অধ্যায় ২৪: গোলাপি মাছের টিনজাত খাবার (২৪)

উত্তরাঞ্চলের ক্যান্টিনে বিনামূল্যে খাবার পাওয়া যায় না, তবে এর বিনিময়ে তারা কর্মীদের কোনো ধরনের অপচয়ের জন্য দোষারোপও করে না। এখানে কি-জিউয়ের জন্য বেঁচে যাওয়া খাবার সংগ্রহ করার এক অদ্ভুত স্বাধীনতা তৈরি হয়েছে।

“নমস্কার, আমাকে কি খাবার প্যাক করার জন্য কিছু বক্স দেওয়া যাবে?” ক্যান্টিন কর্মীর সন্দেহভাজন দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে কি-জিউ ব্যাখ্যা করল, “বিশেষ পরিস্থিতির কারণে আমার অধীনস্থরা নির্ধারিত সময়ে খাবার খেতে পারেনি। আমি চাই না তারা ক্ষুধার্ত অবস্থায় কাজ করুক, তাই তাদের জন্য কিছু খাবার নিয়ে যেতে চাই।”

“অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই, তবে বক্সের জন্য আলাদা মূল্য দিতে হবে,” কর্মী তার এই মিথ্যা কথা বিশ্বাস করে নিল। কিন্তু কি-জিউ যে পরিমাণ খাবার প্যাক করতে চাইল, তা দেখে কর্মীর চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, “…আপনার অধীনস্থরা তো প্রচুর খায়।”

“তা আর বলতে! তাই না?” কি-জিউ খুব স্বাচ্ছন্দ্যে কার্ড সোয়াইপ করল, “আপনাকে অনেক কষ্ট দিলাম।”

উত্তরাঞ্চলের ক্যান্টিনের খাবারের দাম মোটেও কম নয়। সে কয়েক ডজন পদের খাবার নিয়েছে এবং অনেক টাকা খরচ হয়েছে, কিন্তু তার কার্ডের ব্যালেন্স স্ক্রিনে প্রদর্শিত [৯৯৯৯৯৯৯৯৯] সংখ্যাটি একই রয়ে গেল। যেন টাকা খরচই হয়নি।

কি-জিউ মনে মনে ভাবল, এই ‘চুরি হওয়া’ কার্ডের মালিক সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিকে সত্যিই ধন্যবাদ জানানো উচিত।

দ্রুতই কি-জিউ দশ-বারো কেজি ওজনের খাবারের বাক্সগুলো নিয়ে ডরমিটরিতে ফিরে এল। সবাই কৌতূহলী হয়ে উত্তরের ক্যান্টিনের খাবারের দিকে তাকাল। জি শিয়াও-ইয়ে নিরুৎসাহের সাথে বলল, “মনে হচ্ছে ম্যানেজমেন্টের খাবারও খুব একটা ভালো নয়।”

“আর দামও অনেক বেশি,” কি-জিউ অসহায়ভাবে বলল।

“পরের অংশটুকু আমার আর ঝেনঝেনের ওপর ছেড়ে দাও।” সে সিস্টেম থেকে একটি ‘আইটেম কনসিলমেন্ট প্রপ’ বা বস্তু লুকানোর সরঞ্জাম বিনিময় করে নিল, যাতে এই খাবারগুলো আজকের রাতের নাচের অনুষ্ঠানে নিয়ে যাওয়া যায়। এই প্রপটি খুব একটা সহজলভ্য নয়। শিয়াও-ইয়ে সাধারণত রক্ষণশীল খেলার নীতি মেনে চলে, তাই এটি পাওয়ার পর এতদিন সে এটি ব্যবহার করেনি।

কি-জিউ বলল, “আবার তোমাকে খরচ করাতে হলো।”

শিয়াও-ইয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আশা করি এর ফলাফল খরচের চেয়েও মূল্যবান হবে।” রক্ষণশীলতার নীতি মেনে চলা এই মেয়েটি হঠাৎ করেই খুব আগ্রহী হয়ে উঠল যে, এই নবাগত তাদের জন্য কী চমক নিয়ে আসে।

*

রাত ঘনিয়ে এল। স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার কারখানাটিকে গ্রাস করল। উঁচু দেয়ালের ভেতরে সবকিছু নিস্তব্ধ। রাতটা ছিল প্রচণ্ড শীতল, ডরমিটরির ভেন্টিলেশন পাইপ থেকে বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ অবিরাম শোনা যাচ্ছিল।

রাত আটটা বাজার সাথে সাথেই উত্তরের ক্যান্টিনে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল। বিশাল এবং সুশৃঙ্খল ভবনটি সিমেন্টের দেয়ালের ভেতর উজ্জ্বল হয়ে উঠল, গভীর অন্ধকার আকাশ মুহূর্তের মধ্যে আলোকিত হয়ে গেল। কারখানার ব্রডকাস্টে ঘোষণা শোনা গেল—

[উদযাপন পার্টি শুরু হয়েছে। সকল বিভাগের কর্মীদের দ্রুত উত্তরের ক্যান্টিনে উপস্থিত হওয়ার অনুরোধ জানানো যাচ্ছে। ফসলের এই মহান মুহূর্তটি উদযাপন করুন।]

ডরমিটরির করিডোর থেকে তালা খোলার শব্দ, দ্রুত পদচারণা এবং নিচু কণ্ঠে ফিসফাস শোনা যেতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। ইউনিফর্ম পরা কর্মীরা সুশৃঙ্খলভাবে উজ্জ্বল ক্যান্টিনের দিকে এগিয়ে চলল। কি-জিউ এবং কিন রাং এনপিসিদের ভিড়ে মিশে গেল। ইউনিফর্মের উষ্ণতা যথেষ্ট নয়, কি-জিউ নিজের বাহু জড়িয়ে কাঁপতে লাগল। কিন রাং কালো আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “মনে হচ্ছে তুষারপাত হবে।”

উত্তরের ক্যান্টিনের উজ্জ্বল আলোর সাথে বাইরের শীতের রাতের গাঢ় অন্ধকারের বৈপরীত্য ছিল চোখে পড়ার মতো। কাছে যেতেই কি-জিউয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। ভেতরে ঢুকতেই উষ্ণ বাতাস তার শরীরে লাগল, এতে কি-জিউয়ের শরীর কিছুটা শিথিল হলো।

ক্যান্টিনের লম্বা টেবিলগুলো সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। সাদা মেঝেতে গোলাপী রঙের কার্পেট বিছানো, যা দেখতে সত্যিকারের ড্যান্স ফ্লোরের মতো। দ্রুত ছন্দের সুর বাজছে। ইউনিফর্ম পরা এনপিসিগুলো যেন হঠাৎ বদলে গিয়ে প্রাণবন্ত নৃত্যশিল্পীতে পরিণত হলো। তারা হাসাহাসি করছে আর কার্পেটের ওপর নাচছে। মনে হলো, এতদিন ধরে চাপা থাকা আবেগ যেন এখন মুক্তি পেল।

কি-জিউ ভিড়ের মধ্যে দুই নারীর সাথে সংক্ষিপ্ত দেখা করল। সবকিছু প্রস্তুত নিশ্চিত হওয়ার পর সে আবার নাচতে থাকা এনপিসিদের দিকে তাকাল। সে এক পলকেই ড্যান্স ফ্লোরের বাইরে একা দাঁড়িয়ে থাকা মিস রোসেটিকে দেখতে পেল।

“আমি কি আপনাকে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে পারি?” কি-জিউ খুব মার্জিতভাবে মাথা নিচু করে সঠিক দূরত্ব বজায় রেখে আমন্ত্রণ জানাল, “আপনার নেকলেসটি খুব সুন্দর।”

তার দৃষ্টি মিস রোসেটির কলারবোনের গোলাপ নেকলেসের ওপর দিয়ে ঘুরে এল, তারপর সে ভদ্রভাবে চোখ নামিয়ে নিল। মিস রোসেটি হঠাৎ আগ্রহী হয়ে উঠল, কারণ এই পুরো পার্টিতে খুব কম মানুষই তার নেকলেসটি খেয়াল করেছে।

“সাধারণত আমি শুধু মেয়েদের আমন্ত্রণই গ্রহণ করি, তবে মনে হচ্ছে তুমি ব্যতিক্রম।” মিস রোসেটি কি-জিউয়ের সাথে ড্যান্স ফ্লোরে পা রাখল।

মিস রোসেটির মুখশ্রী তরুণী ও সুন্দরী, তার চুলগুলো আগুনের মতো লাল। পুরো পার্টিতে তিনিই সবচেয়ে আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব। কিন্তু তার পরিচয়ের কারণে কোনো এনপিসি তার কাছে ঘেঁষার সাহস পায় না, নাচের আমন্ত্রণ জানানোর তো প্রশ্নই ওঠে না।

কি-জিউ হেসে বলল, “আমি ধন্য।”

越来越多的 কর্মী ড্যান্স ফ্লোরের মাঝখানে এসে নাচতে শুরু করল। বাস্তব জীবনে কি-জিউ ভিড় পছন্দ করে না, তাই স্কুলের পার্টিতে সে খুব একটা যেত না। তবে তার পালক পিতামাতারা প্রায়ই তাকে সামাজিক অনুষ্ঠানে নিয়ে যেতেন, তাই এমন পরিবেশ তার কাছে অপরিচিত নয়।

নাচের সঙ্গীর সাথে ভদ্রস্থ দূরত্ব বজায় রেখে সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “আপনি যে ধূসর বিড়ালটিকে খুঁজছেন, সেটি কি ম্যাডামের বিড়াল?”

মিস রোসেটির নড়াচড়া মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “তুমি কীভাবে জানলে…”

কি-জিউ খুব স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, “নতুনদের প্রশিক্ষণের সময় মিস্টার লর্ড আমাদের কারখানার কালচারাল মিউজিয়াম দেখিয়েছিলেন। সেখানে বেটস পরিবারের একটি ছবি ছিল, আমি সেখানে বিড়ালটিকে দেখেছি। মিস্টার লর্ড বলেছিলেন, সেটি ম্যাডামের পোষা প্রাণী।”

কি-জিউ তার প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। বেটস পরিবারের নাম নেওয়ার সাথে সাথে মিস রোসেটির মুখে এক মুহূর্তের জন্য ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল।

“তবে সেই সময় মিস্টার লর্ড বলেছিলেন যে, ম্যাডামের ধূসর বিড়ালটিকে পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে।” কি-জিউ আবার বলল।

মিস রোসেটির চোখ কাঁপল, তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন: “হুম…”

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, “মিস্টার লর্ডের কথা সবসময় সঠিক না-ও হতে পারে।”

কি-জিউ তার আবেগের পরিবর্তনটি তীক্ষ্ণভাবে ধরে ফেলল এবং জিজ্ঞেস করল, “যদি ধূসর বিড়ালটি কারখানাতেই থাকে, তবে আপনি সেটিকে নিয়ে কী করবেন?”

মিস রোসেটির অভিব্যক্তি কিছুটা স্থির হলো। পরের মুহূর্তেই তার ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত, নিষ্পাপ অথচ অসুস্থ হাসি ফুটে উঠল: “সেটি মায়ের সবচেয়ে প্রিয় বিড়াল। আমি তাকে কষ্ট দিতে চাই না। আমি প্রচুর অ্যানেস্থেশিয়া দিয়ে তাকে শান্তভাবে ঘুম পাড়িয়ে দেব। আমি চাই না সে যন্ত্রণায় বিকৃত মুখভঙ্গি করুক… তারপর সে যখন সুন্দর স্বপ্ন দেখবে, আমি খুব সাবধানে তার পেট চিরে ফেলব, তার নাড়িভুঁড়ি, হাড় এবং চামড়ার চর্বি সতর্কতার সাথে সরিয়ে ফেলব। এভাবেই আমি একটি নিখুঁত চামড়া পাব।”

এই কথাগুলো যে কেউ শুনলে শিউরে উঠবে। কি-জিউ খুব কষ্টে তার মুখের পেশি নিয়ন্ত্রণ করল, যাতে তার সামনে ঘৃণা বা ভয়ের কোনো চিহ্ন না ফুটে ওঠে।

“তারপর আমি সেরা উপকরণ দিয়ে এই চামড়াটি ট্যানিং, ফিলিং এবং শেপিং করব, যাতে এটি চিরকাল জীবন্ত হয়ে মায়ের পাশে থাকতে পারে।”

মিস রোসেটির মুখে এক অস্বাভাবিক উন্মাদনা ভেসে উঠল। তিনি যেন কোনো অসুস্থ আবেগে ডুবে আছেন। কি-জিউ কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে শীতল কণ্ঠে বলল, “হয়তো ম্যাডাম চান না তার প্রিয় বিড়ালকে নমুনা হিসেবে রাখা হোক।”

মিস রোসেটির হাসি জমে গেল, তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ চড়ে গেল: “এটি আমার দেওয়া নতুন বছরের উপহার, তিনি এটি পছন্দ করবেন। তিনি আমার কোনো উপহারই কখনো অপছন্দ করেননি!”

আবেগের তীব্রতায় তার মুখে এক অস্বাভাবিক রক্তিম আভা ফুটে উঠল। কি-জিউয়ের দিকে তার দৃষ্টি বিপজ্জনক হয়ে উঠল।

বিপদ বুঝতে পেরে কি-জিউ দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করল: “ম্যাডাম কি গোলাপ খুব পছন্দ করতেন?”

মিস রোসেটির মুখের রক্তিম আভা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। ‘ম্যাডাম’ শব্দটি শুনে তার চোখে এক কোমল আভা ফুটে উঠল: “হ্যাঁ, মা আগে কারখানার পাশের বাগানে প্রচুর গোলাপ চাষ করতেন, কিন্তু… এখন সব গোলাপ শুকিয়ে গেছে।”

“গোলাপ তার নামও ছিল। কিন্তু কেউ তার নামের পরোয়া করে না। সবাই তাকে ‘মিসেস বেটস’ বলে ডাকে। মিসেস বেটস কে, তা নিয়ে কারো মাথাব্যথা নেই। এটি কেবল একটি বিরক্তিকর পরিচয়!”

এ কথা বলার সময় মিস রোসেটির কণ্ঠ কিছুটা উত্তেজিত ছিল, এমনকি তিনি অজান্তেই একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। কিন্তু খুব দ্রুত তার রাগের জায়গা নিল এক কোমল বিষাদ: “‘মিসেস বেটস’ এই একঘেয়ে নামের চেয়ে আমি তাকে ‘মিস রোজে’ ডাকতেই বেশি পছন্দ করি।”

“মিস রোজে আমার দেখা সেরা মানুষ। সবার তাকে চেনা উচিত, চিরকাল মনে রাখা উচিত, তার প্রশংসা করা উচিত। ঠিক যেভাবে তারা ‘গোলাপ মাছ’ (রোজ ফিশ) ভুলবে না…”

হয়তো শেষ পর্যন্ত নিজের আবেগের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছেন বুঝতে পেরে মিস রোসেটি কথা থামিয়ে দিলেন এবং হেসে বললেন, “দুঃখিত, তোমাকে বিরক্তিকর সব কথা বললাম। কেউ চায় না তার নাচের সঙ্গী নাচতে নাচতে নিজের মায়ের কথা বলুক।”

কি-জিউ মাথা নাড়ল, তার মুখে এক নিখুঁত আন্তরিকতা: “ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমি অবশ্যই মিস রোজের সাথে দেখা করতে চাই।”

কি-জিউয়ের মনে পড়ল, মিস্টার লর্ড আগে বলেছিলেন যে ‘ব্লাড ফিশ’-এর নাম বদলে ‘রোজ ফিশ’ রাখার বুদ্ধিটি মিস রোসেটিরই ছিল। যদি ‘গোলাপ’ ম্যাডামের নাম হয়, তবে মিস রোসেটি নিশ্চয়ই ম্যাডামের মৃত্যুর কারণ জানেন। তিনি জানেন যে তার পালক পিতা মিস্টার বেটসই ম্যাডামের খুনি। আর তিনি যেহেতু তার মায়ের প্রতি এতটা অসুস্থভাবে আসক্ত, তাই সত্য জানার পর তিনি নিশ্চয়ই প্রতিশোধের পথ বেছে নেবেন…

তাই, মিস্টার বেটস এবং তার ছেলের নিখোঁজ হওয়ার পেছনে সম্ভবত মিস রোসেটির হাত রয়েছে।

[অভিনন্দন! আপনি মূল চরিত্রের উদ্দেশ্য খুঁজে পেয়েছেন, গুরুত্বপূর্ণ সূত্র উন্মোচন করেছেন এবং সফলভাবে সাব-প্লট ‘মিস রোসেটির গোপন রহস্য’ এগিয়ে নিয়েছেন। বর্তমানে এই সাব-প্লটের অগ্রগতি ৫০%]

[সতর্কতা: এই সাব-প্লটের দুটি সমাপ্তি রয়েছে। গল্পের গতিপথ আপনার আচরণ এবং চরিত্রের পছন্দের ওপর নির্ভর করবে। আপনার সিদ্ধান্তই নির্ধারণ করবে এই副本-এর চরিত্রগুলোর চূড়ান্ত ভাগ্য।]

মিস রোসেটির মুখ মলিন হয়ে এল: “দুঃখিত, আর কোনো সুযোগ নেই…”

ঠিক সেই মুহূর্তেই, হঠাৎ ‘ধপ’ করে একটা শব্দ হলো। পার্টির সব আলো নিভে গেল। হঠাৎ অন্ধকারে মিস রোসেটির কথা মাঝপথেই থেমে গেল। আলো হারিয়ে উচ্ছ্বাসে মেতে থাকা কর্মীরা শোরগোল আর বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল।

“কী হলো? উদযাপন পার্টিতে এমন দুর্ঘটনা ঘটার কথা নয়…”

“দ্রুত ইলেকট্রিক ইকুইপমেন্ট এবং ইমারজেন্সি সিস্টেম পরীক্ষা করো!”

হট্টগোলের মধ্যে কি-জিউ ড্যান্স ফ্লোরে দাঁড়িয়ে রইল। সে অন্ধকারকে ভয় পায় না, কিন্তু এই মুহূর্তে সে এক অশুভ ইঙ্গিত অনুভব করতে পারল। তার হৃদপিণ্ড অনিয়ন্ত্রিতভাবে ধড়ফড় করতে লাগল, সারা শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল।

বিপদের মুখোমুখি হওয়া প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি তার ইন্দ্রিয়গুলোকে অস্বাভাবিকভাবে তীক্ষ্ণ করে তুলল। কি-জিউ অনুভব করল কেউ একজন তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, খুব কাছে। তার পেছন থেকে এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, সাথে হালকা জীবাণুনাশকের গন্ধ।

কি-জিউ নড়াচড়া করতে পারল না। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল। শেষ পর্যন্ত, কেউ একজন তার কাঁধে আঙুল দিয়ে আলতো করে টোকা দিল, যেন লুকোচুরি খেলার সময় কেউ দুষ্টুমি করছে—

“আমাকে খুঁজে বের করো।”

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ড্যান্স ফ্লোরের ওপরের ঝাড়বাতি জ্বলে উঠল। হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে কি-জিউ চোখ মেলতে পারল না। সে কয়েকবার চোখের পলক ফেলল, জ্বালাপোড়ায় চোখ ভিজে এল। নিষেধাজ্ঞা উঠে যাওয়ার সাথে সাথে সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। জনাকীর্ণ ড্যান্স ফ্লোরে ইউনিফর্ম পরা এনপিসিরা দাঁড়িয়ে আছে। কি-জিউ সবার দিকে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হতাশ হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

যদিও সে তাকে আগে দেখেনি, তবুও সে বুঝতে পারল সেই ব্যক্তি চলে গেছে। এই একই রকম মুখগুলোর ভিড়ে সেই দুষ্টু মানুষটি নেই।

“আমাকে খুঁজে বের করো” এর মানে কী?

সে আসলে কে?

তার গায়ের জীবাণুনাশকের গন্ধ কি-জিউকে তার আগের দেখা একটি স্বপ্নের কথা মনে করিয়ে দিল: সে অন্য কারো পরিচয়ে অপারেশনের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। টেবিলের ওপর রক্তাক্ত, মৃতপ্রায় এক প্রাণী। সে তার চামড়ায় সুঁই ফুটিয়ে অজানা কোনো তরল ইনজেক্ট করছে।

এখন সে নিশ্চিত, অপারেশন টেবিলের সেই প্রাণীটি ছিল কারখানায় চাষ করা রোজ ফিশের ‘কালচার ডিশ’।

কিন্তু অপারেশন টেবিলের পাশে থাকা সেই ‘সে’ কে ছিল? ‘সে’ এবং মিস রোসেটির সম্পর্ক কী?

ঠিক তখনই স্টেজের ওপর স্পটলাইট জ্বলে উঠল। মিস্টার ভিউয়েন স্টেজে দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি: “শুভ সন্ধ্যা সবাইকে। রোজ ফিশের ফলনের মহান মুহূর্ত আসন্ন। নার্সারি বিভাগের কৃতিত্ব সব বিভাগের সহযোগিতা ও প্রচেষ্টার ওপর নির্ভরশীল। তাই আজকের রাতের পার্টির জন্য আমরা একটি চমক প্রস্তুত করেছি।”

মিস্টার ভিউয়েনের দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে কি-জিউয়ের ওপর এসে থামল। তার হাসি আরও বিকৃত হয়ে উঠল। “ন্যায্যতা বজায় রাখার জন্য, আমরা কারখানার ২৭টি বিভাগ থেকে দৈবচয়ন পদ্ধতিতে একটি বিভাগ বেছে নেব। তারপর সেই বিভাগের সব কর্মী ভোট দিয়ে একজন ভাগ্যবানের নাম নির্ধারণ করবে। সেই ভাগ্যবান ব্যক্তি আমার সাথে কারখানার মূল উৎপাদন বিভাগে প্রবেশ করবে এবং রোজ ফিশের জন্মের মহান মুহূর্তটি প্রত্যক্ষ করবে।”

সহকারী লটারি বক্সটি স্টেজে নিয়ে এল। মিস্টার ভিউয়েন বক্সটি কয়েকবার ঝাঁকালেন: “এখন আমরা বিভাগ নির্বাচন শুরু করছি।”

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, মিস্টার ভিউয়েনের লটারি কেবল লোক দেখানো। তার প্রতিশোধপরায়ণ চরিত্রের কারণে, কি-জিউয়ের কাছ থেকে সে যে ক্ষতি হয়েছে, তা সে যেকোনো উপায়ে পুষিয়ে নেবে।

মূল উৎপাদন বিভাগে প্রবেশ করে মাছের জন্ম দেখার অর্থ হলো, সে শীঘ্রই ‘কালচার ডিশ’-এর খাদ্য বা সার হতে যাচ্ছে।

প্রত্যাশা অনুযায়ী, তিন সেকেন্ড পর মিস্টার ভিউয়েন বক্স থেকে একটি চিরকুট বের করলেন: “অভিনন্দন, সপ্তম ওয়ার্কশপের নিউ প্রোডাকশন ডিপার্টমেন্ট আজকের রাতের সবচেয়ে ভাগ্যবান দল। অনুগ্রহ করে এই বিভাগের কর্মীরা ভোট দিয়ে চূড়ান্ত ভাগ্যবান ব্যক্তিকে নির্বাচন করো।”

মিস্টার ভিউয়েন খুব ভালো করেই জানেন যে, সুপারভাইজারের হাতে কর্মীদের শাস্তি দেওয়ার ক্ষমতা আছে, তাই কর্মীরা স্বাভাবিকভাবেই সুপারভাইজারের প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করে। কর্মীদের এই সুযোগ হাতছাড়া করার কোনো কারণ নেই।

এই মুহূর্তে দুই নারী এবং কিন রাং এগিয়ে এল। কি-জিউ সবার সাথে চোখের ইশারা বিনিময় করল। সবাই ব্যালট পেপারে কি-জিউয়ের নাম লিখল। মিস্টার ভিউয়েন ব্যালটগুলো সংগ্রহ করার সময় সন্তুষ্টচিত্তে কি-জিউকে বললেন, “মনে হচ্ছে তোমার অধীনস্থরা চায় না তুমি এই সুযোগটি হারাও।”

কি-জিউ হেসে চশমা ঠিক করল: “আমি ধন্য।”

পার্টি চলতে থাকল। কি-জিউকে মিস্টার ভিউয়েন পার্টির স্থান থেকে সরিয়ে নিয়ে গেলেন। বাইরে বাতাসের গতিবেগ বেড়ে গেছে। কালো মেঘ কারখানার ওপর চেপে বসেছে, একটি তুষারঝড় ঘনিয়ে আসছে।

নার্সারি ভবনের নিস্তব্ধতা বাতাসের শব্দে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ভবনটি অন্ধকার, পাশের উজ্জ্বল পার্টির সাথে এর বৈপরীত্য ছিল চরম। যেহেতু এটি কারখানার মূল গোপনীয়তার বিষয়, তাই অফিসের ভেতরে অনেকগুলো দরজা ছিল। কি-জিউ মিস্টার ভিউয়েনের পেছনে সরু সিমেন্টের সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে শুরু করল। সিঁড়ির করিডোরে টিমটিমে বাতি জ্বলছে। কি-জিউ প্রতিটি পদক্ষেপ মিস্টার ভিউয়েনের ছায়ার ওপর ফেলছিল। স্যাঁতসেঁতে সংকীর্ণ জায়গায় পায়ের আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। সময় যেন অনন্তকাল ধরে চলছে।

পচা গন্ধ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। কি-জিউ বমি বমি ভাব চেপে নিচে নামতে লাগল। তার মনে হলো, সে যেন গভীর অতল গহ্বরে হারিয়ে যাচ্ছে।

সামনের সিঁড়ি সাদা আলোয় আলোকিত হতেই তারা শেষ পর্যন্ত নার্সারি বিভাগের মূল স্থানে পৌঁছাল—নার্সারি রুম।

নার্সারি রুমটি কারখানার বেসমেন্ট থেকে তৈরি করা হয়েছে, যা ভবনের একেবারে নিচে অবস্থিত। এর তিন পাশ সিমেন্টের দেয়াল, জানালা নেই। কেবল কয়েকটি ভেন্টিলেশন পাইপ দিয়ে বাতাস ঢোকে। এখানে সূর্যের আলো কখনোই পৌঁছায় না।

নার্সারি রুমের উত্তর দিকে সিঁড়ি। সিঁড়ি এবং নার্সারি রুমের মাঝে একটি মোটা টেম্পারড গ্লাস দেয়াল। কাঁচের দেয়ালের ভেতর দিয়ে কি-জিউয়ের সামনে এক ভয়াবহ দৃশ্য ফুটে উঠল—

নার্সারি রুমটি প্রথম দর্শনে একটি বেসমেন্ট অ্যাকোয়ারিয়ামের মতো। তিন দিকের দেয়ালে সারিবদ্ধভাবে কাঁচের পানির ট্যাঙ্ক বসানো। অগণিত ‘কালচার ডিশ’ বা চাষের পাত্রগুলো মাছের মতো পানির ট্যাঙ্কে রাখা হয়েছে। তাদের গলা শিকল দিয়ে বাঁধা, মাথাগুলো নিস্তেজ হয়ে পানির ওপর ঝুলে আছে।

তাদের শরীরের চারপাশের দ্রবণটি মিউকাস বা আঠালো পদার্থে দূষিত হয়ে পুরো ট্যাঙ্কটি রক্তিম বর্ণ ধারণ করেছে।

কাঁচের কাছে গিয়ে তাকালে দেখা যায়, দ্রবণে ডুবে থাকা ‘কালচার ডিশ’-এর চামড়ায় অসংখ্য ছোট ছোট ফোস্কা। এই ফোস্কাগুলো দ্রুত ফুলে ফেটে যাচ্ছে এবং মাছের পোনাগুলো মাংসপিণ্ডের মতো তাদের চামড়া থেকে বেরিয়ে আসছে, যা অসংখ্য সূক্ষ্ম বুদবুদ এবং ঢেউ সৃষ্টি করছে।

ছোট ছোট আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে। তারা সবচেয়ে বেদনাদায়ক এবং দুর্বল পর্যায়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। পুরো নার্সারি রুম ঠান্ডা আলোয় আলোকিত, অদ্ভুত এবং জঘন্য, অথচ এটি এক গা ছমছমে মহিমা প্রদর্শন করছে।

“দেখো, এটিই বেটস কারখানার সবচেয়ে গর্বের নার্সারি রুম। আজকের রাতটি নিশ্চিতভাবে ফলনের এক সুন্দর রাত হবে।” গ্লাস দেয়ালের ওপাশ থেকে মিস্টার ভিউয়েন গর্বিতভাবে যন্ত্রণায় কাতর ‘কালচার ডিশ’-এর দিকে তাকালেন।

কি-জিউ তাকে শীতল চোখে তাকিয়ে বলল, “এগুলোই কি সব ‘কালচার ডিশ’?”

মিস্টার ভিউয়েন গর্বের সাথে ঠোঁট বাঁকালেন: “হ্যাঁ।”

কি-জিউ: “কয়েকদিন আগে আমাদের বিভাগ থেকে যে কর্মীকে পাঠানো হয়েছিল, সে কি এখানে আছে?”

মিস্টার ভিউয়েন: “তুমি কোন কর্মীর কথা বলছ? উৎপাদনের সময় আহত কর্মীরা এদের একজন হয়ে গেছে। আর অন্য যে কর্মীকে শাস্তি দেওয়া হয়েছিল, সে কিছুটা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে মাছের পোনা চাষের সেরা সার হয়ে গেছে।”

সার হয়ে যাওয়া এই কর্মীটিই হলো ডেথ প্রিজনারস অ্যাসোসিয়েশনের উ গুয়ি।

“একটি প্রশ্ন করার জন্য ক্ষমা করবেন, আমাদের বস মিস্টার বেটস কি এখানে আছেন?” কি-জিউ যাচাই করার জন্য জিজ্ঞেস করল।

মিস্টার ভিউয়েনের অভিব্যক্তি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তিনি কি-জিউয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে বললেন, “সত্যি বলতে, মিস্টার বেটস সত্যিই এখানে আছেন। মিস্টার বেটস প্রথম ‘কালচার ডিশ’ হিসেবে, এক অর্থে আমাদের বসই বটে। তার মিউটেশনই রোজ ফিশের ব্যাপক উৎপাদনের সুযোগ করে দিয়েছে।”

মিস্টার ভিউয়েনের চোখে কি-জিউ ইতিমধ্যেই একজন ‘প্রস্তুত সার’। তাই সে মারা যাওয়ার আগে নার্সারি রুমের কৃতিত্বগুলো জাহির করতে আপত্তি করল না।

প্রথম ‘কালচার ডিশ’… কি-জিউ কথাটি মনে মনে আওড়াল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

কারখানার মালিক হিসেবে মিস্টার বেটস কখনই রোজ ফিশের সংস্পর্শে আসা ব্যক্তি নন। তার সংক্রমিত হওয়ার সম্ভাবনা তার কর্মীদের চেয়ে অনেক কম।

যদি মিস্টার বেটস প্রথম সংক্রমিত ‘কালচার ডিশ’ হন, তবে তার সংক্রমণ কোনো দুর্ঘটনা না হয়ে বরং কেউ ইচ্ছা করে করেছে। যেমন কি-জিউয়ের স্বপ্নে দেখা গিয়েছিল, তার শরীর দিয়ে পরীক্ষা চালানো হচ্ছে…

কিন্তু কে এই অদ্ভুত মিউটেশনের উপায় বের করতে পারে? যদি স্বপ্নটি副本ের গল্পের প্রতিফলন হয়, তবে মিস রোসেটিও যেন একজন ‘দর্শক’।

“আমি একমত,” মিস্টার ভিউয়েন আবেগপ্রবণ কণ্ঠে বললেন, “মিস্টার বেটসের অবদানের কথা বেটস পরিবার কখনো ভুলবে না।”

“আমি আপনার সাথে একমত,” কি-জিউ মিস্টার ভিউয়েনের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আপনি কি জানেন মিস্টার বেটস কীভাবে প্রথম ‘কালচার ডিশ’ হলেন?”

মিস্টার ভিউয়েন আটকে গেলেন। তার অভিব্যক্তিতে এক মুহূর্তের জন্য শূন্যতা দেখা দিল, তারপর মাথা নেড়ে বললেন: “এটি বেটস পরিবারের গোপন রহস্য। আমার মতো সাধারণ কর্মীর তা জানার কথা নয়।”

তুমি যে কেবল একজন সাধারণ কর্মী, তা এখনো মনে আছে দেখছি…

কি-জিউ কাঁধ ঝাঁকাল: “সেটা দুঃখের বিষয়।”

“আমি কি এই আদি ‘কালচার ডিশ’টিকে দেখতে পারি?” কি-জিউ আন্তরিকভাবে বলল, “আজকের ভাগ্যবান হিসেবে, আমি নার্সারি রুমের ইতিহাস ও কাজের প্রক্রিয়া সম্পর্কে আরও জানতে চাই।”

“অবশ্যই, তোমার… আগে,” মিস্টার ভিউয়েন একটু থেমে রহস্যময় হেসে বললেন, “আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করতে পেরে খুশি হব।”

তিনি কি-জিউকে নিচে নিয়ে গেলেন। নার্সারি রুমটি অনেক বড়। কাঁচের দেয়ালের ওপাশে অগণিত ‘কালচার ডিশ’ তাদের হতাশার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

কয়েক সেকেন্ড পর মিস্টার ভিউয়েন শেষ পর্যন্ত থামলেন এবং গ্লাস ট্যাঙ্কের ভেতরে সদ্য孵ানো এক团 অস্পষ্ট মাংসপিণ্ডের দিকে ইশারা করে বললেন: “ইনিই আমাদের বস, মিস্টার বেটস।”

জন্মের পর ‘কালচার ডিশ’ সাময়িকভাবে মানুষের জ্ঞান ফিরে পায়। তিনি যেন বুঝতে পেরেছিলেন কেউ কাছে এসেছে, তাই কষ্ট করে চোখ তুলে তাকালেন। কিন্তু যখন তিনি কি-জিউয়ের মুখ দেখলেন, হঠাৎ কোনো কারণ ছাড়াই প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগলেন। তার নড়াচড়ায় ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো এবং লাল তরল সব জায়গায় ছড়িয়ে পড়ল।

মিস্টার ভিউয়েন ভ্রু কুঁচকালেন: “খুব অদ্ভুত…”

কি-জিউ: “তিনি সাধারণত এমন করেন না?”

মিস্টার ভিউয়েন মাথা নাড়লেন: “মিস্টার বেটস সাধারণত সবচেয়ে শান্ত থাকেন। আজকের রাতের মতো উত্তেজিত তিনি কখনো হননি। জানি না কীসের প্রভাবে তিনি এমন করছেন।”

এই বলে তিনি ইলেকট্রিক বাটনে চাপ দিলেন। মিস্টার বেটস যে কাঁচের পাত্রে ডুবে ছিলেন, তাতে বিদ্যুৎ প্রবাহিত হলো। বৈদ্যুতিক শক খাওয়ার পর মিস্টার বেটস শেষ পর্যন্ত ছটফট করা থামালেন, তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেঁকে যেতে লাগল। কিন্তু তার দৃষ্টি কি-জিউয়ের মুখের ওপর স্থির ছিল। যন্ত্রণার অশ্রু তার চোখ দিয়ে অবিরাম ঝরে পড়ছিল।

কি-জিউ বুঝতে পারল, মিস্টার বেটসের চোখে যন্ত্রণা ছাড়া কেবল ভয় অবশিষ্ট ছিল।

তার প্রতি ভয়।

কিন্তু এর আগে কি-জিউ মিস্টার বেটসকে দেখেনি। কেন তিনি তাকে দেখে এতটা ভীত?

[অভিনন্দন! আপনি সফলভাবে মিস্টার বেটসকে খুঁজে পেয়েছেন এবং সাব-প্লট ‘মিস রোসেটির গোপন রহস্য’ এগিয়ে নিয়েছেন। বর্তমানে এই সাব-প্লটের অগ্রগতি ৭৫%]

[গুরুত্বপূর্ণ সতর্কতা: যেহেতু আপনি ***情节 (গোপন প্লট) ট্রিগার করেছেন, তাই পরিত্যক্ত দীর্ঘস্থায়ী হিডেন প্লট লাইনটি পুনরায় সক্রিয় হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।]

[গম্ভীর সতর্কতা: পরিত্যক্ত প্লট লাইনটি অজ্ঞাত এবং বড় বিপদের কারণ হতে পারে। এর বিপদের মাত্রা গণনা করা অসম্ভব। অনুগ্রহ করে সাবধানে কাজ করুন।]

কি-জিউয়ের মনে ভয় জাগল, সে বিভ্রান্ত হয়ে বলল: “যেহেতু এটি পরিত্যক্ত, তবে কেন এটি ট্রিগার হলো?”

[বিপ—]

তার প্রশ্নটি হয়তো কোনো সুরক্ষা মেকানিজম ট্রিগার করেছে, সিস্টেমের উত্তরটি ব্লক করে দেওয়া হলো।

কি-জিউ চিন্তিতভাবে ভ্রু কুঁচকাল। ওদিকে মিস্টার ভিউয়েন সময়ের দিকে তাকালেন। সময় হয়ে এসেছে।

তিনি কাছেই লুকিয়ে রাখা ইলেকট্রিক দণ্ডের দিকে হাত বাড়ালেন। তার মুখে পুনরায় সেই বিকৃত হাসি ফুটে উঠল: “মিস্টার বেটস আজ রাতে খুব অস্বাভাবিক, তবে সেটি গুরুত্বপূর্ণ নয়। আজকের রাতের ভাগ্যবান হিসেবে, তোমার জন্য আমার একটি চমক আছে—”

“আমি ‘কালচার ডিশ’-এর খাদ্য হতে যাচ্ছি, তাই তো?” কি-জিউ বরাবরের মতো বিনয়ী হাসি হেসে তার কথা কেড়ে নিল, “কী কাকতালীয়! আমারও তোমাকে একটি চমক দেওয়ার আছে। আজ রাতে যে ব্যক্তি খাদ্য হবে, সে হয়তো আমি নই।”

“—ভাগ্যবান ব্যক্তিটি আপনিও হতে পারেন, মিস্টার ভিউয়েন।”

কি-জিউয়ের বিপজ্জনক গতিবিধি লক্ষ্য করে সিস্টেম সাথে সাথে সতর্কবার্তা দিল: [সতর্কতা: একজন ‘বহিরাগত’ হিসেবে আপনি কারখানার আদি বাসিন্দা মিস্টার ভিউয়েনকে আক্রমণ করতে পারবেন না।]

কি-জিউ হাসল: “কে বলেছে আমি বহিরাগত? আমি তো তার ‘বস-এর স্ত্রী’।”

এই বলে কি-জিউ দ্রুত তার প্রপস মেনু খুলল।

“‘ম্যাডামের আইডি কার্ড’ পারমিশন সক্রিয় করো।”

[টিং! পারমিশন আইটেম সজ্জিত হয়েছে। অভিনন্দন, আপনি সাময়িকভাবে ‘মিসেস বেটস’-এর পরিচয় অর্জন করেছেন।]

[আইটেমের সময়সীমা: ৭ মিনিট]