পঁচিশতম অধ্যায়: অভিশপ্ত শয়তান

কৃষ্ণকেশ ও স্বর্ণালী চোখের সেই দানবীয় ভদ্রলোকটি অত্যন্ত মার্জিত এবং শান্ত। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি, অথচ তার গভীর সোনালি চোখে খেলা করছিল এক কুটিল ও হিমশীতল ব্যঙ্গ।

"তুমি কি সত্যিই ভাবছ আমি তোমাকে বিশ্বাস করব?"

ঘুমের ঘোরে থাকা ইউ জিউ হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। শূন্যে ভাসমান তার স্বচ্ছ আত্মাটি যেন হঠাৎ থমকে গেল। সে সেসিটের চোখের মাধ্যমে দেখল, এলভিস আচমকা মন্দিরে এসে উপস্থিত হয়েছে।

"..."

এই লোকটা বড়ই বিরক্তিকর। আগে থেকেই একে সহ্য হতো না, এখন আবার তার এই ছদ্মবেশের পিছু লেগেছে। সেসিট চরিত্রটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল যে সে অত্যন্ত দয়ালু ও ন্যায়পরায়ণ, যার মধ্যে রয়েছে শক্তিশালী আলোক শক্তি; দেবতাদের মতোই সে ঘৃণা করে অন্ধকার ও অশুভ শক্তিকে। ঠিক এই কারণেই তার অন্যান্য কলুষিত ও পতনোন্মুখ ছদ্মবেশগুলোর ভিড়ে সেসিট নিজেকে টিকিয়ে রেখেছে এবং তার সঙ্গের ঐশ্বরিক অস্ত্র নিয়ে তাকে খুঁজে পেয়েছে, যখন সে মানুষ হিসেবে পুনর্জন্ম নিয়েছিল।

"সেসিট।"

পোপের দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে উঠল। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় তার মূল সত্তার স্পষ্ট কণ্ঠস্বর কানে ভেসে এল।

"তোমার ওর সাথে তর্কে জড়ানোর প্রয়োজন নেই, বাকিটা আমি দেখছি।"

পলকের মধ্যে ইউ জিউর চেতনা পুনরায় পোপের ছদ্মবেশের ওপর ভর করল। অবচেতনভাবেই সে সেসিটের মতো একটি মৃদু হাসি ফুটল তার ঠোঁটে। সেই হাসিটি ছিল পবিত্র ও উজ্জ্বল, যেন শীতের সকালের রোদ মাটির ওপর ছড়িয়ে পড়েছে—যা দেখলে মনে পড়ে বরফের মাঝে ফুটে থাকা শুভ্র পদ্ম।

"একজন দানব হয়েও তুমি আমার সামনে আসার সাহস করলে? আবার এমন উদ্ধত ও অসম্মানজনক কথা বলার দুঃসাহস দেখালে?"

মুহূর্তের মধ্যে পোপের হাতে একটি পবিত্র ও উজ্জ্বল সোনালি রাজদণ্ড আবির্ভূত হলো। অগণিত সোনালি আলোর আভা ঘনীভূত হয়ে এক璀璨 রূপ নিল।

"এটি পবিত্র আলোক মন্দির।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু ও শান্ত, যেন কোনো স্বর্গীয় সুর, কিন্তু সেই শান্ত স্বরে মিশে থাকা হিমশীতল ভাব যে কাউকেই জমে যাওয়ার মতো অনুভূতি দিতে সক্ষম।

এলভিসের হাসিতে কোনো পরিবর্তন এল না, কিন্তু তার পেছনে থাকা কুচকুচে কালো ছায়াটি ক্রমাগত নড়াচড়া করতে করতে এক বিশাল দানবীয় রূপ ধারণ করল। সেই দানবটির সারা শরীর গাঢ় সবুজ রঙের ঘন আঁশ দিয়ে ঢাকা, পিঠের ওপর ছয়টি ধূসর-সাদা লম্বা হাত, আর মাথায় দুটি বাঁকানো কালো শিং—সব মিলিয়ে এক বীভৎস ও ভয়ংকর দৃশ্য। তার দুটি চোখ থেকে নির্গত হচ্ছিল এক বিষাক্ত সবুজ আভা, যা মন্দিরের প্রতিটি মানুষের ওপর এক হিংস্র ও শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করছিল।

এলভিস মৃদু স্বরে কিন্তু বরফের মতো শীতল ও অশুভ গলায় বলল, "সেসিট, এটাই তোমার নাম, তাই না? যদি আমার ভুল না হয়ে থাকে।"

অন্যের উত্তরের অপেক্ষা না করেই, তার ফ্যাকাশে শীতল আঙুলগুলো দানবটির গায়ের ঘন সবুজ আঁশগুলো আলতো করে ছুঁয়ে সে ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করল, "অনুমান করো তো, এটি কী ধরনের দানব?"

পোপের নীলকান্তমণির মতো নীল চোখ দুটি যেন গভীর জলাশয়ের স্বচ্ছ জলরাশি, যার মাঝে লুকিয়ে আছে এক অসীম রহস্য। তার ঠোঁটের হাসিটি ম্লান হয়ে এল, তাতে মিশে রইল এক গভীর শীতলতা। সে অতি সংক্ষেপে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল:

"মহামারী।"

তার পেছনে থাকা সাদা পোশাকধারী কার্ডিনালরা আর্তনাদ করে উঠল, "মহামারী?!"

"হে ঈশ্বর, এটা কি সত্যিই মহামারী?"

"কয়েকশ বছর আগের সেই মহামারীতে তো মানবজাতির তিন-চতুর্থাংশ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।"

"এখন আমরা কী করব?"

"মহামান্য... আমাদের বোধহয়..."

একজন কার্ডিনাল পোপকে কিছু বলতে চাইতেই, সেই রত্নতুল্য নীল চোখ থেকে এক তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতো হিমশীতল দৃষ্টি তার ওপর গিয়ে পড়ল। পোপের ঠোঁটে আর কোনো হাসি ছিল না।

"একটি কথাও আর বলবে না।"

সেসিটের মুখ থেকে শান্ত ও মৃদু স্বরে কথাগুলো বেরিয়ে এল। কার্ডিনালটি ভয়ে কেঁপে উঠল এবং মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।

পোপের ছদ্মবেশের আড়ালে থাকা ইউ জিউর ভেতরে এক তীব্র ঘৃণা ও বিরক্তি দানা বাঁধছিল। তার হৃদয়ে জমে উঠল এক প্রচণ্ড ক্রোধ। সে ভালো করেই জানে দানব বংশের সেই অশুভ, নোংরা ও জঘন্য স্বরূপ। এলভিস হোক বা স্যামুয়েল, তারা সবাই একই—নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য তারা যেকোনো পথ বেছে নিতে পারে। তাদের চোখে নিজেদের স্বজাতিও মূল্যহীন, আর মানুষেরা তো তাদের কাছে তুচ্ছ পতঙ্গের মতো; উদ্দেশ্য হাসিলের জন্য তাদের হত্যা করতে তাদের হাত কাঁপে না।

"দুঃখ কোরো না।"

পোপের হৃদপিণ্ডে হঠাৎ এক উষ্ণ অনুভূতির স্রোত বয়ে গেল। সেই অনুভূতি তার শরীরের ভেতরে যেন উষ্ণ প্রস্রবণের মতো মৃদু অথচ পরিপূর্ণভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল। সে হঠাৎ শান্ত হয়ে উঠল। স্বচ্ছ ও শীতল দৃষ্টিতে সেই কপট হাসিমাখা দানবটির দিকে তাকিয়ে সে মৃদু হাসল।

"মূল্যবান রত্ন?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার এবং সেসিটের চিন্তাধারা এক বিন্দুতে মিলে গেল। এলভিস এই পবিত্র আলোক শক্তিধারী মানুষটির মাঝে ইউলাইয়ার ছায়া দেখতে পেয়েছিল, যদিও তা ছিল মাত্র এক মুহূর্তের জন্য।

"দানবদের এই কপটতা আর নীচতা, পুরো দুইশ বছর হয়ে গেল, আমি কিছুতেই ভুলতে পারছি না।"

"তোমরা কীভাবে তাকে মূল্যবান রত্ন বলার সাহস পাও?!"

পোপের এই শীতল ও তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর শেষ হতেই এলভিসের চোখের দৃষ্টি আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। তার ঠোঁটে লেগে থাকা সেই চিরচেনা হাসিটি মিলিয়ে গেল। তার বদলে জায়গা নিল এক অবর্ণনীয় শীতলতা ও খুনের নেশা। তার পাশে থাকা দানবটি অশুভ গর্জন করতে শুরু করল, তার গায়ের আঁশগুলো জমাট বাঁধা রক্তের মতো লাল হয়ে উঠল।

"হে মানুষ, ইউলাইয়া তোমাকে রক্ষা করেছিল বলে তুমি নিজেকে খুব সাহসী ভেবো না। তার স্বভাবই এমন, সে তোমাকে কেবল শিকার হিসেবেই দেখেছিল।"

সেসিট ধীরে ধীরে এক মৃদু হাসির রেখা টানল, তার চোখগুলো ছিল স্বচ্ছ ও নিষ্পাপ। তার সোনালি চুলগুলো উজ্জ্বল সূর্যের মতো দ্যুতি ছড়াচ্ছিল। সে শান্ত স্বরে বলল, "তাহলে তুমি কেন ভাবছ সে আমার কাছেই আছে? তোমরা আসলে কিসের ভয় পাচ্ছ?"

তার হাতের সোনালি রাজদণ্ড থেকে এক তীব্র উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হয়ে আকাশে এক বিশাল সোনালি বলয় তৈরি করল। সেই বলয়টি পানির তরঙ্গের মতো কেঁপে উঠে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল...

"গুঞ্জন..."

"গুঞ্জন..."

পুরো মন্দিরটি কেঁপে উঠল, এমনকি আকাশ থেকেও ভেসে এল গম্ভীর গর্জন। অগণিত সোনালি আলোর কণা এলভিসের দিকে ছুটে গেল। তার মুখ আরও অন্ধকার হয়ে এল।

তার আঙুলের ডগা থেকে কালো রক্ত বের হয়ে শূন্যে এক জটিল ও রহস্যময় প্রাচীন চিহ্ন ফুটে উঠল। সেই চিহ্নগুলো তার হাতের তালুতে একত্রিত হয়ে এক রক্তাক্ত ঘড়ির রূপ নিল। প্রাচীন সেই ঘড়িটি অদ্ভুত সব প্রতীকে খোদাই করা, যা অন্ধকারে অবিরাম ঘুরছে। সেখান থেকে ভেসে আসা টিক-টিক শব্দগুলো ছিল গম্ভীর ও অশুভ, যেন নরকের গভীর থেকে আসছে। সেই শব্দ মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত সোনালি আলোর কণাকে প্রতিহত করে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

এটি অভিশপ্ত ঘড়ি। এলভিসের নিজের রক্ত দিয়ে তৈরি এক ভয়াবহ জাদুকরী অস্ত্র।

এলভিসের চশমার আড়ালে থাকা সোনালি চোখে ফুটে উঠল এক কুটিল ও হিমশীতল আভা, যেন রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে হঠাৎ নেমে আসা কালো মেঘ। তার পেছনে থাকা মহামারী দানবটি এক ভয়ংকর গর্জন করে উঠল, তার শরীর থেকে ঘন সবুজ কুয়াশা বেরিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"মহামান্য, আপনি দ্রুত এখান থেকে চলে যান, মানুষ আর কোনোভাবেই আপনাকে হারানোর শোক সইতে পারবে না।"

একজন কার্ডিনাল হঠাৎ তার সামনে এসে দাঁড়াল, তার জীর্ণ চোখে ফুটে উঠল দৃঢ় সংকল্প। মানুষ মহামারী আটকাতে অক্ষম, বিশেষ করে যখন স্বয়ং মহামারী তার সামনে দাঁড়িয়ে। তার আয়ু প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, একজন আলোক জাদুকর হিসেবে সে দুইশ একত্রিশ বছর বেঁচেছে, যা একজন মানুষের জন্য যথেষ্ট। সেসিটের জন্য প্রাণ দিতে পারা তার কাছে এক পরম সৌভাগ্যের বিষয়।

সেই বৃদ্ধ অথচ দৃঢ় চোখগুলোর দিকে তাকিয়ে পোপের নড়াচড়া থেমে গেল। আসলে এই কাজটি সেসিটের চরিত্রের সাথে মানানসই ছিল না, এটি ছিল ইউ জিউর নিজস্ব করুণা। ইউ জিউ ভালোভাবেই জানত, পোপের এই ছদ্মবেশটি এখনো সর্বোচ্চ স্তরে ফিরে আসেনি। এমনকি সে এলভিসকে হত্যা করতে পারলেও, এই মহামারীর প্রভাবে সে নিজেও ক্ষতিগ্রস্ত হবে, হয়তো দুজনেই ধ্বংস হবে। এমনকি আশেপাশের সমস্ত মানুষ এই সবুজ কুয়াশার সংস্পর্শে এসে মহামারী আক্রান্ত হবে, আর যে বৃদ্ধ তাকে বাঁচানোর জন্য সামনে দাঁড়িয়েছে, সেও প্রাণ হারাবে।

সেসিট মানুষদের গুরুত্ব দেয়, কিন্তু ইউ জিউ তার মূল সত্তাকে বেশি গুরুত্ব দেয়। সে ইউলাইয়ার অবস্থান ফাঁস করতে রাজি নয়, কিন্তু মানুষের জীবনের ঝুঁকি দেখে আপস করতে বাধ্য হলো ইউ জিউ।

"ইউ জিউ, নিজেকে কষ্ট দিও না, তুমি তো ওদের ঘৃণা করো, তাই না?"

সেসিটের কণ্ঠস্বর তার মনের মধ্যে বেজে উঠল। "আমি আমার অনুসারী ও মানুষদের রক্ষা করব, আর এই দানবটিকেও শেষ করে দেব।"

ইউ জিউ হঠাৎ তাকে বলল, "আমার সত্যতা (Authenticity) প্রয়োজন। তুমি কি জানো এই জগতের সবচেয়ে বাস্তব ও ভারী জিনিস কী?"

সেসিট নীরব থাকল। মূল সত্তার সাথে আত্মা সংযুক্ত থাকায় সে মুহূর্তেই তার অর্থ বুঝে গেল।

"অনুভূতি।"

"ঘৃণা, ভালোবাসা—যত গভীর, যত বিকৃত ও উন্মাদ হবে, বাইরের মানুষের কাছে তা ততই বাস্তব মনে হবে।"

এলভিসের হাসির আড়ালে থাকা ঈর্ষা ও বিদ্বেষের কারণে এই ছদ্মবেশের সত্যতা ইতিমধ্যেই আঠারো শতাংশে পৌঁছেছে।

"তাই, দুঃখ কোরো না। এটা আমার পছন্দ, এতে আমার কোনো ক্ষতি নেই। শুধু তোমাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত..."

সেসিটের কণ্ঠস্বর এখনো মৃদু, কিন্তু তাতে লুকিয়ে আছে চাপা রাগ ও বেদনা। "কিন্তু তুমি তো আগে অনেক কষ্ট পেয়েছিলে, আমরা সবাই তোমার সাথে কষ্ট পাচ্ছিলাম, তুমি কি জানো না?"

আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা এক তীব্র বিষাদ ও যন্ত্রণা ইউ জিউকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল।

"আমি ওদের তোমাকে আঘাত করতে দেব না, সত্যতা বাড়ানোর অন্য কোনো উপায়ও নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে, ঠিক আছে?"

ইউ জিউর হৃদপিণ্ড হঠাৎ কেঁপে উঠল। সেই মুহূর্তে শরীরের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি সেসিট নিয়ে নিল। পোপের নীল চোখে ফুটে উঠল অসীম শীতলতা, সূর্যের আলোয় তার ফ্যাকাশে সুন্দর মুখটি আরও স্থির ও শান্ত দেখাচ্ছিল।

সে কোনো কথা বলল না। মন্দিরের ওপর থেকে আকাশজুড়ে সোনালি আলো ঝরতে শুরু করল, যেন পুরো জগতটিই সোনালি বর্ণ ধারণ করেছে। কয়েক জন কার্ডিনালের বিস্মিত চোখের সামনে, তার হাতের রাজদণ্ড থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হয়ে মহামারীর ওপর আছড়ে পড়ল।

দানবটি কেঁপে উঠল, আলোর স্রোত তার ওপর আছড়ে পড়ে তাকে ঘিরে ফেলল। সে এক আর্তনাদ করে উঠল, তার শরীর থেকে এক তীব্র সবুজ বিষাক্ত ধোঁয়া বের হয়ে আসতে লাগল।

এলভিসের অভিশপ্ত ঘড়িটি তখনো তীব্র গতিতে ঘুরছিল। রুপালি রঙের সেই প্রাচীন গিয়ারগুলো তার দিকে ধেয়ে আসা সোনালি আলোকে প্রতিহত করার চেষ্টা করছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে এলভিসের মার্জিত মুখটি ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে মুখ দিয়ে এক দলা কালো রক্ত উগরে দিল। তার সোনালি চোখ দুটি ছিল অত্যন্ত হিংস্র।

"তুমি কী করলে?"

সেসিটের মুখে কোনো আবেগের চিহ্ন নেই, তার চোখে কোনো তরঙ্গ নেই। মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো অনুভূতিহীন পাথর বা মূর্তি। তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও নিরুত্তাপ, সে এলভিসের প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না।

"তোমার চিরকালের জন্য এখানেই থেকে যাওয়া উচিত।"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই, অগণিত সোনালি আভায় পুরো মন্দিরটি আলোকিত হয়ে উঠল। পুরো জগত যেন কেবল সোনালি রঙেই বিলীন হয়ে গেল...