অধ্যায় তেরো: গোলাপ মাছের ক্যান (১৩)

তার প্রশ্নটি যেন নিস্তব্ধতার অতলে তলিয়ে গেল।

শ্বাসরুদ্ধকর এক নীরবতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সময় যেন অনন্তকাল ধরে প্রসারিত হতে লাগল। কি চিউ নিজের হৃদপিণ্ডের দ্রুত স্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।

সে গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি খুনি?"

টেলিফোন বা কমিউনিকেশনের ওপাশ থেকে ঠিক তারই কণ্ঠস্বরের প্রতিধ্বনি ভেসে এল, "তুমি কী বলছ আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, তবে আজ রাতে আমি তোমাকে শুধু এটুকু বলতে চেয়েছিলাম—"

হঠাৎ করেই যন্ত্রটি থেকে কর্কশ, বিরক্তিকর সব শব্দ ভেসে আসতে শুরু করল।

"স্বাগতম, আমার জগতে।"

বিপ—

সিগন্যালটি হঠাৎ করেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, ওপাশের কণ্ঠস্বরটিও মুহূর্তের মধ্যে হারিয়ে গেল।

কি চিউ আধ সেকেন্ডের জন্য স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যখন সে আবার স্ক্রিনের দিকে তাকাল, অদ্ভুত সেই অক্ষরগুলো গায়েব হয়ে গেছে। যেন কিছুই ঘটেনি।

একই সময়ে, যন্ত্রটির শব্দ আরও তীব্র ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। কোলাহল তার স্নায়ুর প্রতিটি কোষে নিষ্ঠুরভাবে আঘাত করতে লাগল, ছাত্রাবাসটি এমনভাবে কাঁপতে শুরু করল যেন পরের মুহূর্তেই পুরো ভবনটি ধসে পড়বে...

পুরো পরিস্থিতিটা অত্যন্ত উদ্ভট ও বিশৃঙ্খল। কি চিউ নিজেকে শান্ত করার জোর চেষ্টা করল, এবং শেষমেশ বুঝতে পারল—এটা স্বপ্ন।

সে আসলে তখনও জেগে ওঠেনি।

কম্পন ক্রমাগত বাড়তে লাগল। স্বপ্নের ভেতর স্বপ্ন দেখছে বুঝতে পেরে কি চিউ অভ্যস্ত ভঙ্গিতে চোখ বুজল, নিজেকে শিথিল করে স্বপ্নের স্রোতে গা ভাসিয়ে দিল। এরপরই সেই পরিচিত ভারশূন্যতা—পতন হলো বাস্তবতা ও স্বপ্নের মাঝে সেতুবন্ধন।

অবশেষে—

"বস, জেগে উঠুন, কিছু একটা এদিকে আসছে!" প্রহরায় থাকা ছিন রাং কি চিউয়ের কাঁধে হাত রেখে ডাকল। যদিও সে খুব নিচু স্বরে কথা বলছিল, তবুও তার কণ্ঠে স্পষ্ট কম্পন ধরা পড়ছিল।

কি চিউ দ্রুত চোখ খুলল। সে তার দ্রুত শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণে এনে দ্রুত ছিন রাংয়ের দিকে তাকাল। দুজনেই কোনো শব্দ না করে একে অপরের দিকে তাকাল।

"সস, সস, সস..."

ভারী কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার মতো পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে। একই সাথে বাতাসে এক অদ্ভুত পচা মাছের আঁশটে গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

"সস—"

শব্দটি ছাত্রাবাসের দরজার সামনে এসেই থেমে গেল। দুজনেই দম বন্ধ করে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল।

আজ রাতে চাঁদের আলো নেই, ছাত্রাবাসের আশেপাশে কোনো ল্যাম্পপোস্টও নেই, তাই কাঁচের জানালায় বাইরের কোনো ছায়াও দেখা যাচ্ছে না। কিন্তু দরজার ওপাশে যে কিছু একটা দাঁড়িয়ে আছে, তা তারা স্পষ্ট বুঝতে পারছিল।

অতিরিক্ত উত্তেজনায় ছিন রাং কাঁপতে শুরু করল। চিৎকার করে ওঠা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে সে বাধ্য হয়ে নিজের মুখ চেপে ধরল। পাশাপাশি, সে তার নতুন খেলোয়াড়দের প্যাক থেকে আক্রমণাত্মক কোনো সরঞ্জামের খোঁজে হন্যে হয়ে উঠল, ঠিক করল পরিস্থিতি খারাপ হলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

"টিক, টিক।"

দরজার বাইরে হঠাৎ তরল কিছু পড়ার মতো শব্দ হলো। কি চিউ কান খাড়া করে শুনল, ছিন রাংয়ের সাথে চোখাচোখি হতেই দুজনেই একে অপরের অসহায় মুখ দেখল।

শব্দটি ঘন হতে লাগল, পচা গন্ধটি আরও তীব্র হলো। এমনকি তাদের উন্মুক্ত ত্বকেও যেন একধরনের আঠালো অনুভূতি হচ্ছিল, যেন চটচটে কোনো আস্তরণ।

চুল্লির মৃদু আলোয় কি চিউ খেয়াল করল, দরজার নিচের ফাঁক দিয়ে কিছুটা তরল পদার্থ জমেছে। কিন্তু আলো এতই কম ছিল যে, বিছানা ও দরজার মাঝের দূরত্ব থেকে সেটার প্রকৃত স্বরূপ বোঝা সম্ভব ছিল না, আবার হুট করে এগিয়ে গিয়ে দেখার ঝুঁকিও নেওয়া যাচ্ছিল না।

"ঠক, ঠক, ঠক—" হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

ছিন রাং চমকে উঠল। নিয়মপুস্তিকায় স্পষ্টভাবে লেখা ছিল, "রাতে কেউ দরজায় কড়া নাড়বে না, যদি শোনো, তবে ভুল করেও দরজা খুলবে না।"

যদি রাতে কেউ কড়া নাড়েই না... তবে দরজার ওপাশে যে আছে, সে মানুষ নয়!

ছিন রাং সাহায্যের আশায় কি চিউয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু কি চিউ গভীর চিন্তায় দরজার নিচের তরল পদার্থটির দিকে তাকিয়ে ছিল। ছিন রাং কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না, দিশেহারা হয়ে সে তার সরঞ্জামের তালিকা থেকে বারুদ ভরা তীর বের করে হাতে নিল।

কড়া নাড়ার শব্দ ক্রমশ বাড়ছে, দরজার ওপাশের অস্তিত্বের ধৈর্য যেন শেষ হয়ে আসছে। এবার কড়া নাড়া বদলে গেল প্রচণ্ড ধাক্কায়।

ছাত্রাবাসের দরজাটি খুব একটা মজবুত ছিল না, কয়েকটা ধাক্কাতেই তা ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। এই গতিতে চললে কয়েক মিনিটের মধ্যেই দরজাটি ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

ছিন রাং দেখল কি চিউ কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না, স্নায়ুর চাপে সে আর স্থির থাকতে পারল না। কাঁপতে কাঁপতে দরজা লক্ষ্য করে সে তীর তাক করল।

পরের মুহূর্তেই, বারুদভরা তীরের আলোয় রাত উজ্জ্বল হয়ে উঠল, লক্ষ্যভেদী তীরটি সোজা ধেয়ে গেল অনাহুত অতিথির দিকে।

ছিন রাংয়ের শারীরিক শক্তি খুব কম, তীরন্দাজিতেও তার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তবে তার ভাগ্যের জোর এতটাই ছিল যে তীরটি ঠিকই লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করল।

"ধুম" করে এক শব্দে অনাহুত প্রাণীটির শরীরে আগুন জ্বলে উঠল। সে এক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু দুই সেকেন্ডের মধ্যেই আগুন নিভে গেল। তার গা থেকে নির্গত সেই চটচটে দুর্গন্ধযুক্ত তরল তাকে রক্ষা করল, তীরটি তাকে তেমন কোনো ক্ষতি করতে পারল না।

তবে ওই তীব্র আলোয় কি চিউ প্রাণীটির আসল রূপ দেখতে পেল।

প্রায় এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার লম্বা প্রাণীটির চার হাত-পা গিরগিটির মতো ছোট ও মোটা। যদিও সে সোজা হয়ে হাঁটতে পারে, কিন্তু তার শরীরের আশি শতাংশই হলো তার ধড়।

তার সারা শরীর অমসৃণ আঁশে ঢাকা, আর সেই আঁশের ওপর হলুদ রঙের চটচটে তরল পদার্থ লেপ্টে আছে। তরলটি ক্রমাগত ঝরছে, সে যেখানেই যাচ্ছে সেখানেই চিহ্ন রেখে যাচ্ছে।

তার মাথার আকার মাত্র এক মুষ্টির সমান। মাথার ওপরের অংশে দুটি বড়, গোল ও বেরিয়ে আসা চোখ। লাল শিরাগুলো যেন পরজীবীর মতো তার বিশাল চোখের মণিটিকে জড়িয়ে আছে।

পুরো মাথাটি যেন রোজ ফিশের এক বর্ধিত রূপ, বিশেষ করে সেই অদ্ভুতভাবে বেরিয়ে আসা চোখ দুটি।

ছিন রাংয়ের এই অদ্ভুত প্রাণীর সৌন্দর্য উপভোগ করার সময় ছিল না। সে তার সরঞ্জামের তালিকা থেকে একটি "ধারালো ছুরি" বের করে নিজের ভাগ্যের ওপর ভরসা করে প্রাণীটির দিকে ছুঁড়ে মারল।

কিন্তু কোনো পরিকল্পনা ছাড়া কেবল ভাগ্যের জোরে করা এই আক্রমণ প্রাণীটিকে পিছু হটাতে তো পারলই না, বরং তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলল।

প্রাণীটি তার আঁশগুলো ঝাপটাতে শুরু করল, ধাতু ঘষার মতো এক বিশ্রী শব্দ হতে লাগল।

ছুঁড়ে মারা ছুরিটি শক্ত আঁশে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে বিঁধল। প্রাণীটির গা থেকে আঠালো তরল চারিদিকে ছিটিয়ে পড়ল। কি চিউ সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এক ফোঁটা তরল তার গলায় এসে পড়ল।

"সস—" চামড়ায় লাগার সাথে সাথেই মনে হলো কোনো শক্তিশালী অ্যাসিডে পুড়ে যাচ্ছে। কি চিউ ব্যথায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

ক্রুদ্ধ প্রাণীটি তার আঁশগুলো অনবরত ঝাপটাতে লাগল, মুখ হা করে ধারালো দাঁত প্রদর্শন করল। মুখ থেকে লালা ঝরছে, তার সেই লাল চোখগুলো কি চিউয়ের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন সে খাবার গিলে খাওয়ার জন্য অস্থির হয়ে আছে।

"ধুর, বন্দুকের তো গুলিই শেষ!" ছিন রাং হতাশ হয়ে চিৎকার করে উঠল।

প্রাণীটির বৈশিষ্ট্য বুঝতে পেরে কি চিউ শান্তভাবে বলল, "আর অপচয় করার দরকার নেই।"

কথাটি বলার মুহূর্তেই প্রাণীটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কি চিউয়ের হাতে কখন যেন একটি স্প্রে-গান চলে এসেছে, সে তার হাতে প্রতিরক্ষামূলক গ্লাভসও পরে নিয়েছে। প্রাণীটি তাকে ছিঁড়ে ফেলার ঠিক আগ মুহূর্তে সে স্প্রে-গান চালিয়ে দিল। রঙিন পেইন্ট কুয়াশার মতো প্রাণীটির শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। পেইন্টের ঝাঁঝালো গন্ধ মাছের আঁশটে গন্ধকেও ছাড়িয়ে গেল।

এক মুহূর্তের মধ্যেই প্রাণীটির মুখ থেকে যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ বেরিয়ে এল। সে আক্রমণ থামিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। মাছের ফুলকার মতো তার গাল দুটি অস্বাভাবিকভাবে কাঁপছে, অক্সিজেনের অভাবে তার বুক ওঠানামা করছে। সে হামাগুড়ি দিয়ে ছাত্রাবাস থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

কি চিউ আগ্রহ নিয়ে প্রাণীটির পলায়ন দেখল। সে যেন কোনো পরীক্ষা করছে, এমনভাবে এগিয়ে গিয়ে হাতে থাকা জীবাণুনাশক স্প্রে করল এবং প্রাণীটির প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল। যন্ত্রণায় ছটফট করা প্রাণীটির শরীরের আঁশগুলো এক এক করে ঝরে পড়তে লাগল।

বোঝাই যাচ্ছে, জীবাণুনাশকও একই কাজ করে। কি চিউ তার চশমাটি ঠিক করে নিল।

কিছুক্ষণ ধস্তাধস্তির পর, রঙিন পেইন্টে মাখামাখি সেই অনাহুত অতিথি যেন গড়িয়ে গড়িয়ে এই দুঃস্বপ্নের ছাত্রাবাস থেকে পালিয়ে গেল।

কি চিউ প্রাণীটির চলে যাওয়া দেখল, কাঁধ ঝাকিয়ে বলল, "আশা করি আজকের রাতের পার্টিতে সে বেশ মজা পাবে।"

কথা বলতে বলতেই সে নিজেও হাঁচি দিল, পেইন্টের গন্ধটা সত্যিই বড্ড কড়া।

"বিদায়।" কি চিউ তার পেইন্ট মাখা গ্লাভস খুলে ডাস্টবিনে ফেলে দিল।

প্রাণীটির ধাক্কায় ভেঙে পড়া দরজাটি তার পায়ের কাছে এক কর্কশ শব্দ করল।

ছিন রাং পুরোপুরি বোবা হয়ে গিয়েছিল। কি চিউ যখন পেইন্ট-গান হাতে নিল, তখন থেকেই সে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। কি চিউয়ের প্রতিটি নড়াচড়া, তার ভাবভঙ্গি, এমনকি প্রাণীটিকে "বিদায়" জানানোর ভঙ্গি—সব মিলিয়ে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো উৎসবের আয়োজক।

কি চিউ কিছুক্ষণ দরজা খুলে রেখে বাতাস চলাচল করতে দিল। গন্ধ কিছুটা কমে এলে সে নতুন গ্লাভস পরে দরজাটি পুনরায় দাঁড় করিয়ে দিল। যদিও তা খুব একটা মজবুত নয়, তবু শীতের বাতাস কিছুটা আটকাবে।

সে ভাবল, দরজা ও দরজার ফাঁকগুলো কাঁথা দিয়ে ঢেকে দিল। জায়গাটা এতই ঠান্ডা যে দরজা খোলা রাখলে জমে মৃত্যু অনিবার্য।

"একটু সাহায্য করবে?" কি চিউ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছিন রাংকে বলল।

ছিন রাং পলক ফেলে দ্রুত উঠে দাঁড়াল: "হ্যাঁ, নিশ্চয়ই।"

ছিন রাং হাত বাড়িয়ে প্রাণীটির রেখে যাওয়া দাগগুলো পরিষ্কার করতে লাগল। তরলটির কোনো বিশেষ উপাদান ছিল, যার ফলে পেইন্টের সাথে মিশে তা পরিষ্কার করা সহজ হয়ে গিয়েছিল।

তার একটু পরিচ্ছন্নতার বাতিক ছিল, তাই মাঝরাতেই সে পুরো ঘরটা তিনবার মুছে নিল।

"সাবধানে, তরলটি অ্যাসিডের মতো, চামড়ায় যেন না লাগে," কি চিউ সতর্ক করল। তারপর ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে হাসল, "দুঃখিত, তোমার অনেক সরঞ্জাম খরচ হয়ে গেল।"

ছিন রাং মাথা নাড়ল: "সমস্যা নেই, প্রাণ তো বেঁচেছে, এটাই যথেষ্ট।"

কি চিউ: "তবুও ভালো যে, এই সরঞ্জামগুলোর বদলে আমরা অনেক গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছি।"

"তোমার আর ওর লড়াই দেখে যা বুঝলাম, প্রথমত, সাধারণ আক্রমণে তার কোনো ক্ষতি হয় না, কিন্তু ক্রমাগত আক্রমণে সে কিছুটা সময় থমকে যায়। যদি পর্যাপ্ত সরঞ্জাম ও শক্তি থাকে, তবে তাকে চাপে রাখা সম্ভব। যদিও তা অনেক খরচসাপেক্ষ।"

"দ্বিতীয়ত, তরলটির তীব্র ক্ষয়কারী ক্ষমতা আছে, তবে তা আমাদের আরও বড় কোনো ক্ষতি করতে পারবে কিনা তা নিশ্চিত নয়।"

"তৃতীয়ত, এখন নিশ্চিত যে তার সাথে মাছের মিল আছে, সে পেইন্ট ও জীবাণুনাশকের গন্ধে ভয় পায়। উত্তেজক গন্ধই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। ধারণা করা যায়, সে হয়তো রোজ ফিশের কোনো পরিবর্তিত রূপ, কিন্তু..."

কি চিউ সেই হলুদ তরলটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, বাকি কথা আর বলল না।

তরল—

কনভেয়ার বেল্টের রোজ ফিশ হোক বা নর্থ জোনের মেডিকেল রুমের বিছানার নিচ—সবখানেই একই তরল পাওয়া গেছে।

এই তরলই যেন সব রহস্যের সুতো, কিন্তু সুতোর শেষ প্রান্তে কী আছে, তা এখনও বলা যাচ্ছে না।

ছিন রাং এতক্ষণ তথ্যগুলো হজম করার চেষ্টা করছিল, শেষে বলে ফেলল: "...তুমি এসব জানলে কীভাবে?"

"মাছ পেইন্ট ভয় পায়?" কি চিউ হাসল, "একসময় আমার দুটো লড়াকু মাছ ছিল। বাসা বদলানোর সময় পেইন্টের গন্ধ পুরোপুরি যায়নি বলে মাছগুলো মারা গিয়েছিল, আমি অনেকদিন মন খারাপ করেছিলাম।"

"আসলে নিশ্চিত ছিলাম না... তবে ফ্যাক্টরির নিষিদ্ধ পণ্যের তালিকায় পেইন্ট ছিল, তাই ভাবলাম পরীক্ষা করে দেখা যাক怪物দের ওপর এটা কাজ করে কিনা," কি চিউ যোগ করল, "আসলে এটা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ ছিল।"

ছিন রাং মাথা চুলকাল: "শুধু এটা নয়... মানে... এই সবকিছু... সত্যিই অবিশ্বাস্য।"

ছিন রাং আর কোনো শব্দ খুঁজে পাচ্ছিল না।

"আহ," ছিন রাং হঠাৎ কিছু মনে করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি যদি আগে থেকেই জানতে, তবে শুরুতে জানলা-দরজায় পেইন্ট লাগিয়ে রাখলে না কেন?"

কি চিউ ঠোঁট বাঁকাল: "তাতে কাজ সহজ হতো ঠিকই, কিন্তু রহস্যের সূত্রগুলো নিজে থেকে আসার সুযোগটা কি হাতছাড়া হতো না?"

ছিন রাং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল: "বাব্বাহ, বড়রা এভাবেই খেলে বুঝি!"

কি চিউ হাসল, হাই তুলে বলল, "পরিষ্কার শেষ হলে আমি আরেকবার স্নান করব, একটু ঘুমিয়ে নিতে চাই।"

ছিন রাং: "..."

ঠিক তখন রাত বারোটা বাজল।

সিস্টেমের হিসাবরক্ষক হাজির হলো—

【প্রথম রাতের বেঁচে থাকার সংকট সফলভাবে এড়ানোর জন্য আপনাকে অভিনন্দন, সারভাইভাল কয়েন*১০০ আনলক হয়েছে】

【এখন আপনার সারভাইভাল কয়েনের হিসাব করা হচ্ছে】

【বর্তমানে অবশিষ্ট সারভাইভাল কয়েন: ৮; যুক্ত হওয়া কয়েন: ১৮০; মোট সারভাইভাল কয়েন: ১৮৮】

【副本-এ সফলভাবে একদিন বেঁচে থাকার জন্য অভিনন্দন, মূল লক্ষ্য: আর ৬ দিন বাকি】

【অনুগ্রহ করে পর্যাপ্ত সারভাইভাল কয়েন ও আনন্দ সূচক বজায় রাখুন】

মাত্র প্রথম দিনেই কি চিউ ১৮৮ ঘণ্টার জীবন আয় করে নিল।

সিস্টেমের পুরস্কার ব্যবস্থায় সে বেশ সন্তুষ্ট।

উত্তেজনাপূর্ণ একটি দিন শেষ হলো, কি চিউ তার আঠারোতম জন্মদিনটিও পার করল।

এমন রোমাঞ্চকর ও অনন্য জন্মদিন হয়তো সে সারাজীবন ভুলবে না।

যদি তার জীবনে আর কোনোদিন বাকি থাকে—কি চিউ বিষণ্ণভাবে ভাবল।

অবশ্যই, আজকের রাতের সাহসিকতার মূল্য তাকে দিতে হয়েছে।

এখনও তার গলার যেখানে তরলটি লেগেছিল, সেখানে জ্বালাপোড়া ও ব্যথা অনুভূত হচ্ছে।

স্নান সেরে ঘুমানোর সময় ব্যথা কমেনি, বরং বাড়ার প্রবণতা দেখা গেল।

পরদিন ভোর হওয়ার আগেই কি চিউ গলার তীব্র জ্বালায় জেগে উঠল।

ব্যথা গলা থেকে কানের নিচ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, ব্যথার চোটে রগ দপদপ করছে, মাথার স্নায়ুগুলো যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে। বুদ্ধি দাঁত তোলার পর শুকনো সকেটের ব্যথার চেয়েও এটি বেশি যন্ত্রণাদায়ক।

সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, কি চিউ দেখল, তার আনন্দ সূচক এক রাতেই ১০ পয়েন্ট কমে গেছে।