বাইশতম অধ্যায়: ছায়ার হঠাৎ আক্রমণ
‘আমি একমত নই।’ প্রিস্টলি প্রবীণ মাথা নাড়লেন, তিনি এক জন বহির্জাগতিক সভ্যতা গবেষক ও সংসদ সদস্য, ‘অতিরিক্ত সাহায্য স্ক্রু সভ্যতাকে আমাদের ওপর নির্ভরশীল করে তুলবে, আমরা এ যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করতে পারি না।’
‘কিন্তু আভেবাং সভ্যতা তো ধ্বংসের কিনারায় দাঁড়িয়ে, আমরা যদি এখনো হস্তক্ষেপ না করি, তবে কি নিষ্ঠুর মৌমাছির ঝাঁককে তাদের সম্পূর্ণভাবে হত্যা করতে দেখব?’ কেপেল প্রবীণ বহির্জাগতিক প্রাণী সংরক্ষণ নিয়ে কাজ করেন, তিনি সবসময় ওই হিংস্র মৌমাছির ঝাঁকের বিরুদ্ধে ছিলেন।
‘একই গ্রহের বিভিন্ন গোত্র বা একই নক্ষত্র অঞ্চলের বিভিন্ন সাম্রাজ্য আমাদের কাছে কোনো পার্থক্য নেই।’ মারিয়ন প্রবীণ সবসময় অপ্রয়োজনীয় হস্তক্ষেপের বিরোধী, এমনকি দাউ নিয়মের সংরক্ষণ বিধানগুলোতেও আপত্তি করেন।
‘আমাদের মহান প্রধান দেবতা এল হলেন আত্মা ও মনের অধীশ্বর, জ্ঞান ও প্রজ্ঞার দেবতা, আর আমরা দেবতার জ্যেষ্ঠ সন্তান, স্বাভাবিকভাবেই আমাদের দায়িত্ব এসব উন্নত বুদ্ধিসম্পন্ন প্রাণীদের পরিচালনায় সাহায্য করা।’ সংরক্ষণকারী মেলভিল নিজের মতামত প্রকাশ করলেন, ‘ওইসব বুদ্ধিমান প্রাণীরা মহাশূন্যে প্রবেশের পরে, তাদের আচরণ শৃঙ্খলিত করার দায়িত্বও আমাদের, নইলে তাদের অনিয়ন্ত্রিত ধ্বংসাত্মক আচরণ আমাদের অবশ্যম্ভাবী পরিণতি এগিয়ে আনবে।’
সব সদস্য কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, তারপর আবার আলোচনা শুরু করলেন। ‘তবে যেমন দেবতারা কখনো সাধারণ দুনিয়ায় সরাসরি হস্তক্ষেপ করেন না, তেমনিভাবে আমরাও নিম্নস্তরের সভ্যতাগুলোর বিকাশে সহজে হস্তক্ষেপ করতে পারি না...’ ‘কিন্তু আমরাও জানি দেবতারা আমাদের সবসময় পর্যবেক্ষণ করেন, যেমন আমরা ওইসব সভ্যতাকে দেখি...’
আলদারিস মাথা ধরলেন, সংসদের এই তুমুল বাদানুবাদ শুনতে শুনতে; হিংস্র মৌমাছির ঝাঁকের ঘটনা সত্যিই ব্যতিক্রম, কারণ স্টারস্পিরিট সাম্রাজ্যের ইতিহাসে এই প্রথম এমন এক জাতির মুখোমুখি হল, যারা কেবল হত্যা করতেই জন্মেছে, তাই আগের আইনকানুন বাস্তবতার আলোকে সংশোধন করা প্রয়োজন।
‘যেহেতু আমরা সবাই একমত যে নিম্নস্তরের সভ্যতাকে রক্ষা করব, কিন্তু তাদের সামনে নিজেদের প্রকাশ করব না, তাহলে কেন না আমরা একটি বিশেষ বাহিনী গোপনে পাঠাই, যারা মৌমাছির ঝাঁকের প্রধান মস্তিষ্ককে হত্যা করবে? যতদূর জানি, মাথা কেটে দিলে পুরো ঝাঁক ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।’ নেলাজিম প্রতিনিধিদলের একজন সদস্য, ক্রিম্যান্স, এই মত দিলেন।
‘এটা...’ বাকিরা দোটানায় পড়ে গেলেন, কারণ স্টারস্পিরিটের আলো-অন্ধকার যোদ্ধারা সবসময় সামনাসামনি লড়াইকে অগ্রাধিকার দেন, গোপন ষড়যন্ত্র বা হত্যা তাদের স্বভাবে সঙ্গত নয়।
‘চিন্তা করো দন্তরাজের কৌশল, শত্রুকে হারাতে চাইলে আগে তাকে জানতে হবে।’ আলদারিসও মনে করলেন এই প্রস্তাব ভালো, তাই অন্যদের বোঝাতে শুরু করলেন।
‘তোমরা যদি অপমান বোধ করে হত্যা করতে না পারো, তাহলে নেলাজিম গোষ্ঠী সম্পূর্ণভাবে এই কাজের দায়িত্ব নিতে পারে।’ ক্রিম্যান্স কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, তিনি নিজেই দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত।
‘আসলে, আমরা কেবল ঠিক করার চেষ্টা করছি কে এই দায়িত্ব পালন করবে, ক্রিম্যান্স প্রভু।’ প্রিস্টলি প্রবীণ একটু অপ্রস্তুত হেসে বললেন, এবং নিজের কথা প্রমাণ করতে দ্রুত একজন উপযুক্ত প্রার্থী বেছে নিলেন, ‘আমার মনে হয়, তাসাদার এই কাজের জন্য উপযুক্ত, তিনি আয়াতনের শিষ্য, নিশ্চয়ই দায়িত্ব গুছিয়ে নিতে পারবেন।’
যদিও নেলাজিম সম্প্রদায় স্টারস্পিরিট সাম্রাজ্যে হাজার বছর ধরে অন্তর্ভুক্ত, কিন্তু তাদের সংখ্যা কম ও প্রথা গোপনীয়, তাই সাধারণ আলো-সেনানীরা তাদের খুব একটা দেখেনি।
ক্রিম্যান্স প্রভু হাসলেন, প্রিস্টলির প্রস্তাব মেনে নিলেন, আর আলদারিস বাকিদের সম্মতি দেখে সিদ্ধান্ত ঘোষণা করলেন।
‘এই হিংস্র মৌমাছির ঝাঁক সংকট মোকাবেলায়, তাসাদারকে প্রধান, জেরাতুলকে উপ-প্রধান নিযুক্ত করা হলো; তারা আলো ও আঁধার ঘরানার দশজন করে যোদ্ধা নিয়ে মৌমাছির ঝাঁকের কেন্দ্রীয় মস্তিষ্ক ধ্বংস করবে।’
তাসাদার আদেশ পাওয়ার পর বেশ অবাক হলেন, ভাবেননি আলো-অন্ধকার পরিষদ এই গুরুদায়িত্ব তার কাঁধে দেবে। তিনি কারাতি গ্রহে এসে পুরনো বন্ধু জেরাতুল ও কালো সন্ন্যাসীদের সঙ্গে মিলিত হলেন। এরপর তাসাদার তাদের নিয়ে গোপনে মৌমাছির ঝাঁকের মূল নক্ষত্রপুঞ্জের উদ্দেশে রওনা দিলেন।
মহাশক্তিশালী মানসিক তরঙ্গ যেন মৌমাছির ঝাঁককে না চমকে দেয়, তাই তাসাদার প্রথমে ঝাঁকের মূল গ্রহের কাছে পৌঁছালেন, তারপর ছোট যান ব্যবহার করে নিজে ও জেরাতুলকে এক দ্বীপে নামালেন, পরে অনুসন্ধানযন্ত্র ও ক্রিস্টাল টাওয়ার ব্যবহার করে সন্ন্যাসীদের প্রবেশ করালেন।
গ্রহে পৌঁছানোর পর, জেরাতুল কিছু অনুভব করলেন, ‘তাসাদার, আমার মনে হচ্ছে এখানে প্রবল অন্ধকার শক্তি বিরাজ করছে।’ তিনি সন্দেহভাজন কণ্ঠে বললেন।
‘অন্ধকার শক্তি? সত্যিই?’ তাসাদার ভ্রু কুঁচকে গেলেন, বিষয়টা সহজ নয় বলে মনে হল। স্টারস্পিরিটের ডিটেক্টরদের এই গ্রহে মোতায়েন করা হয়েছিল, কিন্তু কোনো অন্ধকার শক্তি ধরা পড়েনি, এবং তিনি নিজেও কিছু অনুভব করতে পারলেন না।
‘আমি নিশ্চিত নই, এই শক্তি কখনো ধরা পড়ে, কখনো হারিয়ে যায়, হয়ত এ কারণেই ডিটেক্টর কিছু ধরতে পারেনি।’ জেরাতুল তার অনুভূতি ব্যাখ্যা করলেন।
‘আংশিক উপস্থিতি? তাহলে সত্যিই কিছু থাকতে পারে, যন্ত্র তো মানুষ নয়, মানসিক শক্তি তাদের নেই। আর কেবল তুমি কেন টের পাচ্ছো, হয়ত তোমাদের অন্ধকার সন্ন্যাসীদের বিশেষ ক্ষমতার জন্য। আমি আলো ও আঁধার দুই পথেই দক্ষ, তবু কিছু কিছু বিষয়ে তোমাদের চেয়ে পিছিয়ে আছি।’ ভাবতে ভাবতে তাসাদার মানলেন যে, এ সত্যিই সম্ভব, এবং তাহলে নিশ্চয় মৌমাছির ঝাঁকের পেছনে দন্তরাজের ষড়যন্ত্র আছে।
তাসাদার একটু চিন্তা করে বললেন, ‘পেছনে দন্তরাজের ষড়যন্ত্র থাকলেও, সে নিশ্চয় কল্পনা করেনি আমরা গোপনে এভাবে আসব, বরং আমরা সূত্র ধরে তাকে ধরতে পারি।’
কিন্তু জেরাতুল ভিন্নমত পোষণ করলেন, ‘তোমার আগের তথ্য অনুযায়ী, দন্তরাজ সন্ন্যাসী-ধন ব্যবহার করতে পারে, হয়ত আমাদের শক্তি তার কাছে কম।’
তাসাদার মাথা নাড়লেন, ‘তাই তো আমাদের দুর্বল মনে হওয়াই সেরা সুযোগ। দন্তরাজ চতুর, আমরা বড় বাহিনী আনলে সে পালিয়ে যাবে, কিন্তু আমরা ছোট আর অপ্রত্যাশিতভাবে আসলে সে আত্মবিশ্বাসী হয়ে সামনে আসবে, আর তখনই আমাদের সুযোগ।’
জেরাতুল গম্ভীর হয়ে ভাবলেন, হঠাৎ মাথায় বিদ্যুৎ চমকাল, ‘তুমি কি বোঝাতে চাও? সেই নিষিদ্ধ কলা?’
‘ঠিক তাই, নিষিদ্ধ সংযোগ। যদিও আমাদের কাউকে মানসিক শক্তি স্তর বারোতে নেই, তবু নিষিদ্ধ কলা প্রয়োগ করলে আমরা আধা-দেবতার সমান্তরাল শক্তি পাবো, তখন দন্তরাজ পালাতে পারবে না।’ তাসাদার দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, ‘দন্তরাজকে ধরতে ও পবিত্র বস্তু উদ্ধার করতে হলে, সব বলিদান সার্থক।’
‘এটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, এই কলা আগে কেউ প্রয়োগ করেনি, তুমি কিভাবে নিশ্চিত করবে চেতনা সংহত থাকবে? তাছাড়া দন্তরাজ সহজ প্রতিপক্ষ নয়, আমার মনে হয় আলো-অন্ধকার পরিষদে জানানো উচিত, নতুন ঝড়-যুদ্ধজাহাজ এনে গ্রহটাই ধ্বংস করা ভালো।’ জেরাতুল বারবার না করলেন।
‘এই গ্রহের আশেপাশের পুরো নক্ষত্রপুঞ্জ মৌমাছির ঝাঁকের দখলে, বহর আনলে দন্তরাজ সতর্ক হবে, ঝড়-যুদ্ধজাহাজের পাল্লা এখানে পৌঁছায় না, পরিষদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে হলে শক্তিশালী মানসিক সংযোগ গড়তে হবে, তাতে দন্তরাজ আগেভাগে বুঝে যাবে। সে আগেরবার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, এবার আর বাহিনীর সামনে আসবে না, slightest কিছু দেখলেই পালাবে। এই সুযোগ হাতছাড়া হলে আর পাওয়া যাবে না, তাছাড়া এখনও নিশ্চিত নয় দন্তরাজ আছে কিনা, অযথা বহর পাঠানো বোকামি।’ তাসাদার বললেন।
জেরাতুল গভীর শ্বাস নিলেন, শেষ পর্যন্ত তাসাদারের কথায় সম্মত হলেন, ‘তবু, বাকিদের মতামত নিতে হবে।’ যদিও তিনি জানতেন, সিদ্ধান্ত একটাই হবে।
তাসাদার হেসে, অনুসন্ধানযন্ত্র দিয়ে ক্রিস্টাল টাওয়ার ফিরিয়ে আনালেন, এত বড় বস্তু এখানে রাখলে চোখে পড়বে। সবাই প্রস্তুতি নিয়ে, জেরাতুল যে জায়গায় প্রবল অন্ধকার শক্তি টের পেয়েছিলেন, সেদিকে রওনা দিলেন।
প্রথম গন্তব্যে, এটি একটি উপত্যকা, চারপাশে হিংস্র মৌমাছি ঝাঁকের অসংখ্য সাধারণ সদস্য। ছোট কুকুরের মতো আকার, শরীরে কাঁটা, আক্রমণাত্মক মুখ, তাদের এত সংখ্যায় থাকতে দেখে অস্বাভাবিক মনে হল।
জেরাতুল ও তাসাদার চোখাচোখি করলেন, কালো সন্ন্যাসীরা ছায়ায় মিলিয়ে গেল, আর তাসাদার কুয়াশা সৃষ্টি করে নিজে ও অন্যদের ঢেকে ফেললেন।
জেরাতুল নেতৃত্বে সবাই মানসিক শক্তি দিয়ে স্থানকে বিকৃত করলেন, যাতে পোকাগুলো টের না পায়, উপত্যকার গভীরে গিয়ে দেখলেন, সেখানে শুকনো এক বিশাল গাছ থেকে অন্ধকার শক্তি নির্গত হচ্ছে।
জেরাতুল বুঝলেন, এই গাছই হয়ত সমস্ত অন্ধকার শক্তির উৎস। গাছের কাছে যেতেই দেখলেন, পেছনে কীটদের মধ্যে অস্থিরতা। পেছনে ফিরতেই দেখলেন, অনেকে মিলে এক বিশাল সাদা পোকা গাছের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।
‘তোমরা নির্বোধ প্রাণীরা, কিভাবে তোমাদের রানীর সঙ্গে এমন আচরণ করছো, ছাড়ো আমাকে, নীচু প্রজারা!’ মানসিক সংযোগে, জেরাতুল সহজেই বুঝতে পারলেন এই অদ্ভুত পোকাটি কী বলছে।
এই পোকাটি অন্যদের চেয়ে অনেক বড়, কিন্তু শরীর স্থূল, চলতে কষ্ট হয়। জেরাতুল, যিনি স্টারস্পিরিট জীববিজ্ঞানে অভিজ্ঞ, সঙ্গে সঙ্গেই পিঁপড়ে ও মৌমাছির কথা ভাবলেন—তাদের রানীও এমনই স্থূল, শুধু ডিম পাড়ে। যদি হিংস্র মৌমাছির ঝাঁকও ওই সামাজিক কাঠামো অনুসরণ করে, তবে এ-ই হয়ত রানী। কিন্তু কেন রানীকে এভাবে আনা হচ্ছে?