দ্বিতীয় অধ্যায়

লিউ ইই খেতে খেতে পাশের ছোট্টটির দিকে তাকাচ্ছিল। খাওয়া শুরু করার সময় সে বেশ মনোযোগ দিয়ে ফুঁ দিচ্ছিল, আর নুডলসগুলো যখন একটু ঠান্ডা হলো, তখন সে চামচ দিয়ে বড় বড় লোকমা তুলে গোগ্রাসে খেতে লাগল, তার গাল দুটো ফুলে ফুলে উঠছিল।

তার নিজের তেমন খিদে ছিল না, কিন্তু ছোট্টটিকে এত তৃপ্তি করে খেতে দেখে তারও ক্ষুধা কিছুটা জেগে উঠল।

পরিবারের ছোট মেয়ে হওয়ায়, বাবা-মা বেঁচে থাকতে তাকে কখনো রান্না করতে হয়নি। আর বাবা-মা মারা যাওয়ার পর তার আদরের বড় বোন তার দেখাশোনা করত, তাই রান্নাঘরে যাওয়ার সুযোগ তার তেমন একটা হয়নি।

অবশ্য সে অবুঝ মেয়ে ছিল না। আগে যখন তার বোন রান্না করত, সে সাহায্যকারী হিসেবে হাত বাড়াত, আর খাওয়া শেষে টেবিল পরিষ্কার করা ও বাসন ধোয়ার কাজটাও করত। তাই বোন যখন চলে গেল, সে নিজের রান্না নিজেই করে নিতে পারত, তবে তার রান্নার হাত ছিল খুবই সাধারণ মানের।

কিন্তু আসল মেয়েটির তুলনায়, এতিমখানায় বড় হওয়া লিউ ইই একটু বুঝদার হতেই রান্নাঘরে সাহায্য করা শুরু করেছিল। পরবর্তীতে সে এতিমখানার বাবুর্চির কাছ থেকে চমৎকার রান্নার কাজ শিখে নিয়েছিল।

এতিমখানার প্রধান বাবুর্চির ভাষায় বলতে গেলে, লিউ ইই হলো ঈশ্বরের আশীর্বাদধন্য এমন এক রাঁধুনি যাকে স্বয়ং রান্নার দেবতা নিজের হাতে খাইয়ে দিয়েছেন। শিক্ষক হিসেবে তার নিজের যোগ্যতা ছিল সাধারণ রেস্তোরাঁর মতো, অথচ তার শেখানো ছাত্রী সরাসরি ফাইভ-স্টার হোটেলের শেফদের সাথে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা রাখত।

তার বানানো ডিম-প্রজাপতি নুডলসে ডিমের সুবাস ছিল অতুলনীয়। নুডলসগুলো সেদ্ধ হয়েছিল একদম নিখুঁত—খুব বেশি নরমও নয়, আবার শক্তও নয়। শুধু নুডলস খেলেও দারুণ স্বাদ পাওয়া হচ্ছিল, আর ডিমের সাথে খেলে তো স্বাদ আরও বেড়ে উঠছিল। কুচানো সবুজ শাকসবজিগুলো ছিল বেশ মচমচে ও সতেজ, যা পুরো বাটির সৌন্দর্য বাড়ানোর পাশাপাশি স্বাদে এনেছিল এক চমৎকার বৈচিত্র্য।

শুধু নুডলসই নয়, এর স্যুপটাও ছিল অসাধারণ সুস্বাদু। ডিমের স্বাদ আর নুডলসের গমের সুবাস যেন পুরোপুরি ফুটে উঠেছিল, আর তার সাথে শাকসবজির সতেজতা যোগ হয়ে স্যুপটি হয়ে উঠেছিল অমৃতের মতো।

ছোট্ট সোনা তার ছোট বাটিটি ধরে একনাগাড়ে দুই বাটি খেয়েও তৃপ্ত হচ্ছিল না, কিন্তু লিউ ইই যখন দেখল তার ছোট্ট পেটটি একটু ফুলে উঠেছে, তখন সে তাকে আর খাওয়াতে সাহস পেল না।

"আর খাওয়া যাবে না সোনা, বেশি খেলে তরমুজটা ফেটে যাবে কিন্তু!" লিউ ইই তার পেটের দিকে আঙুল দেখিয়ে আদর করে বলল।

"এটা তো আমার পেট, তরমুজ নয়!" ছোট্টটি কপাল কুঁচকে তার মিষ্টি তোতলামি ভরা গলায় বলল।

"এমন গোলগাল দেখতে, একটা বড় তরমুজের মতোই তো লাগছে, তাই না?"

বাচ্চাদের কল্পনাশক্তি এমনিতেই অনেক বেশি থাকে। সে নিজের পেটের দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং পেটে হাত চাপড়ে বলল, "হ্যাঁ, একদম! খালামণি, দেখো আমার বড় তরমুজটা~"

তার মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরে গেছে দেখে লিউ ইই চটপট থালাবাসনগুলো গুছিয়ে নিল।

কাজ শেষ করে সে যখন সোফায় বসল, তখনই টি-টেবিলের ওপর রাখা কয়েকটি রঙিন লিফলেট তার নজর কাড়ল।

লিউ শু-এর জন্মদিন ছিল জুলাইয়ের শেষে, এখন তার বয়স পুরো তিন বছর। এ বছরই তার কিন্ডারগার্টেনে ভর্তি হওয়ার কথা। টি-টেবিলের ওপর রাখা কাগজগুলো ছিল কিন্ডারগার্টেনের ভর্তির বিজ্ঞাপন।

বাচ্চা সাথে থাকায় আসল মেয়েটির পক্ষে বাইরে গিয়ে চাকরি করা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। প্রথম কয়েক মাস জমানো টাকা ভেঙে সংসার চালাতে গিয়ে সে ভীষণ মানসিক চাপে পড়েছিল। পরবর্তীতে যখন সে অনলাইন উপন্যাসের জগতে পা রাখল এবং লেখালেখি করে রয়্যালটি পেতে শুরু করল, তখন তার ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমল।

তার অনলাইন উপন্যাস লেখার কোনো প্রতিভা ছিল না বললে ভুল হবে, কারণ প্রথম বইতেই সে চুক্তি সই করতে পেরেছিল এবং আয়ও শুরু করেছিল। আবার তাকে প্রতিভাবান বলাও যায় না, কারণ তার আয় ছিল খুবই সামান্য, আর তা-ও আসত প্রতিদিন প্রায় দশ হাজার শব্দ লেখার হাড়ভাঙা খাটুনির বিনিময়ে।

লিউ শু-এর বয়স যখন এক বছর পার হলো, তখন সে প্রতি মাসে তিন-চার হাজার ইউয়ানের মতো রয়্যালটি পেত।

ঘরে বসে লেখালেখি করে তিন-চার হাজার ইউয়ান আয় করা দেখতে অনেক মনে হলেও, সন্তান লালন-পালনের খরচ অনেক বেশি। তার ওপর বাড়িভাড়া ও বিদ্যুৎ বিল তো ছিলই।

অবশ্য বাড়িভাড়া খুব বেশি ছিল না, গত দশ বছর ধরে তা মাত্র তিনশ ইউয়ানই রয়ে গেছে, এক টাকাও বাড়েনি। বলতে গেলে বাড়ির মালিক মানুষ হিসেবে খুব ভালো ছিলেন। বাড়িভাড়া দিয়ে টাকা উপার্জন করা তার উদ্দেশ্য ছিল না, কেবল দুই বোনের কষ্ট দেখে তিনি তাদের এই বাড়িটি ভাড়া দিয়েছিলেন। এমনকি লিউ ইই যে সে সময় শহরের মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে পড়ালেখা চালিয়ে যেতে পেরেছিল, তা-ও এই বাড়িওয়ালার সাহায্যেই সম্ভব হয়েছিল।

যদিও এটি ছিল ছাদের ওপরের তলা, আর দুই কামরার ফ্ল্যাটের একটি ঘর বাড়িওয়ালার ফেলে রাখা জিনিসে ঠাসা থাকায় তালাবন্ধ ছিল, beauties তবুও মাত্র তিনশ ইউয়ানে শহরের বুকে এমন বাড়ি পাওয়া সে আমলেও অসম্ভব ছিল, আর এখনকার দিনে তো তা জলের দর।

বলা যায়, এই দুই বোনের জীবনের সবচেয়ে বড় ভাগ্য ছিল এমন এক দয়ালু বাড়িওয়ালার দেখা পাওয়া।

বাড়িভাড়া আর বিদ্যুৎ বিল মিলিয়ে মাসে পাঁচশ ইউয়ানও খরচ হতো না। তা delicacies ছাড়া বাচ্চার জন্য এখন আর গুঁড়ো দুধ বা ডায়াপারের মতো বড় খরচের প্রয়োজন ছিল না। সব মিলিয়ে বলা যায় আসল মেয়েটি কঠিন সময় পার করে এসেছিল এবং সামনের দিনগুলো আরও ভালো হওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার শেষ উপন্যাসটি বাজারে একেবারেই চলেনি। কয়েক মাসের হাড়ভাঙা খাটুনির পর সে মাত্র কয়েকশ ইউয়ান রয়্যালটি পেয়েছিল। এই নতুন উপন্যাসটি সে অনেক যত্ন নিয়ে লিখেছিল এবং এটি নিয়ে তার মনে অনেক আশা ছিল। সে ভেবেছিল যদি একটু বেশি আয় করা যায়, তবে ছোট্ট সোনার স্কুলের খরচের জন্য কিছু টাকা জমিয়ে রাখা যাবে। কিন্তু বেশি আয়ের তো প্রশ্নই ওঠে না, উল্টো আগের উপন্যাসগুলোর চেয়েও এর অবস্থা খারাপ হলো।

প্রায় তিন বছর ধরে উপন্যাস লেখার সুবাদে সে জানত যে, এই পেশার সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো আয়ের অনিশ্চয়তা। শুধু নতুন উপন্যাসটি না চললে হয়তো সে নিজেকে সামলে নিতে পারত, কিন্তু গত মাসে বাচ্চার জ্বর ও ঠান্ডা লেগেছিল, যা পুরোপুরি সুস্থ হতে বেশ কিছুদিন সময় লেগেছিল।

নতুন লেখার ব্যর্থতা, কিন্ডারগার্টেনের ব্যবস্থা না হওয়া, বাচ্চার অসুস্থতা এবং একের পর এক নতুন গল্প লিখেও কোনো সাড়া না পাওয়া—সব মিলিয়ে ইদানীং তার জীবনে কোনো কিছুই ঠিকঠাক চলছিল না।

এখন আগস্টের শেষ দিক, খুব শীঘ্রই কিন্ডারগার্টেনগুলো খুলে যাবে। অথচ সে এখনও কোনো স্কুল ঠিক করতে পারেনি, আর তার জমানো টাকাও মাত্র পাঁচ হাজারের মতো অবশিষ্ট আছে।

পাঁচ হাজার টাকা দেখতে অনেক মনে হলেও, লিফলেটের স্কুলগুলোর এক সেমিস্টারের খরচই ছিল পাঁচ হাজারের চেয়ে অনেক বেশি।

লিউ ইই হাতের লিফলেটগুলো ওলটপালট করে দেখতে দেখতে ভাবছিল, কীভাবে আসল মেয়েটি গত কয়েক মাস ধরে রাত জেগে টাইপ করত, আর একটুখানি ঘুমানোর সুযোগ পেলেও সামান্য শব্দেই চমকে জেগে উঠত। এসব ভেবে সে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"খালামণি..."

সে যখন সোফায় বসেছিল, ছোট্ট সোনাও তার পাশে এসে খেলনা নিয়ে খেলছিল। তার দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শুনে সে সাথে সাথে খেলনাগুলো রেখে তার সামনে চলে এলো এবং নিজের ছোট ছোট হাত দুটো খালামণির হাঁটুর ওপর রেখে ওপরের দিকে তাকাল।

বাচ্চার ডাগর ডাগর চোখ দুটো আয়নার মতো স্বচ্ছ ছিল। লিউ ইই তার চোখের দিকে তাকিয়ে আলতো করে তার মাথায় হাত বুলালো এবং জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে সোনা?"

"খালামণি, আমি আর কিন্ডারগার্টেনে যাব না!"

লিউ ইই একটু অবাক হলো। সে যখন জিজ্ঞেস করতে যাবে যে কেন সে যেতে চায় না, তখনই বাচ্চাটি আবার বলল, "খালামণি, তুমি মন খারাপ কোরো না..."

বাচ্চাটি বয়সে ছোট হলেও বড়দের মনের ভাব বুঝতে পারত। শুরুতে যখন আসল মেয়েটি তাকে কিন্ডারগার্টেনের কথা বলেছিল, সে বেশ উৎসাহী ছিল। কিন্তু আস্তে আস্তে সে খেয়াল করল যে, খালামণি যখনই ওই কাগজগুলোর দিকে তাকায়, তখনই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে। এরপর থেকে সে আর স্কুলে যাওয়ার জন্য তেমন আগ্রহ দেখায়নি।

খালামণির ওপর কতটা মানসিক চাপ যাচ্ছে তা হয়তো সে বুঝত না, কিংবা লিফলেটগুলো দেখার সময় খালামণির মনের আসল অবস্থা কেমন হতো তাও সে বিশ্লেষণ করতে পারত না। সে শুধু এটুকুই বুঝত যে, খালামণি যখনই এই রঙিন কাগজগুলো দেখে, তখনই তার মন খারাপ হয়ে যায়। আর সে তার খালামণিকে দুঃখী দেখতে চায় না।

লিউ ইই-এর বুকে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের আবেগ সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, "খালামণি একদম মন খারাপ করেনি সোনা। আমি শুধু ভাবছি তোমাকে কোন স্কুলে ভর্তি করালে ভালো হবে।"

ছোট্ট সোনা মাথাটা একটু কাট করে তার দিকে তাকাল। খালামণির মুখে হাসি দেখে সে অবশেষে বিশ্বাস করল।

"দ্বিধায় পড়া? দ্বিধায় পড়া মানে কী খালামণি?" তার মিষ্টি তোতলা গলায় প্রশ্ন ঝরে পড়ল।

"দ্বিধায় পড়া মানে হলো সিদ্ধান্ত নিতে না পারা। যেমন ধরো, তোমার সামনে বিস্কুট আর চকলেট দুটোই রাখা আছে, কিন্তু তুমি বুঝতে পারছ না কোনটা খাবে—ঠিক সেই অবস্থাকেই দ্বিধায় পড়া বলে।"

ছোট্ট সোনা মাথা নেড়ে সায় দিল যে সে বুঝেছে, তারপর সে খালামণির কোলের ওপর মাথা রেখে খেলতে শুরু করল।

লিউ ইই তার এই আদুরে ভাগ্নেটির গায়ে হাত বুলাতে বুলাতে হাতের লিফলেটগুলোর দিকে তাকাল এবং ভাবল যে বিকেলে একবার বাইরে গিয়ে স্কুলগুলো দেখে আসা যায় কি না।

আসলে আসল মেয়েটি আগে এই ছোট্ট সোনাকে নিয়ে আশেপাশের কয়েকটি কিন্ডারগার্টেন ঘুরে দেখেছিল। সরকারি স্কুলগুলোর খরচ কম হলেও স্থানীয় নাগরিকত্ব না থাকায় সেখানে ভর্তি হওয়া অসম্ভব ছিল। বেসরকারি স্কুলগুলোর মধ্যে কয়েকটি ভর্তি নিচ্ছিল বটে, কিন্তু সেগুলোর খরচ ছিল অনেক বেশি। অনেক খোঁজাখুঁজির পর কম খরচে একটি স্কুল পাওয়া গেলেও, সেখানকার পরিবেশ ছিল অত্যন্ত শোচনীয়।

সকালে খাওয়া শেষ হতে দেরি হওয়ায় দুপুরের খাবারটা তারা হালকাভাবেই সেরে নিল। এরপর লিউ ইই-কে আর বাইরে যাওয়ার ব্যাপারে সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগতে হলো না, কারণ বাইরে হঠাৎ মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। এমন আবহাওয়ায় বাচ্চাকে নিয়ে বাইরে যাওয়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

যেহেতু বাইরে যাওয়া যাবে না, তাই লিউ ইই নিজের ঘরে ফিরে গেল এবং আসল মেয়েটির লেখা উপন্যাসগুলো পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ঘরের মাঝখানে ছিল একটি খাট, আর তার একপাশে ছিল আলমারি এবং অন্যপাশে একটি পুরনো ধাঁচের ড্রেসিং টেবিল। ড্রেসিং টেবিলের ওপর কোনো প্রসাধনী বা রূপচর্চার জিনিস ছিল না, বরং আসল মেয়েটি সেটিকে কম্পিউটার টেবিল হিসেবে লেখার কাজে ব্যবহার করত।

ছোট্ট লিউ শু তার পিছু পিছু ঘরে এলো। খালামণিকে ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসতে দেখে সে নিজেই জুতো খুলে খাটে উঠে পড়ল এবং আপনমনে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "খালামণি এখন লিখছে, আমি লক্ষ্মী ছেলে, ওকে একদম বিরক্ত করব না..."

বোঝাই যাচ্ছে, আগের মালকিন তাকে আগে থেকেই এই শিক্ষা দিয়েছিল, তাই সে জানত যে খালামণি যখন লেখে তখন শান্ত থাকতে হয়।

তার দুপুরে ঘুমানোর অভ্যাস ছিল। সে বিছানায় শুয়ে শুয়ে নিজের হাত নিয়ে কিছুক্ষণ খেলা করল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসে লিউ ইই ল্যাপটপে আসল মেয়েটির লেখা উপন্যাসগুলো কিছুক্ষণ পড়ার পর তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

এই জগতে আসার আগে সে নিজে অনেক উপন্যাস পড়েছে ঠিকই, কিন্তু পড়া আর লেখা সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি বিষয়।

"তুমি আসলেই অনেক অসাধারণ ছিলে!"

আসল মেয়েটি নিজেকে সবসময় অপদার্থ ভাবত এবং মনে করত সে ভালো লিখতে পারে না—এ কথা মনে করে লিউ ইই মৃদু স্বরে স্বগতোক্তি করল।

সে ভাবল, তার নিজের পক্ষে দিনে দশ হাজার তো দূরের কথা, কয়েকশ শব্দ লেখাই অসম্ভব হতো। তার ওপর আবার বাচ্চাকেও সামলাতে হতো।

এই লেখালেখির কাজ তার দ্বারা হবে না বুঝে লিউ ইই ল্যাপটপের উইন্ডোটি বন্ধ করে দিল এবং গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল।

এই জগতে আসার ঠিক আগে সে সরকারি চাকরির পরীক্ষায় পাস করেছিল। এখন হুট করে অন্য কোনো কাজ করতে হলে সে কী করবে, তা ভেবে পাচ্ছিল না।

সরকারি চাকরির জন্য সে যে পরিমাণ পরিশ্রম করেছিল, তা মনে করে তার দীর্ঘশ্বাস পড়ল। মনে হলো তার সব কষ্টই বৃথা গেল।

কোনো সমাধান না পেয়ে সে ইন্টারনেটের সাহায্য নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে সার্চ ইঞ্জিনে গিয়ে খুঁজতে লাগল এবং দেখল যে "বাচ্চা সামলানোর পাশাপাশি কী চাকরি করা যায়" এ বিষয়ে ইন্টারনেটে অনেক আলোচনা রয়েছে।

"আসলেই তো, কোনো কিন্ডারগার্টেনে চাকরি করা তো বেশ ভালো বুদ্ধি! কাজে যাওয়ার সময় বাচ্চাকে সাথে নিয়ে যাওয়া যাবে এবং ফেরার সময় একসাথেই ফিরে আসা যাবে। এটা তো দারুণ সুবিধাজনক, আর সপ্তাহে দুদিন ছুটিও পাওয়া যাবে..."

একটি উত্তর দেখে লিউ ইই-এর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বিশেষ করে যখন সে পড়ল যে স্কুলের কর্মীদের সন্তানদের ভর্তির ক্ষেত্রে বিশেষ ছাড় দেওয়া হয়।

এতিমখানায় বড় হওয়ার কারণে বাচ্চাদের দেখাশোনা করার ব্যাপারে তার ভালো অভিজ্ঞতা ছিল। তাই কিন্ডারগার্টেনে কাজ করা তার জন্য কঠিন হবে না বলেই সে মনে করল।

সে যখন ভাবছিল যে সে একজন শিক্ষিকা হিসেবে যোগ দিতে পারে, তখনই নিচে আরেকটি মন্তব্য তার চোখে পড়ল—সেখানে লেখা ছিল শিক্ষিকা হতে গেলে শিক্ষকতার সার্টিফিকেটের প্রয়োজন হয়, আর আয়া বা সহকারী হতে গেলেও বিশেষ প্রশিক্ষণের দরকার হয়, তবে সহকারীর ক্ষেত্রে যোগ্যতার মাপকাঠি কিছুটা শিথিল থাকে।

"আচ্ছা, আমি তো কিন্ডারগার্টেনের রাঁধুনি বা বাবুর্চি পদের জন্য আবেদন করতে পারি!" লিউ ইই-এর হঠাৎ নিজের রান্নার দক্ষতার কথা মনে পড়ল।

এটা কোনো আত্মঅহংকার নয়, কারণ এই জগতে আসার আগে এতিমখানায় অনুদান দিতে আসা এক হোটেলের মালিক তার হাতের রান্না খেয়ে মুগ্ধ হয়ে তাকে সরাসরি নিজের হোটেলের প্রধান বাবুর্চি হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন। কিন্তু সে সময় সে সরকারি চাকরির প্রস্তুতিতে ব্যস্ত থাকায় সেই প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিল।

লিউ ইই নিজের থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবতে লাগল। বিষয়টি তার কাছে বেশ যুক্তিযুক্ত মনে হলো। শিক্ষিকা হওয়ার অভিজ্ঞতা না থাকলেও রান্নার কাজে তো সে ওস্তাদ!

এই ভেবে সে তৎক্ষণাৎ মোবাইলে চাকরির অ্যাপ খুলে খুঁজতে শুরু করল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বেশ কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজি করার পরও সে আশেপাশের কোনো কিন্ডারগার্টেনে বাবুর্চি নিয়োগের কোনো বিজ্ঞপ্তি দেখতে পেল না।