একাদশ অধ্যায়: দেয়াল বেয়ে ওঠা

কয়েক দিন পরের কথা। ভোরের আলো সবেমাত্র ফুটছে। ইংইউয়ে জুর আঙিনার সুউচ্চ প্রাচীরের নিচে এক পরিচারক বেশধারী ব্যক্তি গাছ জড়িয়ে ধরে উপরে ওঠার প্রাণপণ চেষ্টা করছে।

তিয়ান-এর নিচে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্নভাবে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। একদিকে যেমন সেই ব্যক্তির নিরাপত্তার চিন্তা, অন্যদিকে ভয়, পাছে কেউ আঙিনায় ঢুকে পড়ে।

“মিস, আপনি কি সত্যিই বাইরে যাবেন? যদি মাস্টার এবং উপপত্নী জেনে ফেলেন...”

পরিচারকের ছদ্মবেশে থাকা সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, লো শুয়ান-ইং।

“আরে ধুর, জানলে কী হবে? ভয় দেখালে শান্ত হয়ে যাবে। তাও না হলে বলব আমি সুস্থ হয়ে গেছি, বাইরে ঘুরতে ইচ্ছা করছে। বাবা যদি খুব রেগে যান, তবে আমাকে আরও কয়েকদিন গৃহবন্দি করে রাখবেন, এর বেশি আর কী করবেন? তিনি কি আর আমাকে মেরে ফেলবেন?” কথাগুলো বলতে বলতে সে আবারও উপরে ওঠার চেষ্টা করল। তার পরনের খসখসে কাপড়ের পোশাকটি চামড়ায় ঘষা লেগে বেশ ব্যথা দিচ্ছিল, তার সুন্দর ভ্রুযুগল কুঁচকে উঠল।

এই দুর্বল, নাজুক শরীরটা যে এত ধকল সহ্য করতে পারবে কি না, তা নিয়ে তার সন্দেহ আছে।

নিপুণতা নেই ঠিকই, কিন্তু পোশাকের নকশা আঁকার জন্য এটুকু কষ্ট তো করতেই হবে। কাপড়ের মান নিয়ে সে মাথা ঘামাচ্ছে না, এইবার বাড়ি থেকে বেরোনোর সুযোগে তাকে প্রচুর ছবি আঁকার বই কিনে আনতেই হবে।

“মিস, মাস্টার আপনাকে গৃহবন্দি করেছেন, আপনার না যাওয়াই উচিত। তিয়ান ভয় পাচ্ছে, যদি বাড়ির লোকজন জানতে পারে আপনি নেই...”

“তিয়ান, চিন্তা করো না। বাবা যখন থেকে আমাকে ইংইউয়ে জু থেকে বেরোতে নিষেধ করেছেন, খাবার দিয়ে যাওয়া লোক ছাড়া আর কাউকে কি তুমি এই আঙিনায় পা রাখতে দেখেছ? খাবার নিয়ে এলে তুমি শুধু তা গ্রহণ করবে। সূর্যাস্তের আগেই আমি ফিরে আসব।” কথা শেষ করে সে প্রাচীরটি আঁকড়ে ধরে এক লাফে উপরে উঠে গেল। দেয়ালের ওপাশেই গলি, সেখান দিয়ে ফিরে আসা সহজ। লো চেং-দে তাকে প্রাসাদের এই নির্জন অংশে পাঠিয়ে যে ভুল করেছেন, তা এখন তার কাজে লাগছে।

“তিয়ান, আমি চললাম। তুমি সব সামলে নিও, হড়বড় করে কাউকে বলে দিও না যে আমি বাড়ি থেকে বেরিয়েছি।” তিয়ানকে বারবার সতর্ক করে সে দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে সাবধানে সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত বাইরের একটি নিচু গাছের ডাল ধরে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল।

তিয়ান যতই উদ্বিগ্ন হোক, কিছুই করার ছিল না। সে মাটিতে পা ঠুকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মিস সুস্থ হয়ে উঠেছেন এটা আনন্দের কথা, কিন্তু তার সাহস তো আকাশচুম্বী! তাছাড়া, তার পরনের ওই পরিচারকের পোশাকটা কোথা থেকে এল? কেন যেন পরিচিত মনে হচ্ছে!

গলি থেকে বেরিয়ে লো শুয়ান-ইং যেন বাঁধনহারা ঘোড়ার মতো জনবহুল রাস্তার দিকে দৌড়াতে লাগল। তার স্বভাব চঞ্চল, আধুনিক যুগে প্রত্নতাত্ত্বিক বিশেষজ্ঞ হিসেবে কাজ করার সময় সারা বিশ্বে ঘোরার সুযোগ পেত, এখন প্রাসাদের চার দেয়ালে বন্দি থেকে সে হাঁপিয়ে উঠেছিল।

ভোরবেলা হলেও রাজকীয় শহরের বাজার তখন জমজমাট। ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক শোনা যাচ্ছে। লো শুয়ান-ইং হাঁটতে হাঁটতে বিভিন্ন প্রাচীন জিনিসের দোকানে চোখ বোলাচ্ছিল। বহু বছরের অভিজ্ঞতায় এক পলক দেখেই সে বুঝতে পারল, এখানে মূল্যবান কিছু নেই। এই সস্তা বাজারে সে খুব একটা আশাও করেনি।

“হে যুবক, তুমি আমার এই ছোট জেড পাথরের বোতলটি অনেকক্ষণ ধরে ধরে আছ, কেনার সামর্থ্য আছে কি? না কিনলে হাত থেকে নামাও, ভেঙে ফেললে তোমাকে বিক্রি করেও দাম শোধ করতে পারবে না। সরো, সরো, আমার ব্যবসার ক্ষতি করো না।” বিক্রেতা বিরক্ত হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লো শুয়ান-ইংকে হাত নেড়ে সরিয়ে দিল। তার পরনের সাধারণ পোশাক দেখে বিক্রেতা ধরেই নিয়েছে যে তার কাছে কয়েকটা তামার পয়সাও নেই।

লো শুয়ান-ইং থমকে গেল। বিক্রেতার অবজ্ঞাপূর্ণ সুর সে বুঝতে পেরেছে। সারা পথ ঘুরে তার কেবল এই জেড পাথরের বোতলটিই পছন্দ হয়েছিল। যদিও খুব একটা দামী নয়, কিন্তু এই বাজারের অন্যান্য জিনিসের চেয়ে এটি কিছুটা নিখুঁত।

এই ক্ষুদ্র বিক্রেতা তাকে দেখে ছোট করছে, অথচ তার কাছে যে রূপার মুদ্রা আছে, তা দিয়ে এই পুরো দোকানই কিনে ফেলা সম্ভব।

সে মুখ বাঁকাল, কিন্তু ঝগড়া না করে বোতলটি রেখে দিয়ে সোজা হাঁটা দিল। বিক্রেতার আচরণে তার ঘোরার মেজাজটাই নষ্ট হয়ে গেল। কাউকে জিজ্ঞেস করে সে ল্যান-টিং বুকস্টোরের ঠিকানা খুঁজে বের করল। শোনা যায়, এটি এই শহরের সবচেয়ে বড় বইয়ের দোকান, যেখানে ছবি ও আঁকার বইয়ের বিশাল সংগ্রহ রয়েছে।

যখন ‘ল্যান-টিং বুকস্টোর’ লেখা সোনালি অক্ষরগুলো তার চোখে পড়ল, সে আনন্দে লাফিয়ে দোকানের ভেতরে ঢুকল, যা দেখে দোকানের সহকারী ছেলেটি অবাক হয়ে গেল।

“এখানে ছবি আঁকা শেখার মতো কোনো বই আছে? আমি কিনতে চাই।” লো শুয়ান-ইং নিজে খুঁজতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেতরে বইয়ের তাকগুলো দেখে সে হতবাক হয়ে গেল। বাধ্য হয়ে সে সহকারীর সাহায্য চাইল।

“হ্যাঁ আছে, আমাদের ল্যান-টিং বুকস্টোরের সংগ্রহ খুবই সমৃদ্ধ।” সহকারী গর্বের সাথে তাকে বইয়ের তাকের সামনে নিয়ে গেল।

লো শুয়ান-ইং তার জামার আস্তিন থেকে একটি চারকোনা কাপড় বের করে কাঠের টেবিলের ওপর বিছাল। তারপর তাক থেকে একের পর এক বই বেছে নিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই কাপড়ের ওপর রাখতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে কুড়িটির মতো বই সংগ্রহ করে ফেলল।

“এগুলো তো বয়ে নিয়ে যাওয়া কঠিন হবে। আপাতত এইগুলোই কিনি, পরের বার আবার আসব।” সে নিজে নিজেই বিড়বিড় করে কাপড়টি মুড়িয়ে নিল এবং কোণায় গিঁট দিয়ে পাহাড়সম বোঝাটি কাঁধে নিয়ে টলমল পায়ে হেঁটে গিয়ে বলল, “হিসাব করুন!”

সহকারী ছেলেটি কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। তার রোগা শরীর দেখে মনে হচ্ছিল, বোঝাটা তাকে পিষে ফেলবে। সে সাহায্যের জন্য এগিয়ে যেতেই লো শুয়ান-ইং তাকে বাধা দিল।

“প্রয়োজন নেই... হাপিয়ে গেছি... শুধু বলুন কোথায় টাকা দিতে হবে।”

“এদিকে আসুন।” সহকারী তাকে ক্যাশ কাউন্টারের দিকে নিয়ে গেল। সে টিপ পায়ে দাঁড়িয়ে কষ্ট করে বোঝাটি কাউন্টারের ওপর রাখল। “মালিক, উনি এতগুলো বই কিনবেন।”

“এ কী...” বইয়ের দোকানের মালিক খাতা থেকে মুখ তুলে সামনে বইয়ের স্তূপ দেখে চমকে উঠলেন। “হে গ্রাহক, আপনি কি নিশ্চিত যে এতগুলো বই কিনবেন?”

অনেকক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে মালিক দেখলেন, লো শুয়ান-ইং দেয়ালের একটি ছবির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। কিছুক্ষণ পর সে আঙুল নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করল, “মালিক, ওই ছবিটি কি বিক্রি হবে?”

মালিক হেসে বললেন, “যুবক, এত বই কিনছ, মানে চিত্রকলার ওপর তোমার ভালো জ্ঞান আছে। তোমার পছন্দও চমৎকার। তোমার চোখ দেখেই বুঝতে পারছি তুমি ‘জেং তু’ (অভিযান) ছবিটি পছন্দ করেছ। কিন্তু এটি আমাদের দোকানের অমূল্য সম্পদ, হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিলেও বিক্রি করব না।”

লো শুয়ান-ইং কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু মালিক যখন স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, তখন আর জোর করা সাজে না। সে আবারও ছবিটির দিকে তাকাল। ছবিটি লম্বায় প্রায় আধা মিটার এবং চওড়ায় এক মিটারেরও বেশি। এর শৈলী অত্যন্ত সাবলীল। ছবিতে চিত্রিত সৈন্যদের বীরত্বপূর্ণ অভিব্যক্তিগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার সৈন্য তার চোখের সামনে দিয়ে মার্চ করে এগিয়ে যাচ্ছে।

“মালিক, এটি কার আঁকা?” সে জানতে চাইল।

“ডানদিকের কোণায় সিলমোহর তো দেখছই, ‘তিয়ান জিং’। তিনি কে, তা নিয়ে বলতে গেলে এটুকুই বলব, আমিও তাকে কখনো দেখিনি।”

“ওহ।” লো শুয়ান-ইং মাথা নাড়ল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছবি থেকে সরছিল না।

মালিক দেখলেন ছেলেটি ছবিটির প্রতি সত্যিই খুব আগ্রহী। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে কাউন্টারের ভেতর থেকে একটি ছবি বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “যুবক, এটি ‘জেং তু’-এর একটি অনুলিপি। অবশ্য মূল ছবির মতো অতটা নিখুঁত নয়, তবে কৌশল বেশ চমৎকার। যেহেতু তুমি ছবিটির প্রতি এত আগ্রহী এবং আজ আমার কাছ থেকে এত বই কিনলে, তাই এটি তোমাকে উপহার দিলাম।”