অধ্যায় ১০: সমর্থনের ছায়া

লালচুলে সোনালী চোখের ঐ সুন্দরী, বসন্তের ফুলের মত রঙের মুখাবয়ব স্বপ্নের মতো মায়াবী, কিন্তু চোখে লেগে আছে তীব্র বিদ্রূপ।

মেলাফ রেগে পা পেতে উঠল, বলল, “তোমার জন্য বিশেষভাবে একটি আংটি ডিজাইন করা? শিরাল, তুমি কী স্বপ্ন দেখছো? তুমি কি মনে করো তুমি সেরাফ মহোদয়? এমন কোনো পুরুষ কী তোমার জন্য পাগল হয়ে যাবে?”

মেলাফ যতই রেগে উঠল, শিরাল ততই শান্ত।

শিরাল অলস হাসি দিল, ব্যাখ্যা করল না, বাহির থেকে ধীরে ধীরে এক পাত্র মিষ্টি নিয়ে আসা একজন সহকর্মীর দিকে ইঙ্গিত করল, যিনি স্পষ্টতই তাকে আবার সঙ্গ দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়েছিল, বলল, “হুম, কেউ কেউ বিশ্বাস করতে চাইছে না, এই সহকর্মী, আমার প্রভু, এখন কি আমার জন্য আংটি ডিজাইন করছেন?”

সহকর্মী স্পষ্টতই ফাঁস হওয়া ঘটনাটি দেখেছিল, আর গ্র্যান্ডেনের শিরালের প্রতি এতটা স্নেহ দেখল, তিনি আগেই খুব ঈর্ষান্বিত ছিলেন, ভাবছিলেন শিরাল তো জীবনের বিজয়ী, এমনকি শিরালের মুখ থেকে কিছু অভিজ্ঞতা পাওয়া যাবে, তাই তিনি দৃঢ়তার সঙ্গে শিরালের পাশে দাঁড়িয়ে বললেন,

“অবশ্যই! গ্র্যান্ডেন মহোদয় আপনার জন্য আংটি ডিজাইন করতে আমাদের দোকানের প্রধান ডিজাইনারের সঙ্গে কথা বলেছেন, আমি দেখেছি তিনি কয়েক দশক পুরনো, কোটি কোটি তারকামুদ্রার মূল্যমানের রক্তবর্ণ রুবি বের করেছেন, যা আপনার ও তাঁর বিয়ের আংটির প্রধান রত্ন হিসেবে যথাযথ হবে! এটা আমাদের দোকানে প্রথমবারের মতো হয়েছে...”

কোটি কোটি তারকামুদ্রা, এমনকি মেলাফের জন্যও তা আকাশছোঁয়া মূল্য।

মেলাফ ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “তুমি কি রসিকতা করছ? গ্র্যান্ডেন সাহস করে, কিন্তু শিরাল কি তা কিনতে পারবে?”

সহকর্মী অবজ্ঞাসূচক চোখে মেলাফকে দেখল, “মহোদয়, পেমেন্ট গ্র্যান্ডেন মহোদয়ের নামে হয়েছে, শিরালের নামে নয়।”

অর্থাৎ—

এই কোটি কোটি তারকামুদ্রার মূল্যমানের আংটির সমস্ত খরচ গ্র্যান্ডেন বহন করছেন।

...

বাতাসে যেন নীরবতা নেমে এলো।

শিরালও ভাবেনি যে, গ্র্যান্ডেন হালকা স্বরে ডিজাইনারের সঙ্গে কথা বলার কথা বলে কোটি কোটি তারকামুদ্রা খরচ করবে।

অবিশ্বাস্য হলেও, ফের একজন সহকর্মী পাঠানো হয়েছে, যদি তিনি এমন একজন গ্রাহককে দেখেন যে এত টাকা খরচ করতে রাজি, তাহলে অবশ্যই আরও মনোযোগী হবেন।

এমন ভাবনা শেষে শিরাল আবার বুঝতে পারল, এই কোটি কোটি তারকামুদ্রাও যেন তার ওপর বিনিয়োগ, মনের অবস্থা আরও জটিল হয়ে গেল, গ্র্যান্ডেন কেন এত উদার তার জন্য খরচ করছেন?

যাই হোক, খারাপ কথা বলা তো লাগবেই।

কোটি কোটি তারকামুদ্রার ভরসায় শিরালের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল, তার চোখে ঠাণ্ডা বিদ্রূপ ঝলমল করল, ঠোঁটে ঠোঁট নিয়ে বলল, “তুলনা চলে না? যতদূর আমি জানি, এমন কোনো পুরুষ মহোদয় নেই, যে তোমার প্রিয় সেরাফ মহোদয়ের জন্য এত টাকা আর এত সময় খরচ করে শুধুমাত্র একটি আংটি কেনার জন্য।”

“বলতে পারেন তোমার সেরাফ মহোদয় এই বিষয়ে আমার তুলনায় কম শক্তিশালী, তাই না?”

মেলাফ শিরালের বিদ্রূপে লাল হলেন, আবার সাদা হলেন।

সে রেগে রেগে এগিয়ে গেল, “তুমি কি রসিকতা করছ? না থাকলেই কী হয়েছে? শুধু একটি ভগ্ন আংটি! সেরাফ মহোদয় যদি চান, নিজেই কিনে ফেলতে পারেন হাজার হাজার! কিন্তু তুমি! ভেবে বসো না তুমি গ্র্যান্ডেনকে কিছুমতিতে বেঁধে রেখেছো আর তোমার অবস্থান উন্নত হয়েছে!”

এখানে মেলাফ ঠাট্টা করে হাসল, “তুমি নিম্নবর্গীয়, আগে গ্র্যান্ডেনদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না, আমার মতো না, আমি ছোট থেকেই গ্র্যান্ডেনের সঙ্গে বড় হয়েছি, বাইরে সবাই তাকে গ্র্যান্ডেন মহোদয় বলে সম্বোধন করে, কিন্তু যারা তাকে চেনে, জানে, গ্র্যান্ডেন এই পোকা মূর্খ আর রমণীয়, তার বাবা যদিও মার্শাল, তার মানসিক শক্তি যদিও এ-গ্রেড, তবুও গ্র্যান্ডেন কখনোই এ-গ্রেডের উপরে উঠতে পারবে না! সে একমাত্র গরম ঘরের পোকা মাত্র!”

মেলাফ নিজেই ছিল এ-গ্রেডের সামরিক স্ত্রী, এখন তার আত্মবিশ্বাস পূর্ণ, যে সহকর্মী আগে তার সঙ্গে ঝগড়ার সাহস দেখিয়েছিল, তাকেও কাঁপিয়ে দিয়েছে।

শিরাল এক ধাপ এগিয়ে সহকর্মীকে পিছনে রেখে মেলাফের দিকে অদ্ভুত সোনালী চোখে তাকাল।

তার জন্ম ও অতিরিক্ত প্রতিভার কারণে, মেলাফের বিদ্রূপে সে অভ্যস্ত ছিল।

কিন্তু শিরাল কল্পনাও করেননি যে, গ্র্যান্ডেনও মেলাফের অবজ্ঞার তালিকায় থাকবেন।

---

যেমন অভিজাত সামরিক স্ত্রীদের নিজস্ব গোষ্ঠী থাকে, তেমনি পুরুষ পোকাদের মধ্যেও শ্রেণীভেদ থাকে, তাদের অভিজাততা ও মানসিক শক্তির স্তর অনুসারে। প্রথম ফেডারেশনে এমন একটি অভিজাত পুরুষ পোকাদের গোষ্ঠী রয়েছে।

গ্র্যান্ডেন এত উচ্চ মানসিক শক্তির এবং বিশিষ্ট বংশোদ্ভূত, শিরালের কোনো সন্দেহ ছিল না যে সে ফেডারেশনের শীর্ষ পুরুষ পোকাদের একজন। যদিও আগে শিরাল কখনো গ্র্যান্ডেনকে তাদের সঙ্গে হাঁটতে দেখেনি, সে শুধু ধারণা করত গ্র্যান্ডেন বাইরে যেতে পছন্দ করে না, কখনো কখনো ভাবত তারা তাকে ঠকাচ্ছে।

তার নরম সবুজ চোখ শিরালের সামনে এক ঝলকে প্রদর্শিত হলো।

শিরাল রেগে গেলেও শান্ত হলো, ভাবল, মেলাফ কি গ্র্যান্ডেনের সামনে এরকমই কথা বলেছে?

সে হালকা হাসল, ধীরে ধীরে মেলাফের দিকে এগোল, “হ্যাঁ...”

শিরাল যখন জবাব দিল, মেলাফ গর্বিত হওয়ার আগেই তার মুখে এক চড় লেগে গেল।

এস-গ্রেডের সামরিক স্ত্রী শারীরিক গুণাবলী ও শক্তিতে সর্বোচ্চ।

মেলাফের মতো এ-গ্রেডের সামরিক স্ত্রীকে একেবারে মাটিতে মিশিয়ে দেয়।

চড় খেয়ে মেলাফের মুখ লাল ও ফোলা হয়ে গেল, সে দাঁড়াতেও পারছিল না।

মেলাফ রেগে চোখ বড় করে চেয়ে বলল, “তুমি আমাকে মারার সাহস কর?”

শিরাল তার কব্জি একটু ঢিলা করে, ঠোঁট সামান্য হেসে বলল, “কেন মারবো না?”

“আমি তো বিয়ে করেছি, হাতও ভাঙেনি, স্কুলে আমি তো তোমাকে পিটিয়ে বসিয়ে দিয়েছি, স্কুল ছাড়লে কি তোমাকে একটা চড় দেব না? আরে, আমার গলায় একটা জিনিস আছে, একটু আঘাত পেয়েছি, তবুও তোমাকে মারতে আমার যথেষ্ট শক্তি আছে, মনে রেখো, আগে তো তোমাকে এক হাতেই গুঁড়িয়ে দিয়েছিলাম।”

মেলাফ চোখ লাল করে শিরালের দিকে দৌড়াল মারামারি করতে,

কিন্তু শিরাল আবার এক চড় মেরেছিল।

এই চড় আগের চড়ের চেয়ে আরও শক্তিশালী ছিল, মেলাফকে মাটিতে ফেলে দিল, এমনকি একটি দাঁতও পড়ে গেল।

শিরাল ধীরে ধীরে মেলাফের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

এস-গ্রেড সামরিক স্ত্রীর威শালী উপস্থিতি তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, মেলাফ হিলতে পারল না, শুধু চোখ বড় করে শিরালের কাছে আসার অপেক্ষা করল।

—শিরাল প্রথম বর্ষে স্কুলে拳 দিয়ে কথা বলত, কিন্তু সামরিক বাহিনীতে আসার পর সে আর সহজে হাত তুলত না, এবার কেন হঠাৎ মারলো?

মেলাফ বুঝতে পারল না, কিন্তু তার চোখে ভয় ছিল।

শিরাল তার চিবুক ধরে, উচ্চশ্রেণী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি ভুল বলেছ, তাই তোমাকে দুই চড় দিলাম, গ্র্যান্ডেন এস-গ্রেড না হলেও কী হয়েছে? তুমি কি তার উপর আঙুল তুলতে পারো? ভবিষ্যতে ভুল কথা বলবে না, বুঝলে?”

তার ঠাণ্ডা, নির্দয় সোনালী চোখ যেন বন্য পশুর চোখ, মেলাফ বাধ্য হয়ে মাথা নত করল।

অসাধু, নরম মলিন।

শিরাল অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে মেলাফের চিবুক ছেড়ে দিল, উঠে দাঁড়িয়ে সহকর্মীকে সাহায্য করতে গিয়ে মেলাফের পেছনে শুনল, সে অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলছে,

“তুমি আমার সামনে কী威শালী দেখাচ্ছো? তুমি এস-গ্রেড হলেও, কী হয়েছে?”

“গ্র্যান্ডেন তোমাকে যতই ভালোবাসুক, আর তোমাকে স্কুলে ফিরতে দেবেনা, শিরাল, তুমি এই বলে চলা এস-গ্রেড সামরিক স্ত্রী, বাড়িতে বসে তোমার প্রভুকে সেবা করো!”

“পরবর্তী মেকা পরীক্ষা হলে, সেরাফ মহোদয় তোমার জন্য সেই পদক ভালো করে রাখবেন।”

---

প্রতি বছরের মেকা পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনকারী স্কুল থেকে একটি পদক পায়, যা প্রথম স্থান লাভের গর্ব।

এর আগে শিরাল তিন বছর ধরে ধারাবাহিকভাবে ঐ পদক অর্জন করেছে।

শিরাল মুষ্টি শক্ত করে বলল, মনে হলো সে সত্যিই খুব কোমল আচরণ করেছে।

এমন মুখের জন্য তাকে মারধর করাই উচিত ছিল, শুধু দুই চড় দিয়ে কাজ শেষ করা উচিত ছিল না।

সে ঘুরেও তাকায়নি, পেছন থেকে এক স্পষ্ট ও কোমল কণ্ঠ শুনতে পেল।

“আমি আর কখনো শিরালকে স্কুলে ফিরতে দেব না? আমি কখনো এমন কথা বলিনি, তাই না?”

*

এই কণ্ঠ শিরাল ও মেলাফ দুজনকেই স্তম্ভিত করে দিল।

শিরাল অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, দেখল গ্র্যান্ডেন দরজার পাশে হেসে দাঁড়িয়ে আছে।

তার সবুজ চোখ যেন রাজ্য শহরের ঝলমলে মণিময় নদী, শান্ত ও অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু সহজেই শিরালের মনকে অস্থির করে তুলল।

গ্র্যান্ডেন বলল, “আমি ওকে ফিরিয়ে দেব।”

“এখন ওর স্কুলে রিপোর্ট না দেওয়ার কারণ হল ছুটির সময়, ছুটি শেষ হবার পরে শিরাল স্কুলে রিপোর্ট করবে, সে শুধু মেকা প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে না, আমি ওর জন্য নতুন ধরনের যুদ্ধজাহাজ কিনেছি, তখন সে সেই যুদ্ধজাহাজে চড়ে আমার জন্য আবার প্রথম স্থান অর্জন করবে, তাই না, শিরাল?”

এটা অবিশ্বাস্য কথা, কোনো পুরুষ পোকা এধরনের সৌভাগ্য পায় না।

কিন্তু শিরাল বিনম্রভাবে মাথা নত করে বলল, “আমি করব।”

গ্র্যান্ডেন হালকা হাসল, শিরালের প্রশস্ত ভ্রুতে তাকিয়ে মেলাফের দিকে ঠাণ্ডা চোখে বলল, “তুমি শুনলে? মেলাফ?”

মেলাফ সম্পূর্ণরূপে স্তম্ভিত, সে ভাবেনি গ্র্যান্ডেন হঠাৎ ফিরে আসবে, আবার এমন অবাক করা কথা বলবে, তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল, “গ্র্যান্ডেন, তুমি, তুমিই এটা করছো, তুমি কি পোকাদের হাসির কারণ হতে ভয় পাচ্ছ না?”

পুরুষ পোকাদের স্ত্রী বা সেবিকা হয়ে গেলে, যদি না পুরুষ পোকা খুব দরিদ্র হয়, তারা আর কখনো স্ত্রীকে বাইরে আসতে দেয় না।

শিরালের ঠোঁট আঁটকে গেল।

ইউ ফু-জান বুঝতে পারল সে আবার কিছু ভাবছে।

সে ধীরে ধীরে শিরালের পাশে এসে দাঁড়াল, হাত বাড়িয়ে স্বাভাবিকভাবেই শিরালের হাত ধরল, তারপর আঙুলগুলো তার আঙ্গুলের মাঝে ঢুকিয়ে শিরালের কাঁপতে থাকা আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে রাখল।

ইউ ফু-জান শিরালের বিস্মিত চোখের দিকে তাকাল না, শুধু শান্ত কণ্ঠে বলল, “পোকাদের হাসি? যদি আমি এমন না করি, তাহলে আমি কি তোমার হাসির কারণ নই?”

এই কথা যেন বজ্রপাতের মতো মেলাফের ওপর পড়ল।

সে পেছনে থেকে পুরুষ পোকাদের নিয়ে মিথ্যা কথা বলত, কিন্তু যখন বিষয়টা সামনে এলো, তখন আর সহজে সমাধান করা যাবে না।