অধ্যায় ৭
চিংড়েমাছ আর শুঁটকির ঝোল হাঁড়িতে চাপানো হলো, ভাতও বসানো হলো, আর তখনই লিউ ইই অন্য রান্নাগুলো করতে শুরু করল।
শান্তিচেং শিশু উদ্যানের খাবার সত্যিই দারুণ; প্রতিটি বেলাতেই থাকে তিন পদ আর এক ঝোল। আজ দুপুরে শীতল লাউ আর চপ, রসুনমাখা লেটুস, লাল ঝোলের মুরগির ডানা, আর গ্রামীণ এক হাঁড়ির সুরভি।
শীতল লাউ আর চপের ঝোল আর রসুনমাখা লেটুস তো রান্নাঘরের আগেই ঠিক করা পদ ছিল। আর লাল ঝোলের মুরগির ডানার কথা, লি দিদিরা আগেরবার লিউ ইইর হাতে বানানো ডানা খেয়ে এমনই মুগ্ধ হয়েছিলেন যে মন থেকে ভুলতে পারেননি, তাই বিশেষ করে ডানা জোগাড় করে রেখে দিয়েছিলেন, তার জন্য।
আর গ্রামীণ এক হাঁড়ির সুরভি—রান্নাঘরে মরিচ, ডিম আর মাংস দেখে লিউ ইইর মনে হলো, এই পদটাই একেবারে মানিয়ে যাবে।
“বাহ, কী সুন্দর গন্ধ!”
ছোটদের দ্বিতীয় বিভাগের শিক্ষিকা শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন। আগে ওপরতলায় গিয়ে প্রধান শিক্ষিকার সঙ্গে কিছু কথা বলবেন বলে অফিসের দিকে যাচ্ছিলেন, কিন্তু এক ঝাঁক লোভনীয় গন্ধ এসে তাঁর পা আটকে দিল।
“জানি না আজ রান্নাঘরে কী এত সুস্বাদু বানাচ্ছে, এত সুন্দর গন্ধ কী করে হচ্ছে...” তিনি বেশ কিছুক্ষণ সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর দুপুরের খাবারের প্রত্যাশা বুকে নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেলেন।
ছোটদের প্রথম বিভাগের জানালা রান্নাঘরের দিকেই মুখ করা ছিল, শ্রেণিকক্ষের বাইরে বেরোতেই হয়নি, হাওয়ার সঙ্গে ভেসে আসা খাবারের গন্ধ দ্রুতই তাদের নাকে এসে পৌঁছল।
“দারুণ গন্ধ, নাকে আসতেই আমার খিদে পেয়ে গেল।” শিক্ষিকা ওয়াং কথা শেষ করে ফোনটা তুলে দেখলেন, তখনও মাত্র এগারোটা বাজে, খাওয়ার সময় হয়নি—তাই কিছুটা হতাশ হলেন।
“এই গন্ধ, নাকেই বলে দিচ্ছে এটা জিয়াসিউর মাসি বানানো লাল ঝোলের মুরগির ডানা।”
লু শিক্ষিকারও আগেরবার খাওয়া লাল ঝোলের মুরগির ডানার কথা মনে পড়ে পেটের মধ্যে খিদে চাগিয়ে উঠল।
অন্যদিকে, খেলনা নিয়ে খেলছিল যে জিয়াসিউ, মাসির কথা শুনে সে অচেতনভাবেই উঠে দরজার দিকে এগোতে লাগল।
“আরে!” লু শিক্ষিকা তাড়াতাড়ি তাকে টেনে ফিরিয়ে আনলেন, “জিয়াসিউ, ভালো ছেলে, আর একটু খেলো। তোমার মাসি রান্না শেষ করলেই তুমি গিয়ে তার কাছে যেতে পারবে।”
“মাসি কখন রান্না শেষ করবে?” ছোট্ট ছেলেটা প্রথমবার মাসির থেকে এতক্ষণ আলাদা আছে; শ্রেণিকক্ষের খেলনাগুলো যতই মজার হোক, তার আর মন বসছিল না।
সত্যি বলতে, আসার আগে যদি লিউ ইই আগে থেকে তাকে বারবার বুঝিয়ে না দিতেন—শিশু উদ্যানে শিক্ষকের কথা শুনতে হবে—তবে সে এতক্ষণে আর বসে থাকতে পারত না, সোজা তার কাছে ছুটে যেত।
“গন্ধ পাচ্ছো? তোমার মাসি এখনই রান্না করছে, অল্পক্ষণের মধ্যেই হয়ে যাবে।” লু শিক্ষিকা আরও দু-একবার তাকে সান্ত্বনা দিলেন, তারপর সে আবার চেয়ারে ফিরে বসল।
ওয়াং শিক্ষিকা তাকে শান্ত হতে দেখে বললেন, “জিয়াসিউর মাসি দেখতে এত তরুণ, ভাবতেই পারিনি তার হাতের রান্না এত ভালো। মনে হচ্ছে আগের ঝাও কাকার রান্নাও এতটা সুগন্ধি ছিল না।”
“অন্য পদগুলো ঠিক জানি না, তবে অন্তত লাল ঝোলের মুরগির ডানা সে সত্যিই ঝাও কাকার চেয়ে বেশি সুস্বাদু বানায়।”
লু শিক্ষিকার কথায় ওয়াং শিক্ষিকার মুখে একটু আফসোস ফুটে উঠল। “আগে জানলে সেই দিন পরীক্ষার রান্না দেখতে আমিও যেতাম।”
লাল ঝোলের মুরগির ডানার গন্ধ তখনও মিলিয়ে যায়নি, তার সঙ্গে ভেসে এল রসুন আর ডিমের গন্ধ—এমন গন্ধে মন দিয়ে কাজ করাই দুষ্কর।
“এত ভালো গন্ধে আমি একদমই কাজের দিকে মন দিতে পারছি না, এই সাজসজ্জার কাজ তো এক মিনিটও করা যাবে না!”
ওয়াং শিক্ষিকা সদ্য এক বছরের চাকরিজীবী তরুণ শিক্ষিকা, স্বভাবে একটু চঞ্চলও। কথা বলতে বলতেই তিনি সরাসরি হাতের কাজ নামিয়ে রাখলেন।
“আলসেমি করতে চাইলে সোজাসুজি বলো, অজুহাত খুঁজতে হবে না।” লু শিক্ষিকা মজা করলেন বটে, কিন্তু কাজ চালিয়ে যেতে তাকে তাগিদও দিলেন না।
ওয়াং শিক্ষিকা তা দেখে জিয়াসিউর পাশে গিয়ে বসলেন, আর তার সঙ্গে খেলতে লাগলেন। প্রায় কুড়ি মিনিট পরে, খাবারের সময়ের অপেক্ষায় থাকা তিনি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন। “চলো জিয়াসিউ, হাত ধুয়ে তোমাকে নিয়ে তোমার মাসির কাছে খেতে যাই।”
জিয়াসিউ “মাসির কাছে যাব” শুনে সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে তাঁর সঙ্গে চলল।
লু শিক্ষিকা দেখলেন, এতক্ষণে ছেলেটা তিনজন শিক্ষিকার মধ্যে তাঁর সঙ্গেই সবচেয়ে আপন হয়ে ছিল, অথচ মাসির নাম শুনেই ওয়াং শিক্ষিকার সঙ্গে ছুটে গেল। তিনি হালকা মাথা নেড়ে হলুদ শিক্ষিকাকে নিয়ে খেতে যাওয়ার ডাক দিলেন।
রান্নাঘর।
আগে লি দিদিরা কখনোই খেতে তাড়াহুড়ো করতেন না। শেষ পর্যন্ত তারা তো রান্নাঘরেরই কর্মী—অন্য কারও পেটে খাবার না পড়লেও তাদের না খেয়ে থাকতে হয় না।
কিন্তু আজ খাবার বানানো মাত্রই তারা অস্থির হয়ে খাওয়া শুরু করে দিলেন, এমনকি বাইরে গিয়ে শিক্ষকদের খেতে ডাকবার অবসরও পেলেন না।
“লিউ, তোমার হাতের কাজ সত্যিই অনন্য; যেকোনো পদ তুমি বানালে কেন এত সুগন্ধি হয়? কী যে বলা হয়, একেবারে দেখতেও ভালো, গন্ধেও ভালো, স্বাদেও ভালো।”
লি দিদির কথা শেষ হতেই তাঁর স্বামী হেসে বললেন, “দেখতেও ভালো, গন্ধেও ভালো, স্বাদেও ভালো—ওটাকে বলে সব দিক থেকেই সেরা!”
রান্নাঘর দু’ভাগে বিভক্ত—রান্নার জায়গা আর খাবার দেওয়ার জায়গা। এখন সবাই খাবার দেওয়ার ঘরেই আছে।
লিউ ইই রান্না শেষ করে বহুবার প্রশংসা শুনে ফেলেছেন, তাই এখন শুধু হেসে প্রতিক্রিয়া জানালেন।
তিনি যখন জিয়াসিউকে ডেকে খেতে শ্রেণিকক্ষে যেতে প্রস্তুত হচ্ছিলেন, তখন ঘুরে দেখলেন খাবার দেওয়ার ঘরের কাঁচের ভেতর দিয়ে শিক্ষকরা তাকে নিয়ে আসছেন।
“অসাধারণ! লি দিদি, আপনারা খেতে বসে আমাদের ডাকলেন না তো!” ওয়াং শিক্ষিকা তাদের খাবার দিতে দেখে ভেতরে জোরে ডাকলেন।
সাধারণত লি দিদি তখনই কাউকে ডাকতে যান, যখন খাবার বানানো হয়ে অনেকক্ষণ কেটে গেছে, তবু শিক্ষকরা আসেননি। তাই মাথা তুলেই না বলে দিলেন, “তুমি তো এসেই গেছ, আমাকে আর ডাকতে হবে কী!”
“তা তো বটেই, আজকের খাবারের গন্ধ এত বেশি যে নিজে থেকেই চলে এলাম।”
ওয়াং শিক্ষিকা কথা বলতে বলতেই জিয়াসিউ তার নিজের মাসিকে দেখে উঁচু গলায় ডাকল, “মাসি!”
রান্নাঘরে তখন টানটান খাবারের গন্ধ, বড়রাও দুপুরের খাবারেই মন দিয়েছিল, কিন্তু ছেলেটির দৃষ্টি জুড়ে শুধু তার নিজের মাসি।
“বাবা, তুমি একটু দাঁড়াও। খাবার তুলে নিলেই আমি বেরোচ্ছি।”
লিউ ইই দেখলেন সে নাক টিপে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকতে চাইছে, তাই তাকে শান্ত করে দ্রুত খাবার তুলে নিলেন।
তিনি থালা না বের করে জানালার ধারে রেখে দিলেন, তারপর দরজা ঘুরে বাইরে বেরিয়ে জানালা দিয়ে খাবারগুলো পাশের টেবিলে এনে রাখলেন।
জিয়াসিউও তার পাশ থেকে একচুল নড়ছিল না, যেন একখানা ছোট্ট ঝুলনির মতো।
“বাবা, তুমি হাত ধুয়েছ?”
ঝোল তুলতে হওয়ায় লিউ ইইকে দু’বার আসা-যাওয়া করতে হলো।
শিশু উদ্যানে টেবিল আর চেয়ার সবই শিশুদের উপযোগী নিচু লম্বা টেবিল আর ছোট চেয়ার—রান্নাঘরের বড় ঘরেও তার ব্যতিক্রম নয়।
“শিক্ষিকা আমাকে হাত ধুইয়ে এনেছেন!”
জিয়াসিউ বলতে বলতে তার জন্য চেয়ার টেনে বের করে দিল, তারপর তাঁর পাশে গিয়ে বসল।
এত ভালো আচরণ, নিজের চেয়ারও যে টেনে দিচ্ছে—লিউ ইই তার মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করলেন, তারপর তার সামনে ছোট বাটি রাখলেন।
শিক্ষকদের খেতে দেওয়া হয় থালায়, কিন্তু লিউ ইইর মনে হলো ছোট্ট ছেলেটার জন্য থালায় খাওয়া সুবিধার হবে না। তাই তিনি ঝোল দেওয়ার তাপরোধক ছোট বাটিতে তার ভাত দিলেন।
“মাসির রান্না কত সুগন্ধি।”
অবশেষে আবার মাসির সঙ্গে বসতে পেরে ছেলেটির মন ভালো হয়ে গেল, আর তার মনোযোগ গিয়ে পড়ল আজকের দুপুরের খাবারে।
“স্বাদ ভালো লাগলে বেশি খাও, তাড়াতাড়ি লম্বা হবে।”
“ঠিক আছে!” জিয়াসিউ চামচটা হাতে নিতে নিতে মাথা নাড়ল, “আমি মাসির মতো লম্বা হতে চাই~”
লিউ ইই তার কথায় হেসে ফেললেন, তারপর তার বাটিতে দুটো মুরগির ডানা দিয়ে বললেন, “চেষ্টা করো, তোমাকে মাসির চেয়েও লম্বা হতে হবে।”
তার উচ্চতা এক মিটার পঁয়ষট্টির মতো; মেয়েদের মধ্যে খুব খাটো নয়, কিন্তু ছেলেদের যদি তার মতোই লম্বা হয়, তা বোধহয় চলবে না।
শিশু তো শিশু-ই; মুরগির ডানার গন্ধ নাকে আসতেই তার জিভে জল এসে গেল। সে শুধু “হুঁ হুঁ” বলে উত্তর দিয়েই তাড়াতাড়ি খাওয়া শুরু করল।
সে প্রথম কামড় দিতেই ওয়াং শিক্ষিকারা খাবার তুলে নিয়ে এসে তাদের টেবিলে বসলেন।
“জিয়াসিউর মাসি, আপনার রান্না সত্যিই দারুণ সুগন্ধি। আমাদের তো এখন থেকে বেশ সুখের দিন!”
ওয়াং শিক্ষিকা এখনও খাওয়া শুরুই করেননি, তার আগেই প্রশংসা করে ফেললেন। কিন্তু যখন সত্যিই মুখে তুললেন, তখন আর একটি কথাও বেরোল না।
কেননা খাবার এতটাই সুস্বাদু যে এক কামড়ের পর আরেক কামড়, থামার উপায় নেই; কথা বলার ফুরসতই নেই।
শিক্ষিকারা সবাই নত মাথায় মন দিয়ে খাচ্ছেন দেখে লিউ ইইও আর তাদের সঙ্গে কথা বাড়ালেন না; তিনি নিজেও খেতে খেতে পাশে বসা ছোট্ট ছেলেটির খেয়াল রাখলেন।
আর লি দিদিরা একজনকে খাবার দেওয়ার ঘরে রেখে অন্য শিক্ষকদের আসার অপেক্ষায় রাখলেন, বাকি সবাইও নিজের দুপুরের খাবার হাতে নিয়ে জায়গা খুঁজে বসে তৃপ্তি করে খেতে লাগলেন।
লাল ঝোলের মুরগির ডানার কথা আলাদা করে বলার দরকার নেই—আগেরবার লিউ ইই যখন এটি বানিয়েছিলেন, তখন প্রধান শিক্ষিকাসহ পরীক্ষার জন্য থাকা সবাইকে জয় করে নিয়েছিল। বাকি দু’টি পদও তেমনই সুস্বাদু, পেট ভরানোর সঙ্গে সঙ্গে জিভকেও আনন্দ দিল।
“মুরগির ডানা সুস্বাদু তো বটেই, রসুনমাখা লেটুসও এত ভালো! জিয়াসিউর মাসি, আপনি তো ভীষণ দক্ষ!”
ওয়াং শিক্ষিকা রসুনের সুবাসে মিশে থাকা লেটুসের টাটকা কচকচে স্বাদ আর নরম মোলায়েম মিশ্রণে এমনই মুগ্ধ হলেন যে, প্রশংসা শেষ করেই প্লেট নিয়ে লেটুস বাড়িয়ে নিলেন।
মুরগির ডানা তো সবাই পছন্দ করে; এই ধরনের পদের বেলা সাধারণত গোনা হয়, তাই শিক্ষকেরা খুব সচেতন—বুঝেই যান যে বাড়তি আর পাবেন না। তবে অন্য পদ চাইলে একটু বাড়িয়ে নেওয়া যায়।
“এখন তো বলছিলাম, লেটুস একটু বেশি নাও না, তখন নিলে না। এখন আবার বাড়াতে এসেছ।”
“আমি কী জানতাম আজকের লেটুস এত সুস্বাদু হবে? লিউ কাকা, আমাকে একটু বেশি দিন।” ওয়াং শিক্ষিকা লেটুস খান বটে, কিন্তু অতটা পছন্দ করেন না, তাই আগে কম নিয়েছিলেন; এখন কেবল এত ভালো লেগেছে বলেই আবার নিতে এসেছেন। “আর ওই পদটাও একটু দিন।”
“আজকের কোন পদই খারাপ নয়।” লিউ কাকা তাকে বাড়তি খাবার দিতে দিতে বললেন।
তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, আজকের খাবার শিক্ষকরা সবাই নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন; তবে অন্য বিভাগের শিক্ষকরা এখনও আসেননি, তাই বেশি দিয়ে ফেলতে সাহস পেলেন না।
আসলেই লিউ কাকার ভাবনাই ঠিক ছিল। অন্য বিভাগের শিক্ষকরা খাবারের গন্ধ পেতেই একজনের পর একজন যেন প্লেট ভরে নিতে চাইছিলেন।
“এই মুরগির ডানাটা কতটা সুগন্ধি আর নরম, এমন সুস্বাদু!”
“লেটুসটাও দারুণ, আর রংও কত সুন্দর, দেখলেই খেতে ইচ্ছে করে।”
“রান্নাঘরে কি রান্নার লোক বদলেছে? আজকের খাবার এত ভালো কেন!”
শিক্ষকেরা খাবার তুলে বসে খেতে শুরু করতেই একে অপরের চোখ জ্বলে উঠল; মনে হলো সারা সকালের ক্লান্তি যেন সামনের এই সুস্বাদু খাবারেই মিলিয়ে যাচ্ছে।
“ভালো লাগছে তো? আজকের দুপুরের খাবার কিন্তু আমাদের শ্রেণির এক অভিভাবক বানিয়েছেন।” অন্যরা এই খবর জানে না শুনে ওয়াং শিক্ষিকা কিছুটা দম্ভের সুরে বললেন।
ছোটদের দ্বিতীয় বিভাগের উ শিক্ষিকা তাঁর সহপাঠী, আর তিনিও ভীষণ ভোজনরসিক। কথা শুনেই তিনি নিজের প্লেট হাতে ওদের টেবিলের দিকে এগিয়ে এসে খবর নিতে লাগলেন।
জানার পর যে টেবিলের ওই নতুন মানুষটি শিশু উদ্যানের নতুন রাঁধুনি, আর ছোটদের প্রথম বিভাগের এক ছাত্রের অভিভাবকও বটে, উ শিক্ষিকা দু-একটি প্রশংসাবাক্য বলে জিজ্ঞেস করলেন, “জিয়াসিউর মাসি, ডিম, মাংস আর মরিচ দিয়ে যে পদটি, ওটার নাম কী?”
তিনি প্রথমবার এটা খেলেন; মনে হলো সুস্বাদু আর একেবারেই নতুন স্বাদের।
লিউ ইইর উত্তর দেওয়ার আগে ওয়াং শিক্ষিকা বললেন, “ভুল না হলে ওটার নাম গ্রামীণ এক হাঁড়ির সুরভি, তাই তো, জিয়াসিউর মাসি?”
“হ্যাঁ।” লিউ ইই হ্যাঁ বলার পর দেখলেন, ছোট্ট ছেলেটার বাটির খাবার প্রায় শেষ, তাই আরও কিছু ডিম তুলে দিলেন।
শিশু উদ্যানে খাবার সাধারণত হালকা স্বাদের হয়। সকালের নাশতা আর দুপুরের খাবারে শিক্ষকরা শিশুদের মতোই একই খাবার খান। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে যাঁরা আগে ঝাল খেতে পারতেন, তাদের রুচিও অনেকটা মোলায়েম হয়ে যায়।
এই কারণেই, শিক্ষকদের জন্য আলাদা খাবার বানানো হলেও ঝাল পদে খুব ঝাল মরিচ ব্যবহার করা হয় না; ভিতরের ডিম আর মাংসটা ছোট্ট ছেলেটাও খেতে পারে।
“আমি এই পদটা প্রথমবার খেলাম, কী যে ভালো!” উ শিক্ষিকা মাংস, মরিচ আর আবার মাংস একসঙ্গে আরও একচামচ খেলেন। তাঁর মনে হলো এই জুড়িটা একেবারে নিখুঁত—ডিমের সুমিষ্ট গন্ধ, মাংসের নরম মসৃণতা, আর হালকা ঝাল মরিচ; শুধু সুস্বাদুই নয়, ভাতও দারুণ ডাকে।
“তবে কে বানাচ্ছে, সেটা দেখেই বোঝা যায়। আমি একবার ডেলিভারি অর্ডারে এই পদ নিয়েছিলাম, কিন্তু একটুও ভালো লাগেনি—অয়েলি আর চর্বিযুক্ত, মাংসও শক্ত।”
ওয়াং শিক্ষিকা কথা শেষ করে দেখলেন, লিউ ইইর পাশে বসা ছোট্ট ছেলেটি দুই হাতে বাটি ধরে, চামচ নিয়ে নিজেই বড় বড় গ্রাসে খাচ্ছে। তা দেখে তিনি তাকে প্রশংসা করলেন, “তোমাদের জিয়াসিউ তো খুবই ভালো ছেলে, একা একাই এত সুন্দর করে খাচ্ছে।”