ষষ্ঠ অধ্যায়: গোলাপী মাছের ক্যান (৬)

লর্ড সাহেব অস্পষ্টভাবে বললেন, “সময় হলে আপনারা নিজেরাই জানতে পারবেন।”

গু জেনজেন: “……”

লর্ড সাহেবের এই অর্থহীন উত্তর মৃত্যুর আশঙ্কার চেয়েও বেশি শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বইয়ে দেওয়ার মতো। তাছাড়া, নির্দিষ্ট কাজের লক্ষ্যমাত্রার চেয়েও এই শেষ স্থান অধিকারীদের শাস্তির নিয়মটি অনেক বেশি ভয়ংকর এবং বিরক্তিকর। এই ধরনের নিয়ম নতুন কর্মীদের মধ্যে অন্তর্কলহ এমনকি বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতার জন্ম দেয়। হয়তো ব্যবস্থাপনা কর্তৃপক্ষ এটাই চায়।

“তাহলে যদি...” জু শেংই হঠাৎ সতর্কতার সাথে বলে উঠল, “কাজের পরিমাণ অন্যদের চেয়ে বেশি হলে কি কোনো পুরস্কার পাওয়া যাবে?”

সবাই একযোগে জু শেংইয়ের দিকে তাকাল। সে সকলের দৃষ্টিতে সংকুচিত হয়ে অস্বস্তিতে হাসল: “আমি শুধু নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলাম।”

লর্ড সাহেব সম্ভবত আগে কখনও এই বিষয়টি নিয়ে ভাবেননি। এখন প্রশ্নটি ওঠায় তিনি কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর মুখ বাঁকিয়ে বললেন, “অপেক্ষা করুন এবং দেখুন।”

চি জিউ: “……” খুব বেশি প্রতিযোগিতা।

“আবার শুরু হলো...” চি জিউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে কিন রাং নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

চি জিউ তা শুনতে পেলেন এবং স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

কিন রাং হয়তো আশা করেননি যে তার বিড়বিড়ানি কেউ শুনে ফেলবে। সে মৃদু স্বরে “আহ” বলে অসহায়ভাবে বলল, “তেমন কিছু না। নতুনদের গেমের সময় আমার সাথেও জু শেংইয়ের দেখা হয়েছিল, আমার মনে হয় সে বেশ... বেশ কঠোর পরিশ্রমী।”

কিন রাং এই ধরনের মানুষকে কীভাবে বর্ণনা করবে বুঝতে পারছিল না, অনেক চিন্তাভাবনার পর সে ‘পরিশ্রমী’ শব্দটি বেছে নিল।

চি জিউয়ের মনে পড়ল, দারোয়ানকে বকশিশ দেওয়ার সময় জু শেংই খুব অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু সে সময় লোকটিকে ‘এনপিসি’ ভেবে অনিচ্ছা সত্ত্বেও বকশিশ দিতে বাধ্য হয়েছিল।

“আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাইনি, দারোয়ানের কক্ষে তুমি আমাকে পথ দেখিয়েছিলে,” কিন রাং হঠাৎ চি জিউকে বলল। সে প্রাথমিক প্যাকেজে কোনো পথপ্রদর্শক সরঞ্জাম পায়নি। সকালে যদি ‘দারোয়ান’ চি জিউ তাকে পথ না দেখাতেন, তবে তার মতো দিকভ্রান্ত ব্যক্তির সময় শেষ হয়ে যাওয়ার কারণে গেম থেকে ছিটকে পড়ার সম্ভাবনা ছিল।

চি জিউ: “স্বাগতম, এটা দ্বিগুণ বকশিশের প্রাপ্য সেবা।” আসলে এই দ্বিগুণ বকশিশ দেওয়া ধনী ছেলেটির প্রতি তার ভালোই ধারণা ছিল, কারণ লোকটির আচরণ ভালো ছিল এবং সে তার প্রথম উপার্জনটি তার মাধ্যমেই পেয়েছিল।

লর্ড সাহেব সবাইকে প্রস্তুতকক্ষে জীবাণুমুক্তকরণ এবং পোশাক পরিবর্তনের জন্য নিয়ে গেলেন। চি জিউ নির্দেশ অনুযায়ী ধুলোমুক্ত পোশাক এবং টুপি পরে নিলেন। তবে দ্রুতই তিনি কিছু একটা অস্বাভাবিক লক্ষ্য করলেন।

কারখানার নিরাপত্তা বিধির প্রথম নিয়মেই পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখার কথা বলা হয়েছে, কিন্তু কর্মক্ষেত্রে কর্মীদের জন্য যে সরঞ্জাম দেওয়া হয়েছে, তাতে কোথাও দস্তানা বা মাস্ক নেই। শুধু চি জিউ নন, প্রায় সব মৃত যাত্রীই বিষয়টি লক্ষ্য করলেন, কারণ এটি খাদ্য উৎপাদনের সাধারণ নিয়মের সম্পূর্ণ পরিপন্থী।

“হ্যালো, আমাদের দস্তানা এবং মাস্ক দেওয়া কি সম্ভব?” জি শিয়াও ইয়ে প্রশ্ন করল।

লর্ড সাহেব জানালেন যে কারখানার দস্তানা এবং মাস্ক শেষ হয়ে গেছে, সরবরাহকারীর কাছ থেকে নতুন মাল এসে পৌঁছায়নি, তাই তাদের দেওয়া সম্ভব নয়।

“কিন্তু বিধিতে তো পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখার ওপর জোর দেওয়া হয়েছে,” গু জেনজেন সন্দেহ প্রকাশ করল।

লর্ড সাহেবের উত্তর ছিল অত্যন্ত দায়সারা: “উৎপাদন এলাকায় প্রবেশের আগে জীবাণুমুক্তকরণ অঞ্চলে হাত ভালো করে ধুয়ে নেবেন।”

সবাই দ্বিধায় ছিল, কিন্তু তাদের সরঞ্জামের তালিকায় দস্তানা বা মাস্ক বিক্রির কোনো সুযোগ নেই। আপাতত অন্য কোনো উপায় না থাকায়, তারা নির্দেশ মেনে উৎপাদন এলাকায় প্রবেশ করল।

লর্ড সাহেব বললেন, “আজকের কাজের জন্য আপনাদের দুটি দলে ভাগ করা হবে। তিনজন মাছ পরিষ্কার ও আঁশ ছাড়ানোর কাজ করে কনভেয়ার বেল্টে রাখবে, আর চারজন মাথাবিহীন মাছ ক্যানে ভরবে।”

কিন রাং জিজ্ঞেস করল, “কাজের ধরন আলাদা হলে প্রত্যেকের কাজের পরিমাণ কীভাবে গণনা করা হবে?”

“সেটা আপনাদের চিন্তার বিষয় নয়, আমার নিজস্ব পরিমাপের মানদণ্ড আছে, যা প্রতিটি কর্মীর জন্য ন্যায্য হবে,” লর্ড সাহেব বললেন, “কোনো সমস্যা না থাকলে কাজ শুরু করুন, হাতে সময় খুব কম।”

জি শিয়াও ইয়ে, গু জেনজেন এবং স্ত্রী হত্যাকারীকে তিনজনের দলে রাখা হলো। আর চি জিউ, কিন রাং, জু শেংই এবং উ গুইকে চারজনের দলে ভাগ করা হলো।

কারখানায় যন্ত্রের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, মাছের আঁশটে গন্ধ আর পচা সমুদ্রের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। চি জিউ কনভেয়ার বেল্টের শেষে দাঁড়িয়ে ছিলেন। মাথা কাটা এবং নাড়িভুঁড়ি বের করা মাছের টুকরোগুলো অনবরত আসছে এবং মাছের মাংসের বিশাল চৌবাচ্চায় জমা হচ্ছে। চৌবাচ্চার পাশে রাখা খালি ক্যানগুলোতে কর্মীরা মাছ ভরছে।

দস্তানা ছাড়া কর্মীদের বাধ্য হয়ে রক্তমাখা পিচ্ছিল মাছের মাংসগুলো ক্যানে ভরতে হচ্ছে। এই বিরক্তিকর অভিজ্ঞতা সম্ভবত গেমের পক্ষ থেকে খেলোয়াড়দের ইন্দ্রিয়ের ওপর এক ধরনের আঘাত।

“এই গেমের বিষয়বস্তু জানার পর আমি ভেবেছিলাম ক্যানের ভেতরে মানুষের মাংস থাকতে পারে,” উ গুই নিজেই আলাপ শুরু করল। সে শেষ স্থান অধিকারীদের শাস্তির নিয়মকে খুব একটা গুরুত্ব দিচ্ছে না বলে মনে হলো, অথবা বলা যায়, সে জয়ের ব্যাপারে নিশ্চিত। কারণ সে কাজের বাইরের কথা বললেও তার হাত ছিল যন্ত্রের চেয়েও দ্রুত।

চি জিউ দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন—সাধারণ মানুষের পক্ষে এই গতি অর্জন করা সম্ভব নয়, লোকটা নিশ্চয়ই কোনো সরঞ্জাম ব্যবহার করছে।

“যেমন ধরুন, কারখানায় হারিয়ে যাওয়া কর্মীরা ক্যানের মাংস হয়ে গেছে।” উ গুই দারোয়ানের কক্ষে তদন্ত না করলেও সে অন্য কোনো সূত্র থেকে কর্মীদের নিখোঁজ হওয়ার রহস্য জেনে গেছে।

কিন রাং চমকে উঠল, তার হাত থেকে মাছের টুকরোটা আবার চৌবাচ্চায় পড়ে গেল। চি জিউ নির্বিকারভাবে বললেন, “কিন্তু এগুলো তো খাঁটি মাছ।”

গোলাপী মাছের আঁশ ছাড়ানোর পর শরীরটা লালচে আঠালো তরলে ঢাকা পড়ে গেছে। ঘন পদার্থটি গাঁজন হওয়ার মতো বুদবুদ তুলছে। মাছের টুকরো ধরার মুহূর্তটি এমন যেন পচা গন্ধযুক্ত অসংখ্য জিহ্বা হাতের তালু চেটে দিচ্ছে; বিষয়টি অত্যন্ত অদ্ভুত এবং জঘন্য।

চি জিউ আরও লক্ষ্য করলেন যে, মাথা কাটা এই গোলাপী মাছের মাংসের মধ্যে ছোট ছোট ধারালো কাঁটা মিশে আছে। ক্যানে ভরার সময় অসাবধান হলে এবং কোনো বিশেষ সরঞ্জাম না থাকলে হাত কেটে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।

কাজের দক্ষতা বাড়াতে সক্ষম সরঞ্জামগুলো সাধারণত অভিজ্ঞ বা সম্পদশালী যাত্রীদের কাছেই থাকে। কারণ তাদের চারজনের মধ্যে উ গুই ছাড়া বাকিদের কাজের গতি খুব একটা বেশি নয়।

চি জিউ বলতে থাকলেন, “তবে আরও একটি সম্ভাবনা আছে, নিখোঁজ কর্মীদের গোলাপী মাছের খাবার হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে।”

উ গুই হাসল, কিন্তু তার চোখে কোনো হাসি ছিল না: “আমার সঙ্গীরাও একই অনুমান করেছিল।”

চি জিউ: “তাই নাকি? খুব কাকতালীয়।”

—আসলে তোমার সঙ্গীরাও একই কাজ করেছে—চি জিউ মনে মনে ভাবলেন।

অন্যের দৃষ্টি অনুভব করে চি জিউ নির্বিকারভাবে মাছ ঢোকাতে থাকলেন, তবে কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি জানেন উ গুই কী বোঝার চেষ্টা করছে, আর তিনিও জানেন নিজেকে কীভাবে উপস্থাপন করতে হবে যাতে বিভ্রান্তি তৈরি হয়।

চি জিউ অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাঁটাগুলো এড়িয়ে মাছের মাংস ক্যানে ভরছেন। স্থিতিস্থাপক মাংস তার আঙুলের গিঁটগুলোকে জড়িয়ে ধরছে, গাঢ় লাল আঠালো তরল অনবরত আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে এবং কব্জি বেয়ে ধুলোমুক্ত পোশাকের হাতা রাঙিয়ে দিচ্ছে। আর্দ্র ও আঠালো লাল রঙটি চি জিউয়ের আঙুলগুলোকে আরও ফ্যাকাশে করে তুলেছে।

কারখানার এই নোংরা ও বিরক্তিকর কাজের চেয়েও তার অঙ্গভঙ্গি ছিল যেন কোনো শিল্পকর্মের প্রতি যত্নশীল।

উ গুই ভ্রু কুঁচকাল। কেন ৭ নম্বর যাত্রী এখনো কাজের গতি বাড়ানোর সরঞ্জাম ব্যবহার করছে না? সে কি কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র খুঁজে পেয়েছে? লর্ড সাহেবের শাস্তির কথা কি তেমন ভয়ের নয়? নাকি তার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?

শুরু থেকে আজ পর্যন্ত, চি জিউ নিজেকে অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে সফলভাবে অভিনয় করে চলেছেন। সবার ধারণা, একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের পক্ষে দক্ষতা বৃদ্ধির সরঞ্জাম পাওয়া কঠিন নয়।

এই মুহূর্তে উ গুই আপ্রাণ চেষ্টা করছে চি জিউ কেন সরঞ্জাম ব্যবহার করছে না তা বোঝার জন্য। অথচ চি জিউ, যিনি বাইরে শান্ত কিন্তু ভেতরে ভেতরে নিজের শূন্য সরঞ্জামের তালিকা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন।

অলস চি জিউয়ের বিপরীতে, শুরু থেকেই শাস্তির নিয়মে আতঙ্কিত জু শেংই অত্যন্ত পরিশ্রম করছে। কাজ শুরুর পর থেকে তার হাত এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি।

“পিছিয়ে থাকা যাবে না, পিছিয়ে থাকা যাবে না। অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থাকলে শাস্তি পাব না। অন্যরা কখনোই আমার মতো এত পরিশ্রম করতে পারবে না...”

“লর্ড সাহেব আমাকে দেখছেন, আমাকে দেখাতে হবে আমি কতটা পরিশ্রম করছি, তাকে জানাতে হবে আমিই সবচেয়ে মূল্যবান কর্মী...”

জু শেংই যেন সম্মোহিতের মতো মনে মনে এই কথাগুলো আওড়াচ্ছিল। বাস্তবে, সে কর্মক্ষেত্রে বসের সামনে দ্বিগুণ কাজ করে সহকর্মীদের পেছনে ফেলার অভ্যাসে অভ্যস্ত। সে এই প্রতিযোগিতামূলক পরিবেশকে ঘৃণা করে না, বরং মনে করে এটাই তার শক্তি।

ঠিক তখনই তর্জনীর ডগায় তীক্ষ্ণ ব্যথা অনুভূত হলো—

“আহ!”

জু শেংই সাথে সাথে ডান হাতের তর্জনী চেপে ধরল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “আমি মাছের কাঁটায় বিদ্ধ হয়েছি!”

মাছের মাংসের সাথে লেগে থাকা আঠালো তরল আর কাজের নেশায় সে যে বিপদের কথা ভুলে ছিল, তা বুঝতে পারল না। আঘাত পাওয়ার পর তার মনে পড়ল নিরাপত্তা বিধির পঞ্চম নিয়মটি—

「কাজ করার সময় যদি দুর্ঘটনাবশত আহত হন, তবে অবশ্যই দ্রুত চিকিৎসা কেন্দ্রে যান」

সবাই কাজ থামিয়ে আহত এবং আতঙ্কিত জু শেংইয়ের দিকে তাকাল।

কিন রাং বলল, “তুমি তাড়াতাড়ি নিয়ম অনুযায়ী চিকিৎসা কেন্দ্রে গিয়ে দেখাও না কেন?”

জু শেংই অন্যমনস্কভাবে মাথা নাড়ল: “এছাড়া আর উপায় নেই... সব আমার দোষ... কিন্তু এভাবে আমি পিছিয়ে পড়ব!”

কিন রাং: “...”

ঠিক এই সময়ে নিরাপত্তা পরিদর্শক তাদের দিকে এগিয়ে এল। জু শেংই কিছু বলতে যাবে, এমন সময় উ গুই তাকে বাধা দিল—

“একটু দাঁড়াও,” উ গুই তার ক্ষতের দিকে তাকিয়ে আগ্রহ নিয়ে বলল, “তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে নিয়মগুলো সঠিক?”

জু শেংই অবিশ্বাসের সাথে চোখ বড় বড় করল: “কী... কী মানে?”

উ গুই: “যদিও বিধিতে আহত হওয়ার পর কী করতে হবে তা স্পষ্ট লেখা আছে, কিন্তু কেউ জানে না এর পরিণাম কী হতে পারে।”

“আমার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, কিছু নিয়ম যাত্রীদের জন্য ক্ষতিকর।”

মুহূর্তের মধ্যে সবাই চুপ হয়ে গেল। ঠান্ডা মাথায় ভাবলে বোঝা যায় যে উ গুইয়ের চিন্তার ভিত্তি আছে। বিধিতে বলা আছে চিকিৎসা কেন্দ্রে যেতে, কিন্তু চিকিৎসা কেন্দ্রে আহত কর্মীদের সাথে কেমন আচরণ করা হবে তা কোথাও বলা নেই। বিড়ালের বর্ণনা সম্বলিত ম্যানুয়ালের কথা ভেবে চি জিউও বিধির সত্যতা নিয়ে সন্দেহ পোষণ করলেন।

“তাছাড়া, চিকিৎসা কেন্দ্রে গেলে কাজের সময়ও নষ্ট হবে, তাই না?” উ গুই জানে সে কিসের ভয় পাচ্ছে।

জু শেংই ঘামতে ঘামতে মাথা নাড়ল। সে কাঁপাকাঁপা হাতে ক্ষতস্থান চেপে উ গুইয়ের দিকে অসহায়ভাবে তাকাল: “তাহলে কী করব... আমার এখন কী করা উচিত?”

উ গুই তার ভয় বুঝতে পেরে ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল: “আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”

অপ্রত্যাশিত এই উত্তরে জু শেংই অবাক হয়ে গেল, সাবধানে নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করল: “সত্যি?”

সে যেন ডুবন্ত অবস্থায় খড়কুটো আঁকড়ে ধরছে, তাই দ্রুত যোগ করল: “ধন্যবাদ!”

উ গুই তার সরঞ্জাম তালিকা থেকে একটি ওষুধ বের করে বলল: “এটা খেয়ে নাও।”

জু শেংই রত্ন পাওয়ার মতো দুই হাতে ওষুধটি নিল। খোলার আগে সে একটু দ্বিধা করল: “এটার কাজ কী?”

উ গুই হাসল: “খেয়ে নিলেই বুঝতে পারবে।”

“ঠিক আছে।” নিরাপত্তা পরিদর্শককে কাছে আসতে দেখে জু শেংইয়ের আর কোনো উপায় ছিল না। সে পুরো বোতলটি এক চুমুকে খেয়ে ফেলল।

চি জিউ উ গুইয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। এই ধূর্ত লোকটা কি সত্যিই কোনো অচেনা ‘সহকর্মীকে’ সাহায্য করার জন্য নিজের সরঞ্জাম খরচ করবে? চি জিউয়ের মনে হলো, বিষয়টি এত সহজ নয়।

কিন্তু জরুরি মুহূর্তে যখন কেউ জীবন রক্ষাকারী ওষুধ চোখের সামনে ধরে, তখন অধিকাংশ মানুষই তা প্রত্যাখ্যান করতে পারে না। যদিও সেই ওষুধের কার্যকারিতা নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়।

ওষুধ খাওয়ার পর জু শেংই আবার কাজে মন দিল, কিন্তু সে আগের মতো মনোযোগ দিতে পারছিল না, তার আঙুলগুলো নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপছিল। ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরা থামেনি।

জু শেংই ঘাবড়ে গেল: “সাহায্যকারী, এই ওষুধ কি সত্যিই কার্যকর...”

“ফালতু কথা বলো না, কিছুক্ষণ পরেই বুঝতে পারবে।” উ গুইয়ের আচরণ হঠাৎ বদলে গেল, সে বিরক্ত হয়ে বলল।

জু শেংই আর কথা বলার সাহস পেল না। আধা মিনিট পর নিরাপত্তা পরিদর্শক তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

তার দৃষ্টি ছিল স্ক্যানারের মতো, কর্মীদের ওপর একের পর এক পড়ছিল, বিশেষ করে তাদের আঠালো তরলে ডুবে থাকা হাতগুলোর ওপর। পরিদর্শকের দৃষ্টি জু শেংইয়ের হাতের ক্ষতস্থানে কয়েক সেকেন্ড বেশি আটকে থাকল। জু শেংই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার দাঁতগুলো কাঁপছিল।

শেষ পর্যন্ত, পরিদর্শক যেন কিছুই দেখেনি এমনভাবে নজর সরিয়ে নিল।

“এখানে কেউ আহত হয়েছে কি?” পরিদর্শক জিজ্ঞেস করল।

“না।” জু শেংই ইতস্তত করলে উ গুই তার হয়ে উত্তর দিল। জু শেংই ভয়ে তাকালে উ গুই তাকে ঠান্ডা চোখে তাকাল।

“আপনাদের স্বাস্থ্য এবং নিরাপত্তার কথা ভেবে বলছি, যদি কেউ আহত হন তবে অবিলম্বে চিকিৎসা কেন্দ্রে যাবেন।” নির্দেশ দিয়ে পরিদর্শক চলে গেল।

এই মুহূর্তে জু শেংইয়ের ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছে, কিন্তু সে পরিদর্শকের নজর এড়াতে পেরেছে। চি জিউ অনুমান করলেন, এটিই ওষুধের প্রভাব।

জু শেংই অবশেষে কিছু একটা বুঝতে পারল, সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল: “ভাই, তোমার এই ওষুধটা কি আসলে...”

উ গুই হাসল: “প্রভাব তো আমরা সবাই দেখলাম, তাই না?”

নিজের আশঙ্কা সত্য প্রমাণিত হওয়ায় জু শেংই ঘামতে শুরু করল, তার কথা জড়িয়ে আসছিল: “এ... এটা কি সত্যি... কোনো চিকিৎসার সরঞ্জাম নয়?”

উ গুই অদ্ভুতভাবে তার দিকে তাকাল: “ছোটখাটো ক্ষত, এর জন্য কি চিকিৎসার সরঞ্জাম খরচ করা উচিত?”

জু শেংই অবাক হলো: “কিন্তু কাঁটার আঘাতে অনেক কিছু হতে পারে...”

উ গুই কাঁধ ঝাকাল: “কী হতে পারে তা এখনো পরিষ্কার নয়, আমি তো তোমাকে সঠিক ওষুধ দেওয়ার অবস্থায় নেই।”

“তুমি... তুমি আমাকে ঠকিয়েছ!” জু শেংইয়ের শ্বাস দ্রুত হয়ে এল, হৃদস্পন্দন বাড়ছে। সে বুঝতে পারল না এটা তার মানসিক উত্তেজনার কারণে নাকি কাঁটার বিষক্রিয়া।

উ গুই হাসল, নিষ্পাপ মুখে বলল: “তোমাকে ঠকিয়েছি কীভাবে? আমি বলেছি সাহায্য করব, তোমাকে পরিদর্শকের হাত থেকে বাঁচিয়েছি—এটা কি সাহায্য নয়?”

“তুমি... তুমি!”

উ গুইয়ের উদ্দেশ্য এখন পরিষ্কার। সে জু শেংইয়ের আহত হওয়ার সুযোগ নিয়ে নিয়মটি পরীক্ষা করতে চাইছে। গোপন সরঞ্জাম ব্যবহার করে পরিদর্শকের নজর এড়িয়ে সে পর্যবেক্ষণ করতে চায় যে, আহত হওয়ার পর কর্মীর কী পরিণাম হয়।

আর আতঙ্কিত ও দিশেহারা জু শেংইয়ের মানসিক স্থিতি এবং আনন্দের মাত্রা ক্রমশ কমছে, তাই সে হয়ে উঠেছে তার পরীক্ষার নিখুঁত বলি।

সত্যিটা বুঝতে পেরে জু শেংই চিকিৎসা কেন্দ্রে যেতে চাইল, কিন্তু উ গুই যেন আগে থেকেই জানত, সে তার কাঁধে হাত চেপে ধরল: “জনাব জু, অযৌক্তিক কাজ করবেন না। আমি আমার সরঞ্জাম খরচ করে আপনাকে ওষুধ দিয়েছি, লেনদেনের নিয়ম অনুযায়ী এটা কি ঠিক নয়?”

উ গুইয়ের হুমকিতে জু শেংই আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না। সে আতঙ্কিত হয়ে উ গুইয়ের দিকে তাকাল, প্রতিবাদ করার মতো শব্দও তার মুখ থেকে বের হলো না। সে জানে, এই বিপজ্জনক লোকটি যেকোনো কিছু করতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে জু শেংইয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস অস্বাভাবিক দ্রুত হয়ে উঠল, তার চামড়ার ওপর অদ্ভুত লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। ঘন লাল দাগগুলো সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে গা শিউরে ওঠার মতো অবস্থা।