অধ্যায় ৫৭

দ্বিতীয় বর্ষের শরতে লু জে-এর সাথে তার সম্পর্ক পাকা হয়েছিল।

তার বিবর্ণ ও সাদামাটা জীবনে অবশেষে যুক্ত হয়েছিল অনেকখানি妄想ের মতো তীব্র ও বেপরোয়া ভালোলাগা। হয়তো লু জে তাকে এত বেশি মিষ্টি অনুভূতি দিয়েছিল যে, সে কিছুটা ভাসতে শুরু করেছিল।

এমনকি সে এতদূর ভেসে গিয়েছিল যে, লু জে-এর সাথে একসাথে জন্মদিনের পার্টি করার প্রস্তাবটাও সে দুঃসাহসিকের মতো গ্রহণ করেছিল।

লু জে-এর জন্য জন্মদিনের উপহার জোগাড় করতে ইউ শিংইয়ে অনেক মাথা ঘামিয়েছিল।

লু জে ছাড়া তার সাথে পরামর্শ করার মতো দ্বিতীয় কোনো মানুষ ছিল না, তাই তাকে নিজেই সব ভাবতে হয়েছিল। কিন্তু লু জে-কে দেখে মনে হতো তার কোনো কিছুরই অভাব নেই; তাকে যাই দেওয়া হোক না কেন, তার কাছে নিশ্চয়ই তার চেয়েও ভালো কিছু আছে।

শেষ পর্যন্ত ইউ শিংইয়ে ফোরামে বেনামে একটি পোস্ট দিয়ে ভালো কোনো পরামর্শ আশা করেছিল।

কেউ তাকে বলেছিল, যদি প্রেমিকের জন্য উপহার প্রস্তুত করা হয়, তবে নিজের কাছে যা মূল্যবান বলে মনে হয়, প্রেমিক তাতেই খুশি হবে।

ইউ শিংইয়ে অনেক ভেবেচিন্তে দেখল—তার কাছে কোনটা মূল্যবান?

সেটা কি টাকা নয়?

সে আবার অন্যমনস্ক হয়ে ভাবল, ঠিকই তো; কোনো নির্দিষ্ট জিনিস কেনার চেয়ে—যেমন পুরুষ কলেজ শিক্ষার্থীদের মধ্যে জনপ্রিয় কেডস, যেগুলো সে বোঝে না বা কিনতে জানে না—তার চেয়ে বরং লু জে-কে সরাসরি কিছু টাকা দিয়ে দেওয়া অনেক ভালো।

টাকা তো সবকিছুর সমাধান, লু জে যা পছন্দ করবে তাই টাকা দিয়ে কিনতে পারবে।

দরিদ্রতার ভয়ে সবসময় শংকিত থাকা ইউ শিংইয়ের কাছে টাকা ছিল এই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর উপহার।

এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাথে সাথেই ইউ শিংইয়ে খণ্ডকালীন কাজের খোঁজ শুরু করে দিল। সে দিনে তিনটি কাজ করত—দিনের বেলা আশেপাশের আবাসিক এলাকায় টিউশনি করত, আর রাতে ডরমেটরিতে বসে কম্পিউটারে কাস্টমার সার্ভিসের কাজ করত। প্রথম বর্ষে সে নিজের জন্য একটা কম্পিউটার কেনারও সাহস করেনি, ক্লাস বা অ্যাসাইনমেন্টের জন্য একা ইন্টারনেট ক্যাফেতে যেত। এই কম্পিউটারটি তাকে লু জে দিয়েছিল এই অজুহাতে যে—"একটা কিনলে আরেকটা ফ্রি পেয়েছি।"

তার রুমমেট শেন সি যখন তাকে গভীর রাতেও কম্পিউটারে মেসেজ পাঠাতে দেখল, তখন কৌতূহলী হয়ে বলেই ফেলল,

"শাও ইউ, তুমি লু জে-কে কত দামি উপহার দেওয়ার পরিকল্পনা করছ?"

তার এই কঠোর পরিশ্রমের গতি দেখে, কয়েক মাস আগে থেকেই কাজ শুরু করে, এবং নিজের খাওয়া-দাওয়ায় খরচ বাঁচিয়ে সে বেশ ভালোই একটা টাকা জমিয়ে ফেলতে পেরেছিল।

"যত দামি হয় ততই ভালো, তাই না? লু জে-র বন্ধুরা সবাই ধনী পরিবারের সন্তান, উপহার কম হলে কি তার সম্মানহানি হবে না?" ইউ শিংইয়ে একটু থেমে বলল, " তাছাড়া ওই দোকানগুলোর জিনিসপত্র আমি আসলে বাছতেও পারি না, তাই আমি ঠিক করেছি লু জে-কে সরাসরি কিছু টাকা দিয়ে দেব।"

অভিজ্ঞ প্রেমের বিশেষজ্ঞ শেন সি একথা শুনেই মাথা নাড়ল, "তুমি কি এই প্রথম প্রেম করছ?... আমার মনে হয় লু জে কখনই দেখবে না উপহারটা দামি কি না। দামের চেয়ে মনের ভাবটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আমার মনে হয় তুমি নিজেই যদি রাস্তায় গিয়ে একটা কেক বানিয়ে তাকে দাও, সেটাও একটা খামের চেয়ে অনেক বেশি মানানসই হবে।"

"মনের ভাব...?"

ইউ শিংইয়ে কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, হঠাৎ করেই তার মাথায় একটা দুঃসাহসিক আইডিয়া এল।

সে লু জে-কে এক জোড়া চামড়ার জুতো বানিয়ে দিতে পারে।

যদিও তার হাতের কাজ তার বাবার মতো এত নিখুঁত ছিল না যে সে ব্যবসা করতে পারবে, তবুও একটু বেশি সময় ও যত্ন দিলে সেও চমৎকার একটা জিনিস তৈরি করতে পারবে।

তাছাড়া এটা হবে খুব আলাদা এবং মনের ভাব প্রকাশের সেরা মাধ্যম।

শেষ পর্যন্ত ইউ শিংইয়ে লু জে-এর জন্য দুটি উপহার প্রস্তুত করল—একটি ১৩১৪ টাকার ক্যাশ খাম, যা সে কষ্ট করে জমিয়েছিল, এবং এক জোড়া সম্পূর্ণ নিজের হাতে তৈরি গ্রেইন লেদার মংক শু।

সেই জুতোর বাকলগুলো ছিল তারার আকৃতির, যা ছিল ইউ শিংইয়ের নিজের ছোট্ট এক সৃষ্টি।

যেহেতু জুতোটির বাকলগুলো খুব আলাদা ছিল এবং সেগুলো সে নিজে হাতে বানিয়েছিল, তাই বহুবছর পর জিয়াং পেইযে-এর বাড়ির জুতোর তাকে সেগুলো দেখে ইউ শিংইয়ে এক নজরে চিনতে পেরেছিল।

জুতো দুটি খুব যত্নে পরিষ্কার করা হয়েছিল, কোনো দাগ বোঝা যাচ্ছিল না, কেবল বাকলের তামাটে তারাগুলো ঘষে কিছুটা পুরোনো হয়ে গিয়েছিল।

ইউ শিংইয়ে বুঝতে পারছিল না সে দীর্ঘশ্বাস ফেলবে নাকি স্বস্তি পাবে।

যদি সেদিন জন্মদিনে সে এই জুতো উপহার দেওয়ার সিদ্ধান্ত না নিত, তবে সম্ভবত সে এবং লু জে এত জলদি আলাদা হতো না।

"চপ্পলগুলো পেয়েছি, এখনো খোলা হয়নি, জানি না সাইজ ঠিক হবে কি না, তুমি..."

জিয়াং পেইযে মাথা তুলে খেয়াল করল যে ইউ শিংইয়ের দৃষ্টি যেন জুতোর তাকে গেঁথে রয়েছে। সেও সেই দৃষ্টি অনুসরণ করে জুতো দুটির দিকে তাকাল এবং ব্যাখ্যা করে বলল:

"এই জুতোটা দারুণ আরামদায়ক, কিন্তু কোনো লোগো নেই। আমি কোনোদিনই জানতে পারিনি এটা কোন ব্র্যান্ডের, আর দ্বিতীয় জোড়া কিনতে চাইলেও আর পাওয়া যাবে না। কয়েক বছর আগের জুতো, কে জানত আমার পায়ের সাইজ আরও এক নম্বর বড় হয়ে যাবে, তাই যতই ভালো লাগুক এখন আর পরতে পারি না।"

ইউ শিংইয়ে কেবল "ওহ" বলে যেন একপ্রকার অসচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল,

"পায়ের মাপে না হলে ফেলে দাওনি কেন?"

"কারণ খুব ভালো লাগে তো,"

জিয়াং পেইযে চোখ টিপল, এমনকি জুতোটা বের করে ইউ শিংইয়েকে দেখালও, "তলাটা ভীষণ নরম, আমার অন্য যেকোনো জুতোর চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক।"

এটা তো হওয়ারই কথা।

ইউ শিংইয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেসময়ের সে তো নিজের সব ভালো জিনিসগুলো লু জে-র হাতে তুলে দিতে প্রস্তুত ছিল। এই জুতোটির ডিজাইন থেকে শুরু করে উপাদান নির্বাচন এবং শেষ পর্যন্ত তৈরি করা—সবকিছুতেই সে তার সমস্ত যত্ন ঢেলে দিয়েছিল, আরামদায়ক হবে না কেন?

শুধু কথা হলো, তার সর্বস্ব দিয়ে তৈরি করা জিনিসটি লু জে-র চোখে বিন্দুমাত্র গুরুত্বই পায়নি।

নাহলে জন্মদিনে এই উপহার পাওয়ার দিনই সে কেন সেটা জিয়াং পেইযে-কে দিয়ে দিত?

তাদের জন্মদিন ছিল গ্রীষ্মের খরতাপে।

একই তারিখে জন্ম, একজন যেন গ্রীষ্মের রাতের এক উজ্জ্বল তারা, অন্যজন যেন গভীর জলাশয়ের পদ্মপাতার নিচে পচে যাওয়া কাদা।

লু জে-র মতো যাকে সবাই মাথায় করে রাখে, তার জন্মদিনের পার্টি তো জাঁকজমকপূর্ণ হওয়াই স্বাভাবিক। তার সহপাঠী এবং বন্ধুরা ছাড়াও এমন অনেকে আসত যারা তার সাথে পরিচিত হওয়ার সুযোগ খুঁজতে লজ্জা ভুলে শুভেচ্ছা জানাতে আসত।

জন্মদিন উদযাপনের কথা বলা হলেও, এটি আসলে ধনী পরিবারের তরুণদের নিজেদের নেটওয়ার্ক বাড়ানোর একটি সামাজিক জমায়েত ছিল।

লু জে হয়তো আন্তরিকভাবেই ইউ শিংইয়ের সাথে জন্মদিন উদযাপন করতে চেয়েছিল, তাই সে স্কুলের পাশের একটি পার্টি হাউস ভাড়া করেছিল। ছাদটি আগে থেকেই যত্ন করে সাজানো হয়েছিল, নানা রঙের বেলুন আর ফুলের তোড়ায় ভরে গিয়েছিল চারপাশ।

তবে জন্মদিনের অন্যতম প্রধান চরিত্র হওয়া সত্ত্বেও ইউ শিংইয়ে সেদিন অনেক দেরিতে উপস্থিত হয়েছিল।

সে তার বেতনের টাকা তুলতে গিয়েছিল।

মালিক প্রথমে কথা দিয়েছিল রাতে তার বেতন পাঠিয়ে দেবে, কিন্তু আজকের সকাল পর্যন্ত ইউ শিংইয়ে কোনো টাকা পায়নি। এরপর যখন সে আবার ফোন করল, তখন লাইন সবসময় ব্যস্ত পাওয়া গেল।

নয়শো টাকার বেশি, যা দিয়ে এক জোড়া ভালো কেডসও কেনা যায় না, কিন্তু ইউ শিংইয়ের কাছে সেটাই ছিল অনেক মূল্যবান।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই নয়শো টাকা না থাকলে সে একটা সম্মানজনক খামও তৈরি করতে পারত না।

তাই সে লু জে-র সাথে যাওয়ার আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে দ্রুত সেই দোকানে চলে গেল যেখানে সে খণ্ডকালীন কাজ করত। দোকানের মালিক অবশ্য সেখানে ছিল না, সেদিন দোকান সামলাচ্ছিল মালিকের স্ত্রী।

কলেজছাত্রদের খণ্ডকালীন কাজের বেতন আটকে যাওয়ার ঘটনা নতুন কিছু নয়, তাদের মতো অস্থায়ী শ্রমিকরা কোনো চুক্তি সই করে না, আর কোনো অসৎ মালিকের পাল্লায় পড়লে শুধু ঠকেই মরতে হয়।

ইউ শিংইয়ে এমনিতেই কারোর সাথে জোরে কথা বলতে ভয় পেত, বেতন চাওয়ার সময়ও সে কোনো দাপট দেখাতে পারত না। মালিকের স্ত্রী এক দেখাতেই বুঝেছিল সে নরম স্বভাবের, তাই ইচ্ছে করেই তাকে নানা অজুহাতে বারবার ঘোরাতে লাগল।

কয়েকখানি ছোট্ট কাগজের নোটের জন্য ইউ শিংইয়েকে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ঘুরতে হলো, আর শেষ পর্যন্ত মালিকের স্ত্রী তাকে বিরক্তিকর ভেবে অনিচ্ছা সত্ত্বেও টাকাটা ট্রান্সফার করে দিল।

ইউ শিংইয়ের টাকা পেতে পেতেই দুপুরের খাওয়ার সময় পার হয়ে গিয়েছিল। এতগুলো মানুষকে তার জন্য অপেক্ষা করাতে তার খারাপ লাগছিল, তাই সে লু জে-কে মেসেজ করে জানিয়ে দিল তারা যেন আগে খেয়ে নেয়।

এর পরপরই সে অনেক কষ্টে জমানো ১৩১৪ টাকার খামটাও লু জে-কে পাঠিয়ে দিল।

যদিও সে নিজে উপস্থিত হতে পারেনি, তবে উপহার তো সময়মতো পৌঁছে গেছে, তাই না?

ইউ শিংইয়ে এভাবেই নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আর সেই সাথে স্বস্তি পাচ্ছিল যে বাড়ি থেকে বেরোনোর আগেই চামড়ার জুতোর বাক্সটি ড্রামা ক্লাবের সিনিয়র চেন ছিয়ানের হাতে দিয়ে দিয়েছিল, যাতে সে তার হয়ে পার্টিতে নিয়ে যেতে পারে।

জানি না লু জে এতক্ষণে খুলে দেখেছে কি না? তার কি খুব ভালো লেগেছে?

তার বানানো কস্টিউমগুলো পর্যন্ত সে বাড়ি নিয়ে যত্ন করে রেখে দিত, আর তার জন্য বিশেষভাবে তৈরি জুতোটা নিশ্চয়ই লু জে-কে আনন্দ দেবে?

টাকা পাঠানোর পরেই ইউ শিংইয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হয়তো সকালবেলা খুব বেশি টেনশনে ছিল, মেট্রোতে উঠেই সে রেলিংয়ে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। আর এই ঘুমে সে স্টেশন পার হয়ে গেল, অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে তবেই সে হাঁপাতে হাঁপাতে পার্টি হাউসে পৌঁছাল।

আর ঠিক তখনই লু জে-র আয়োজিত আতশবাজি পোড়ানো শুরু হলো।

রাতের আকাশে চমৎকার রুপালি ফুলঝুরি ফুটে উঠল। ইউ শিংইয়ের আগমন ছিল একদম নিঃশব্দ, দরজা ঠেলে সে ভেতরে ঢুকল কিন্তু কেউ একবারের জন্যও মনে রাখল না যে সেও আজকের জন্মদিনের একজন মূল চরিত্র।

এমনকি কেউ তাকে নিজে থেকে অভ্যর্থনাও জানাল না, সবাই আতশবাজির দিকে মন দিয়েছিল।

তবে ইউ শিংইয়ে এসবে মোটেও গুরুত্ব দিল না।

সে শুধু চেয়েছিল আতশবাজি শেষ হওয়ার আগেই লু জে-র কাছে পৌঁছে যেতে।

দুজনে হাত ধরে একসাথে আতশবাজি দেখবে, এটাই ছিল তার জন্মদিনের ইচ্ছে।

কিন্তু লু জে ভিড়ের মাঝে এমনভাবে ঘেরা ছিল যে তাকে অনেক দূরের কেউ বলে মনে হচ্ছিল।

আতশবাজির ফাটার শব্দ, সহপাঠীদের হাসিমুখ, গ্লাসের সাথে গ্লাসের ঠোকাঠুকির শব্দ...

সে লু জে-র নাম ধরে ডাকতে চাইল, কিন্তু তার গলা "লু ভাই জন্মদিনের শুভেচ্ছা" এই চিৎকারগুলোর মাঝে তলিয়ে গেল। ইউ শিংইয়ে দমে গেল না, সে যখন ভিড় ঠেলে লু জে-র হাত ধরে টানতে যাবে ঠিক তখনই একটা লম্বা ছায়া হঠাৎ করে তার আর লু জে-র মাঝে এসে দাঁড়াল।

সে ছিল জিয়াং পেইযে।

জিয়াং পেইযে মদ্যপান এড়াতে ভিড়ের মধ্যে ধাক্কা খেয়ে এদিকে চলে এসেছিল। সে এক পলকেই ইউ শিংইয়েকে চিনতে পারল এবং ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল, "এত দেরিতে এলে কেন?"

ইউ শিংইয়ে অভ্যাসবশত চোখ নিচু করে কথা বলত। এই মাথা নিচু করতেই তার নজর পড়ল জিয়াং পেইযে-র পায়ের সেই জুতোটার ওপর।

তামাটে রঙের তারাগুলো চোখে খুব বিঁধছিল, চারপাশের আলো-আঁধারিতে সেগুলোর রূপ আরও ম্লান ও কুৎসিত মনে হচ্ছিল।

"কী হলো, অমন বোবার মতো তাকিয়ে আছ কেন? আমার ভাইয়ের কাছে যাচ্ছ না?"

জিয়াং পেইযে এই হইচই পছন্দ করত না, সে বিরক্ত হয়ে ইউ শিংইয়ের দিকে এক ঝলক তাকাল। যদিও এই বিরক্তি ইউ শিংইয়ের প্রতি ছিল না, তবুও তার সুরটা খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন ছিল না।

ইউ শিংইয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল:

"তোমার এই জুতোটা..."

"ওহ, বেশ সুন্দর তাই না? আমার একটা কেডসে কেউ ভুল করে মদ ঢেলে দিয়েছিল, পুরো দাগ হয়ে গেছিল। ভাগ্যিস আমার ভাইয়ের কাছে ঠিক মাপে এক জোড়া জুতো ছিল। আরে, আতশবাজি তো শেষ হয়ে গেল, তুমি আমার ভাইয়ের কাছে যাচ্ছ না?"

"আমি..."

ইউ শিংইয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল এবং একটু দূরে বন্ধুদের মাঝে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা লু জে-র দিকে তাকাল।

"আমি এখানেই থাকি।"

সে ফিসফিস করে বলল।

পুরো রাস্তা দৌড়ে আসার কারণে তার নিশ্বাস তখনও ভারী ছিল। সে নিঃশব্দে ফোন বের করে লু জে-র সাথে চ্যাট বক্স খুলল।

লু জে তখনও তার মেসেজের কোনো উত্তর দেয়নি।

মনে হচ্ছিল এই দিনটিতে সে থাকুক বা না থাকুক, তাতে কিচ্ছু যায় আসে না।

সেদিনের আতশবাজিগুলো দারুণ সুন্দর ও উজ্জ্বল ছিল, আর সব কোলাহল ও হইচইয়ের মাঝে সেগুলো নিভে গেল।

কিন্তু সেই উত্তপ্ত ছাই চিরকালের মতো আটকে গেল ইউ শিংইয়ের গলার ভেতর, আর মুখ খুললেই যেন দম আটকে আসার উপক্রম হলো।