অধ্যায় ৮
পাঠ এক
ওয়াং শিক্ষিকার কথাটা শেষ হতেই টেবিলের সবাই না-জেনে ছোট্টটাকে চেয়ে দেখল, তারপর একসঙ্গে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
এখন অনেক অভিভাবকই সন্তানদের খুব আদুরে করে মানুষ করেন; তিন বছর বয়সেও যাদের খাইয়ে দিতে হয়, এমনও কম নেই, আর অনেক শিশুই ভীষণ খুঁতখুঁতে।
কিন্তু সামনের এই ছোট্টটি শুধু নিজেই চামচ হাতে দারুণ ভঙ্গিতে খাচ্ছে তা-ই নয়, খাবারদাবারেও মোটেও বাছবিচার করে না; মাংস তার পছন্দ, ডিমও পছন্দ, এমনকি কচুপাতার সাদামাটা পাতাও সে বেশ তৃপ্তি করে খায়।
ছোট এক নম্বর শ্রেণির তিনজন শিক্ষিকার মন ভরে গেল; এমন বাধ্য ছেলেমেয়ে ক্লাসে থাকলে তাদেরও অনেক দুশ্চিন্তা কমে যায়।
আর ছোট দুই নম্বর শ্রেণির উ শিক্ষিকা তো কিছুটা ঈর্ষাও করলেন: “আশা করি এ বছরের নতুন ছেলেমেয়েগুলোও এমনই বাধ্য হবে।”
লিউ ই ই শুনে যে শিক্ষিকারা তার আদরের বাচ্চাটার এত প্রশংসা করছেন, তার চোখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। দেখল, বাটিতে মুরগির ডানাটি শেষ, তখন আরেকটি তুলে দিল।
শু শু তখন ডিম খাচ্ছিল; দেখে যে সে আবার আরেকটি ডানা তুলে দিল, সে মাথা তুলে শিশুসুলভ গলায় বলল, “খালা, তুমি খাও।”
“খালার আছে।”
লিউ ই ই খাবারের থালার দিকে দেখিয়ে তাকে বুঝিয়ে দিল। তখনই সে ডানাটা নিয়ে আবার খেতে লাগল।
ছোট্টটা বেশ খাওয়াদাওয়া জানে; চামচটা ডানার হাড়ের ফাঁকে গুঁজে দিয়ে দুই কামড়েই মাংস ছিঁড়ে ফেলল।
বয়স তো এখনও কম, তাই খেতে খেতে তার মুখের কোণায় তেল লেগে গেল, তবে টেবিলটা বেশ পরিষ্কারই রইল; প্রায় কোনো ভাতই পড়ল না।
“এত বাধ্য বাচ্চাটা আমাদের ক্লাসে পড়ল না কেন!” উ শিক্ষিকা তাদের এ আদর-আল্লাপ দেখে শু শু-কে আরও বেশি পছন্দ করে ফেললেন।
“কম্বলগুলোও আমাদের ক্লাসে গেছে, ছবিও লাগিয়ে দেওয়া হয়েছে; তুমি আর আশা কোরো না।” ওয়াং শিক্ষিকা হেসে বললেন।
নার্সারির বাচ্চারা তো এখনও পড়তে জানে না, তাই ছবিগুলো লাগানো মানে হলো ব্যাগের আলমারি, কাপের তাক, তোয়ালের ঝুলন্ত জায়গা ইত্যাদিতে শিশুদের ছবি লাগিয়ে তাদের নিজের জিনিস চেনানো।
সকালে লিউ ই ই যখন শু শু-কে ক্লাসে পৌঁছে দেয়, তখনই ওয়াং শিক্ষিকা তার সব ছবি লাগিয়ে দিয়েছিলেন।
আজ দুপুরে শুধু খাবারই সুস্বাদু ছিল না, স্যুপটাও ছিল দারুণ; প্রায় প্রত্যেক শিক্ষিকাই বারবার গিয়ে ভাত, তরকারি আর স্যুপ নিয়েছেন।
সম্ভবত অনেক লোকের সঙ্গে এক টেবিলে খাওয়ার সুযোগ খুব কম মেলে, শু শু-এরও খিদে বেশ লেগেছিল। আধা বাটি ভাত বাড়িয়েছিল তো বটেই, তরকারিও কম খেল না, আর স্যুপ তো একেবারে শেষ করে ফেলল। এমনকি লিউ ই ই যদি তার গোলগাল পেটটা দেখে তাকে আর স্যুপ না খাওয়াত, সে আরও খেতে চাইত।
শীতকালীন লাউ আর হাড়ের স্যুপ তো ঘরোয়া রান্নারই একটি পদ; ফিকে সবুজ লাউ টুকরোটি যখন ঝোলের মধ্যে শুয়ে থাকে, তখন সেটা যে এক ধরনের মাংসের স্যুপ, তবু দেখতে অদ্ভুতভাবে হালকা-ফুরফুরে লাগে।
নার্সারির কয়েকজন শিক্ষিকা লাউ খেতে বিশেষ পছন্দ করতেন না; তাঁদের সব সময়ই মনে হতো, এই জিনিসটা ফিকে আর নিরস, খাওয়ার মজা নেই। কিন্তু আজ যেন তাঁদের লাউ সম্পর্কে ধারণা একটু বদলে গেল।
লাউ আর হাড়ের স্যুপ দেখতে যেমন পরিষ্কার, তেমনি তেলতেলে নয়; খেতে গিয়ে কিন্তু ভীষণ সুস্বাদু। লাউ নরম, অথচ গলে যায় না; খেতে মোলায়েম আর সতেজ লাগে। হাড়ের মাংসও বেশ নরম, তবু রুক্ষ নয়।
“তুমি তো তিন বাটি স্যুপ খেয়ে ফেলেছ, তবু কি পেট ভরল না?” ল্যু শিক্ষিকা নিজে দুই বাটি খেলেই বেশ ভরে গিয়েছিলেন। নিজের সহকর্মীকে আরেক বাটি নিতে দেখে তাঁর মধ্যে খানিকটা শ্রদ্ধা জাগল।
ওয়াং শিক্ষিকা আসলে আগেই পেটপুরে খেয়েছেন, তবু খেতে খেতে প্রশংসা করলেন: “অসাধারণ লাগছে। আমি প্রথমবার বুঝলাম, লাউ আর হাড়ের স্যুপও এমন স্বাদ হতে পারে...”
রান্নার প্রশংসা পেয়ে লিউ ই ই-র মন স্বাভাবিকভাবেই ভালো হয়ে গেল, মুখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।
তার মূল কাজ রান্না করা; রান্নার পর খাবার ভাগ করা, বাসন ধোওয়া এসব তাঁর দায়িত্বের মধ্যে পড়ে না। তাই নিজের আদরের বাচ্চাটাও একটু বেশিই খেয়ে ফেলেছে দেখে তিনি তাকে নিয়ে একটু হাঁটাহাঁটি করতে বেরিয়ে গেলেন।
ছোট্টটাকে নিয়ে তিনি যখন রান্নাঘর থেকে বেরোলেন, তখন শিক্ষিকারা প্রায় সবাই তখনও দোতলার হলঘরে ছিলেন।
আসলে এর আগে শিক্ষিকারা হলঘরে একত্রে বসে খেতে বিশেষ পছন্দ করতেন না; বরং খাবার নিয়ে নিজেদের ক্লাসরুমে চলে যেতেন, আর ফাঁকে ফাঁকে ক্লাসের কথাবার্তাও সেরে নিতেন।
কিন্তু আজ খাবারের গন্ধ এতটাই তীব্র আর লোভনীয় ছিল যে, শিক্ষিকারা খাবার নেওয়ার পর ক্লাসে ফেরারই সময় পেলেন না; সোজা বসে খাওয়া শুরু করে দিলেন।
নার্সারিতে ওজন কমানোর কথা বলে হাঁকডাক করেন এমন কয়েকজন শিক্ষিকাও আছেন। সাধারণত লি জে তাঁদের জন্য খাবার ঢালতে গেলে তারা “একটু কম দাও, একটু কম দাও” বা “ওটা দেবেন না” — এসব বলতেন; ফলে লি জে আর অন্যরা প্রায়ই ঠাট্টা করে বলতেন, ওরা নাকি “বিড়ালের খাবার” খাচ্ছেন।
আজ সেই কয়েকজন শিক্ষিকাও শুরুতে অল্পই নিয়েছিলেন, কিন্তু খেতে না খেতেই আর সামলাতে না পেরে উঠে ভাত, তরকারি আর স্যুপ নিয়ে এলেন।
দ্বিতীয় পাঠ
দুপুরের খাবার শেষ হলে শিক্ষিকারা রান্নাঘরের হলঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, আর প্রত্যেকেরই বেশ কিছুটা পেট ভার।
“আমি তো ভেবেছিলাম ঝাও দাদার হাতের রান্নাই যথেষ্ট ভালো, কিন্তু নতুন আসা প্রধান রাঁধুনির রান্না তো তাঁর থেকেও বেশি সুস্বাদু!”
“একদম ঠিক, বিশেষ করে ওই মধু-ঝোল মুরগির ডানাটা; এত ঘ্রাণ যে জিভে কেটে যাওয়ার জোগাড়।”
“ওনার রান্নার সাজানো-গোছানো চেহারাটাও ভালো; দেখলেই খেতে ইচ্ছে করে।”
“নতুন রাঁধুনিটা কি গুয়াংডং অঞ্চলের? তিনি যে স্যুপ বানান, দারুণ লাগে। আমি কয়েক বাটি খেলেও মন ভরেনি।”
“সত্যিই খুব ভালো, আর স্যুপের ভেতরের উপাদানগুলোও দারুণ খেতে।”
“জানি না রাতে কী থাকবে...”
এখনও দুপুরের খাবার শেষ হয়েছে, অথচ শিক্ষিকারা রাতের খাবারের অপেক্ষা করতে শুরু করে দিয়েছেন।
তারা চলে যাওয়ার পর রান্নাঘরে লি জে-সহ বাকিরাও জিনিসপত্র গুছোতে গুছোতে গল্প করছিলেন।
“দেখাই যাচ্ছে, আমাদের আগের রান্না বোধহয় যথেষ্ট ভালো ছিল না। আজ দেখো, ওই শিক্ষিকারা একেকজন যেন বাচ্চাদের মতো, প্রায় খাবার নিয়ে কাড়াকাড়ি শুরু করে দিচ্ছিলেন।”
“একদমই তাই। আগে যখন কিছুটা খাবার বাঁচত, আমরা তাঁদের দিয়ে শেষ করতে বলতাম, তারা একে অন্যকে ঠেলাঠেলি করতেন, কেউই আর এক কামড় বেশি খেতে চাইতেন না। আজ বরং নিজেরাই এগিয়ে এসে নিলেন।”
“হা হা, এটাই তো ভালো। আগে ঝৌ শিক্ষিকা আর অন্যদের মতো যেটা খেতেন, তাকে আর যাই হোক খাওয়া বলা যায় না; একেবারে বিড়ালের খাবার। আমি দেখেই হাঁসফাঁস করতাম। মানুষ তো লোহা, ভাত তো ইস্পাত—পেট ভরে না খেলে কাজে শক্তি আসে কোথা থেকে...”
উ আন্টি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন সবজির বাটি আর স্যুপের বালতি দেখে চাইছিলেন, যদি তারা প্রতিদিন এমনই খায়!
“আরও একটা কারণ হলো ছোট লিউর রান্না সত্যিই ভালো। যেদিন উদ্যানের প্রধান তাকে এনে খাবার চেখে দেখালেন, আমি ভেবেছিলাম হয়তো মজা করছেন। কে জানত, বয়সে এত তরুণ হয়েও মেয়েটার হাতের জাদু এমন অসাধারণ!”
লি জে কথা শেষ করতেই তাঁর স্বামী হঠাৎ মনে করে বললেন, “এক মিনিট, প্রধান কি এখনও খেতে আসেননি?”
“তুমি এখন মনে করছ? প্রধান তো অনেক আগেই না খেতে খেতে মরে যেতেন।” লি জে বললেন, তারপর যোগ করলেন, “আমি আগে থেকেই প্রধানের জন্য খাবার তুলে রেখেছি।”
প্রধান সাধারণত খেতে না এলে আগেই খবর দিয়ে যান, তাই তিনি যদি কিছু না বলেন, রান্নাঘর সব সময় তাঁর জন্য খাবার রেখে দেয়। কিন্তু একটু আগে লি জে দেখলেন, শিক্ষিকারা এত উৎসাহ নিয়ে বারবার খাবার নিচ্ছেন যে, আগে থেকে না রাখলে প্রধানের বোধহয় খাবারই থাকবে না। তাই তিনি দ্রুত একটা থালায় তাঁর অংশ তুলে রেখেছিলেন।
বলে রাখি আর তা-ই ঘটে—তারা যখন প্রধানের কথাই বলছিলেন, তখনই প্রধান ফোন করলেন।
নার্সারির অফিস থেকে শুরু করে প্রতিটি ক্লাস ও রান্নাঘর, এমনকি দরজার পাহারাদার ঘর পর্যন্তও অভ্যন্তরীণ ফোন ছিল; ফলে কোনো খবর দেওয়া খুবই সহজ।
প্রধান ফোন করে জানালেন, কাজ সেরে দেখেছেন, খাওয়ার সময় প্রায় পেরিয়ে যাচ্ছে; তাই জানতে চাইলেন রান্নাঘরে এখনও খাবার আছে কি না।
লি জে হ্যাঁ বলার পর আর থামতে পারলেন না; লিউ ই ই-র প্রশংসা করতে লাগলেন, বললেন দুপুরে তাঁর রান্না কতটা শিক্ষিকাদের পছন্দ হয়েছে।
“তাহলে তো আমাকে তাড়াতাড়ি এসে চেখে দেখতে হবে।”
প্রধান শুনে খুব খুশি হলেন যে আজ দুপুরে শিক্ষিকারা সবাই ভালো করে খেয়েছেন, এমনকি সামান্য অবশিষ্ট তরকারি বা স্যুপও নেই। কারণ নতুন রাঁধুনির হাতের স্বাদ শিক্ষিকাদের পছন্দ হওয়া মানে, তাঁর বিচারবুদ্ধি ঠিক ছিল।
তিনি রান্নাঘরে আসলে লি জে নিজে খাবারটা বাইরে টেবিলে এনে দিলেন।
প্রধান দেখলেন, থালায় শুধু সবজি-তরকারি বেশিই দেওয়া হয়নি, এমনকি ইনস্ট্যান্ট নুডলসের মতো বড় স্যুপের বাটিতে স্যুপ ঢেলে দেওয়া হয়েছে; তিনি হালকা “ওহ্” করে বলে উঠলেন, “আমার জন্য এত স্যুপ রেখে দিলে?”
“ছোট লিউর রান্না করা স্যুপ খুবই ভালো। ওয়াং শিক্ষিকাদের কেউ কেউ তো তিন বাটি পর্যন্ত খেয়েছেন, তাই আপনার জন্য ইচ্ছে করেই একটু বেশি রেখেছি।” লি জে হেসে বললেন।
এখনও উষ্ণ শীতকালীন লাউ আর হাড়ের স্যুপের গন্ধ সত্যিই খুবই লোভনীয়, আর দেখতে বেশ হালকাও লাগে।
প্রধানের খিদে কেঁপে উঠল; লি জে-কে ধন্যবাদ জানিয়ে তিনি আগে স্যুপটা তুলে নিয়ে খেতে শুরু করলেন।
লাউ দিয়ে রান্না করা হাড়ের স্যুপ একেবারেই গাঢ় লাগে না; সুস্বাদু গন্ধের ভেতর একধরনের সতেজতা আছে, আর লাউ খেতে এতটাই নরম ও মোলায়েম যে, এক টুকরো খেলেই আরেক টুকরো খেতে ইচ্ছে করে।
কয়েক চুমুক স্যুপের পর একটা লাউয়ের টুকরো, আবার কয়েক চুমুক স্যুপের পর একটা হাড়ের মাংস—প্রধানের মনে হলো, পুরো শরীরটাই যেন প্রশান্তিতে ভরে গেল।
প্রতিটি সেমিস্টারের শুরুই নার্সারিতে সবচেয়ে ব্যস্ত সময়; অজান্তেই তিনি আধা বাটি স্যুপ শেষ করে ফেললেন, আর অনুভব করলেন—খেয়ে যেন সত্যিই আরাম পেলেন।
স্যুপ খেতে খেতে তাঁর খিদে পুরো খুলে গেল; তখনই চামচ নামিয়ে ভাত খেতে শুরু করলেন।
আগে চেখে দেখার সময় তিনি মধু-ঝোল মুরগির ডানাটা খেয়েছিলেন; এখন আবার খেয়ে শুধু মনে হলো, আগের মতোই অপূর্ব।
আগে একটু চিন্তাও ছিল তাঁর, ভয় পেতেন—মধু-ঝোল মুরগির ডানাটা হয়তো লিউ ই ই-র বিশেষ হাতের রান্না বলে এত ভালো হয়েছে। এখন স্যুপ খেয়ে, পরে রসুনকুচি মেশানো কচুপাতাও চেখে দেখে বুঝলেন, তিনি একেবারে সাদামাটা ভাজা কচুপাতাও দারুণ বানাতে পারেন। তখনই তাঁর সব উদ্বেগ দূর হয়ে গেল; মনে হলো, সত্যিই যেন অমূল্য রত্ন পেয়ে গেছেন।
প্রধান যত বেশি খেলেন, ততই সন্তুষ্ট হলেন। এদিকে লিউ ই ই শু শু-কে নিয়ে নার্সারির মাঠে একটু হাঁটাহাঁটি করে, রোদটাও যখন ক্রমে বড় হতে লাগল, তখন তার হাত ধরে ক্লাসরুমে নিয়ে গেলেন।
“শু শুর খালা, তুমি এসে গেছ; তাড়াতাড়ি এসে বসো।”
ওয়াং শিক্ষিকার স্বভাবই বেশ খোলামেলা; তাকে দরজা দিয়ে ঢুকতে দেখেই তিনি আগে থেকেই ডেকে নিলেন।
“তোমরা এত পারো!” লিউ ই ই ছোট্টটাকে নিয়ে ক্লাসে ঢুকে বসে, দেখলেন তিনজন শিক্ষিকা দেওয়ালের পাশে বসে কেটে, গেঁথে, সাজিয়ে কাজ করছেন; তখনই তিনি প্রশংসা করে উঠলেন।
নার্সারিতে শেষবার এসেছিলেন যখন, তার তুলনায় আজ ক্লাসরুমের পরিবেশ আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে; স্পষ্টতই এ কয়েক দিনের শিক্ষিকাদের পরিশ্রমের ফল।
“এ আর এমন কী! তুমি তো কম পারো না।” ওয়াং শিক্ষিকার কাছে তার রান্নাই আসল কৃতিত্ব।
দুপুরের খাবার সবে শেষ, রাতের খাবারের সময়ও এখনো অনেক বাকি, লিউ ই ই-রও বিশেষ কিছু করার নেই। তাই তিনি তাদের কাজে সাহায্য করতে ক্লাসেই থেকে গেলেন।
আগে ল্যু শিক্ষিকা তাকে প্রধানের সঙ্গে দেখা করিয়ে দিয়েছিলেন বলেই সে এখানে কাজ পেতে পেরেছে—এ কথাটা যেমন সত্য, তেমনি তার বাচ্চাটা তো ভবিষ্যতে ছোট এক নম্বর শ্রেণিতেই পড়বে; তাই লিউ ই ই এই শিক্ষিকাদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক বজায় রাখতে খুবই আগ্রহী ছিলেন।
তিনি তো গাজরও ফুলের মতো খোদাই করতে পারেন; হাতে-কলমে কাজেও যথেষ্ট দক্ষ।
শিক্ষিকারা তো একজন অতিরিক্ত সাহায্যকারী পেয়ে খুবই খুশি; এক মুহূর্তে দুই পক্ষের পরিবেশ আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।
“খালা, তুমি যে ফুল কেটেছো, সেটা এত সুন্দর～”
সকালে শু শু যখন একা ক্লাসরুমে ছিল, শিক্ষিকারা প্রশ্ন করলে তবেই সে উত্তর দিত; না জিজ্ঞেস করলে চুপচাপ খেলনা নিয়ে খেলত। এখন খালার সঙ্গে থাকায় সে আরও প্রাণবন্ত লাগছে।
ছোট্টটি শুধু মুখে প্রশংসা করল না, বরং তার খালার কেটে ফেলা অপ্রয়োজনীয় কাগজ কুচিগুলো হাতে মুঠো করে বানিয়ে ডাস্টবিনে ফেলে দিল।
“শু শু, আমার দিকটাও একটু গুছিয়ে দেবে?” ওয়াং শিক্ষিকা দেখে যে সে সত্যিই সাহায্য করছে, হেসে ডাকলেন।
“আমি আগে খালাকে সাহায্য করব।”
শু শু কথা শেষ করেই মাথা না তুলে মন দিয়ে টেবিলের ওপর পড়ে থাকা তার খালার কেটে ফেলা রঙিন কাগজের টুকরো কুড়িয়ে নিল।
“তোমাদের এই বাচ্চাটা কিন্তু সত্যিই বৃথা বড় হয়নি।” ওয়াং শিক্ষিকা তাকে ডাকা যাচ্ছে না দেখে লিউ ই ই-র দিকে ফিরে বললেন।
তিনি হেসে নিজের বাচ্চাটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তারপর রঙিন কাগজ কেটে বানানো ফুলটা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী কাজে লাগবে?”
“এটা হাজিরা কার্ড। কেটে শেষ হলে পরে আরেকবার প্লাস্টিকের আবরণ দিতে হবে। স্কুল শুরু হলে ছোটরা প্রতিদিন সকালে ক্লাসের দরজার সামনে একটা কার্ড ঢুকিয়ে হাজিরা দেবে।”
ওয়াং শিক্ষিকার ব্যাখ্যা শুনে, আর দেখে যে নার্সারির ক্লাসের এ ধরনের সব জিনিসই তাদের হাতে-কলমে বানানো, লিউ ই ই বুঝলেন, নার্সারির শিক্ষিকা হওয়াও কম কঠিন কাজ নয়।
কথা বলতে বলতে ওয়াং শিক্ষিকা হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, আজ রাতে কী রান্না হবে?”
লিউ ই ই উত্তর দেওয়ার আগেই ল্যু শিক্ষিকা হেসে উঠলেন: “দুপুরের খাবারই তো হজম হয়নি, আর তুমি রাতের খাবারের কথাই ভাবতে শুরু করে দিলে।”