নবম অধ্যায়
লি ই-ই যখন ওয়াং শিক্ষকের সাথে রাতের খাবারের মেনু নিয়ে কথা বলছিলেন, তখনই ছোট্ট শিশুটি তার শরীরের ওপর গা এলিয়ে দিয়ে ঝিমোতে শুরু করল।
শিশুরা এমনই হয়, হয়তো এক মুহূর্ত আগে সে দারুণ চনমনে ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই যেন তার ব্যাটারি শেষ হয়ে যায়। তার ওপর শু-শু বাড়িতে নিয়মিত দুপুরের ঘুম দেয়, তাই এই সময়ে তার ঘুম পাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।
"শু-শু কি ঘুমিয়ে পড়ছে? ওকে নিয়ে গিয়ে শয়নকক্ষে শুইয়ে দাও, ওর বিছানা গোছানোই আছে।" ওয়াং শিক্ষক কথাটি বলে উঠে দাঁড়িয়ে পথ দেখালেন।
শ্রেণীকক্ষটি দুটি অংশে বিভক্ত, ভেতরের অংশটিই শয়নকক্ষ। সেখানে অনেকগুলো ছোট বিছানা সারিবদ্ধভাবে সাজানো, কোনো কোনো বিছানায় চাদর বিছানো ছিল।
লি ই-ই যখন শু-শুকে কোলে তুলে নিলেন, শিশুটি নির্ভরতার সাথে তার বুকের কাছে লেপটে গেল এবং চোখ বন্ধ করে ফেলল।
তিনি শিশুটিকে কোলে নিয়ে ওয়াং শিক্ষকের সাথে শয়নকক্ষে ঢুকলেন এবং তার নির্দেশনায় শু-শুকে ছোট বিছানায় শুইয়ে দিলেন।
অথচ বিছানায় শুলে আরাম হওয়ার কথা, কিন্তু লি ই-ই-র কোল থেকে নামতেই শিশুটি ভ্রু কুঁচকে গোঙাতে শুরু করল, যেন সে কিছুতেই আলাদা হতে চাইছে না।
লি ই-ই বিছানার পাশে বসে আলতো করে পিঠ চাপড়ে তাকে শান্ত করলেন, যাতে সে গভীর ঘুমে তলিয়ে যায়। এরপর কম্বলটি টেনে তার পেটের ওপর আলতো করে ঢেকে দিলেন।
জাগ্রত অবস্থায় শিশুটি বেশ বাধ্য ছিল, কিন্তু ঘুমের মধ্যে তাকে আরও বেশি শান্ত দেখাচ্ছিল। চোখ বন্ধ করার পর তার লম্বা কালো চোখের পাপড়িগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, আর ছোট মুখটি সামান্য কুঁচকে ছিল, যা দেখতে অসম্ভব মিষ্টি লাগছিল।
তাকে গভীর ঘুমে বিভোর হতে দেখে, লি ই-ই শয়নকক্ষটির দিকে তাকালেন। পরিবেশটা বেশ ভালোই মনে হলো, বিছানার সংখ্যা দেখে বোঝা যায়, এই শ্রেণীতে বিশ জনের বেশি শিশু নেই।
"আমাদের কিন্ডারগার্টেনের ছোট ক্লাসে সাধারণত পনেরো জন থাকে। মাঝপথে হয়তো দু-একজন বাড়তে পারে, তবে কোনোভাবেই বিশজনের বেশি হয় না।" হয়তো তার চোখের চাহনি দেখে ওয়াং শিক্ষক নিচু স্বরে তাকে জানালেন।
অন্য কোনো অভিভাবক হলে তিনি হয়তো শুধু প্রথম অংশটুকুই বলতেন। কারণ অভিভাবকরা সাধারণত চান ক্লাসে শিশু কম থাকুক, যাতে শিক্ষকরা তাদের সন্তানের দিকে বেশি নজর দিতে পারেন। মাঝপথে ছাত্র বাড়ার বিষয়টি তিনি সাধারণত আগেভাগে বলেন না।
কিন্তু লি ই-ই যেহেতু সহকর্মী এবং রান্নাঘরের কর্মী, তাই নতুন সেমিস্টার শুরুর পর প্রতিটি ক্লাসের শিক্ষার্থীর সংখ্যা এমনিতেই তার কাছে পৌঁছাবে, তাই লুকানোর কিছু ছিল না।
আর কেন মাঝপথে শিক্ষার্থী বাড়ানো হয়? এটি তো সামাজিক সম্পর্কের ওপর ভিত্তি করে চলা সমাজ, যদি কেউ প্রিন্সিপালের সাথে পরিচিত হয়, তবে নতুন সেমিস্টার শুরুর পর ছাত্র ভর্তি হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়।
তবে নতুন শিক্ষার্থী এলেও, আনসিন কিন্ডারগার্টেনের প্রতিটি ক্লাসে শিক্ষার্থীর সংখ্যা তুলনামূলকভাবে কম। লি ই-ই আগে যে কিন্ডারগার্টেনে গিয়েছিলেন, সেখানে ছোট ক্লাসে অন্তত পঁচিশ-ছাব্বিশ জন শিশু থাকত, বড় ক্লাসের কথা তো বাদই দিলাম।
লি ই-ই যখন জানলেন যে এখন ক্লাসে মাত্র পনেরো জন শিশু আছে, তার মানে প্রতি শিক্ষকের বিপরীতে পাঁচজন করে শিক্ষার্থী, যা বেশ যুক্তিসঙ্গত। আর শিক্ষার্থী বাড়ার বিষয়টি নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, আপাতত যখন বাড়েনি, তাই তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
শিশুটির ঘুমানোর কারণে, ওয়াং শিক্ষক তার প্রয়োজনীয় কাজগুলো শয়নকক্ষে নিয়ে এসে লি ই-ই-র সাথে গল্প করতে করতে করতে শুরু করলেন।
"তুমি কি বাড়িতে শু-শুকে স্কুলে যাওয়ার জন্য আগে থেকে তৈরি করেছিলে? ও যে নিজের হাতে খেতে পারে এবং দুপুরের ঘুমের অভ্যাস আছে—এমন বাধ্য শিশু আমাদের কাজের চাপ অনেকটাই কমিয়ে দিয়েছে।"
ওয়াং শিক্ষকের কথা শুনে লি ই-ই মূল চরিত্রের জন্য কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করলেন।
শিশুটির নিজের হাতে খাওয়ার অভ্যাস মূল চরিত্রই শিখিয়েছিল। আর দুপুরের ঘুমের কথা বলতে গেলে, দুপুরের খাবারের পর মূল চরিত্রকে লেখার কাজে বসতে হতো, তাই সে শিশুটির সাথে খেলার সময় পেত না। শিশুটি জানত যে ঘরে থাকতে হলে শান্ত থাকতে হবে, তাই বিছানায় শুয়ে খেলতে খেলতে সে নিজেই ঘুমিয়ে পড়ত, এভাবেই তার এই অভ্যাস তৈরি হয়েছে।
অবশ্য মূল চরিত্রের তাকে সঙ্গ দেওয়ার সময় না থাকা বা দীর্ঘক্ষণ ঘুম পাড়িয়ে রাখা নিয়ে সমালোচনার কিছু নেই, কারণ অনেক বাবা-মাও সংসারের চাপে সন্তানদের সময় দেওয়ার সুযোগ পান না।
"বাড়িতে তেমন কোনো প্রস্তুতি নিইনি, আসলে শিশুটি স্বভাবতই খুব শান্ত।" লি ই-ই তার ছোট গালে হাত বুলিয়ে দিলেন। তার মনে হলো, যে আত্মীয়রা এমন মিষ্টি একটি শিশুকে অবহেলা করার সাহস পেয়েছিল, তাদের প্রতি তার ঘৃণা জন্মে গেল।
"সত্যিই খুব শান্ত। আমাদের ক্লাসে যদি এ বছর সবাই শু-শুর মতো এমন বাধ্য শিশু হতো, তবে আমি স্বপ্নেও হাসতে হাসতে জেগে উঠতাম।"
লি ই-ই হাতের কাজে সাহায্য করতে করতে ওয়াং শিক্ষকের সাথে গল্প করছিলেন। তার মাধ্যমে কিন্ডারগার্টেনের লোকজন এবং কাজের পরিবেশ সম্পর্কে তিনি আরও ভালোভাবে জানতে পারছিলেন।
দুপুর দুটোর পর, তিনি ভাবলেন রান্নাঘরে তেমন কাজ না থাকলেও বেশিক্ষণ শ্রেণীকক্ষে থাকা ঠিক হবে না, তাই শিক্ষকদের জানিয়ে তিনি রান্নাঘরের দিকে রওনা দিলেন।
তিনি রান্নাঘরে পৌঁছালে দেখলেন লি জে এবং বাকিরা বড় হলরুমে বসে আড্ডা দিচ্ছেন। রান্নাঘরের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা এবং অন্যান্য কাজ কয়েকদিন আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন স্কুল খোলেনি, তাই শুধু শিক্ষকদের খাবারের দায়িত্ব পালন করতে হয়, তাদের অলস সময় কাটানোটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।
লি ই-ই মানুষের সাথে মিশতে বেশ পারদর্শী, তাই তিনি খুব স্বাভাবিকভাবে তাদের সাথে বসে আড্ডায় যোগ দিলেন।
তাকে দেখামাত্রই সবাই দুপুরের খাবারের প্রসঙ্গ টেনে আনলেন এবং তার রান্নার প্রশংসা করতে শুরু করলেন।
"লি, তোমার সত্যিই দারুণ হাত! শিক্ষক আর প্রিন্সিপাল—সবাই তোমার হাতের রান্না খেয়ে মুগ্ধ।"
"ঠিক বলেছ। লি, তুমি জানো না, আগে আমাদের রান্নাঘরে প্রতিদিন খাবার বেঁচে যেত। শিক্ষকরা বাচ্চাদের খেতে বলতেন, যেন তাদের জীবন বেরিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু আজ দুপুরে সবাই নিজে থেকেই সব সবজি আর স্যুপ শেষ করে ফেলেছে, এটা বিরল।"
"আজ বাসন ধোয়ার সময় খালি পাত্রগুলো দেখে আমার খুব ভালো লাগছিল।" উ আন্টি রান্নাঘরের সবচেয়ে বয়স্ক কর্মী। তিনি ছোটবেলায় খুব কষ্ট করেছেন, তাই খাবার অপচয় তিনি একেবারেই সহ্য করতে পারেন না।
লি ই-ই তাদের প্রশংসা শুনে সব কৃতিত্ব নিজের কাঁধে না নিয়ে বরং তাদের প্রশংসা করলেন। বললেন, খাবার সুস্বাদু হওয়ার কারণ হলো তারা খুব ভালো কাঁচামাল কিনেছেন এবং সবজিগুলোও খুব পরিষ্কারভাবে ধুয়েছেন।
প্রশংসা শুনতে কার না ভালো লাগে? অন্তত লি জে এবং অন্যদের মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তারা বেশিক্ষণ আড্ডা দিলেন না। রাতের খাবারের প্রস্তুতির সময় হয়ে আসায় সবাই উঠে রান্নাঘরে ঢুকলেন।
রান্নাঘরে যখন সবাই কাজ শুরু করেছেন, তখন শিক্ষক ভবনের শিক্ষকরা যেন নড়াচড়া করতেই চাইছিলেন না।
খুব যে ব্যস্ত তা নয়, তবে দীর্ঘ দুই মাসের গ্রীষ্মের ছুটি শেষ হয়েছে তো, তাই শিক্ষকদের মধ্যে কিছুটা ‘ছুটির আমেজ’ রয়ে গেছে।
"শেষহীন সব সাজসজ্জার কাজ, আর শেষ না হওয়া লেসন প্ল্যান... এই জীবন আর চলে না..."
ছোট দ্বিতীয় শ্রেণীর উ শিক্ষক হাতের কাজ করতে করতে হঠাৎ টেবিলের ওপর শুয়ে পড়লেন। তবে অলসতা করলেও তার হাতের কাঁচি থামেনি, তিনি তখনও কিছু কাটছিলেন।
তাকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ শ্রেণীকক্ষের সাজসজ্জা শুধু স্কুল খোলার সময়ই নয়, বরং প্রতি মাসেই পরিবর্তন করতে হয়। অর্থাৎ, স্কুল খোলার শুরুতে এত কষ্ট করে সাজানোর পর তা মাত্র এক মাস প্রদর্শিত হয়। আর লেসন প্ল্যানের কথা তো বলাই বাহুল্য, তা প্রতিদিন লিখতে হয়।
"ক্লান্ত লাগলে একটু বিশ্রাম নাও।接送 কার্ডের কাজ শেষ করে দেয়ালের কাজটা গুছিয়ে নিলেই হবে।" প্রধান শিক্ষক বললেন।
উ শিক্ষকের আসলে ক্লান্তি শারীরিক নয়, বরং মানসিক। কথাটি শুনে তিনি সোজা হয়ে বসলেন। ভাবলেন, কাজ যত দ্রুত শেষ হবে, তত দ্রুত বিশ্রাম নেওয়া যাবে।
ক্লাসের তিনজন শিক্ষক একসাথে চেষ্টা করায় দ্রুতই আজকের কাজ শেষ হয়ে গেল।
"অবশেষে শেষ হলো, এখন খেতে যাওয়া যাবে!" শেষ দেয়ালের সাজসজ্জা শেষ করে উ শিক্ষক খুশিতে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
প্রধান শিক্ষক তাকে এখনই রান্নাঘরে যেতে দেখে সতর্ক করলেন, "এত তাড়া কিসের? এখন মাত্র চারটে বাজে। এত আগে রান্নাঘরে গেলে প্রিন্সিপাল ভাববেন আমরা ফাঁকি দিচ্ছি।"
উ শিক্ষক পুনরায় বসে পড়লেন এবং ফোনে গেম খেলতে খেলতে রাতের খাবারের মেনু নিয়ে ভাবতে লাগলেন।
এই সময়ে কিন্ডারগার্টেনের অন্য শিক্ষকরা, যারা কাজ শেষ করেছেন বা এখনও ব্যস্ত আছেন, তাদের মনটাও রাতের খাবারের দিকেই পড়ে ছিল।
তাই খাবারের সময় হতেই, শিক্ষকরা কোনো ডাকের অপেক্ষা না করে একে একে শ্রেণীকক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।
"কী দারুণ সুবাস!"
প্রথম শ্রেণীর ওয়াং শিক্ষক রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা সুবাস পেয়ে শু-শুর হাত ধরে বললেন, "চলো, আমরা তোমার ছোট খালাকে খুঁজে বের করি।"
শু-শু আগে থেকেই তার ছোট খালাকে খুঁজছিল। কথাটি শুনে সে তার ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়াতে শুরু করল এবং ওয়াং শিক্ষককে টেনে নিয়ে গেল।
আগে খাবার সময় শিক্ষকরা একে একে আসতেন। কখনো কখনো ক্লাস থেকে একজন প্রতিনিধি এসে সবার খাবার নিয়ে যেতেন, অন্য শিক্ষকরা কাজ শেষ করে ধীরে সুস্থে আসতেন।
কিন্তু আজ তারা বেশ তৎপর। নিচতলার শিক্ষকরা রান্নাঘরে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই ওপরতলার শিক্ষকরা এসে পৌঁছালেন, আর পুরো হলরুমটি মুহূর্তের মধ্যেই সরগরম হয়ে উঠল।
এত মানুষ দেখে লি ই-ই মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে তিনি রান্নাঘরের কর্মী, তাই তাদের সাথে লাইনে দাঁড়ানোর প্রয়োজন নেই।
হলরুমে ঢুকেই শু-শু যখন তাকে দেখল, সে সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং শিক্ষকের হাত ছেড়ে দিয়ে দৌড়ে এল এবং তার পা জড়িয়ে ধরল, বেশ আদুরে ভঙ্গিতে।
লি ই-ই তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে ওয়াং শিক্ষকদের দিকে হাত ইশারা করলেন, "এখানে।"
যদিও লু শিক্ষক এবং অন্যরা এই শিশুটির ক্লাসের শিক্ষক, কিন্তু এখন স্কুল খোলার সময় হয়নি। তারা যে শিশুদের দেখভাল করছেন তা তাদের সৌজন্যতা, তাই লি ই-ই-র কৃতজ্ঞ হওয়াটাই স্বাভাবিক।
"ধন্যবাদ, ই-ই।" ওয়াং শিক্ষক দেখলেন লি ই-ই আগেভাগেই তাদের জন্য খাবার বেড়ে রেখেছেন, তাই তার মনটা খুশিতে ভরে উঠল।
লু শিক্ষক এবং হুয়াং শিক্ষকও ধন্যবাদ জানিয়ে বসলেন।
আগে তারা সবাই তাকে "শু-শুর ছোট খালা" বলে ডাকতেন, এটি অভিভাবকদের ক্ষেত্রে একটি অভ্যাসগত সম্বোধন। তবে বিকেলে লি ই-ই যখন ক্লাসে সাহায্য করছিলেন, তখন এই বিষয়টি নিয়ে কথা হয়। তিনি তাদের নিজের নাম ধরে ডাকতে বলায় শিক্ষকরা সম্বোধন পরিবর্তন করেছেন।
ওয়াং শিক্ষকদের পেছনে আসা শিক্ষকরা জানতেন লি ই-ই-র শিশুটি প্রথম শ্রেণীতে পড়ে, তাই তিনি যে তাদের খাবার বেড়ে সাহায্য করেছেন তা তারা বুঝতে পারলেন। কিছুটা ঈর্ষা হলেও কেউ কিছু বললেন না।
অবশ্য রান্নাঘরের খাবারের সুবাস এতটাই তীব্র ছিল যে তাদের মনে অন্য কোনো চিন্তা করার অবকাশই ছিল না, সবাই দ্রুত খাবার খেতে চাইছিলেন।
"বিকেলে ক্লাসে শিশুটি খুব শান্ত ছিল?"
লি ই-ই ওয়াং শিক্ষকদের ধন্যবাদ জানিয়ে শিশুটিকে নিয়ে বসলেন এবং তার বাটিতে খাবার তুলে দিতে দিতে জিজ্ঞেস করলেন।
"খুব শান্ত।"
শু-শু কথাটি শেষ করে খাবারের সুবাসে মুগ্ধ হয়ে গেল। লি ই-ই যখন বেগুনের টুকরো তার বাটিতে দিতে যাচ্ছিলেন, সে দ্রুত মুখ বাড়িয়ে সেটি খেয়ে নিল।
রাতের খাবারে আবারও তিনটি সবজি ও একটি স্যুপ ছিল—পাইন নাট দিয়ে মচমচে বেগুন, হুইগুও রোস্ট মিট (ভাজা মাংস), ভাজা বেবি ক্যাবেজ এবং টমেটো-ডিম স্যুপ।
লি ই-ই দেখলেন শিশুটি খুব লোভী হয়ে উঠেছে, তাই তিনি নিজেই কয়েকবার খাইয়ে দিয়ে চামচটি তার হাতে তুলে দিলেন, যাতে সে নিজে খেতে পারে।
তাদের এই মিষ্টি খুনসুটির মাঝে, ওয়াং শিক্ষক তার চপস্টিক দিয়ে প্রতিটি পদের স্বাদ নিচ্ছিলেন।
হুইগুও মাংসের কথা তো বলাই বাহুল্য, চর্বিযুক্ত কিন্তু তেলতেলে নয়, মুখে দিলেই গলে যায়, এত সুস্বাদু যে চপস্টিক থামানোই দায়। ভাজা বেবি ক্যাবেজটিও দারুণ, মচমচে ও হালকা মিষ্টি। মাংস খাওয়ার পর এক টুকরো ক্যাবেজ মুখে দিলে স্বাদের ভারসাম্যটা একদম নিখুঁত হয়।
তবে ওয়াং শিক্ষকের কাছে সবচেয়ে চমকপ্রদ ছিল 'পাইন নাট দিয়ে মচমচে বেগুন'। আগের দুটি পদ যে ভালো ছিল না তা নয়, কিন্তু এই মচমচে বেগুন তিনি আগে কখনো খাননি।
বাইরে মচমচে, ভেতরে নরম, আর পাইন নাটের সুবাস—সব মিলিয়ে বেগুনটি মাংসের চেয়েও বেশি সুস্বাদু। বেগুনটি তেলে ভাজা হলেও তা মোটেও তেলতেলে মনে হচ্ছিল না, বরং যতবার খাচ্ছিলেন, ততই স্বাদ বাড়ছিল।
"এই বেগুনটা এত সুস্বাদু কেন!" ওয়াং শিক্ষক কয়েকবার বেগুনটি খেয়ে তার মুগ্ধতা চেপে রাখতে পারলেন না।
পাশের টেবিলে বসা মধ্যম শ্রেণীর শিক্ষকরা, যারা খাবার নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তারাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "সত্যিই খুব সুস্বাদু! আমাদের ক্লাসে কিছু শিশু আছে যারা খেতে খুব ঝগড়া করে, তাদের খাওয়া মানেই যেন যুদ্ধ। আশা করি এই সেমিস্টারে খাবারের স্বাদের জন্য হলেও তারা দ্রুত খাবার শেষ করবে।"