অধ্যায় ১৭: গোলাপ-মাছের টিনজাত খাবার (১৭)
এক মুহূর্তের জন্য ছি জিউয়ের দেহ স্থির হয়ে গেল; সে নিজের আবেগ গুছিয়ে নিচ্ছিল।
দুই সেকেন্ড পর ছি জিউ কষ্টেসৃষ্টে ঘুরে দাঁড়াল। তখন তার মুখে ফুটে উঠল বিপন্ন ও অসহায় অভিব্যক্তি। সে বলল, “আমি নতুন নিয়োগ পাওয়া কর্মী। ক্যান্টিন থেকে বেরিয়ে আসার পর ডরমিটরিতে ফিরছিলাম, কিন্তু মাঝপথে সঙ্গীদের থেকে আলাদা হয়ে যাই। অসাবধানতায় পথ হারিয়ে এই দিকে চলে এসেছি। ভাবতেই পারিনি এখানে একটা দরজা আছে…”
চশমার কাচের আড়াল দিয়ে ছি জিউ স্বপ্নে দেখা সেই তরুণীর চোখের দিকে তাকাল।
তরুণীর আগুনের মতো লাল চুল একবার দেখলে ভোলার নয়। ছি জিউ দ্রুত চিনে ফেলল—কারখানার সংস্কৃতি প্রদর্শনীকেন্দ্রে বিড়াল কোলে নিয়ে তোলা ছবির সেই তরুণী, মিস রোসেটি।
বেটস পরিবারের দত্তক কন্যা।
এক মুহূর্তের জন্য ছি জিউ মিস রোসেটির মুখে বিস্ময়ের ছায়া দেখতে পেল।
তরুণীটি নিজের জায়গায় স্থির দাঁড়িয়ে ছি জিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। একটুও নড়ল না। সামান্য বিস্ফারিত চোখে ফুটে উঠল হালকা বিভ্রান্তি ও অসহায়তা।
ছি জিউ এমনকি লক্ষ করল, মিস রোসেটির কাঁধ সামান্য কেঁপে উঠেছে।
লর্ড সাহেবের সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময় যে ভয় ছি জিউ দেখেছিল, তার থেকে এই প্রতিক্রিয়া আলাদা। বিস্ময়ের পর মিস রোসেটির মুখে ফুটে উঠল প্রায় অদৃশ্য এক টুকরো স্মৃতিমেদুরতা।
মিস রোসেটির অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখে ছি জিউকে সন্দেহ করতেই হলো—দুপুরের স্বপ্নটি সত্যিই বাস্তব ছিল, আর স্বপ্নে দেখা সেই চিকিৎসকের সঙ্গে এই তরুণীর ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে।
তাহলে… সে কি সেই চিকিৎসকের মতো দেখতে?
শুধু চেহারায় মিল থাকলেই যদি ব্যাপারটা শেষ হতো, তবে সে এমন স্বপ্ন দেখল কেন? অনুভূতিটা যেন… সে নিজেই সেই মানুষটি।
সে দেখতে পাচ্ছিল সেই চিকিৎসকের চোখে দেখা দৃশ্য, অনুভব করতে পারছিল তখনকার তার আবেগ।
মনে হচ্ছিল, তাদের মধ্যে কোনো অবিচ্ছেদ্য সংযোগ রয়েছে।
কিন্তু খুব দ্রুতই মিস রোসেটির মুখ থেকে সেই অদ্ভুত আবেগ মুছে গেল।
যেন কেউ তার ভেতরের কোনো প্রোগ্রাম বদলে দিয়েছে—সে দ্রুত মুখাবয়বহীন নির্লিপ্ততায় ফিরে গেল। “এখন বিশ্রামের সময়। এখানে কোনো মানুষই থাকতে পারবে না।”
“বিশেষ করে নতুন কর্মীরা।” মিস রোসেটি কথাটিতে জোর দিলেন। মনে হলো, তিনি ছি জিউয়ের ব্যাখ্যাটি বিশ্বাস করেছেন।
“সত্যিই দুঃখিত।” ছি জিউয়ের চেহারা এমনিতেই ভদ্র ও কোমল; তার ওপর নাকের ওপর সুশ্রীভাবে বসানো চশমা। তাই তার ক্ষমা চাওয়া সবসময়ই সহজে গ্রহণযোগ্য হয়ে ওঠে।
মিস রোসেটি ঠাট্টার সুরে বললেন, “মনে হচ্ছে লর্ড সাহেবের নতুন কর্মীদের প্রশিক্ষণ যথেষ্ট ভালো হয়নি।”
“আচ্ছা, তুমি কি কোনো ধূসর বিড়াল দেখেছ?” মিস রোসেটি জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর দৃষ্টিতে ছিল অনুসন্ধানের তীক্ষ্ণতা।
এইমাত্র ছোট ধূসর বিড়ালটির এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে ছি জিউ অনুমান করেছিল, বিড়ালটি এই তরুণীর হাতে পড়তে চায় না।
তাই সে সম্পূর্ণ অজ্ঞতার ভান করে মাথা নাড়ল। বিস্মিত স্বরে বলল, “কারখানায় বিড়াল আছে নাকি? আমার মনে আছে, নিয়োগপত্রে স্পষ্ট করে বলা ছিল—কারখানার ভেতরে কোনো বিড়াল নেই।”
মিস রোসেটি চিন্তায় ভ্রু কুঁচকে বললেন, “হ্যাঁ, সেটা আমি জানি।”
ছি জিউ বলল, “তবু যদি কোনো বিড়ালকে দেখি, নিয়ম অনুযায়ী প্রথমেই নিরাপত্তা বিভাগকে জানাব।”
“তুমি সরাসরি আমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারো,” মিস রোসেটি বললেন। “উত্তর এলাকার তিন নম্বর ভবনের একশো নয় নম্বর কক্ষে আমার দপ্তর। বিড়াল সম্পর্কে কোনো খবর পেলে সেখানে এসে আমাকে জানাবে।”
ছি জিউ বুদ্ধিমানের মতো কেন জিজ্ঞেস করল না। শুধু বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।”
মানচিত্রে মিস রোসেটির দপ্তরের কোনো তথ্য চিহ্নিত ছিল না। ছি জিউ গোপন চরিত্রের মানচিত্রটি সক্রিয় করল।
“আর কিছু না থাকলে তাড়াতাড়ি ফিরে যাও,” মিস রোসেটি নির্দেশ দিলেন।
“তাহলে, আপনাকে শুভরাত্রি।”
ছি জিউ চলে যাওয়ার সময় মিস রোসেটি একা কালো প্রবালশিলার ওপর বসে রইলেন।
শেষ সূর্যালোক দিগন্তরেখায় মিলিয়ে গেল। অন্ধকার ঢেকে ফেলল উত্তাল, বিশৃঙ্খল সমুদ্রের সমগ্র বিস্তার।
*
ছি জিউ যখন এক হাজার ঊনআশি নম্বর ডরমিটরির দরজা ঠেলে খুলল, ছিন জাং সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।
ছি জিউ অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছে নিশ্চিত হওয়ার পর অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “বস, আপনি এতক্ষণ বাইরে ছিলেন যে আমি ভেবেছিলাম কোনো বিপদে পড়েছেন, কিংবা আপনার ক্ষত খারাপ হয়ে অজ্ঞান হয়ে গেছেন…”
ছি জিউ সময়ের দিকে তাকাল। “অনুমানের চেয়ে একটু বেশি সময় লেগেছে। কিছু আকস্মিক পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিলাম, তবে এখন সব মিটে গেছে।”
ছিন জাং দ্রুত লক্ষ করল, ছি জিউয়ের গলার ক্ষয়চিহ্নে খোসা ধরেছে, মুখেও রক্তিমতা ফিরে এসেছে। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আঠালো পদার্থের দগ্ধ ক্ষত সারানোর উপায় পেয়েছেন?”
ছি জিউ হেসে বলল, “এক অর্থে পেয়েছি। তবে কিছু বিষয় এখনো পরিষ্কার নয়।”
এই বলে সে সদ্য রাতের পোশাক পরা ছিন জাংয়ের দিকে তাকাল। “এখনই ঘুমোতে যেও না। বাতি নেভানোর আগে আমাদের আরেকবার বাইরে যেতে হবে।”
রাত নামার অপেক্ষায় শুয়ে পড়তে যাচ্ছিল ছিন জাং। সে বিস্মিত হয়ে বলল, “আজ রাতে আবার কোনো অভিযান আছে?”
ছি জিউ বলল, “গত রাতের মতোই। তাই তোমার সৌভাগ্যের মান ধার করতে হবে।”
ছি জাং বুঝল, ছি জিউ আবার তাকে কিছু চুরি করতে নিয়ে যেতে চাইছে। সে অবাক হয়ে বলল, “কিন্তু আমাদের রং আর জীবাণুনাশক এখনো অনেক বাকি আছে। আজ রাতেও চুরি করতে হবে?”
“আজ রাতে লর্ড সাহেবের দপ্তরে যাচ্ছি না,” ছি জিউ বলল।
“আরে,” ছিন জাং আরও বিভ্রান্ত হলো, “তাহলে আজ রাতে… কোথায় চুরি করব?”
ছি জিউ ব্যাখ্যা করল, “সরঞ্জামের ঘর থেকে কিছু বাঁধার উপকরণ আনব।”
*
ছিন জাংয়ের সৌভাগ্যের প্রভাব থাকায় ছি জিউ খুব সহজেই প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সংগ্রহ করে ফেলল।
যেমন আজ রাতে তারা সরঞ্জামের ঘর থেকে এক বড় প্যাঁচ শক্ত দড়ি, ক্ষয়রোধী রাবারের দস্তানা এবং এক জোড়া হাতকড়া নিয়ে এল।
সরঞ্জামের ঘরে এমন অদ্ভুত জিনিস, হাতকড়া, কেন ছিল—তা ছি জিউয়ের জানা ছিল না।
চাইতে থাকা জিনিস সফলভাবে চুরি করার পর দুজন ডরমিটরিতে ফিরে বিশ্রাম নিল।
আশ্চর্যের বিষয়, আজ রাতে বিদ্যুৎ বন্ধ হলো না। নিয়মে যেমন বলা ছিল, সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টায় ডরমিটরির বিদ্যুৎ ঠিক সময়ে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।
ঘরের উষ্ণতা নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রটি একটানা গুঞ্জন তুলে বাতাস বইয়ে চলল, ঘরের তাপমাত্রা স্থিরভাবে ছাব্বিশ ডিগ্রির ওপরে রাখল।
আজ রাতের শিকারের পরিকল্পনা জানতে পেরে ছিন জাং জিজ্ঞেস করল, “যন্ত্রটা বন্ধ করে দেব?”
ডরমিটরির নিয়ম এবং চি শিয়াওয়ে ও তার সঙ্গিনীদের পরীক্ষার ভিত্তিতে জানা গিয়েছিল, তাপমাত্রা ছাব্বিশ ডিগ্রির ওপরে থাকলে কোনো দানব এখানে আসবে না।
ছি জিউ মাথা নাড়ল। “দরকার নেই। আমার ঠান্ডা লাগে।”
ছিন জাং: “…”
ছি জিউ বলল, “ছাব্বিশ ডিগ্রি একটি জানা চলক। এখন আমাদের শুধু অন্যান্য চলক নিয়ন্ত্রণ করে দানবটির আরও কিছু বৈশিষ্ট্য পরীক্ষা করতে হবে।”
“চলক নিয়ন্ত্রণের জন্য শুধু উষ্ণতা নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্র চালু রাখলেই হবে না, গতকালের মতো উনুনও জ্বালাতে হবে,” সে যোগ করল।
ছিন জাং হঠাৎ বুঝতে পারল। “তাহলে আপনি ডরমিটরির নিয়মে লুকিয়ে থাকা শর্তটি শিকারের মাধ্যমে পরীক্ষা করতে চাইছেন?”
ছি জিউ হেসে বলল, “অতিরিক্ত নিয়মটি তার সামান্য অংশ মাত্র। হয়তো আমরা আরও কার্যকর তথ্য পেতে পারি।”
ছিন জাং আধো-বোঝা ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। যদিও সে কিছুই ঠিকমতো বুঝতে পারেনি, তবু ব্যাপারটি যে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ—এটুকু বুঝতে তার অসুবিধা হলো না।
ফলে সেদিন রাতে এক হাজার ঊনআশি নম্বর ডরমিটরিতে শুধু উষ্ণতা নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রই চলল না, উনুনও জ্বলল। পুরো ঘর উষ্ণতায় ভরে উঠল; এমনকি কম্বল গায়ে দেওয়ারও প্রয়োজন রইল না।
রাত প্রায় এগারোটার দিকে গত রাতের মতোই এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল—
“ছরর, ঘষর, ছরর…”
শব্দটি দূর থেকে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। অস্বাভাবিক স্যাঁতসেঁতে ও সামুদ্রিক কাঁচা গন্ধ ডরমিটরির ভেতরে চুঁইয়ে ঢুকল।
যদিও তারা একবার এই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে, মানুষ স্বভাবতই বিপদের প্রতি ভীত প্রাণী। ছিন জাং সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়ায় বিছানায় উঠে বসল। তার কাঁধ টানটান হয়ে গেল, শব্দ যত কাছে আসতে লাগল, শ্বাসও তত দ্রুত হয়ে উঠল।
অন্যদিকে ছি জিউ নিশ্চিন্তভাবে কিছুক্ষণ উনুনের দিকে তাকিয়ে রইল। রাতের অন্ধকারে উনুনের আগুন নেচে উঠছিল, ক্ষীণ আলোয় ছোট্ট ডরমিটরিটি সামান্য আলোকিত হচ্ছিল।
তারপর সে দ্রুত বিছানার চাদর তুলে নিল। আগুনে যাতে চাদর না ধরে যায়, সেই নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে সে চাদর দিয়ে উনুনের আলো ঢেকে দিল।
দ্রুতই চাদরের আড়ালে উনুনের আলো অদৃশ্য হয়ে গেল। জানালার বাইরে চাঁদের আলোও ছিল না। মুহূর্তের মধ্যে ঘরটি এমন অন্ধকারে ডুবে গেল যে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
প্রায় একই সময়ে জানালার বাইরে ভেসে আসা অদ্ভুত “ছরছর” শব্দ থেমে গেল। তবে আঠালো তরল ঝরে পড়ার মতো “টুপটাপ” শব্দটি চলতেই থাকল।
ছিন জাং উত্তেজনায় শ্বাস আটকে রাখল। সে তাকাল ছি জিউয়ের দিকে, যে চাদর দিয়ে উনুনের আগুন ঢেকে রেখেছিল। ছি জিউ তর্জনী ঠোঁটে চেপে ধরে তাকে নীরব থাকার ইঙ্গিত করল।
প্রায় তিন সেকেন্ড পর আবার “ছরর, ঘষর, ছরর” শব্দ শোনা গেল। তবে এবার শব্দটি যেন বিপরীত দিকে সরে যাচ্ছে—ডরমিটরির দরজা থেকে ক্রমশ দূরে।
অনাহূত অতিথিটি যেন অনুসরণের লক্ষ্য হারিয়ে ফেলেছে এবং চলে যাচ্ছে।
তাই তো।
সকালে এক হাজার একান্ন নম্বর ডরমিটরি থেকে দেখা পরিস্থিতির সঙ্গে মিলিয়ে ছি জিউ নিশ্চিত হলো—তাপমাত্রা ছাড়াও আরও একটি বিষয় দানবটির “আগমনকে” প্রভাবিত করে: আলোর উৎস।
তাপমাত্রা ছাড়াও এক হাজার ঊনআশি ও এক হাজার একান্ন নম্বর ডরমিটরির মধ্যে আরেকটি মিল ছিল—গত রাতে দুটিতেই উষ্ণতার জন্য উনুন জ্বালানো হয়েছিল।
আর উনুন শুধু উষ্ণতাই দেয় না, আলোও ছড়ায়।
এইমাত্র দানবটির প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো, আলো সম্পর্কে সে অত্যন্ত সংবেদনশীল।
“সিস্টেম স্যার, লর্ড সাহেবের সঙ্গে যোগাযোগ করা না গেলে, উন্মোচিত নিয়মটি সঠিক কি না আমি কীভাবে নিশ্চিত হব?”
【বিশেষ পরিস্থিতিতে আপনি সরাসরি সিস্টেমে তা লিখে জানাতে পারেন】
উত্তর দেওয়ার পর সিস্টেমে একটি ইনপুট ঘর ভেসে উঠল।
【আপনি কণ্ঠস্বরের মাধ্যমেও সিস্টেমকে জানাতে পারেন】
ছি জিউ জিজ্ঞেস করল, “কর্মী ডরমিটরির চতুর্থ নিয়ম—‘পায়ের শব্দ শুনলে সঙ্গে সঙ্গে আলোর উৎস বন্ধ করে দাও; তা না করলে পরিণতির দায় নিজের’—আমার অনুমান কি সঠিক?”
【অভিনন্দন। আপনি নিয়োগপত্রের অনুপস্থিত অংশ সম্পূর্ণ করেছেন। পঞ্চাশটি বেঁচে থাকার মুদ্রা উন্মোচিত হয়েছে】
【বর্তমানে অবশিষ্ট বেঁচে থাকার মুদ্রা: একশো চৌষট্টি; পাওনা বেঁচে থাকার মুদ্রা: আশি; মোট বেঁচে থাকার মুদ্রা: দুইশো চুয়াল্লিশ】
【সময়টি বিশেষ হওয়ায়, নিয়মটি আপাতত শুধু একই কক্ষের সহবাসীকে জানানো হবে। অন্যান্য ভ্রমণকারীরা ভোরের পর এই তথ্য উন্মোচন করতে পারবে】
সিস্টেমের ঘোষণা শেষ হওয়ার পর ছিন জাংও উন্মোচনের বার্তা পেয়ে গেল।
অন্য ভ্রমণকারীদের অবশ্য পরদিন সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।
“আলোর উৎস!” ছিন জাং বলল। “বস, আপনি কীভাবে এটা ভেবেছিলেন? ব্যাপারটা তো অসম্ভব কঠিন…”
কথা শেষ করার আগেই সে দেখল, ছি জিউ উনুনের আলো ঢেকে রাখা চাদর সরিয়ে ফেলেছে। হঠাৎ ছড়িয়ে পড়া আগুনের আলো মুহূর্তে ডরমিটরিটি আলোকিত করল।
আলোর সাহায্যে ছিন জাং দেখল, ছি জিউ ইতিমধ্যে রং ও জীবাণুনাশক প্রস্তুত করে ফেলেছে। তার হাতে ক্ষয়রোধী রাবারের দস্তানা। “এখন যেহেতু নিয়ম পরিষ্কার, এবার শারীরিক পরিশ্রম করতে হবে।”
তার হাতে ছিল এক গোছা শক্ত দড়ি। ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে সে বলল, “যেহেতু এটা এসেই গেছে।”
যে অনাহূত অতিথি “যেহেতু এসেই গেছে” কথাটির লক্ষ্যবস্তু হতে চলেছিল, সে নিজের সামনে কী অপেক্ষা করছে, তা জানত না।
জানালার কাচের ওপারে নেচে ওঠা আগুনের আলো দেখে দানবটি কেবল সহজাত প্রবৃত্তিতে উত্তেজিত হলো। সেই প্রবৃত্তির টানেই আলোর উৎস অনুসরণ করে এক হাজার ঊনআশি নম্বর ডরমিটরির দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, তারপর স্বভাবতই জোরে জোরে দরজায় আঘাত করতে লাগল।
সব প্রস্তুতি সম্পন্ন। উচ্ছ্বসিত দানবটি ডরমিটরির দরজা গোটা খুলে ফেলে ভেতরে ঢুকে টাটকা সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে উদ্যত—ঠিক তখনই—
টক করে একটি শব্দ হলো। দরজাটি ভেতর থেকে কেউ নিজেই খুলে দিল।
দানব: “…”
ছিন জাং: “বস, আপনি?”
রাবারের দস্তানা পরে দক্ষ হাতে দড়ি গুছিয়ে চলা ছি জিউ বলল, “আমি চাই না ও আবার দরজা ভেঙে ফেলুক। রাতে বাতাস বেশ ঠান্ডা।”
“তার ওপর, দরজাটা তো সবার সম্পত্তি। প্রতিদিন নষ্ট হলে লর্ড সাহেবও খুশি হবেন না,” সে আরও যোগ করল।
ছিন জাং: “…”
যুক্তিসঙ্গত, প্রমাণসমৃদ্ধ—খণ্ডন করার কোনো উপায় নেই।