৫. পঞ্চম অধ্যায়: তিনটি বিকল্প

“কি?” তিয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটে ওঠে, মুহূর্তে বুঝে উঠতে পারে না। তবে যখন “বড় মেয়ে” বলে কেউ ডাকল, তখনই সে কিছুটা আঁচ করতে পারল।

“বড় মেয়ে, মালিক ফিরে এসেছেন, কয়েকজন মেয়ে-শিশুকে সঙ্গে সঙ্গে বড় ঘরে যেতে বলেছেন। তুমি তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো।”

সংবাদ দিতে আসা বৃদ্ধা দাসীটি সবসময় লিউ সেজানীর পাশে কাজ করে। সে ঠান্ডা চোখে লৌ সুয়ানিংয়ের দিকে তাকাল, যেন এই বোকা মেয়েটিকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না। হঠাৎ এক কথা বলে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

তার সামনে নিজেকে “আমি” বলে সম্বোধন? আদেশের সুরে কথা? লৌ সুয়ানিং মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল, কিন্তু মুখে এখনো সেই নির্বোধের ভাব ধরে রেখে দাঁড়িয়ে রইল, এক চুলও সরল না।

বৃদ্ধা দাসীটি কয়েক কদম চলে গিয়ে দেখল কেউ আসছে না, পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল লৌ সুয়ানিং দূর থেকে অবাক চোখে তাকিয়ে আছে, রাগে গা জ্বলে উঠল, গম্ভীর পায়ে আবার ফিরে এল।

“বড় মেয়ে, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছো না? আমি বলেছি, আমার সঙ্গে চলো।”

লৌ সুয়ানিং আবার অনেকক্ষণ ধরে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছুই বুঝতে পারছে না। অবশেষে বৃদ্ধা দাসীটি তিন-চারবার একই কথা বলার পরে সে মাথা চুলকে হেসে বলল, “ওহ।”

“এক্কেবারে বোকা!” বৃদ্ধা দাসীটি বিরক্তিতে তাকিয়ে রইল, তারপর রাগে গজগজ করতে করতে আবার ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। সৌভাগ্য যে এবার সেই বোকা মেয়েটি তার পেছনে পেছনে হাঁটছে, না হলে রাগে তার দম বন্ধ হয়ে যেত।

লৌ সুয়ানিংকে বড় ঘরে নিয়ে যাওয়া হল। সেখানে ইতিমধ্যে রাজপ্রাসাদের সকল সদস্য জড়ো হয়েছেন। প্রধান আসনে বসেছেন এক কর্তৃত্বপূর্ণ মধ্যবয়স্ক মানুষ—রাজপ্রাসাদের কর্তা লৌ চেংদে। তিনি শুয়ানমো রাজবংশের প্রধান মন্ত্রী, অত্যন্ত প্রভাবশালী। আজ চার মেয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে গভীর চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।

দুই পাশে বসা—লৌ চেংদের বৈধ স্ত্রী, অর্থাৎ লৌ সুয়ানিংয়ের জন্মদাত্রী শুয়ান ন্যাং, অন্য পাশে লিউ সেজানী, এরপর লৌ সুয়ানচিনের মা ইয়ু সেজানী, এবং লৌ সুয়ানইউনের মা জৌ সেজানী।

লৌ সুয়ানিং যখন ঘরে ঢুকল, দেখল লৌ সুয়ানচিন, লৌ সুয়ানয়া এবং লৌ সুয়ানইউন ইতিমধ্যেই সেখানে উপস্থিত, সে-ই সবার শেষে এসেছে।

“বাবা, মা!” লৌ সুয়ানিং নিষ্পাপ হাসি ছড়িয়ে, কাপড়ে মোড়া দুই হাত নাড়িয়ে লৌ চেংদের দিকে ছুটে গেল, এবং প্রত্যাশিতভাবেই দেখল তার বাবা ভ্রু কুঁচকে ফেলেছেন।

তাকে ঠিকমতো ছুটে যেতে দেয়ার আগেই, লৌ সুয়ানয়া তাকে ধরে ফেলল।

“বড় আপু, বাবা আমাদের ডেকেছেন জরুরি কথা বলার জন্য, দুষ্টুমি কোরো না, আমাদের পাশে এসে দাঁড়াও।” লৌ সুয়ানয়া বরাবরই বাবা-মায়ের সামনে খুব ভদ্র ও সুবোধ থাকে। তার এমন দায়িত্বশীল কথা শুনে লৌ চেংদের কঠোর মুখেও এক পশলা হাসি ফুটে উঠল।

“ওহ।” লৌ সুয়ানিং মুখে বিভ্রান্তির ছাপ, তবু মাথা ঝাঁকিয়ে সায় দিল।

“লো সুয়ানিং ও লো সুয়ানচিনের কী হয়েছে? দু’জনেই কেন আহত?” লৌ চেংদে লক্ষ্য করলেন লৌ সুয়ানিংয়ের হাতে আর লৌ সুয়ানচিনের গায়ে আঘাত, বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“ওহ, কিছু হয়নি, ওরা খেলতে গিয়ে অসাবধানতাবশত আঘাত পেয়েছে, ডাক্তার দেখিয়ে নিয়েছি, গুরুতর নয়।” লিউ সেজানী সময় বুঝে ব্যাখ্যা দিলেন, দুই-চার কথায় গত কয়েকদিনের ঘটনা চেপে গেলেন।

খেলতে গিয়ে? যদি ওরা জানত, লিউ সেজানীর বলা সেই খেলাধুলার মধ্যে দিয়ে লৌ সুয়ানিং যেন নতুন জীবন পেয়েছে—তাহলে কী ভাবত?

লৌ সুয়ানিং লৌ সুয়ানয়ার পাশে মাথা নিচু করে দাঁড়াল, কিন্তু তার বড় বড় চোখ গোপনে ঘুরে বেড়াতে লাগল। এরা কি এভাবেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকবে?

তার দৃষ্টি চলে গেল বড় ঘরের টেবিলে সাজানো মিষ্টির দিকে; লাফিয়ে দৌড়ে গিয়ে একেবারে মিষ্টির পাশে বসে পড়ল, “এখানে মিষ্টি আছে, বাবা, তুমি কি খাবে?”

শুয়ান ন্যাং মেয়ের আচরণ দেখে চোখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল, তবে দ্রুত ভয় মিশ্রিত দৃষ্টিতে লৌ চেংদের দিকে তাকাল, যেন ভয়ে রয়েছেন তিনি কিছু বলবেন।

লৌ চেংদে ক্লান্তভাবে কপাল চেপে ধরলেন, লিউ সেজানী সময় বুঝে তার হাতের পিঠে একটু ছুঁয়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “ওঁ, সুয়ানিং তো এখনো শিশুর মতো, আপনি তাকে নিয়ে চিন্তা করবেন না। আপনি তো বলেছিলেন জরুরি কিছু বলবেন?”

লৌ সুয়ানিং মাথা নিচু করে আনন্দে মিষ্টি খাচ্ছে। বাবার মন খারাপ, অন্যরা মজা দেখছে—সে এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না। খেতে পাচ্ছে, বসতে পারছে, বাকিরা যেভাবে বাধ্য হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সে সে-সব নিয়ে ভাবছে না। বরং তার চোখে সে তো এমনিতেই বোকা।

“তোমাদের আজ একসঙ্গে ডেকেছি কারণ জরুরি কথা বলার আছে; এবং এটি সম্রাটের নির্দেশ।” কথার প্রসঙ্গ আসতেই লৌ চেংদের মুখে আবার গম্ভীরতা ফিরে এলো, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে থেমে গেলেন। এ সময় লৌ সুয়ানিং ছাড়া কারও মুখে কোনো শব্দ নেই, শুধু তার মিষ্টি খাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

“আসলে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে সুয়ানিংয়ের ছোটবেলা থেকেই সম্রাটের আদেশে বিয়ে ঠিক ছিল। কিন্তু সুয়ানিং… আচ্ছা, এবার দ্বিতীয় রাজপুত্র সুয়ানিংয়ের সঙ্গে বিয়ে বাতিল করে সুয়ানয়াকে বিয়ে করতে চেয়েছে। তিনদিন আগে সম্রাট আমাকে ডেকে পাঠিয়ে জানালেন, আমাদের চার মেয়েকে চারজন রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিতে হবে।”

মেয়ে যদি রাজপুত্রকে বিয়ে করে, অন্য মন্ত্রীরা একে বড় সম্মান ভাবেন, তাদের লৌ পরিবারের বহু পুরুষের ভাগ্য। কিন্তু তিনি জানেন, রাজপুত্রের আসন এখনো নির্ধারিত নয়, ভবিষ্যতে ক্ষমতার জন্য ভাইয়ে ভাইয়ে বিরোধ বাঁধবেই। আগের যুগেও তো এমন হয়েছে। মেয়ে আলাদা আলাদা ঘরে গেলে, ভবিষ্যতে তারা কি শত্রু হয়ে উঠবে না?

তিনি চান সন্তানরা মিলেমিশে থাকুক, এ রাজনীতি তাদের মধ্যে যাতে না আসে। অথচ রাজপ্রাসাদের গোপন ভবিষ্যদ্বাণী…

সম্রাট ইতিমধ্যে কঠিন নির্দেশ দিয়েছেন, তার চার মেয়ের সামনে মাত্র তিনটি পথ—বিয়ে, দাসত্ব, কিংবা মৃত্যু।

সম্রাটের ভাষ্য, তার রাজপুত্রেরা যদি লৌ পরিবারের চার মেয়েকে ঘরে তোলে, সেটি তাদের সৌভাগ্য। একমাত্র বৈধ কন্যাটি বোকা, বাকিরা সবাই গৌণ স্ত্রীর ঘরে জন্মানো। লৌ প্রধানমন্ত্রীর মর্যাদায় মেয়েরা ভালো ঘরে বিয়ে পেতেই পারত, কিন্তু সেই ভবিষ্যদ্বাণী না হলে এত ভালো বিয়ে হতো না।

কোনো জবাব না দিলে সম্রাট তাকে রাজপ্রাসাদ থেকে ফেরতই পাঠাতেন না। তাই তিনদিন ধরে তিনি প্রাসাদেই ছিলেন, সম্রাট আসলে তাকে বাধ্য করছেন।

তিনি গভীরভাবে বোঝেন “রাজাদের সঙ্গে থাকা মানে বাঘের সঙ্গে থাকা”—কিন্তু তিনি কি সত্যিই সব মেয়ের সুখ বিসর্জন দেবেন? তাদের মধ্যে কি শত্রুতা ঢুকবে?

“কেন?”

সবাই অবাক হয়ে গেল, লিউ সেজানী সবার আগে অসন্তুষ্ট হয়ে বলে উঠলেন। যখন জানতে পারলেন দ্বিতীয় রাজপুত্র লৌ সুয়ানিংয়ের বিয়ে ভেঙে তার মেয়েকে বিয়ে করতে চান, তখন তার আনন্দের সীমা ছিল না। দ্বিতীয় রাজপুত্র, গোটা রাজধানী জানে তিনিই সবচেয়ে সম্ভাব্য সিংহাসনের উত্তরসূরি। সুয়ানয়া যদি তাকে বিয়ে করে, তাহলে তো সে ভবিষ্যতের রাজবধূ!

কিন্তু বাকি তিনজনও রাজপুত্রকে বিয়ে করবে? কীসের জোরে? তার মেয়ে ছাড়া তো একটা বোকাও আছে!

“জিজ্ঞেস কোরো না, এটাই সম্রাটের হুকুম। কোন রাজপুত্র তোমাদের পছন্দ করবে, কে কাকে দাসী, কে কাকে উপপত্নী, কে কাকে প্রধান স্ত্রী করবে, সেটা তাদের সিদ্ধান্ত।”

“খঁ… খঁ খঁ…”

লৌ চেংদের কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ অস্বস্তিকর এক কাশির শব্দ ভেসে এলো। সবার দৃষ্টি ঘুরে গেল সেইদিকে—দেখল, একটু আগে যিনি মিষ্টির থালা জড়িয়ে আনন্দে খাচ্ছিলেন, সেই লৌ সুয়ানিং এবার গলা চেপে ধরেছেন, মুখে মিষ্টির গুঁড়ো ছিটিয়ে দিচ্ছেন, এমন অবস্থা যেন যেকোনো মুহূর্তে দম আটকে মারা যাবেন।

“পানি…”