একুশতম অধ্যায় নতুন ঝড়
টাসাদার বিদায় নেওয়ার কয়েক মিনিট পরেই, আয়াতোনের বর্শার নেতৃত্বে অভিযাত্রী বাহিনী সেই নক্ষত্রমণ্ডলে এসে পৌঁছায়।
“কোভেডেল মহাশয়, সেন্সর কোনো জীবনের চিহ্ন খুঁজে পায়নি, শিকারি রাজা হয়তো পালিয়ে গেছে।” আয়াতোনের বর্শার একজন অপারেটর বহরপ্রধানকে রিপোর্ট করল।
“এটাই তো প্রত্যাশিত, এত বছরের অভিজ্ঞতায় তার পালানোর দক্ষতা নিশ্চয়ই অনেকখানি বেড়েছে।” কোভেডেল মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন, শিকারি রাজার সফল পলায়ন তার ধারণার বাইরে নয়, তবে টাসাদার যে বর্ণনা দিয়েছিলেন, সেই অনুযায়ী শিকারি রাজার পবিত্র বস্তু ব্যবহারের সংবাদ তার বেশি আগ্রহ সৃষ্টি করল।
“আমাদের অনুসন্ধানযন্ত্র পাঠাও, এই অঞ্চলের অবশিষ্ট শক্তি মনোযোগ দিয়ে বিশ্লেষণ করো, হয়তো শিকারি রাজার কোনো চিহ্ন পেতে পারি।” কোভেডেল আদেশ দিলেন, আয়াতোনের বর্শা থেকে একাধিক অনুসন্ধানযন্ত্র উড়ে গিয়ে পুরো নক্ষত্রমণ্ডলের শক্তির নিদর্শন বিশ্লেষণ শুরু করল।
কয়েক ঘণ্টা বিশ্লেষণের পর, এক ফেজ প্রকৌশলী কোভেডেলকে জানাল, “প্রধান মহাশয়, যুদ্ধক্ষেত্রে অবশিষ্ট শক্তি বিশ্লেষণ করে আমরা এক অভিনব শক্তির সন্ধান পেয়েছি, টাসাদার প্রধান যা বলেছেন তার সাথে মিলিয়ে মনে হচ্ছে এটা পবিত্র বস্তুর শক্তি। সম্ভবত তার পালানোর সময় তৈরি হওয়া কীটগহ্বর আর টাসাদার প্রধানের নিক্ষিপ্ত গ্রহচূর্ণের মধ্যে সাময়িক সংঘর্ষে কিছু শক্তি ছড়িয়ে পড়েছে। আমার বিশ্বাস, সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীরা দ্রুত এই শক্তির কম্পন বিশ্লেষণ করে আমাদের অনুসন্ধানযন্ত্রকে আরও উন্নত করতে পারবেন। পরবর্তীতে শিকারি রাজা যদি আমাদের নজরদারির মধ্যে পবিত্র বস্তু ব্যবহার করেন, তাহলে আমরা সঙ্গে সঙ্গে তা ধরতে পারব।”
কোভেডেল মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। শিকারি রাজা পালিয়েছে, গ্রহ ধ্বংস হয়েছে—এখানে আর থাকার অর্থ নেই। একটি অনুসন্ধানযন্ত্র স্থায়ীভাবে রেখে, যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ সংগ্রহ করে আয়াতোনের বর্শার নেতৃত্বে বহর সেই নক্ষত্রমণ্ডল ত্যাগ করল।
আয়াতোনের বর্শার পাঠানো বার্তা পাওয়ার পর, আলোকছায়া পরিষদের সদস্যরাও মাথা নেড়ে হতাশা প্রকাশ করলেন—শিকারি রাজা সত্যিই অতিশয় ছলনাময়, তাকে ধরা কার্যত অসম্ভব।
এসময় এক কারা প্রবীণ মত দিলেন, “আমরা কি এমন এক দূরপাল্লার বিশাল যুদ্ধজাহাজ বানাতে পারি না, যা শিকারি রাজার সন্ধান পাওয়া মাত্রই আক্রমণ শুরু করতে পারে? এতে বহর ফাঁদে পড়ার ভয় থাকবে না, বা শিকারি রাজার পালিয়ে যাওয়ার সুযোগও কমবে।”
বহুবিধ পরিকল্পনা মন্থন করে, আলোকছায়া পরিষদ এই অস্ত্রের উন্নয়নে অনুমোদন দিল। হাজার বছর পর অবশেষে সাম্রাজ্যের অস্ত্র গবেষণা বিভাগ নতুন অস্ত্রের নকশা শুরু করল। এতদিন তারা কেবল তারাগণ সাম্রাজ্যের সরঞ্জাম রক্ষণাবেক্ষণ আর উন্নতিতে ব্যস্ত ছিল, নতুন অস্ত্রের গবেষণা তাদের কাছে বহুদিনের পুরনো অভিজ্ঞতা।
কারা বর্ষপঞ্জির ৪৯০০তম বছরে, তারাগণ সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীরা এক দূরপাল্লার বিশাল যুদ্ধজাহাজ উদ্ভাবন করল, যার রূপ এক অর্ধচাঁদের মতো। “ঝড় যুদ্ধজাহাজ” নামে পরিচিত এই নতুন জাহাজ ওভারলোড করা শক্তিমাত্রিক জাল দিয়ে প্রবল ও অস্থির শক্তি সঞ্চিত করে। এই শক্তি জাহাজের গায়ে জমাট হয়ে এক উচ্চ-আবেশিত কণার গোলকে রূপান্তরিত হয়, যা লক্ষ্যের দিকে নিক্ষিপ্ত হয়। এই গোলক ঝড় যুদ্ধজাহাজ দ্বারা উপ-স্থানকালের মধ্যে নিক্ষিপ্ত করা যায়, ফলে আলোকগতি ছাড়িয়ে অতিদূর লক্ষ্যে আঘাত হানতে পারে। পরীক্ষায় দেখা গেছে, ঝড় যুদ্ধজাহাজের পাল্লা তার নিজস্ব সেন্সরের সীমারও বাইরে; এক নক্ষত্রমণ্ডল অতিক্রম করে আঘাত হানতে সক্ষম। বিশাল শক্তির কণাগোলক লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানলে, তা এক ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটায়, যার শক্তি বিমানবাহী রণতরীর প্রধান কামানের সরাসরি আঘাতের সমতুল্য—শত্রুরা প্রস্তুত হওয়ার আগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।
তবে ঝড় যুদ্ধজাহাজের ক্ষমতা এতই প্রবল যে, তারাগণ সাম্রাজ্যের প্রযুক্তিতেও চালকদের ঘনবর্ম পরতে হয়, যাতে জাহাজের অভ্যন্তরের বিধ্বংসী শক্তির ক্ষতি থেকে রক্ষা পান। এই অস্ত্রটি যেহেতু শক্তিমাত্রিক জাল দ্বারা চালিত, অন্য কোনো জাহাজে এটি স্থাপনের অনুপযুক্ত বলে প্রকৌশলীরা আয়াতোনের বর্শায় স্থাপনের ভাবনা ত্যাগ করেন।
তারাগণ সাম্রাজ্য যখন নতুন অস্ত্র তৈরিতে ব্যস্ত, তখন স্ক্রু সাম্রাজ্য পেগাসাসে এক নব সভ্যতার সন্ধান পেল। এই সভ্যতা ইতিমধ্যেই নিজস্ব সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে। উভয়পক্ষের ভাষা উন্মোচনের পর, স্ক্রু সাম্রাজ্য এবং নিজেদের “আভেবং সাম্রাজ্য” নামে পরিচিত এই সভ্যতা মাঝে সৌহার্দ্যপূর্ণ যোগাযোগ গড়ে ওঠে। স্ক্রু সাম্রাজ্য বরাবরই তারাগণ সাম্রাজ্যের প্রভাবাধীন ছিল, অজানা সভ্যতার মুখোমুখি হলে সর্বদা শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের নীতি অনুসরণ করে। কিন্তু স্ক্রু সাম্রাজ্য জানত না, উভয় সাম্রাজ্যের অন্তর্গত মানসিক শক্তির মন্দির সংগঠন আরও আগে যোগাযোগ স্থাপন করেছে। মনযোগের শক্তির কল্যাণে, তারা ইতিমধ্যেই পারস্পরিক প্রতিরক্ষা চুক্তিতে পৌঁছেছে।
স্ক্রু ও আভেবং সাম্রাজ্য যখন উন্নয়ন নিয়ে পরামর্শ করছে, তখন তারা এক অদ্ভুত সভ্যতার মুখে পড়ে। এই সভ্যতা তাদের জাহাজের মুখোমুখি হতেই কোনো যোগাযোগ স্থাপন না করে আচমকা আক্রমণ শুরু করে। একের পর এক গবেষণা জাহাজ হারানোর পর, স্ক্রু ও আভেবং সাম্রাজ্য অজানা সভ্যতাকে সতর্কবার্তা দেয়—আরো আক্রমণ করলে তা যুদ্ধ ঘোষণা হিসেবে ধরা হবে। কিন্তু এই সতর্কবার্তার জবাবে তারা উল্টো ভয়াবহ হামলার সম্মুখীন হয়।
স্ক্রু ও আভেবং সাম্রাজ্য একটি সামরিক জোট গঠন করে, অজানা সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ শুরু করে। কিন্তু প্রতিপক্ষ কোনো সাড়া না দেওয়ায়, স্ক্রু সাম্রাজ্যের পক্ষে তাদের অধিকারভুক্ত অঞ্চল নির্ধারণ করা কঠিন ছিল। যুদ্ধ শুরু হতেই, স্ক্রু সাম্রাজ্য বিস্মিত হয়ে দেখে অজানা সাম্রাজ্যের প্রযুক্তিগত উৎকর্ষতাকে—বাহ্যিকভাবে আবর্জনার মতো হলেও সেগুলো অপ্রত্যাশিতভাবে মজবুত, কোনো ঢাল ছাড়াই প্রধান কামানের আঘাত সহ্য করতে পারে।
তাদের আক্রমণ পদ্ধতি আরও রহস্যময়। ওই আবর্জনা-জাহাজগুলো সদা কাছে আসার চেষ্টা করত। স্ক্রু অধিনায়কের অসাবধানতায়, অজানা সাম্রাজ্যের জাহাজ স্ক্রুর বহরের কাছে পৌঁছে যায়। তখনই অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটে—একাধিক শুঁড় জাহাজ থেকে বেরিয়ে ঢাল ও বর্ম ভেদ করে অনায়াসে প্রবেশ করে। কিছু জাহাজের রিঅ্যাক্টরে আঘাত লেগে বিস্ফোরণ ঘটে, আর অধিকাংশ জাহাজে শুঁড়ের আঘাতে অজানা প্রাণীরা প্রবেশ করে, স্ক্রু সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হয়।
অপ্রস্তুত স্ক্রু বাহিনী মুহূর্তে ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়, জাহাজের সৈন্যরা জাহাজে প্রবেশ করা অজানা প্রাণীদের প্রতিহত করতে ব্যর্থ হয়। সৌভাগ্যক্রমে মাত্র হাতে গোনা কয়েকটি জাহাজ দখল হয়, স্ক্রু অধিনায়ক তৎক্ষণাৎ যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগের সিদ্ধান্ত নেন—বর্তমান বহর খুব কাছাকাছি ছিল, দখল হওয়া জাহাজগুলি আপাতত ত্যাগ করতে হয়।
স্ক্রু-আভেবং যৌথবাহিনীর প্রথম যুদ্ধে পরাজয়ের পর, স্ক্রু সাম্রাজ্য দ্রুত কৌশল বদলে দূরপাল্লার বাহিনী দিয়ে অদ্ভুত জাহাজগুলোর বিরুদ্ধে প্রতিরোধ শুরু করে, ফলে দুই পক্ষের মধ্যে দীর্ঘস্থায়ী সংঘাতের সূচনা হয়।
তারাগণ সাম্রাজ্য স্বভাবতই এই তিন সাম্রাজ্যের যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিল। অগ্রাসী হামলাকারী ছিল এক বিশেষ সভ্যতা। তারাগণ সাম্রাজ্যের প্রকৌশলীদের গবেষণা অনুযায়ী, এই সভ্যতায় কেবল একটি চেতনাসত্তার অস্তিত্ব, বাকিরা সেই সত্তার সম্প্রসারণ। তারাগণ সাম্রাজ্য একসময় যোগাযোগের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সভ্যতাটি চরমভাবে বহিরাগতবিরোধী ও নিষ্ঠুর। প্রেরিত সাধু যোদ্ধারা সেই চেতনাসত্তা থেকে গভীর বিদ্বেষ অনুভব করার পর, তারাগণ সাম্রাজ্য যোগাযোগের উদ্যোগ ত্যাগ করে। এই সভ্যতাকে তারা “রক্তপিপাসু ঝাঁক” নামে অভিহিত করে।
যদিও রক্তপিপাসু ঝাঁক অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তারাগণ সাম্রাজ্যের চোখে এটি এক বিশেষ প্রাথমিক সভ্যতা মাত্র। দাউ আইনের বিধান অনুযায়ী, তারাগণ সাম্রাজ্য প্রাথমিক সভ্যতাগুলোর যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করতে পারে না, কেবল গণহত্যার মতো গুরুতর পরিস্থিতিতে ব্যতিক্রম। তাই এবার তিন সাম্রাজ্যের সংঘাতে, তারাগণ সাম্রাজ্য শুধু অনুসন্ধানযন্ত্র পাঠিয়ে দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করে।
তবে, তারাগণ সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে অনেকে সন্দেহ করেন, রক্তপিপাসু ঝাঁক আসলে শিকারি রাজার কারসাজি, হয়তো আরেকটি পরীক্ষামূলক সৃষ্টি। কিন্তু সরাসরি কোনো প্রমাণ না থাকায়, শুধু যুদ্ধের দিকে সতর্ক নজর রাখা ছাড়া আর কিছুই করার নেই।
স্ক্রু যৌথবাহিনী যখন রক্তপিপাসু ঝাঁকের হামলা প্রতিহত করতে ব্যস্ত, তখন তাদের সামনের সামরিক ঘাঁটি থেকে বার্তা আসে—একাধিক অজানা সাম্রাজ্যের বহর স্ক্রু সাম্রাজ্যের এক উপনিবেশের দিকে এগোচ্ছে। উপনিবেশটি গুরুত্বপূর্ণ পথে অবস্থিত, শত্রু দখল করলে সম্মুখভাগের সহায়তা বন্ধ হয়ে পিছন দিকও বিপদে পড়বে। উপনিবেশ রক্ষায় যৌথবাহিনীকে সম্মুখভাগের যুদ্ধ ত্যাগ করে বাহিনী নিয়ে সেখানে যেতে হয়, চূড়ান্ত সংঘাতের প্রস্তুতি নেয়।
“জেনারেল, অজানা স্থানিক সংকেত ধরা পড়েছে, আলফা বহর এসেছে।” অনুসন্ধানকারী অজানা সাম্রাজ্যের জাহাজের সংকেত শনাক্ত করে। নাম অজানা বলে স্ক্রু সাম্রাজ্য তাদের ‘আলফা’ নামে ডাকে।
“সবাই প্রস্তুত থাকো, ওই অদ্ভুত জিনিসগুলো দেখা দিলেই সঙ্গে সঙ্গে গোলাবর্ষণ শুরু করবে। সাম্রাজ্যের জন্য!” জেনারেলের নির্দেশে, সব জাহাজের কামান আলফা বহরের দিকে তাক করা হয়।
আলফা বহর জাম্প পয়েন্ট পার হতেই প্রচণ্ড গোলাবর্ষণের মুখে পড়ে। যৌথবাহিনীর আগ্নেয়গোলার বৃষ্টিতে শত্রু বহরের সব জাহাজ একে একে ধ্বংস হয়, কিন্তু বহরপ্রধানের মনে সন্দেহ জাগে—শত্রুর সংখ্যা অনেক হলেও প্রকৃতপক্ষে যৌথবাহিনীর সমান শক্তি নেই। যদি প্রধান বাহিনী এখানে না আসে, তবে তারা কোথায় গেল?
আশঙ্কায় ঘামে ভিজে বহরপ্রধান দ্রুত স্ক্রু ও আভেবং সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থদের সাথে যোগাযোগ করে। স্ক্রু সাম্রাজ্যে সব ঠিকঠাক, কোনো শত্রু সংকেত নেই, কিন্তু আভেবং সাম্রাজ্যের সামরিক নেতৃত্বের সাথে আর যোগাযোগ নেই।
বহরপ্রধানের আশঙ্কা সত্যি হয়। কয়েক ঘণ্টা পর, এক ভয়াবহ সংবাদ পুরো যৌথবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ে—আভেবং সাম্রাজ্যের রাজধানী রক্তপিপাসু ঝাঁকের আকস্মিক হামলায় ধ্বংস হয়েছে, পুরো গ্রহের বাসিন্দারা ঝাঁকের দ্বারা গিলে ও রূপান্তরিত হয়েছে। অবশিষ্ট উপনিবেশগুলোও আলফা বহরের হামলায় পতনের মুখে, দেশটি প্রায় নিশ্চিহ্ন হতে চলেছে।
যৌথবাহিনী সঙ্গে সঙ্গে অবশিষ্ট উপনিবেশগুলো রক্ষায় এগিয়ে যায়, শেষমেশ ঝাঁকের হাত থেকে কয়েকটি উপনিবেশ উদ্ধার করা সম্ভব হয়। আভেবং সাম্রাজ্য কেবল নামে টিকে থাকে। এই সংবাদ তারাগণ সাম্রাজ্যকে বিস্মিত করে—তারা ভাবেনি, মাত্র কয়েক ঘণ্টায় আভেবং সাম্রাজ্যের রাজধানী ধ্বংস হয়ে যাবে। ফলে এই যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করা উচিত কি না, সেটাই আবার আলোকছায়া পরিষদের নতুন আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়ায়।