যাট্রিক্স পুরো গ্রহের তারাময় বাহিনীকে সহায়তা দিতে পারে; এটি ফেজ স্থানীয় ক্ষেত্র চালু করে মিত্র ইউনিটদের অদৃশ্য ও অক্ষত রাখে; সময় বোমার মাধ্যমে শক্তিশালী মানসিক শক্তি দিয়ে চারপাশের সময় বিকৃত করে, যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি পাল্টে দেয়; এমনকি অপরাজেয় ঢাল বিস্তার করে মাতৃযানসহ আশপাশের মিত্রদের সব ক্ষতি থেকে সুরক্ষা দেয়।

সর্বোচ্চ পরিষদ এই আবিষ্কারে অভিভূত, আর মারদোনিস স্বয়ং প্রথম মাতৃযানের নাম রাখেন আয়র রক্ষাকবচ। প্রকৌশলীরা পুরস্কৃত হন, কিন্তু দশম স্তরের উপরে কাইদালিন স্ফটিক ব্যবহৃত হওয়ায় মাতৃযানের সংখ্যা সীমিত রাখা হয়। প্রতিটি মাতৃযান তাই বহরের পতাকাবাহী হয়ে ওঠে।

তবে কিছু বিজ্ঞানী ও অনুসন্ধানকারীরা মাতৃযানকে তাদের অনুসন্ধানযান হিসেবে ব্যবহার করতে চায়। মাতৃযানের শক্তি তাদের মহাবিশ্বের প্রতিকূলতা পেরোতে সহায়তা করবে। দীর্ঘ পরামর্শের পর, সর্বোচ্চ পরিষদ এ অনুমতি দেয়। ফলে কিছু মাতৃযান বিজ্ঞানী ও অনুসন্ধানকারীদের নিয়ে মহাবিশ্বের গভীরে যাত্রা করে।

তবুও, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে। কারা বর্ষপঞ্জির ২৫০০ সালে, দুটি মাতৃযান একসঙ্গে একটি নিউট্রন তারার ওপর ভেঙে পড়ে। ঠিক যেমন মানসিক শক্তি ম্যাট্রিক্সের উদ্ভাবক নেসিন পূর্বানুমান করেছিলেন, একের পর এক ছোট ছোট কাকতালীয় ঘটনা থেকে এই মহা বিপর্যয় ঘটে। যদিও ফেজ প্রকৌশলীরা দ্রুত সমাধান খুঁজে সমস্যার মেরামত করেন এবং প্রতিটি মাতৃযানে দলবদ্ধ প্রত্যাবর্তনের ক্ষমতা যোগ করেন, সর্বোচ্চ সংরক্ষক তবুও সংকটের ছায়া দেখতে পান।

যদি সর্বশক্তিমান মাতৃযানও আমাদের রক্ষা করতে না পারে, তবে দুর্যোগ নেমে এলে, আমাদের শত্রুরা কি আমাদের এত সহজেই ধ্বংস করবে না?

এই আশঙ্কা লোহানা ত্রয়ীকে উদ্বিগ্ন করে তোলে। যদিও তারাময় সাম্রাজ্য এখনো মহাবিশ্বে কোনো বুদ্ধিমান প্রাণের সন্ধান পায়নি, তবুও, প্রথমত, দন্তরাজের সন্ধান মেলেনি; দ্বিতীয়ত, তারা সমান্তরাল মহাবিশ্বের পর্যবেক্ষণ চালিয়ে বহু ভিনগ্রহী জাতির করুণ পরিণতি প্রত্যক্ষ করেছে।

‘যেহেতু মাতৃযান আমাদের আশ্রয় দিতে পারে না, তবে আরও শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ নির্মাণ করতে হবে।’ চান্তিলা বরাবরই প্রকৌশল গবেষণাপ্রিয়, তবে হাজার বছরেরও বেশি সময় আগে মাতৃযান আবির্ভাবের পর তারাময়দের প্রযুক্তি যেন কিছুটা স্থবির হয়ে পড়ে, নতুন কোনো শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ আর তৈরি হয়নি। এই বিপর্যয় আবারও স্মরণ করিয়ে দেয়, দীর্ঘ শান্তির কারণে সতর্কতা হারানো যাবে না। আজ নিউট্রন তারার কাকতালীয় দুর্ঘটনা, আগামীকাল হয়তো দন্তরাজের ব্যাপক আক্রমণ।

কারা বর্ষপঞ্জির ৩০০০ সালে, সর্বোচ্চ সংরক্ষকদের সুপারিশে, সর্বোচ্চ পরিষদের অনুমোদনে, চান্তিলার সহায়তায়, কারাই প্রকৌশলীরা একসঙ্গে পরিশ্রম করে অবশেষে সেই অতুলনীয় সৃষ্টি—নৌকা যুদ্ধজাহাজ—উদ্ভাবন করেন।

একটি পূর্ণ নৌকা যুদ্ধজাহাজ কোনো সহায়তা ছাড়াই যুদ্ধ জিততে পারে, আবার পুরো নক্ষত্রপুঞ্জের তারাময় সদস্যদের মুহূর্তেই সরিয়ে নিতে পারে। এটি সম্ভব হয়েছে গোটা নক্ষত্রপুঞ্জজুড়ে বিস্তৃত মানসিক শক্তি ম্যাট্রিক্স ও স্থানান্তর নেটওয়ার্কের কারণে। নৌকার শক্তি উৎস সূর্য ম্যাট্রিক্স কোর—একটি কৃত্রিম নক্ষত্র। এর শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা গেলে কয়েক হাজার কোটি বছর ধরে জাহাজের কার্যক্রম ও সরবরাহ অব্যাহত রাখা যায়। নৌকার বদ্ধ গঠন এতটাই উন্নত, শক্তি হারালেও শতাব্দীর পর শতাব্দী মহাশূন্যে ভেসে বেড়ালে ভিতরের নাবিকেরা সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকে।

নৌকার দৈর্ঘ্য প্রায় একশ কিলোমিটার, পেছনের প্রস্থও কয়েক দশক কিলোমিটার। বিশাল দেহ হলেও নিয়ন্ত্রণে অত্যন্ত দক্ষ; দীর্ঘপথে স্থানান্তর ছাড়াও নিকটবর্তী স্থানেও দ্রুত ফাঁকফোকর পাল্টাতে পারে। এতে যুক্ত হয়েছে অবিশ্বাস্য উন্নত অস্ত্র—একটি নক্ষত্রপুঞ্জের সময় থামিয়ে দেয়া, কোনো অঞ্চল সম্পূর্ণ ধ্বংস করা, একক লক্ষ্যবস্তুকে ধারাবাহিকভাবে আঘাত করা ইত্যাদি। এছাড়া, এতে রয়েছে সম্পূর্ণ জাহাজ নির্মাণ লাইন, প্রতিদিন একটি স্কাউট দল তৈরি করা যায়। দীর্ঘমেয়াদি যুদ্ধে নেতৃত্বের কেন্দ্র হিসেবেও কাজ করে, প্রতিটি ব্যবস্থার জন্য রয়েছে বিকল্প ব্যবস্থা।

নৌকা যুদ্ধজাহাজের নকশার মূল উদ্দেশ্য—যেকোনো দুর্যোগ ও যুদ্ধে সর্বোত্তম সমাধান প্রদান। প্রথম নৌকার উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে মারদোনিস আতনকে উদ্বোধনের দায়িত্ব দেন এবং এর নাম রাখেন আতনের বর্শা। পরবর্তীতে আরও দুটি নৌকা নির্মিত হয়, তবে বিপুল সম্পদ ব্যয়ের কারণে সাম্রাজ্যের স্বাভাবিক উন্নয়নে বিঘ্ন ঘটে; সর্বোচ্চ সংরক্ষক উৎপাদন স্থগিত করেন। নতুন দুটি নৌকার নাম রাখা হয় অটালিসের গৌরব এবং নেসিনের স্মৃতি।

তিনটি নৌকা যুদ্ধজাহাজ নিয়ে তারাময় সাম্রাজ্য আবারও অজানার অন্ধকারের মুখোমুখি হওয়ার সাহস ফিরে পায়। আতনের বর্শা পাঠানো হয় সীমান্তে, নতুন ভূখণ্ড দখলের দায়িত্বে; অটালিসের গৌরব সাম্রাজ্য পাহারা দেয়, প্রতিটি ভূমি রক্ষা করে; নেসিনের স্মৃতি এয়ারে অবস্থান করে, মূল গ্রহের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে।

তারাময় সাম্রাজ্যের স্বর্ণযুগ শুরু হয়। যদিও তারা এখনো শত্রুর মুখোমুখি হয়নি, তাদের প্রযুক্তি ইতিমধ্যে মহাবিশ্বের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছেছে, ঈশ্বরের জ্যেষ্ঠপুত্রের মর্যাদা তারা সার্থকভাবে ধারণ করে। আর দন্তরাজের রহস্যও উন্মোচনের দ্বারপ্রান্তে।