অধ্যায় ৫৮

“আমার মনে আছে, হোশিনো-সান, আপনি প্রথমে হাতে তৈরি চামড়ার জুতো বানিয়ে লাইভ করতেন, তাই না?”

চিয়াং বেইজে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “এই বিষয়ে আপনার তো কিছুটা ধারণা থাকার কথা? চিনতে পারবেন, এটা কোন কারিগরের কাজ?”

“লু ঝেকে জিজ্ঞেস করেছেন? এটা কি সে আপনাকে দেয়নি?”

ইউ শিংয়ে অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিল।看来 চিয়াং বেইজে জানে না, বহু বছর আগে লু ঝের জন্মদিনে এই জুতোর জোড়া সে-ই উপহার দিয়েছিল।

“অন্য কেউ দিয়েছে। সেও জানে না কোথা থেকে এসেছে।”

চিয়াং বেইজে অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। মাপ ঠিক না হওয়ায় জুতোর জোড়া আলমারিতে তুলে রাখা হয়েছিল, ধুলো জমেছিল বছরের পর বছর। আজ এত দিন পর আবার বের করে আনতেই জুতোর ফিতের কাছে ম্লান আভা ছড়ানো পিতলের দুটো তারা তার নজরে পড়ল।

তারার আকৃতি।

হঠাৎ সে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল ইউ শিংয়ের দিকে। লোকটা তখন ঝুঁকে বিড়ালছানার থুতনি চুলকে দিচ্ছিল।

বিশ্ববিদ্যালয়ে লু ঝের জন্মদিনের পার্টিতে সে জুতোর জোড়াটা পেয়েছিল। সেদিন দামি মদ ছিল অনেক, বন্ধুবান্ধবদের কেউ কেউ বেশ বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল। অসাবধানতায় একজন ট্রেটা উল্টে তার পায়ে মদ আর তেলের দাগ ফেলে দেয়। জুতোর ওপরের দাগগুলো দেখতে ভীষণ কুৎসিত লাগছিল, ঘষেও উঠছিল না। ছোটবেলা থেকে আভিজাত্য আর পরিচ্ছন্নতায় অভ্যস্ত চিয়াং বেইজে অস্বস্তিতে ছটফট করছিল।

লু ঝেও একইভাবে অস্থির হয়ে ছিল। লোকটার কী হয়েছিল কে জানে—কয়েক সেকেন্ড পরপরই ফোন বের করে একবার দেখছিল, তারপর মুখ গম্ভীর করে আবার রেখে দিচ্ছিল, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।

চিয়াং বেইজে দেখেছিল, তার মেজাজটা ভালো নেই। সম্ভবত যে সিনিয়র প্রেমিকের জন্য অপেক্ষা করছিল, সে তখনও এসে পৌঁছায়নি বলে?

জুতোর ময়লাগুলো যত দেখছিল, ততই চোখে বিঁধছিল। আর পাশে লু ঝের চারপাশে যেন সব সময় বিষণ্নতার একটা মেঘ ঘুরে বেড়াচ্ছিল। অন্যরা হয়তো বুঝতে পারত না, কিন্তু ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হওয়ায় চিয়াং বেইজে লু ঝের ভদ্রতার আড়ালে লুকোনো বিষণ্নতা খুব ভালোই চিনত।

শেষমেশ সে আবার বাথরুমে গিয়ে জুতোর দাগ মোছার চেষ্টা করল।

মাথা নিচু করে বিরক্তিভরে টিস্যু টানছিল, এমন সময় পেছন থেকে কেউ বেশ উৎসাহ নিয়ে ডেকে উঠল,

“আরে, বেইজে ভাই! কত দিন পর দেখা!”

কণ্ঠটা জোরালো, একেবারে বেতার ঘোষকের মতো; সহজেই চেনা যায়। চিয়াং বেইজে একটু চোখ তুলে তাকিয়েই দেখল, জেশু বিশ্ববিদ্যালয়ের নাট্যদলের নিয়মিত পুরুষ প্রধান অভিনেতা ছেন ছিয়েন।

এর আগে যে যৌথ মঞ্চানুষ্ঠানটা হয়েছিল, সেখানে ছেন ছিয়েনের সঙ্গে তারই অভিনয় করার কথা ছিল। দুজনে এক মাসেরও বেশি মহড়া দিয়েছিল। পরে ছেন ছিয়েন আহত হওয়ায় শেষ মুহূর্তে তার জায়গায় লু ঝে অভিনয় করে।

ছেন ছিয়েনের সঙ্গে তার সম্পর্কটা বেশ অদ্ভুত। নাট্যদলের কার্যক্রমে যুক্ত হওয়ার আগে থেকেই তারা একে অপরকে চিনত। কারণ, ছেন ছিয়েনের বাবা দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চিয়াং বেইজের বাবার গাড়ি চালাতেন।

সে কারণে ছেন ছিয়েন সব সময় তার সঙ্গে অত্যন্ত বিনীতভাবে কথা বলত। কথার মধ্যে তোষামোদ আর মন জোগানোর ভাব থাকতই।

“অনেক দিন পর দেখা। ভাবিনি লু ঝে তোমাকেও আমন্ত্রণ জানাবে।”

“হা হা, আমাদের পুরো নাট্যদলই আমন্ত্রণ পেয়েছে। তা, বেইজে ভাই, এখানে কী করছেন? জুতো ধুচ্ছেন? নোংরা হলো কী করে?”

চিয়াং বেইজের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করার কোনো সুযোগই ছেন ছিয়েন হাতছাড়া করত না। তার বাবা জানতে পেরেছিলেন যে নাট্যদলের কাজের সুবাদে দুজন একসঙ্গে মঞ্চে অভিনয় করতে পারে—তারপর থেকে প্রায় রোজই ফোন করে তাকে একই কথা শোনাতেন। কে না চায়, নিজের ছেলে মালিকের ছেলের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলুক?

“ওরা হইচই করতে গিয়ে অসাবধানে তেল ফেলে দিয়েছে। ছিঃ, কেন যে উঠছে না! কী কুৎসিত দেখাচ্ছে।”

চিয়াং বেইজে নিজের বিরক্তি লুকোল না।

নতুন কেনা সীমিত সংস্করণের বাস্কেটবল জুতো—চকচকে, নজরকাড়া। অথচ তাতে এখন কুৎসিত হলদে-বাদামি দাগ লেগে আছে। দেখলে কার না খারাপ লাগবে?

ছেন ছিয়েন তখন তাকে দু-চারটে সান্ত্বনার কথা বলে চলে গিয়েছিল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরই সে একটা বাক্স হাতে চুপিচুপি বাথরুমে ফিরে এল। তখনও চিয়াং বেইজে জুতো ঘষে পরিষ্কার করার চেষ্টা করছিল।

“বেইজে ভাই, এত অস্বস্তি লাগলে আমার কাছে একটা বাড়তি জুতো আছে। দেখে নিন, পায়ে হবে কি না। চাইলে এটা পরে নিতে পারেন।”

চিয়াং বেইজে সন্দেহভরে ভ্রু তুলল। “তোমার কাছে বাড়তি জুতো এল কোথা থেকে?”

“আরে, আসলে… লু ঝেকে দেওয়ার জন্যই কিনেছিলাম। তোমরা তো ভাইয়ের মতো, তাই না? তোমাকে ধার দিলে লু ঝে কিছু মনে করবে না, তাই তো?”

ছেন ছিয়েনের মুখে লজ্জার ছাপমাত্রও ছিল না।

কয়েক দিন আগে নাট্যদলের সরঞ্জাম রাখার ঘরে সে ইউ শিংয়েকে দেখেছিল। মনে হয়, সে চুপিচুপি চামড়ার জুতো বানাচ্ছিল। জিজ্ঞেস করলেও জড়িয়ে জড়িয়ে উত্তর দিয়েছিল, আর তাকে বিশেষ করে বলে দিয়েছিল—লু ঝেকে যেন আগে থেকে কিছু না জানায়।

একটু আগে নিশ্চিত হওয়ার জন্য সে চুপিচুপি ইউ শিংয়ের দেওয়া উপহারের বাক্সটা খুলে দেখেছিল। ভেতরে সত্যিই একজোড়া জুতো ছিল।

চকচকে, দেখতেও বেশ সুন্দর।

ইউ শিংয়ের মতো লোক যে তেমন দামি উপহার দিতে পারবে না, তা তার জানা ছিল। লু ঝের মতো মানুষ তো সব সময় নামী ব্র্যান্ডের জিনিসই পরে—এ ধরনের জিনিস নিশ্চয়ই তার পছন্দ হবে না। বরং সে-ই জুতোর জোড়া দিয়ে অন্যের উপহার নিজের কাজে লাগাতে পারে।

পরে ইউ শিংয়েকে টাকা দিয়ে দিলেই হবে। কাজটা ভালো নয় ঠিকই, কিন্তু ইউ শিংয়ের স্বভাব তো এমন—সে আর কী-ই বা করবে!

“দেখতে তো বেশ সুন্দর।”

চিয়াং বেইজে জুতোর বাক্সটা নিল। ব্র্যান্ড চিনতে পারল না। ছেন ছিয়েনের পরিবার উপহার দিলেও যে খুব নামী ব্র্যান্ডের কিছু দেবে, এমন তো নয়।

তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই জুতো পাল্টে পরল না। বরং লু ঝেকে ভয়েস কল করল।

লু ঝে সম্ভবত আবারও ফোন হাতে কোনো বার্তার অপেক্ষায় ছিল। দ্রুত কল ধরল। কিন্তু চিয়াং বেইজে ফোন করেছে বুঝতে পেরে কণ্ঠে স্পষ্ট অনীহা ঝরে পড়ল।

“হ্যালো? কী হয়েছে?”

“ওরা হইচই করতে গিয়ে আমার জুতোর ওপর তেল ফেলে দিয়েছে, জানো তো?” চিয়াং বেইজে একটু থামল। “একজন এইমাত্র তোমাকে উপহার দেওয়ার জন্য জুতো এনেছে। তোমাদের নাট্যদলের সিনিয়র ছেন ছিয়েন। তোমার কাছ থেকে ধার নিয়ে পরতে পারি?”

“পারো।”

লু ঝে এক মুহূর্তও দেরি না করে রাজি হয়ে গেল।

কারও বার্তা মিস হয়ে যাবে—এমন ভঙ্গিতে সে সঙ্গে সঙ্গেই কল কেটে দিল।

চিয়াং বেইজে তখন ছেন ছিয়েনকে ধন্যবাদ জানাল। “অনেক ধন্যবাদ, সিনিয়র ছেন।”

ছেন ছিয়েন তাড়াতাড়ি আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল। “আরে, এ তো কিছুই না। পাল্টে পরতে পারবেন তো? সাহায্য করব?”

…

এভাবেই জুতোর জোড়াটা স্বাভাবিকভাবেই চিয়াং বেইজের পায়ে উঠে এসেছিল।

সেদিন ছেন ছিয়েন যা বলেছিল, তা নিয়ে চিয়াং বেইজের কখনো সন্দেহ হয়নি।

বহু বছর পর, জুতোর জোড়া দেখে ইউ শিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি আর জুতোর ফিতের কাছে অদ্ভুত আকৃতির তারাগুলো চোখে পড়তেই তার মাথায় হঠাৎ অনেক অদ্ভুত চিন্তা ভিড় করল।

সে ইউ শিংয়ের মুখের দিকে লক্ষ করল। লোকটা চোখ নামিয়ে বিড়ালছানাকে আদর করছিল, যেন নিজের অনুভূতি প্রাণপণে আড়াল করতে চাইছে। তবু তার সেই বাধ্য, সংযত ভঙ্গিতে চাপা অভিমানের আভাস ছিল—দেখলে মায়া জাগে।

যাকে সত্যিই সান্ত্বনা দেওয়া দরকার, সেই বিড়ালটা তো ইউ শিংয়েই।

“ইউ শিংয়ে।”

“হ্যাঁ?”

ডাক শুনে ইউ শিংয়ে চোখ তুলল। ঠিক তখনই চিয়াং বেইজের শান্ত অথচ গভীর দৃষ্টির সঙ্গে তার চোখাচোখি হলো।

সেই চোখ দুটো সমুদ্রের মতো। না-বলা অনুভূতিগুলো ইচ্ছে করেই লুকিয়ে রেখেছে। নক্ষত্রভরা আকাশের মতো ঝলমলে, এতটাই উজ্জ্বল যে ইউ শিংয়ে খেয়ালই করেনি—চিয়াং বেইজে ইতিমধ্যে তাকে সরাসরি নাম ধরে ডাকতে শুরু করেছে।

তাকে কর্মচারী ভেবে “হোশিনো-সান” বলে ডাকছে না; নিজের ইচ্ছেতেই দৃঢ়ভাবে দুজনের দূরত্ব কমিয়ে আনছে।

“এই জুতোর জোড়াটা কি আপনার হাতে বানানো?”

“…”

ইউ শিংয়ের চোখের পাতা ঘন ঘন কেঁপে উঠল। প্রশ্নটা এত আকস্মিক ছিল যে কী উত্তর দেবে, সে বুঝে উঠতে পারল না।

চিয়াং বেইজে বারবার খুঁটিয়ে প্রশ্ন করে। মনে হয়, ইউ শিংয়ে আর লু ঝের অতীত নিয়ে তার ভীষণ আগ্রহ। সে যদি বলে জুতোর জোড়াটা তার বানানো, তাহলে আবারও নানা প্রশ্ন করে বসবে।

“আপনার হাতের কাজ খুব সুন্দর।”

ইউ শিংয়ের নীরবতাকে সম্মতি ধরে নিয়ে চিয়াং বেইজে বলল, “এই জুতোর জোড়াটা আমি কোনোভাবেই ফেলে দিতে পারিনি। এত বছর ধরে宝贝ের মতো যত্ন করে তুলে রেখেছি।”

“চিয়াং সাহেব, আপনি… বাড়িয়ে বলছেন। আপনার এখানে এত নামী ব্র্যান্ডের জিনিস—সেগুলোর তুলনায় এটা তো কিছুই নয়…”

“তাই নাকি? অথচ আমার সবচেয়ে পছন্দ এই জোড়াটাই।”

চিয়াং বেইজে চোখের পাতা ফেলল।

“ভাইয়া, আমার জন্য আরেক জোড়া বানিয়ে দেবেন?”

“…”

চিয়াং বেইজে জুতোর জোড়ায় লুকিয়ে থাকা ভুল বোঝাবুঝি আর সত্যিটা বুঝে গিয়েছিল, কিন্তু ইউ শিংয়েকে তা জানাল না।

একসময় লু ঝে যখন তার কাছে তার সিনিয়র কতটা প্রিয়, তা বলে বলে গর্ব করত, তখন সে সব সময় অন্যমনস্কভাবে শুনত, গুরুত্ব দিত না। এমনকি মনে মনে প্রেমে পড়ার ব্যাপারটাকে তাচ্ছিল্যও করত।

কিন্তু এই মুহূর্তে, ইউ শিংয়েকে নিয়ে বলা প্রশংসাগুলো একে একে তার মনে ভেসে উঠল।

অবশেষে সে লু ঝের কথায় বিশ্বাস করল।

আর যখন তার হুঁশ ফিরল, ততক্ষণে এই তারকার আকর্ষণে জেগে ওঠা কৌতূহল তাকে একেবারে আচ্ছন্ন করে ফেলেছে।