অধ্যায় ১৯: গুজব

হিলার তার গলার ভেতরটা একটু ঢোক গিলল, তার মনে হলো তার কণ্ঠনালী যেন কিছুটা রুদ্ধ হয়ে আছে।

ভ্যানডর্ফের কথার মতোই হিলার নিজেও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল যে, তার বলা মিথ্যাটা ছিল অত্যন্ত দুর্বল এবং তা ছিল নিজের দোষ ঢাকার অপচেষ্টা মাত্র। তাই কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই হিলার অনুতপ্ত হয়ে পড়ল।

কিন্তু হিলার ভাবতেও পারেনি যে গ্র্যান্ডন এমন কথা বলবে।

হিলার একটু থেমে বলল, "……বেশ।"

সত্যিই, ইউ ফুরান অসহায়ের মতো একটু হাসল। তার মনে হলো, হিলারকে তার মুখের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে শেখানোর বিষয়টি এখন জরুরি ভিত্তিতে হাতে নেওয়া উচিত। তার সামনে তো হিলার মনের সব কথা মুখে ফুটিয়ে তোলে, তা না হয় মানা গেল, কিন্তু অন্যের সামনে যদি এভাবে মনের সব কথা মুখে লিখে রাখে, তবে খুব সহজেই সে প্রতারণার শিকার হবে।

যদিও, এখন তার একটি কথায় যে হিলার কিছুটা লজ্জা পাচ্ছে, তাও বেশ মিষ্টি।

নিমিষেই রণক্ষেত্রে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অভ্যস্ত এক যুদ্ধদেবতা তার সামনে এসে এক ছোট্ট বিড়ালের রূপ ধারণ করল।

ইউ ফুরান আড়চোখে তাকিয়ে হেসে বলল, "তোমাকে তো আর এমনি এমনি পরীক্ষা দিচ্ছি না, পরে তোমাকে বেতন দেব, কেমন?"

হিলারের কানের ডগা মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। ইউ ফুরানের সাথে কিছুদিন কাটানোর পর সে আসলে তার মধ্যেকার সেই হালকা ঠাট্টা-তামাশার ধরনটি ধরতে পেরেছে।

গ্র্যান্ডন প্রায়ই এমন সব কথা বলে যা কেবল স্ত্রী-কীটরাই পুরুষ-কীটদের বলে থাকে। নিয়ম অনুযায়ী তো স্ত্রী-কীটরাই পুরুষ-কীটদের জন্য অর্থ ব্যয় করবে এবং পুরুষ-কীটের জন্য সবকিছু করাটা স্ত্রী-কীটের কর্তব্য বলে গণ্য হবে, কিন্তু গ্র্যান্ডন কখনোই এমনটা মনে করে না, উল্টো সে সবসময় হিলারকে তার প্রাপ্যর চেয়ে বেশিই দিয়ে থাকে।

সত্যিই, হিলার বুঝতে পারছে না তার এই মনের অনুভূতিগুলো কীভাবে আরও সুন্দরভাবে প্রকাশ করবে।

হিলার বলল, "প্রয়োজন নেই, আমি স্বেচ্ছাতেই আপনার জন্য বিনা পারিশ্রমিকে কাজ করতে রাজি আছি।"

হিলার ইউ ফুরানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, "তাছাড়া, আমি তো এখন আপনার বাড়িতেই থাকছি, আমার অন্ন-বস্ত্র-বাসস্থান সবকিছুর দায়িত্ব তো আপনারই।"

কিছুক্ষণ আগেই যে সৌন্দর্য রণক্ষেত্রে যুদ্ধদেবতার মতো দাপিয়ে বেড়াচ্ছিল, সে এখন তার সামনে এক অপূর্ব হাসি উপহার দিল।

ইউ ফুরান অনুভব করল তার আঙুলের ডগাগুলো কিছুটা শিরশির করছে। তার মনে হলো, সম্প্রতি হিলারের মাথায় হাত বুলিয়ে দেওয়ার ইচ্ছাটা তার মধ্যে বড্ড বেশি তীব্র হয়ে উঠছে। শেষমেশ ইউ ফুরান নিজের এই ইচ্ছার জন্য হিলারের সামনে তার অতি乖 আচরণকেই দায়ী করল।

বিড়াল দেখতে সুন্দর হওয়াটাই চোখের প্রশান্তি, আর যদি সেই বিড়ালটি আপনার প্রতি তার সমস্ত সতর্কতা বিসর্জন দিয়ে আপনার কাছে আদর পাওয়ার চেষ্টা করে, তবে তার চেয়ে আনন্দের আর কী হতে পারে?

হয়তো সে আসলেই কিছুটা অদ্ভুত স্বভাবের মানুষ। সাধারণ মানুষ এমন বিড়াল দেখলে আদর করতে চায়, কিন্তু ইউ ফুরান যেন ভিন্ন।

ইউ ফুরান মুচকি হেসে বলল, "তবুও গ্রহণ করো, এটাকে ধরে নাও কিছুক্ষণ পর আসতে চলা খবরের ঝড়ের... সান্ত্বনা পুরস্কার?"

এতক্ষণ যে হিলার শান্ত ছিল, সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "সান্ত্বনা পুরস্কার মানে?"

ইউ ফুরান শান্তভাবে বলল, "আমি যে তোমাকে খুঁজতে এখানে এসেছি, তা মনে হয় অনেক কীটের চোখেই পড়েছে।"

হিলার: ...

সে এখন বুঝতে পারল যে, এই জায়গায় কেবল সে, গ্র্যান্ডন আর ভ্যানডর্ফই ছিল না, বরং অদূরে একদল স্ত্রী-কীট দাঁড়িয়ে ছিল, যাদের দৃষ্টি যেন তাকে বিদ্ধ করতে চাইছিল।

এই নিয়ে দ্বিতীয়বার সে এমন দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। গতবার যখন সে এমন দৃষ্টির সম্মুখীন হয়েছিল, পরের দিনই সংবাদমাধ্যম তাদের দুজনের সন্তান কবে হবে, তা নিয়েও গালগল্প বানিয়ে ফেলেছিল।

এবার হিলার শক্ত করে চোখ বুজল।

সে বলল, "……ঠিক আছে, চলো আমরা ফিরে গিয়ে খাবার খাই।"

ইউ ফুরান মৃদু হাসল, "ঠিক আছে।"

তবে, এই ধরনের বিষয়গুলো যে হিলার পাত্তা না দিলেই থেমে যাবে, তা নয়।

হিলার এবং ইউ ফুরান যখন গৃহপরিচালকের তৈরি করা জমকালো ভোজ শেষ করল, তখন তাদের的光网 (লাইটনট) খুলে দেখার প্রয়োজনও পড়ল না, তাদের আলোক-মস্তিষ্ক স্বয়ংক্রিয়ভাবেই সব খবর推送 করতে শুরু করল।

সকালের চেয়েও বেশি তোলপাড়, সকালের চেয়েও বেশি চাঞ্চল্যকর খবর।

【চমক! হিলার মেজরকে রণক্ষেত্রে দেখা গেল, তিন ঘণ্টায় প্রায় একশো প্রতিপক্ষকে হারিয়ে মেকা তালিকার শীর্ষে উঠে এলেন তিনি। আরও শোনা যাচ্ছে, হিলার মেজরের আলোক-মস্তিষ্ক অ্যাকাউন্টটি বেশ পরিচিত, মনে হচ্ছে তিন বছর আগে হুট করে আবির্ভূত হয়ে প্রথম স্থান দখল করা সেই রহস্যময় খেলোয়াড়...】

【চমক! হিলার মেজরের রণক্ষেত্রে উপস্থিতির পর গ্র্যান্ডন মহোদয়ও সেখানে উপস্থিত হন, শোনা যাচ্ছে তিনি হিলার মেজরকে বাড়ি নিয়ে যেতে এসেছিলেন।】

【হিলার মেজর কি বিয়ের পর সামরিক স্কুলে ফিরে আসছেন?】

【বিয়ের পর গ্র্যান্ডন মহোদয় হিলার মেজরের জন্য যা যা করেছেন, তার বিস্তারিত বিশ্লেষণ। সংশ্লিষ্ট এক স্ত্রী-কীটের মতে, হিলার মেজর হয়তো পুরো গ্যালাক্সিকে রক্ষা করেছিলেন বলেই এমন মহান ভালোবাসা পেয়েছেন।】

【না, গ্র্যান্ডন মহোদয় কি সত্যিই হিলার মেজরকে কাজ করতে দেবেন? এত সম্মানহানিকর কাজ কি কোনো পুরুষ-কীট স্বেচ্ছায় করতে পারে?】

...

সকাল থেকেই এসব শুনে হিলার অনেকটা অসাড় হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এখন নিচের মন্তব্যগুলো দেখে সে আর শান্ত থাকতে পারল না।

চার বছর আগে থেকে সে গালমন্দ শুনে আসছে, মিডিয়ার সমালোচনায় সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু সে ভাবতে পারেনি যে একদিন এই মিডিয়া পুরুষ-কীটকে নিয়েও টানাটানি শুরু করবে। তারা কি বলত না যে পুরুষ-কীটরা এই পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান প্রাণী?

হিলার জীবনে কখনো এতটা রাগান্বিত হয়নি। অথচ আজ তার জন্য গ্র্যান্ডন সমালোচনার মুখে পড়ছে। হিলার অবচেতনভাবেই নিজের আলোক-মস্তিষ্কের দিকে হাত বাড়াল, ওই কীটগুলোর সাথে তর্কে জড়ানোর জন্য।

আগে যখন মিডিয়া তাকে বলত যে সে সামরিক বাহিনীতে থাকার অযোগ্য, তখনও হিলার এতটা রেগে যায়নি।

কিন্তু ইউ ফুরান তার কবজি টেনে ধরল।

হিলার মাথা ঘোরাল, তার লাল চুলগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সোনালী চোখগুলো জ্বলজ্বল করছিল।

ইউ ফুরান তার সামনে রাগে ফুঁসতে থাকা হিলারের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ আদালতে তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা মনে করল। সেই চোখ জোড়া যা তার প্রতি ঘৃণার আগুনে জ্বলছিল, আর এখন এই সুন্দর সোনালী চোখে তার প্রতি উদ্বেগ ফুটে উঠেছে।

ইউ ফুরান বলল, "তুমি কী করতে যাচ্ছ?"

ইউ ফুরানের হাতের স্পর্শে হিলারের কবজি যেন পুড়ে যাচ্ছিল। হিলার অস্পষ্ট স্বরে বলল, "আমি... আমি প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে যাচ্ছি।"

"দ্রুত চলে এসেছিলাম বলে ভ্যানডর্ফকে ফেলে এসেছি, আমি এখন ভ্যানডর্ফের কাছে যাচ্ছি।"

ইউ ফুরান চোখ কুঁচকে হাসল, তার সবুজ চোখগুলো নরম হলেও হিলারের মিথ্যাটা সরাসরি ধরে ফেলল।

"প্রশিক্ষণের জন্য নয়, ভ্যানডর্ফের কাছেও নয়, তুমি যাচ্ছ আমার হয়ে লড়াই করতে, তাই না?"

হিলার মুহূর্তেই চুপ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ ধরে সে কোনো ভালো অজুহাত খুঁজে পেল না। সে চোখ নামিয়ে বলল, "তুমি আমার জন্যই এই ঝামেলায় জড়িয়েছ, আমি তোমার হয়ে পরিস্থিতি সামলাতে গেলে কি ভুল হবে?"

হিলার আত্মবিশ্বাসের সাথে বলতে লাগল: "একদম ঠিক, আমার এটাই করা উচিত, সব স্ত্রী-কীটই তো এমনটা করে..."

স্ত্রী-কীটরা পুরুষ