১৭. সপ্তদশ অধ্যায়: নিজের ভাবমূর্তি নিজেই নষ্ট করা

পৃষ্ঠা একের তিন

“লৌ মন্ত্রী, আপনি আমাকে বেশ অপেক্ষা করালেন। আমার মনে আছে, প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ তো রাজপ্রাসাদ থেকে খুব দূরে নয়…”

মো শুয়ানমিংয়ের নির্লিপ্ত কণ্ঠ লৌ চেংদের কানে প্রবল শীতল ও ভয়ংকর ঠেকল। তিনি আসনে বসে শরীরটুকুও গরম করতে পারেননি, সঙ্গে সঙ্গে উঠে আবার হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“আপনার দাসের অপরাধ হয়েছে, মহামান্য সম্রাট, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

“লৌ মন্ত্রী, উঠুন, উঠুন। আমি তো শুধু কথার কথা বলেছি, এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই।” মো শুয়ানমিং হাত তুলে তাঁকে উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন।

“শাস্তি না দেওয়ার জন্য মহামান্যকে ধন্যবাদ।”

লৌ শুয়ানইং চোখের কোণ দিয়ে লক্ষ করল, লৌ চেংদে উঠে দাঁড়ানোর সময় গোপনে হাতার প্রান্ত দিয়ে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে নিলেন।

দেখা যাচ্ছে, সম্রাট বেশ কঠোর প্রকৃতির মানুষ। এত উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান প্রধানমন্ত্রীও তাঁর সামনে এমন ভীতসন্ত্রস্ত, যেন সামান্য অসন্তুষ্ট করলেই তাঁর শিরশ্ছেদ হয়ে যাবে। তাহলে তাঁর বিরুদ্ধে বিদ্রোহের আশঙ্কা করার তো কোনো প্রয়োজনই নেই। সে ক্ষেত্রে সম্রাটের সব রাজপুত্রকে লৌ পরিবারের চার কন্যার সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার ইচ্ছেটা কি সত্যিই কোনো জোট গড়ার উদ্দেশ্যে?

“লৌ মন্ত্রী, গতবার যে বিষয়টি নিয়ে আপনার সঙ্গে কথা বলেছিলাম, নিশ্চয়ই তা আপনার চার কন্যাকে জানিয়েছেন? আজ আমি সব রাজপুত্রকে এখানে ডেকে এনেছি। তাদের একে অপরকে দেখে নিতে দিন। যাকে পছন্দ হবে, তার সঙ্গেই আমি বিবাহের ব্যবস্থা করে দেব। লৌ মন্ত্রী, এতে আপত্তি আছে?”

“সবকিছুই মহামান্যের ইচ্ছামতো হবে।”

এ ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায়ও তো নেই, তাই না?

লৌ শুয়ানইং চোখ বুলিয়ে দেখল, সম্রাট তার সমবয়সি বা তার চেয়ে বয়সে বড় ছয়জন রাজপুত্রকে ডেকে এনেছেন। তাদের মধ্যে মো হংই ও মো শেংরুইও রয়েছে। বাকি চারজনকে সে চেনে না।

সত্যিই বিবাহের ব্যবস্থা করার ব্যাপার। সম্রাট এত তাড়াহুড়ো করছেন কেন? নিশ্চয়ই এর পেছনে বড় কোনো গোপন রহস্য আছে।

“বাবা, এটা তো সত্যিই দারুণ সুস্বাদু।”

লৌ চেংদে যখন ভয়ে অস্থির, ঠিক তখনই পাশে থাকা লৌ শুয়ানইং তৈলাক্ত ছোট্ট হাত দিয়ে তাঁর পোশাকের হাতা ধরে অনবরত টানতে লাগল। অন্য হাতে সে তখনও মাছের পাখনা তুলে ধরে আছে।

“দিদি, সম্রাট এখনো খাওয়ার অনুমতি দেননি। আগে খেও না।”

“কিন্তু… শুয়ানইংয়ের খুব ক্ষুধা লেগেছে।” লৌ শুয়ানইং করুণ মুখে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল। বলতে বলতে নিজের চ্যাপ্টা পেটে হাত বুলিয়ে দিল।

আজ সে ইচ্ছা করেই সাদা পোশাক পরেছিল। হাত বোলাতেই পালকের মতো হালকা কাপড়ের পোশাকে তেলের দাগ লেগে গেল। লৌ শুয়ানইয়ার ঠোঁট কেঁপে উঠল। অথচ লৌ শুয়ানইং তা একেবারেই টের না পেয়ে আবার কাঁকড়ার ডিমের দিকে হাত বাড়াল।

“বাবা, দিদিকে দেখো…”

লৌ শুয়ানইয়া অসহায় হয়ে পড়ল। বাধ্য হয়ে লৌ চেংদের কাছেই সাহায্য চাইতে হলো।

সম্রাটের দুর্বোধ্য অভিব্যক্তি তাঁকে এমনিতেই ভীত করে রেখেছিল, তাই লৌ চেংদের মেয়ের দিকে তাকানোর অবকাশই ছিল না।

“মহামান্য, আমার জ্যেষ্ঠ কন্যা লৌ শুয়ানইং ছোটবেলা থেকেই নির্বোধ। আশঙ্কা করি, সে কোনো রাজপুত্রেরই যোগ্য নয়। আপনি নিজেও দেখেছেন, সে সবসময় এমন কিছু করে যা সাধারণ বোধবুদ্ধির বাইরে, অথচ নিজের কাজ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। আহা…”

পৃষ্ঠা একের তিন

বানরের পশ্চাদ্দেশের মতো রাঙানো সেই মুখ দেখে সবাই ইতিমধ্যেই হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল। তার আচরণ দেখার পর বোঝা গেল, কোনো স্বাভাবিক মানুষ এমন কাজ করতে পারে না। সে দুই হাতে টেবিলের খাবার তুলে মুখে পুরছিল, চিবোতে চিবোতে শব্দ করছিল, খাওয়া শেষ হলেই হাত পোশাকে মুছে আবার অন্য খাবার নিতে ছুটছিল—চারপাশে কেউ আছে কি না, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

এমন এক নারীকে নিজের গৃহে রাখলে পরিস্থিতি কেমন হবে, তা কল্পনা করাই কঠিন।

সম্ভবত সব রাজপুত্রই একই কথা ভেবেছিল। প্রত্যেকের মুখেই অস্বস্তি ফুটে উঠল, সবাই চোখ সরিয়ে নিল, কেউই তার দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস করল না।

এসব দেখে মো শুয়ানমিংয়ের টানটান মুখেও ভেঙে পড়ার ছাপ ফুটে উঠল। সর্বোচ্চ সম্রাটের আসনে বসে তিনি জীবনে কত ঝড়ঝঞ্ঝাই না দেখেছেন! খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হালকা কেশে গম্ভীর স্বরে বললেন, “লৌ মন্ত্রী, শুনেছি লৌ পরিবারের কন্যারা প্রত্যেকেই… কাশি… লৌ শুয়ানইংকে বাদ দিলে, বাকি সবাই প্রতিভাবতী—সংগীত, দাবা, চিত্রকলা, নৃত্য—সবকিছুতেই পারদর্শী। তাদের নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শন করতে দিন।”

“জি, মহামান্য। আপনার দাস আদেশ পালন করছে।”

লৌ চেংদে হাত জোড় করে আদেশ গ্রহণ করলেন। তারপর মুখ ঘোরানোর সময় তাঁর অভিব্যক্তি জটিল হয়ে উঠল। তিনি লৌ শুয়ানইয়া ও অন্যদের কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে বললেন, “যাও।”

“আপনার দাসী আদেশ পালন করছি!”

লৌ শুয়ানইয়া ও লৌ শুয়ানছিন একসঙ্গে উঠে আদেশ গ্রহণ করল। কেবল লৌ শুয়ানইউ কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, কিন্তু উপায় না থাকায় তাকেও উঠে দাঁড়াতে হলো।

হুঁ, তাদের সামনে ভাঁড়ের মতো নাচিয়ে দেখানো হচ্ছে! অভিনয় শেষ হলে যেন বাজারের কসাইখানার শূকরের মাংসের মতো ক্রেতাদের বেছে নেওয়ার অপেক্ষায় থাকতে হবে। লৌ চেংদে নিশ্চয়ই ভীষণ কষ্ট পাচ্ছেন—অন্দরমহলে যত্নে বড় করা আদরের কন্যাদের এভাবে সবার সামনে প্রদর্শন করতে হচ্ছে।

খাবার নিশ্চিন্তে চিবোতে চিবোতে লৌ শুয়ানইং মনে মনে বিদ্রূপ করল। একই সঙ্গে তার মনে বেশ আনন্দও হচ্ছিল। সৌভাগ্য যে এখন সে নির্বোধের ভান করছে; নইলে তাকেও সবার সামনে বানরের মতো কসরত দেখাতে হতো।

তাছাড়া, তাকে নিজের প্রতিভা প্রদর্শন করতে বললেও সে কী-ই বা করতে পারত? তার একমাত্র দক্ষতা ছিল প্রাচীন জিনিস আসল না নকল তা শনাক্ত করা। সে কি তবে এই প্রাসাদের জিনিসপত্র পরীক্ষা করতে বসবে?

মধুর বীণার সুর ভেসে এল। তারা ইতিমধ্যে প্রাসাদের মাঝখানে নৃত্য শুরু করেছে। অপূর্ব শরীরী ভঙ্গিতে সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল। কিন্তু লৌ শুয়ানইং কেবল একবার চোখ তুলে দেখে আবার খাবারের দিকে মন দিল।

নামেমাত্র এই তিন বোনকে সে খুব একটা পছন্দ না করলেও, স্বীকার করতেই হবে—তারা সত্যিই অসাধারণ। কেউ খুব সুন্দর বীণা বাজাতে পারে, কেউ অপূর্ব নাচতে পারে। প্রাচীনকালের সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাদের কি এসবই শেখানো হতো? তার নিজের তো এসবের একটিও জানা নেই।

তবে তার বর্তমান অবস্থায় এসব উপভোগ করার উপযুক্ত সময় নয়। বরং ভালো করে খেয়ে, পেট ভরে, এখান থেকে চলে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

অবশেষে পেটের ওপর হাত বুলিয়ে সে বুঝল, বেশ ভালোই ভরে গেছে। সবার সামনে একটি তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলে মুখে পরিতৃপ্তির হাসি ছড়িয়ে দিল। তারপর লৌ চেংদের হাত ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে আবদার করল, “বাবা, শুয়ানইংয়ের খাওয়া হয়ে গেছে। আমরা বাড়ি ফিরে যাই না? শুয়ানইংয়ের খুব ঘুম পাচ্ছে।”

বলতে বলতেই সে বড়সড় হাই তুলল, যেন সত্যিই তার ঘুম পেয়েছে—তার প্রমাণ দিচ্ছে।

লৌ চেংদে নিজের বাহুর ওপর থাকা সেই তৈলাক্ত হাতজোড়ার দিকে তাকিয়ে এই মুহূর্তে তাঁর মনের অনুভূতি কী, তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো অবস্থায় রইলেন না।

“শুয়ানইং, এটা রাজপ্রাসাদ। তুমি যখন খুশি আসবে আর যখন খুশি চলে যাবে—এমন জায়গা নয়।” তিনি তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু লৌ শুয়ানইং কি আর এত সহজে থামবে? তার বর্তমান পরিচয় তাকে এখনই হাত গুটিয়ে নিতে দিচ্ছে না। অন্তত এক নজরেই সে বুঝে গেছে, এই বিশাল প্রাসাদে উপস্থিত ছয়জন পুরুষের কেউই তার পছন্দের নয়, আর তাদের কেউই তাকে বিয়ে করতে চায় না। তাই সে ঠিক করল, এমনভাবে অশান্তি করবে যেন তারা সবাই চিরতরে তাকে ছেড়ে দেয়।

“বাবা, শুয়ানইং এখানে থাকবে না। শুয়ানইং বাড়ি ফিরে ঘুমোবে। এখানে খুব শব্দ হচ্ছে।” লৌ শুয়ানইং প্রাণপণে লৌ চেংদের দুলিয়ে যেতে লাগল। প্রধানমন্ত্রী-প্রাসাদে হলে লৌ চেংদে হয়তো ইতিমধ্যেই তাকে এক চড় কষিয়ে দিতেন। কিন্তু এটা রাজপ্রাসাদ, তাও আবার সম্রাটের সামনে। যতই রাগ হোক, তিনি তার সঙ্গে কিছুই করার সাহস পেলেন না।

তার এই কাণ্ডে প্রাসাদের মাঝখানে নাচতে থাকা তিনজনের পদক্ষেপ এলোমেলো হয়ে গেল, তারা থেমে গেল। এখন আবার নাচবে, না কি সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে—কিছুই বুঝতে না পেরে প্রথমে নিজেদের বাবার দিকে, তারপর সম্রাটের দিকে তাকাতে লাগল।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

“মহামান্য, এই…”

লৌ চেংদের মুখে অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি মাথা তুলে সম্রাটের অনুমতি চাইলেন।

সম্রাটের ক্রোধের ভয়ে না হলে লৌ শুয়ানইং আরও বড় কাণ্ড ঘটাতে পারত, এখানকার সবাইকে এমনভাবে নাজেহাল করত যে তারা হাহাকার করে উঠত। আর মো শেংরুই ছিল তার প্রথম লক্ষ্য।

তবে এখনো সময় আসেনি। ভবিষ্যতে সুযোগ নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।

মো শুয়ানমিং কপালের মাঝখানটা মালিশ করলেন। তিনি চিন্তিত ছিলেন—কোন রাজপুত্রকে লৌ শুয়ানইংকে বিয়ে করতে বাধ্য করা যায়? সব রাজপুত্রকে বেছে নেওয়ার সুযোগ দিলে তো কেউই তাকে চাইবে না।

“উ কর্মকর্তা, লোক পাঠিয়ে তাকে প্রধানমন্ত্রী-প্রাসাদে ফিরিয়ে দাও।”

“জি, আপনার দাস আদেশ পালন করছে।”

উ কর্মকর্তা কোমর নুইয়ে আদেশ গ্রহণ করলেন। তারপর দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে নেমে লৌ শুয়ানইংয়ের কাছে এসে প্রথমে লৌ চেংদের দিকে হালকা মাথা নত করে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী লৌ, আপনার জ্যেষ্ঠ কন্যাকে আগে লোক পাঠিয়ে প্রধানমন্ত্রী-প্রাসাদে ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

“আপনাকে কষ্ট দিলাম, উ কর্মকর্তা।”

“জ্যেষ্ঠা কন্যা, দয়া করে আমার সঙ্গে চলুন।”

“বাবা, শুয়ানইয়া, শুয়ানছিন, শুয়ানইউ—আমরা বাড়ি ফিরছি! চলো, চলো।”

লৌ শুয়ানইং শুনেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। লৌ চেংদের টানতে টানতে লাফাতে লাফাতে বাইরে যাওয়ার উদ্যোগ নিল।

“শুয়ানইং, তুমি না বললে তোমার ঘুম পাচ্ছে? তুমি উ কর্মকর্তার সঙ্গে আগে বাড়ি ফিরে যাও। বাবা আর শুয়ানইয়া, শুয়ানছিন ও শুয়ানইউ এখনো ফিরতে পারবে না।”

“কেন?” লৌ শুয়ানইং আবার সেই নিষ্পাপ, বিস্মিত বড় বড় চোখ মিটমিট করে জিজ্ঞেস করল।

“কেন তা জিজ্ঞেস কোরো না। ঘুম পেলে আগে বাড়ি ফিরে যাও, নইলে এখানেই বসে থাকো।” লৌ চেংদে মুখ শক্ত করে অধৈর্য কণ্ঠে বললেন।

লৌ শুয়ানইং ভয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ হতবুদ্ধির মতো দাঁড়িয়ে থেকে ক্ষীণ স্বরে বলল, “বাবা, শুয়ানইংয়ের ঘুম পাচ্ছে। বাড়ি ফিরে ঘুমোতে চাই।”

“ফিরে যাও।”

লৌ চেংদে ব্যথিত মনে তার দিকে হাত নাড়লেন। তারপর দেখলেন, সে মাথা নিচু করে বাধ্য মেয়ের মতো উ কর্মকর্তার পেছনে পেছনে চলে যাচ্ছে—মনে হলো, এইমাত্র বাবার ধমকে সে ভয় পেয়ে গেছে।

“লৌ মন্ত্রী, সে তো এখনো শিশুর মতোই। আপনার এভাবে তাকে ধমকানো উচিত হয়নি।”

“জি, মহামান্য। আপনার দাস নিজের ভুল স্বীকার করছি।”

পৃষ্ঠা তিনের তিন