দশম অধ্যায়

কোন ক্লাসে এমন দু-একজন শিশু থাকে না যারা খাবার নিয়ে ঝামেলা করে? মাঝারি ক্লাসের কথা বাদই দিলাম, বড় ক্লাসেও এমন অনেক শিশু আছে যাদের খাওয়া নিয়ে শিক্ষকদের চিন্তার শেষ নেই।

মাঝারি ক্লাসের শিক্ষিকার কথা শুনে অন্যান্য শিক্ষিকারা অবশেষে তাদের সুস্বাদু রাতের খাবার থেকে কিছুটা মনোযোগ সরিয়ে গল্পে যোগ দিলেন।

"আমাদের ক্লাসে এমন কয়েকজন আছে যাদের খাওয়াতে গেলে মাথা খারাপ হয়ে যায়। আপনি যদি পাশে দাঁড়িয়ে না থাকেন, তবে দুপুরের খাবার খেতে ওদের ঘুমের সময় পর্যন্ত লেগে যাবে। এমনকি পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেও, এক তাড়া দিলে এক লোকমা খায়।"

"আর বলবেন না! এই কথা উঠলেই আমার ক্লাসের ওয়াং দাদাকে মনে পড়ে। খাওয়া তো দূরের কথা, ও যেন এক একটি ভাতের দানা গুনে গুনে খায়। পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেও এক লোকমা ভাত গিলতে ওর অনেক সময় লেগে যায়..."

"হায়, আমাদের ক্লাসেও এমন প্রতিভা আছে। খাওয়া ধীরগতির হওয়া তো আছেই, তার ওপর ভাতের দানা নিয়ে খেলা করতে পছন্দ করে। আবার ভুলে যাওয়ার রোগও আছে, একবার বকা দিলে বড়জোর দুই দিন শান্ত থাকে।"

যাঁরা অভিযোগ করছিলেন তাঁরা মূলত মাঝারি ও বড় ক্লাসের শিক্ষিকা। ছোট ক্লাসের শিশুরা সব নতুন, শিক্ষিকারা এখনো তাদের সাথে সেভাবে পরিচিত হননি, তাই তাদের অবস্থা সম্পর্কে এখনো নিশ্চিত নন।

ওয়াং শিক্ষিকা বললেন, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন। ই-ই-র হাতের রান্নার গুণ তো দেখছেন, আশা করি এই সেমিস্টারে শিশুরা খাবার নিয়ে কাড়াকাড়ি না করলেও অন্তত ভালোমতো তো খাবেই।" ওয়াং শিক্ষিকার মতে, শিশুরা ছোট হলেও তাদের তো স্বাদের অনুভূতি আছে; এত সুস্বাদু খাবার তাদের আকর্ষণ করতে পারবে না, এটা হতে পারে না।

"আশা করি সেটাই হবে।"

স্কুল খোলার আগেই বাড়তি দুশ্চিন্তা করতে না চেয়ে শিক্ষিকারা এই মাথাব্যথার বিষয় থেকে সরে এসে আবার রাতের খাবারের আনন্দে ডুবে গেলেন।

তাঁরা কথা থামিয়ে দিলেও, ওয়াং শিক্ষিকা তৃপ্তি করে খাওয়ার পর খাবারের গতি কিছুটা কমিয়ে দিলেন। খাওয়ার আগে লি ই-ই যখন জিজ্ঞেস করেছিলেন শিশুটি বিকেলে শান্ত ছিল কি না, তা মনে পড়তেই তিনি লি ই-ই-র দিকে ফিরে বললেন, "আপনাদের শিশু শু-শু তো বেশ বাধ্য। দুপুরের ঘুম থেকে উঠে আপনাকে না দেখে সে চারদিকে খুঁজেছে ঠিকই, কিন্তু কান্নাকাটি করেনি..."

ঘুম থেকে ওঠার পর শিশুরা সবচেয়ে বেশি জেদি হয়ে ওঠে। শিশুটি ঘুম থেকে উঠে তার খালাকে না দেখে যে করুণ মুখটি করেছিল, তা দেখলে যে কারো মায়া হতো।

ওয়াং শিক্ষিকা ভেবেছিলেন সে হয়তো খালার জন্য চিৎকার-চেঁচামেচি করবে, কিন্তু দু-একটা কথা বলতেই সে চুপচাপ ক্লাসরুমে বসে পড়েছিল। সে বিড়বিড় করে বলছিল, "খালা বলেছে বাধ্য হতে হবে, আমি乖 (শান্ত) হয়ে খালার জন্য অপেক্ষা করছি।" তার এই শান্ত আচরণে শিক্ষিকার মন গলে গিয়েছিল।

লি ই-ই যখন বিকেলের ক্লাসরুমে তার সন্তানের আচরণের কথা শুনলেন, তখন এক টুকরো বেগুন তুলে ওর মুখে খাইয়ে দিলেন: "তুমি খুব ভালো ছেলে, তোমাকে পুরস্কার হিসেবে বেগুন দিলাম।"

টক-মিষ্টি স্বাদের মুচমুচে বেগুন খেতে যেমন সুস্বাদু, তেমনি রুচিবর্ধক, যা শিশুদের খুব প্রিয়।

শু-শুর বাটিতে এখনো অনেক বেগুন ছিল, কিন্তু খালার দেওয়া বেগুনটি খেয়ে সে যেন বেশি আনন্দ পেল। খেতে খেতে সে মাথা দোলাচ্ছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে খুব খুশি।

বেগুন খাওয়া শেষ হলে, লি ই-ই এক টুকরো 'হুইগুয়ো রো' (এক ধরণের ভাজা মাংস) খাইয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি ঝাল লাগছে?"

শিক্ষকদের খাবার শিশুদের মতো সম্পূর্ণ হালকা স্বাদের হওয়া সম্ভব নয়, তাই তিন পদের খাবারের মধ্যে একটি অন্তত ঝাল থাকতই। তবে তিনি মাংসটি খুব বেশি ঝাল করেননি, তাই সাহস করে ওকে কয়েক লোকমা খাইয়েছেন।

"একটু একটু ঝাল লাগছে।" শু-শু একথা বলেই চামচ দিয়ে ভাত মুখে পুরে নিল, তারপর গাল ফুলিয়ে বলল, "এখন আর ঝাল লাগছে না~"

নিজের সন্তান বলেই কি না, ওকে খেতে দেখে বারবার আদর করতে ইচ্ছে করছিল লি ই-ই-র। যদি এখন খাওয়ার সময় না হতো, তবে তিনি নিশ্চিত ওর গালটা টিপে দিতেন।

তিনি নিজের হাতের রান্নায় অভ্যস্ত হয়ে গেছেন বলে অন্যদের মতো খুব বেশি অবাক হলেন না। তিনি ধীরে-সুস্থে খাচ্ছিলেন আর পাশে বসে থাকা ছোট্ট শিশুটির খেয়াল রাখছিলেন।

তাঁর তুলনায় অন্য শিক্ষিকারা দ্রুত খাচ্ছিলেন এবং শেষ হওয়া মাত্রই খাবার ডেস্কে গিয়ে আবার খাবার নিচ্ছিলেন।

"মাংসটা খুব সুস্বাদু, মনে হচ্ছে আরও এক বাটি ভাত খেতে পারব।"

"আমার কাছে বেগুনটা বেশি ভালো লেগেছে। বাইরেটা মুচমুচে আর ভেতরে নরম, বেশিক্ষণ থাকলেও নরম হয়ে যায় না, দারুণ স্বাদ!"

"বাঁধাকপিটাও দারুণ, নরম আর সতেজ, গিলে ফেলার পরও মুখে একটা মিষ্টি স্বাদ লেগে থাকে।"

কথা বলতে বলতে শিক্ষিকারা আবার খাবার নিয়ে এসে খেতে শুরু করলেন।

প্রধান শিক্ষিকা যখন এলেন, তখন দেখলেন পুরো ডাইনিং হল শিক্ষিকাদের ভিড়ে ঠাসা এবং সবাই মনোযোগ দিয়ে খাচ্ছে। তা দেখে তাঁর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

কয়েক দিন আগেও শিক্ষিকারা খাওয়ার ব্যাপারে এতটা আগ্রহী ছিলেন না। এখন সবাইকে একসঙ্গে খেতে দেখে তিনি খুশি হলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, লি ই-ই-কে নিয়োগ দেওয়ার সিদ্ধান্তটি একদম সঠিক ছিল।

আসলে শিক্ষিকাদের খাওয়ার অনাগ্রহের জন্য তাঁদের দোষ দেওয়া যায় না। গ্রীষ্মের ছুটি কাটিয়ে ফেরার পর তাঁদের এক ধরণের ছুটির ক্লান্তি কাজ করছিল। তার ওপর প্রধান রাঁধুনি ঝাও উপস্থিত ছিলেন না। রান্নাঘরের অন্যরা রান্না করতে পারলেও স্বাদে ঝাওয়ের সমকক্ষ কেউ ছিল না। এই দুইয়ের প্রভাবে তাঁদের খাওয়ার আগ্রহ ছিল না বললেই চলে।

হলঘরের লম্বা টেবিলগুলোতে ছয়জন করে বসা যায়, সাধারণত দুটি ক্লাসের শিক্ষিকারা এক টেবিলে বসেন।

লি ই-১ ক্লাসের দিকে লি ই-ই ও শিশুটি থাকায় একটি জায়গা ফাঁকা ছিল। প্রধান শিক্ষিকা তা দেখে খাবার নিয়ে সরাসরি সেখানে এসে বসলেন। টেবিলের সবাই তাঁকে সম্ভাষণ জানালেন।

তিনি হাসিমুখে উত্তর দিয়ে লি ই-ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী খবর লি, রান্নাঘরে কাজ করতে কোনো অসুবিধা হচ্ছে না তো?"

"সব ঠিক আছে। লি দিদি ও অন্যরা খুব ভালো মানুষ, আমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছেন।"

"ভালো।" প্রধান শিক্ষিকা মাথা নাড়লেন। খাওয়া অর্ধেক শেষ হওয়ার পর তিনি আর প্রশংসা না করে পারলেন না যে, লি ই-ই-র হাতের রান্না সত্যিই অসাধারণ।

রাতের খাবার খেয়ে কিন্ডারগার্টেনের সবাই খুব তৃপ্ত। শিক্ষিকারা ভাবলেন, ভবিষ্যতে প্রতিদিন এমন সুস্বাদু খাবার খেতে পারবেন ভেবেই কাজে নতুন উদ্যম পাচ্ছেন।

অন্যদিকে শু-শুকে নিয়ে বাড়ি ফেরার পথে লি ই-ই-র মনও বেশ ভালো ছিল। আজকের দিনটা বেশ সহজভাবেই কেটেছে।

তিনি অবশ্যই জানেন যে স্কুল আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলে রান্নার চাপ আজকের চেয়ে বেশি হবে। তবে রান্নাঘরে চারজন সহকারী আছেন, তার ওপর ছোট শিশুদের খাওয়ার পরিমাণ বড়দের মতো নয়, তাই কাজের চাপ খুব একটা বেশি হবে না।

আর সহকর্মীদের ব্যাপারে বলতে গেলে, সারাদিন কাটানোর পর লি ই-ই বুঝতে পেরেছেন তাঁরা বেশ মার্জিত। তিনি কেন নিজের খালা হয়েও এই শিশুটিকে নিয়ে কাজ করছেন, তা নিয়ে কৌতূহলী হলেও কেউ বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করেননি।

হাঁটতে হাঁটতে বাড়ি ফিরে লি ই-ই সোফায় বসে শিশুটির উদ্দেশ্যে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

"খালা~"

শু-শু তাঁর ইশারা দেখেই হাসতে হাসতে তাঁর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বারবার তাঁর গায়ে মাথা ঘষতে লাগল।

"শিক্ষিকারা আজ তোমার অনেক প্রশংসা করেছেন, তুমি খুব ভালো!"

লি ই-ই খুব উৎসাহের সাথে কথাগুলো বলে ওর নরম গালটিতে চুমু খেলেন।

চুমু খেয়ে শিশুটি এতটাই হাসল যে ওর চোখ দুটো বাঁকা হয়ে গেল। সেও মাথা তুলে লি ই-ই-র গালে "পপ পপ" করে চুমু খেল।

আজকের দিনটা বেশ ভালো কেটেছে এবং কোনো বাড়তি ঝামেলা নেই—সব মিলিয়ে লি ই-ই বেশ হালকা অনুভব করছিলেন।

তিনি সোফায় শিশুটিকে জড়িয়ে কিছুক্ষণ খুনসুটি করলেন, তারপর টিভি চালিয়ে ওর সাথে বসে পড়লেন।

শিশুদের প্রিয় কার্টুন দেখার সময়টা শেষ হলে, লি ই-ই ওকে গোসল করাতে নিয়ে গেলেন।

বেশিক্ষণ টিভি দেখলে চোখের ক্ষতি হয়, তাই গোসলের পর তিনি টিভি না চালিয়ে ঘর থেকে কিছু ছবির বই বের করে ওর সাথে পড়তে বসলেন।

বইয়ের বিষয়বস্তু মূলত কিন্ডারগার্টেন নিয়ে। সম্ভবত আগের মালিক চেয়েছিলেন ছবির বইয়ের মাধ্যমে শিশুটি আগে থেকেই স্কুল সম্পর্কে জানুক, যাতে স্কুলে যাওয়ার সময় তার মধ্যে ভয় বা অনিচ্ছা কাজ না করে।

লি ই-ই ভাবলেন, উপন্যাসের কাহিনি অনুযায়ী শিশুটি শেষ পর্যন্ত কিন্ডারগার্টেনে যেতে পারেনি, তা ভেবে তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তবে পরক্ষণেই তিনি ভাবলেন, উপন্যাস তো উপন্যাসই, বাস্তবে শিশুটি কিন্ডারগার্টেনে ভর্তি হতে পেরেছে। এই পরিবর্তনে তিনি ওর জন্য খুশিই হলেন।

"শু-শু, তুমি কি কিন্ডারগার্টেন পছন্দ করো?" একটি বই শেষ করে লি ই-ই নিচু হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"পছন্দ করি না।"

"পছন্দ করো না মানে? কেন?"

সে যে এমন কথা বলবে, লি ই-ই ভাবতেও পারেননি। তিনি কিছুটা অবাক হলেন।

"আমি খালার সাথে থাকতে চাই, কিন্ডারগার্টেনে যেতে চাই না।"

"খালা তো তোমার সাথেই কিন্ডারগার্টেনে যাচ্ছে!"

"কিন্তু আমি তো সেখানে খালাকে দেখতে পাই না..." দুপুরে ঘুম থেকে উঠে খালাকে না পাওয়ার কথা মনে পড়তেই ওর মুখটা বিষণ্ণ হয়ে গেল।

সকাল ও বিকেল মিলিয়ে টানা কয়েক ঘণ্টা খালাকে না দেখতে পাওয়াটা তার জন্য বেশ কঠিন ছিল। শুধু খালা বলেছিলেন "বাধ্য হতে হবে", তাই সে ক্লাসরুমে কান্নাকাটি করেনি।

কথাটা যৌক্তিক। জন্মের পর থেকে আগের মালিকই ওকে একা বড় করেছেন। শিশুটি স্বভাবতই খুব লাজুক ও খালা-ভক্ত। আগের মালিক যখন লিখতেন, তখন সে একঘেয়েমি সত্ত্বেও খেলনা নিয়ে খেলার বদলে বিছানায় চুপচাপ শুয়ে থাকতো, কেবল তাঁর কাছাকাছি থাকার জন্য।

লি ই-ই ভেবেছিলেন ক্লাসের শিক্ষিকাদের সাথে ওর সম্পর্ক ভালো, তাই সে হয়তো স্কুলে যেতে আগ্রহী। কিন্তু ওর মুখে এমন কথা শুনে তিনি কিছুটা চিন্তায় পড়লেন।

"শু-শু সোনা, খালা কিন্ডারগার্টেনে কাজ করে, আর তোমাকে স্কুলে পড়তে হয়। তাই সারাক্ষণ একসাথে থাকা সম্ভব নয়। তবে আমরা তো একসাথে স্কুলে যাব, আবার বিকেলে একসাথে খেয়ে বাড়ি ফিরব। এটা কি ভালো না?"

যাই হোক, তাঁর কাছে জীবনটা বেশ সুন্দর মনে হচ্ছে। সকালে একসাথে স্কুলে যাওয়া, তিনি কাজ করবেন, শিশুটি পড়বে। স্কুলের ফি বেঁচে যাচ্ছে, উল্টো টাকাও আয় হচ্ছে। এমনকি তিনবেলা খাবারও কিন্ডারগার্টেনে হচ্ছে। বাড়ি ফেরার পর কোনো বাড়তি চিন্তা নেই, বেশ আরামের জীবন।

"খালা কেন কাজ করে?"

"কারণ টাকা আয় করতে হয়।"

"লেখালিখি করে টাকা আয় করা যায় না?" শিশুটি মাথা কাত করে জানতে চাইল।

সম্ভবত আগের মালিক যখন লিখতে চাইতেন, তখন ওকে বলতেন যে তিনি বিরক্ত হতে চান না। ওর স্মৃতিশক্তি বেশ ভালো, সে জানে তার খালা কেন লেখে।

"লেখালিখি খুব ক্লান্তিকর, খালার আর লেখার শক্তি নেই, তাই কিন্ডারগার্টেনে কাজ করে টাকা আয় করতে হচ্ছে।" লি ই-ই ওর কুঁচকানো ভ্রু দেখে ওকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "শু-শু সোনা, তুমি কি খালার সাথে কিন্ডারগার্টেনে যাবে? স্কুল শুরু হলে ক্লাসরুমে অনেক বন্ধু থাকবে, তোমার সাথে খেলবে..."

অনেকক্ষণ বোঝানোর পর এবং এটা জানার পর যে স্কুলে না গেলে ওকে বাড়িতে একা থাকতে হবে, শিশুটি শেষ পর্যন্ত আর না যাওয়ার কথা বলল না।

স্কুল শুরুর আগের দুই দিনে লি ই-ই তাঁর চমৎকার রান্নার গুণে 'আনসিন কিন্ডারগার্টেন'-এর সাথে পুরোপুরি মিশে গেলেন। সুস্বাদু খাবারের কারণে শিক্ষিকারাও কাজে নতুন উৎসাহ পেলেন।

আগামীকাল স্কুল শুরু। আজ রাতে লি ই-ই নতুন অভিভাবক হিসেবে তাঁর সন্তানের জন্য স্কুলব্যাগ গোছাতে বসলেন।

"দুটি তোয়ালে রাখলাম, এক সেট অতিরিক্ত কাপড়ও আছে..."

"এটাও দাও!" শু-শু ব্যাগে জিনিসপত্র ভরতে দেখে ওর খেলনা গাড়িটি এগিয়ে দিল।

"শিক্ষিকারা বলেছেন স্কুলে খেলনা নেওয়া যায় না।" লি ই-ই ওকে বুঝিয়ে বললেন, "ক্লাসরুমে অনেক খেলনা আছে, গাড়িটা বাড়িতেই থাকুক, কী বলো?"

"ঠিক আছে।"

লি ই-ই যখন আগামীকালের প্রস্তুতির জন্য ব্যস্ত, কিন্ডারগার্টেনের অন্যান্য অভিভাবকরাও তাদের সন্তানদের স্কুল নিয়ে চিন্তিত ছিলেন।

লি পরিবারে—

"মা, ওকে আর মাথায় তুলো না, নিজে খেতে দাও।" লি-র মা ভাবছিলেন কাল থেকে মেয়ে স্কুলে যাবে, এখনো ওকে খাইয়ে দিতে হয়, এটা ভেবে তাঁর মাথা গরম হয়ে যাচ্ছিল।

লি-র দাদি বললেন, "সে নিজে কোথায় খেতে পারে!"

"পারবে না বলেই তো শেখাতে হবে।" লি-র মা মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝু-ঝু, কাল স্কুলে গিয়ে কিন্তু কেউ খাইয়ে দেবে না। নিজে খেতে না পারলে কিন্তু না খেয়ে থাকতে হবে।"

"মা, তুমি চিন্তা করো না। খিদে পেলে আমি বাড়ি চলে আসব, তখন খেয়ে নেব~"

মেয়েটির নাম লি ঝু-ঝু। নামটির মতোই সে গোলগাল, গালে সবসময় মিষ্টি আভা লেগে থাকে। বড় বড় চোখের মেয়েটি অসম্ভব আদুরে।

পরিবারের সবাই ওকে এতই আদর করে যে এখনো খাইয়ে দিতে হয়। তবে সে বেশ বুদ্ধিমতী। মায়ের কথা শুনে সে না কেঁদে, স্কুল না যাওয়ার জেদ না ধরে বরং নিজেই একটি সমাধান বের করে ফেলল।

দাদি নাতনিকে খুব ভালোবাসেন, তাই বললেন, "ঝু-ঝু ঠিকই বলেছে। খাওয়ার সময় আমি ওকে বাড়ি নিয়ে আসব। তাছাড়া কিন্ডারগার্টেনের খাবার ওর ভালো না লাগলে কী হবে!"

"মা, তুমি ওকে বড্ড প্রশ্রয় দাও..." লি-র মা অসহায় স্বরে বললেন। তবে মেয়ের বাছবিচার করার স্বভাবের কথা ভেবে তিনিও চিন্তিত ছিলেন যে স্কুলে ভালো না খেলে মেয়ে রোগা হয়ে যাবে কি না।

অবশ্য লি-র মায়ের কিছুটা কাণ্ডজ্ঞান ছিল, তাই তিনি শাশুড়ির কথায় সরাসরি সায় না দিয়ে বললেন, "ওকে কয়েকদিন স্কুলে গিয়ে মানিয়ে নিতে দাও। যদি খুব সমস্যা হয়, তবে সকালে বাড়িতে খাওয়াব। কিন্তু দুপুরের খাবারটা স্কুলেই খেতে হবে, নয়তো শিক্ষিকারা ভাববেন আমরা খুব ঝামেলা করছি।"