পঁচাশি অধ্যায়: তুষার-অজগর ড্রাগন
উত্তরাঞ্চলের হিমবাহে বরফশ্বাস নীল-ড্রেক বিরল নয়; বরং খুবই সাধারণ এক প্রজাতি। তবে এই দানবটি প্রায়ই আকাশে উড়ে বেড়ায়, মাটিতে খুব কমই নামে, আর তার প্রাণশক্তি কমে গেলে পালানোর জন্য আবার ডানা মেলে। তাই উত্তরাঞ্চলের হিমবাহের সবচেয়ে কঠিন-নিধনযোগ্য ড্রেক-দানবগুলোর একটি হিসেবে একে ধরা হয়।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি দশ হাজার; আক্রমণের কৌশল মাত্র একটিই—হিমশ্বাস। বিশাল দেহের কারণে হিমশ্বাসের আক্রমণক্ষেত্রও বিস্তৃত; খুব কাছে থাকলে একবার ফুঁ দিলেই এড়ানো দুষ্কর। হিমশ্বাস এড়ানোর সেরা উপায় হলো তার মুখের ঠিক নিচে চলে যাওয়া। কিন্তু শাও ইউয়ান ভুলভাবে স্থানবদল করতে গিয়ে নীল-ড্রেকের কাছ থেকে অনেকটা দূরে সরে গিয়েছিল, ফলে মুখে-মুখে ধেয়ে আসা শ্বাসের সামনে তাকে ঢাল উঁচিয়ে শক্ত আঘাত সহ্য করতে হল।
পঁয়তাল্লিশ
আটষট্টি
চুয়াল্লিশ
চুান্ন
তিরিশ
ধুম্
একটার পর একটা শ্বাসের ক্ষতি নেমে এলো, আর তুষারায়ন-প্রভাবও সক্রিয় হয়ে উঠল। শাও ইউয়ান সরাসরি বরফের মূর্তিতে পরিণত হল।
এটা ঢাল তোলার ফলে ক্ষতি অর্ধেক কমেছিল বলেই; নইলে এক ফুঁতেই শাও ইউয়ান মারা যেত।
ঝলক
ঔজ্জ্বল্যবর্মের গৌরব-আলোক-প্রভাব সক্রিয় হয়ে ত্রিশ পয়েন্ট জীবন ফিরিয়ে দিল, আর মৃত্যুর দ্বারপ্রান্ত থেকে শাও ইউয়ানকে টেনে তুলল।
চট্
তুষারায়ন-প্রভাব সরে গেল, কিন্তু তখনও ঢাল-তোলার প্রভাব রয়ে গেছে; ফলে কোনো দক্ষতা ব্যবহার করা যাচ্ছিল না।
শাও ইউয়ান ছুটতে শুরু করল, মাঝারি-স্তরের জীবন-ঔষধ পান করল, আর বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের দ্বিতীয় ফুঁ আসার আগেই তার প্রাণশক্তি চারশোর ওপরে তুলে ফেলল।
এখন শাও ইউয়ান ঊনত্রিশ স্তরের, প্রাণশক্তি পাঁচশো ষাট। সম-স্তরের খেলোয়াড়দের তুলনায় এই মান অনেক বেশি, কিন্তু নীল-ড্রেকের শ্বাসের সামনে তবু ভীষণ বিপজ্জনক।
ধুম্
দ্বিতীয় শ্বাস ছুটে আসতেই এক ঝটকায় সে冲锋 করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বরফশ্বাস নীল-ড্রেক আচ্ছন্ন হয়ে গেল; শ্বাস থেমে গেল সঙ্গে সঙ্গেই।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেক কোনো বস-স্তরের দানব নয়, তাই সে অস্বাভাবিক অবস্থা থেকে অব্যাহতি পায় না।
“ঢালাঘাত”
বিশাল দেহটি সামান্যই দুলল, এক চুলও পেছালো না। কিন্তু শাও ইউয়ানের উদ্দেশ্য ছিল ঠেলে ফেলা নয়; সে শুধু দ্রুত ক্রোধশক্তি বাড়াতে চেয়েছিল।
বীরোচিত আঘাত, দ্বিগুণ আঘাত, বন্য গর্জন—শাও ইউয়ানের জানা সব কৌশল একে একে ব্যবহার করা হল, আর ক্রোধশক্তি সুষ্ঠুভাবে একশোতে পৌঁছে গেল।
ঢাল হাতে অবস্থায় ক্রোধশক্তি একশোতে উঠলে শারীরিক প্রতিরক্ষা আরও দশ পয়েন্ট বাড়ে। প্রতিরক্ষার উচ্চতা এখানে অত্যন্ত জরুরি—দাঁড়িয়ে টিকে থাকতে পারলেই কেবল বেশি ক্ষতি করা যায়।
ঘড়ঘড়্
আচ্ছন্ন অবস্থা কাটিয়ে বরফশ্বাস নীল-ড্রেক ফিরে এল; মুখে কামড়, নখরে ছেঁড়া দিয়ে সে শাও ইউয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঊনচল্লিশ-স্তরের ড্রাগনজাতীয় অভিজাতের আক্রমণশক্তি ভয়ংকর; শাও ইউয়ানের গায়ে যদি বর্তমান স্তরের বহু ঊর্ধ্বের উৎকৃষ্ট সরঞ্জাম না থাকত, তবে সে মুহূর্তেই মারা যেত।
মাঝারি-স্তরের জীবন-ঔষধ একটার পর একটা গিলে ফেলা চলল, আর ঔজ্জ্বল্যবর্ম ও ঔজ্জ্বল্য-ঢালের উপরের নানা প্রভাবও পালাক্রমে সক্রিয় হয়ে শাও ইউয়ানের প্রাণরক্ষা নিশ্চিত করল।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেক গর্জে উঠল, মাথা উঁচিয়ে ধরল—এটাই হিমশ্বাস নিক্ষেপের পূর্বলক্ষণ।
শাও ইউয়ান শান্ত ভঙ্গিতে তার থুতনির নিচে ঢুকে গেল; ড্রেকটি যখন একবার শ্বাস ছাড়ল, একটুও তাকে ছুঁতে পারল না।
হিস্ হিস্ হিস্ হিস্
ক্ষতি বাড়ানোর জন্য শাও ইউয়ান অর্ধ-দানব রাজ-অক্ষ হাতে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ চালাল। শ্বাসের পর্ব শেষ না হওয়া পর্যন্ত সে ফের ঔজ্জ্বল্য-ঢাল বদলাল না।
ঔজ্জ্বল্যবর্মের চারটি বিশেষ প্রভাবই সক্রিয় হয়ে গেল; গুণাগুণ অনেকখানি বেড়ে গেল, আর বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের কামড়-ছেঁড়াও আর তেমন প্রাণহানি করছিল না।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি ধীরে ধীরে কমছে।
পুরো আধঘণ্টা ধরে লড়াই চলল; বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি নেমে প্রায় তিন হাজারে এল, আর সে কয়েকবার অদ্ভুত শব্দ করে ডানা ঝাপটে উড়ে উঠতে চাইল।
শাও ইউয়ান স্বল্প-দূরত্বের বীরোচিত লাফ দিল, এক লাথি মেরে তাকে একটু থামিয়ে দিল আকাশে ওঠার সময়; তারপর কয়েক পা পেছনে সরে দশ গজ দূরত্ব তৈরি করে একটি冲锋 দিয়ে আঘাত করল।
নীল-ড্রেকের আকাশে ওঠা থামানো যায় না; কেবল দক্ষতা ব্যবহার করে তাকে কিছুটা শ্লথ করা যায়।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি দুই হাজার সাতশো পঁয়ষট্টিতে পৌঁছাতেই সে সফলভাবে উচ্চ আকাশে উড়ে গেল।
এখন আর আঘাত করা যাচ্ছে না।
নীল-ড্রেক এত উঁচুতে উড়েছিল যে চল্লিশ গজেরও বেশি উচ্চতায় উঠে যায়। এমন দূরত্বে সবচেয়ে দীর্ঘ পাল্লার শিকারি-ধনুকধারীরাও তাকে নাগাল পাবে না।
কা-আ, কা-আ
হঠাৎ বরফশ্বাস নীল-ড্রেক নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বোমারুর মতো নিচের দিকে হিমশ্বাস ছড়াতে লাগল।
ভূমির ঢাল
একটি ঢালের অস্পষ্ট ছায়া শাও ইউয়ানকে আচ্ছাদিত করল, আর সব ক্ষতি ঠেকিয়ে দিল।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেক আবারও আকাশে উঠে গেল।
নিচে দাঁড়িয়ে শাও ইউয়ান তাকিয়ে রইল; ড্রেকটি আকাশে পাক খেতে খেতে পুরো এক দশ মিনিটেরও বেশি সময় ঘুরে বেড়াল, তবু নামল না।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি ফিরে আসত অত্যন্ত ধীরে; এতক্ষণে মাত্র কয়েক দশক পয়েন্ট বেড়েছে।
আরও পাঁচ মিনিট পর, নীল-ড্রেক দূরের এক জায়গায় নেমে পড়ল। তখন সে ইতিমধ্যেই যুদ্ধের বাইরে; যেন শাও ইউয়ানের সঙ্গে লড়াইই করেনি। আলস্যভরে ডানা ঝাঁপাতে ঝাঁপাতে সে এক বিশাল পাখির মতোই দেখাচ্ছিল।
শাও ইউয়ান ছুটে গেল, তারপর অতি-দূরত্বের এক বীরোচিত লাফে নির্ভুলভাবে বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের গায়ে আছড়ে পড়ল।
চমৎকার।
সরাসরি আঘাত করলে হিমশ্বাসের মুখে শক্ত আঘাত সহ্য করতে হয় না।冲锋 করে কাছে না যাওয়ার কারণ হলো, নীল-ড্রেকের ক্রোধের পরিসর ত্রিশ গজের বেশি;冲锋 দিয়ে এগোতে গেলে মাঝপথে বরফে জমে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেক হিমশ্বাস ছড়াল, আর শাও ইউয়ান তার নিচে ঢুকে গেল।
বরফশ্বাস নীল-ড্রেকের প্রাণশক্তি কমতে থাকল। তিনশোর কাছাকাছি নামতেই শাও ইউয়ান আক্রমণ ছেড়ে দিল, অন্ধকার চুক্তি ব্যবহার করে ধরার কাজ শুরু করল।
চল্লিশ স্তরের আগে সবচেয়ে শক্তিশালী অভিজাত ছিল এই বরফশ্বাস নীল-ড্রেকই; শাও ইউয়ান বহুদিন ধরে একে খুঁজছিল।
ঝলক
হিস্
কালো কুয়াশা বরফশ্বাস নীল-ড্রেককে ঢেকে ফেলল, আর সেটি মুদ্রচিহ্নের মধ্যে টেনে নিল।
একবারেই সফল।
শাও ইউয়ান সামান্য থমকে গেল, পাঁচ সেকেন্ড ধরে নিয়ন্ত্রণ চালিয়ে নতুন বশ মানা নীল-ড্রেকটিকে ডেকে আনল।
কা-আ, কা-আ
পোষ্যতে পরিণত বরফশ্বাস নীল-ড্রেক মাথা তুলে কয়েকবার ডেকে ডানা মেলে আকাশে উড়ে গেল। সে পালিয়ে যায়নি; বরং শাও ইউয়ানের মাথার ওপরেই চক্কর কাটতে লাগল। আকাশে উড়ে ওঠাই তার স্বভাব।
কাজ হয়ে গেল।
শাও ইউয়ানের মুখে হাসি ফুটল।
মরুভূমির বিভ্রমনগর, বিশ-জনের দল-উপকল্পের অন্ধকার বেদির প্রবেশপথে, নেকড়ে সংঘ আবার দল জড়ো করছে, এই সপ্তাহের উপকল্প আবার পার হতে প্রস্তুত।
সুন্দরমুখ লুণ্ঠক সঙ ছি উপকল্পের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে গলাবাজি করছিল।
“কুচ্ছিতরা, সবাই ঠিকঠাক দাঁড়াও। যারা আসোনি, তাড়াতাড়ি করো। আমার সময় অনেক দামী।”
“প্রতি সপ্তাহেই তোমাদের এই কুচ্ছিত দলের সঙ্গে এসে দৌড়াতে হয়—একেবারে সহ্যের বাইরে। আমাদের সার্ভারের সামগ্রিক শক্তি সত্যিই করুণ; এমন একটা ছোট উপকল্পও হাতে ধরে শেখাতে হয়।”
“আর কে আসোনি? তোমাদের দশ মিনিট সময়। না এলে স্বেচ্ছায় সংঘ ছেড়ে দাও। যাই হোক, তোমরা তো কেবল আবর্জনা; একজন কম হলেও কিছু যায়-আসে না।”
নেকড়ে সংঘের সদস্যরা চুপচাপ শুনছিল, কেউ পাল্টা কথা বলার সাহস পেল না।
কা-আ, কা-আ
নেকড়ে সংঘ যখন ঠিকঠাক দল গুছিয়ে অন্ধকার বেদিতে আক্রমণ চালাতে যাবে, তখন আকাশে ড্রেকের ডাক শোনা গেল। একটি বরফশ্বাস নীল-ড্রেক হঠাৎ ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে এসেই মুখ খুলে এক ধাক্কায় হিমশ্বাস ছুড়ে দিল।
ধুম ধুম ধুম ধুম ধুম ধুম
একশো আটাত্তর
দুইশো আটাত্তর
তিনশো পনেরো
নেকড়ে সংঘের সদস্যদের গা থেকে ক্ষতির সংখ্যাগুলো একের পর এক ভেসে উঠল। মাত্র এই একটিমাত্র বোমাবর্ষণেই ডজনখানেক লোক মরে গেল।
ছোট্ট লুণ্ঠক সঙ ছি হিমশ্বাস এড়াতে দৌড়ে উপকল্পের ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। বাইরে বেরিয়ে এসে দেখল, উপকল্পের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে থাকা নিজেদের সংঘের লোক মাত্র দুজন বেঁচে আছে।
মূল আক্রমণদল পুরোপুরি শেষ; বেঁচে থাকা এই দুজন ছিল রিজার্ভ সদস্য।
“ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট কুকুর।”
সঙ ছি দূরে দাঁড়ানো শাও ইউয়ানকে দেখে গালাগাল করল।
হিস্
সঙ ছি কয়েক পা দ্রুত এগিয়ে এসে এক ঝটকায় শাও ইউয়ানের দিকে冲锋 করল।