একুশতম অধ্যায়: গোলাপ মাছের ক্যান (২১)

নিস্তব্ধতার মাঝে বন্দুকের ট্রিগার টেপার শব্দ অত্যন্ত কর্কশ শোনাল।

চিন রাং হঠাৎ কেঁপে উঠল। এই মুহূর্তে তার কাছে অনুভূতিটা怪物 প্রথমবার দেখা দেওয়ার রাতের চেয়েও বেশি ভয়াবহ মনে হচ্ছিল। সে এই লাল চুলের তরুণীর কাছ থেকে প্রবল এক ‘বিপদ’ সংকেত পাচ্ছিল।

বন্দুকের নলের মুখে থেকেও ছি চিউয়ের চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না। সে হাত তুলে বোঝাল যে তার কোনো আক্রমণাত্মক উদ্দেশ্য নেই: “দুঃখিত মিস রসেটি, আমাদের আবার দেখা হলো।”

মিস রসেটি বন্দুক তাক করা অবস্থাতেই ধীরস্থিরভাবে অন্য হাত দিয়ে অফিসের দরজাটি লক করে দিলেন এবং আলো জ্বালিয়ে দিলেন। উজ্জ্বল আলোয় পুরো অফিস ঘরটি ভরে গেল।

তিনি মাথাটা সামান্য কাত করে এক রহস্যময় দৃষ্টিতে ছি চিউয়ের দিকে তাকালেন: “আবার তুমি, পথ ভুলে আসা নতুন কর্মী।”

“আশা করি পথ ভুলে তুমি আমার অফিসে এসে পড়োনি।” মিস রসেটি এক পা এগিয়ে এসে ছি চিউয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন এবং আড়চোখে একবার চিন রাংকে দেখে নিলেন।

চিন রাং সাথে সাথে এক পা পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার অবশ হয়ে যাওয়া পা দুটি আর সাড়া দিচ্ছিল না। ভয়ে সে কোনো শব্দ করে ফেলে কি না, এই আশঙ্কায় দ্রুত নিজের হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল।

“অবশ্যই না,” ছি চিউয়ের চশমার কাঁচে আলোর প্রতিফলন পড়ায় তার ভাবান্তর বোঝা যাচ্ছিল না, “আপনি গতকাল আমাকে আপনার অফিসের ঠিকানা দিয়েছিলেন, তাই ভাবলাম ডরমিটরির আলো নিভে যাওয়ার আগেই আপনার সাথে দেখা করে আসি।”

মিস রসেটি ভ্রু কুঁচকে বললেন: “তুমি কি বিড়ালটিকে দেখেছ?”

গতকাল তিনি বলেছিলেন যে, বিড়ালটির কোনো খোঁজ পাওয়া গেলে যেন সরাসরি অফিসে এসে তাকে জানানো হয়। বাতাসে এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল।

“তোমার দেখা উচিত ছিল, নাহলে...”

ছি চিউ শান্তভাবে তার দিকে এবং নিজের দিকে তাক করা বন্দুকের নলের দিকে চেয়ে রইল। এই মুহূর্তে তার সামনে দুটি পথ খোলা: হয় ছোট ধূসর বিড়ালটিকে নিয়ে যা দেখেছে তা বলে দেওয়া, অথবা মিস রসেটির গুলিতে মাথা ছিন্নভিন্ন হওয়া।

অবশ্য, সে তৃতীয় একটি পথও বেছে নিতে পারে—

“দুঃখিত, বিড়ালটির কোনো তথ্য আপাতত আমার কাছে নেই। তবে আমার সঙ্গী একটি জিনিস কুড়িয়ে পেয়েছে, আমার মনে হয় সেটি আপনারই এবং বেশ মূল্যবান,” কথা বলতে বলতে ছি চিউ তার আইটেম বক্স থেকে সদ্য পাওয়া ‘গোলাপের নেকলেসটি’ বের করল এবং আলোর বিপরীতে তা হাতে ধরে রাখল, “যেহেতু আমার কাছে আপনার অফিসের ঠিকানা ছিল, তাই আমরা ভাবলাম সরাসরি আপনার হাতেই এটি তুলে দেব।”

এই গোলাপের নেকলেসটি ছিল আজ রাতের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি এবং তার বাজি। সিস্টেমের দেওয়া বিকল্পগুলোর মধ্যে এ ও বি উভয়ই কার্যকর ছিল, কিন্তু যেহেতু সে মিস রসেটির সাথে লেনদেন করতে চায়, তাই তার পছন্দের জিনিস দিয়ে তাকে প্রলুব্ধ করার চেয়ে ভালো উপায় আর কী হতে পারে।

সাংস্কৃতিক কেন্দ্র পরিদর্শনের সময় বেটস পরিবারের ছবিতে ছি চিউ লক্ষ্য করেছিল মিসেস বেটসের গলায় এই অনন্য গোলাপের নেকলেসটি ছিল। এখন ঘরের সব পোর্ট্রেট দেখেও নিশ্চিত হওয়া গেল যে, মিসেস গোলাপের নেকলেসটি খুব পছন্দ করতেন এবং সবসময় গলায় পরে থাকতেন।

স্পষ্টতই, পালিত কন্যা হিসেবে মিস রসেটির মিসেসের প্রতি এক অস্বাভাবিক আসক্তি ছিল। ছি চিউ অনুমান করল, মিসেসের মৃত্যুর সাথে নেকলেসটি হারিয়ে গিয়েছিল, যা এখন সিস্টেমের মাধ্যমে তার হাতে এসেছে এবং তার জুয়া খেলার সবচেয়ে বড় চাল হিসেবে কাজ করছে।

আশাতীতভাবে, মিস রসেটির অভিব্যক্তি থমকে গেল এবং বন্দুক ধরা হাতটি সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি চোখ বড় বড় করে নেকলেসটির দিকে তাকালেন। এক মুহূর্তের জন্য তার চোখে জল চিকচিক করে উঠল। তিনি সাথে সাথে দৃষ্টি নিচু করে নিজের আবেগ গোপন করার চেষ্টা করলেন।

ছি চিউ বলল: “মিস রসেটি, এটি কি আপনার নেকলেস?” সে ইচ্ছে করেই এমনটা জিজ্ঞেস করল। সে যত্ন সহকারে নেকলেসটি টেবিলের ওপর রাখল যাতে তিনি নিজেই তা তুলে নিতে পারেন।

“হ্যাঁ...” মিস রসেটি শেষ পর্যন্ত বন্দুকটি নামিয়ে নিলেন এবং হাত বাড়িয়ে টেবিল থেকে নেকলেসটি নিলেন, তার কণ্ঠে আবেগ ঝরে পড়ল, “এটি মায়ের, আমিই এটি মাকে উপহার দিয়েছিলাম।”

বিপদ আপাতত কাটল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিভ্রান্ত চিন রাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ছি চিউ মৃদু কণ্ঠে বলল: “নেকলেসটি খুব সুন্দর।”

“তোমাদের ধন্যবাদ,” মিস রসেটি অবশেষে বন্দুকটি পুরোপুরি নামিয়ে রাখলেন এবং দুহাতে নেকলেসটি পরম মমতায় জড়িয়ে ধরলেন, “আমি ভেবেছিলাম এটি আর কখনোই খুঁজে পাব না। ভালো হয়েছে তোমরা এটি সরাসরি আমার কাছে নিয়ে এসেছ।”

ছি চিউ ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল যাতে মিস রসেটি আবেগ সামলে নিতে পারেন। সময় বুঝে সে আলোচনার ভঙ্গিতে বলল: “আসলে, আমারও আপনার কাছে একটি অনুরোধ আছে।”

মিস রসেটি নিজেকে সামলে নিলেন: “বলো, কৃতজ্ঞতাস্বরূপ আমি তোমার একটি অনুরোধ রাখতে পারি, তবে তা যুক্তিসঙ্গত হতে হবে।”

“কারখানায় যোগ দেওয়ার পর থেকে লর্ড সাহেব আমাদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন। নতুন কর্মীদের প্রতি তার ধৈর্য ও উৎসাহ অনস্বীকার্য, কিন্তু ব্যবস্থাপনার ক্ষেত্রে তিনি কিছুটা বেশি স্বৈরাচারী। আমার মনে হয় এভাবে চললে কর্মীদের কর্মস্পৃহা ও সৃজনশীলতা বাধাগ্রস্ত হবে, যা কর্মীদের উন্নয়ন এবং কারখানার ভবিষ্যতের জন্য মোটেও ভালো কিছু নয়।”

ছি চিউ শান্তভাবে দীর্ঘ কথাটি শেষ করল, যার মধ্যে স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল।

মিস রসেটি নেকলেসটি হাতে ধরে রেখে সাথে সাথে কোনো উত্তর দিলেন না, বরং কৌতূহলী দৃষ্টিতে ছি চিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

পাশে থাকা চিন রাং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ছি চিউয়ের দিকে তাকাল। বাহ, লোকটার কথাগুলো শুনতে যেমন যুক্তিসঙ্গত ও বিনয়ী মনে হচ্ছে, ভেতরে ভেতরে ঠিক তেমনই ধূর্ত।

চিন রাং ভুলে যায়নি যে, কিছুক্ষণ আগেই তারা লর্ড সাহেবকে কীভাবে সরিয়ে দেওয়া যায় এবং শাস্তিমূলক ব্যবস্থা বিলোপ করা যায় তা নিয়ে আলোচনা করছিল। তখন সবাই শুধু বলপ্রয়োগের কথা ভেবেছিল, কিন্তু এই বস যে গোপনে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কাছে নালিশ করার পরিকল্পনা করে রেখেছে, তা কল্পনাও করেনি।

সত্যিই ধূর্ত এবং দারুণ।

কিছুক্ষণ পর।

“তাহলে তুমি চাও লর্ড সাহেবকে ছুটিতে পাঠিয়ে দিই?” মিস রসেটি যেন সবই জানেন এমন ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।

ছি চিউ অকপটে স্বীকার করল: “হ্যাঁ।”

মিস রসেটি হাসলেন: “তা করা যেতে পারে, তবে বিনিময়ে লর্ড সাহেবের জায়গায় কাজ করার মতো কাউকে আমার প্রয়োজন।”

ছি চিউ: “আপনি কি চান আমি এমন কাউকে খুঁজে বের করি?”

মিস রসেটি চোখ সরু করে তার দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ পর বললেন: “না, আমার পছন্দ করা একজন আছে। এখন তুমি তাকে এর জন্য রাজি করাতে পারো কি না, সেটাই দেখার বিষয়।”

ছি চিউ তার দৃষ্টির মুখোমুখি হলো এবং দ্রুত মিস রসেটির ইঙ্গিত বুঝতে পেরে বিনয়ের সাথে মাথা নত করল: “আপনার সেবা করতে পারলে আমি ধন্য হব।”

মিস রসেটি আনুষ্ঠানিকভাবে আমন্ত্রণ জানালেন: “তাহলে, তুমি কি লর্ড সাহেবের জায়গায় সুপারভাইজার হতে রাজি?”

ছি চিউ: “অবশ্যই।”

যদিও সুপারভাইজার পদের ঝুঁকি নিয়ে তার মনে সন্দেহ ছিল, কিন্তু শাস্তিমূলক ব্যবস্থা উল্টে দেওয়ার এটাই ছিল একমাত্র পথ।

আপাতত জরুরি সমস্যার সমাধান করাই মুখ্য।

মিস রসেটি সন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট বাঁকালেন: “সুপারভাইজার হওয়ার পর তুমি লর্ড সাহেবের ক্ষমতা পাবে এবং নিজের বিভাগের কর্মীদের জন্য নিয়ম তৈরি করতে পারবে, তবে এর সাথে সুপারভাইজারের দায়িত্বও তোমাকে নিতে হবে।”

“দায়িত্বের কথা বললে, ভবিষ্যতে কাজ করার সময় তা নিজেই বুঝতে পারবে,” মিস রসেটি অস্পষ্ট কিছু বললেন এবং তার মুখের হাসিটি রহস্যময় হয়ে উঠল, “অনেক রাত হয়েছে, তোমরা ডরমিটরিতে ফিরে যাও, শীঘ্রই আলো নিভে যাবে।”

তিনি ‘দায়িত্ব’ সম্পর্কে বিস্তারিত কিছু বলার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না এবং তাদের চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

“ঠিক আছে, আজ বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত।” ছি চিউ চিন রাংকে ইশারা করল। চিন রাং পরিস্থিতি বুঝে দৌড়ানোর মতো গতিতে অফিস থেকে বেরিয়ে এল।

তবে তারা দরজার কাছে পৌঁছাতেই মিস রসেটি হঠাৎ বললেন: “এক মিনিট।”

“কী হয়েছে?” ছি চিউ ফিরে তাকাল।

মিস রসেটি দরজার লকের দিকে তাকালেন: “তোমরা আমার অফিসে ঢুকলে কীভাবে?”

তিনি পরীক্ষা করে দেখেছেন, লকের কোনো ক্ষতি হয়নি, অন্তত চুরির উদ্দেশ্যে যে তারা ঢোকেনি তা নিশ্চিত।

চোর মনের চিন রাংয়ের হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল। ছি চিউ বারান্দার আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে খুব সাবলীলভাবে বলল: “আমরা যখন আপনার কাছে আসতে চেয়েছিলাম, তখন অফিসের দরজা খোলা ছিল। তাই আমরা ভেবেছিলাম আপনি ভেতরে আছেন, সে কারণেই ভেতরে আসার দুঃসাহস করেছি।”

মিস রসেটি সন্দেহজনকভাবে তাকে দেখলেন: “আর ঢুকেই তোমরা দরজা বন্ধ করে দিলে?”

“আমরা ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই বাতাস লেগে দরজাটি আটকে গেছে,” ছি চিউ ব্যাখ্যা করল, সে মনে মনে আগেই এই স্ক্রিপ্ট তৈরি করে রেখেছিল, “তারপরই আপনি চলে এলেন।”

সব সন্দেহকে সে কাকতালীয় ঘটনার আড়ালে ঢেকে দিল।

মিস রসেটি কয়েক সেকেন্ড তাকে নীরব দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে বললেন: “ঠিক আছে, তোমরা গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

“ধন্যবাদ।”

অনুমতি পাওয়ার পর তারা দুজনে করিডোর দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল। অফিস বিল্ডিং থেকে বের হওয়ার পর চিন রাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ছি চিউও তার টানটান উত্তেজনা শিথিল করল এবং বিরলভাবে মন্তব্য করল: “খুবই ঝুঁকির ছিল।”

“খুবই টেনশনে ছিলাম,” চিন রাং বিষণ্ণ মুখে বলল, “এই মহিলার ব্যক্তিত্ব খুব ভয়ের, আমার পা কাঁপছিল।”

ছি চিউ হাসল: “তাই নাকি? কিন্তু আমার তো মনে হলো তুমি বেশ দ্রুতই দৌড়েছ।”

“ভাগ্য ভালো যে আমরা তালা ভেঙে ভেতরে ঢুকিনি, নাহলে কিছুতেই ব্যাখ্যা করা যেত না।” ছি চিউয়ের মনে এখনো ভয় ছিল, চি শিয়াও ইয়ের কাছে জমা রাখা ৭৫ কয়েন খরচ করাটা সার্থক হয়েছে, কাজে শুধু ভাগ্যই সব নয়।

চিন রাং কিছুটা শান্ত হওয়ার পর অবাক হয়ে ছি চিউয়ের দিকে তাকাল: “যাই হোক, বস, ভেতরে ঢোকার আগে আপনি আসলে কী করতেন? নালিশ করে কাউকে রাজি করানোর কৌশল তো বেশ ভালোই জানেন।”

ছি চিউ গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল: “খুবই ধূর্ত ছিল?”

চিন রাং: “...” নিজের কাজ নিয়ে তো নিজেই বেশ সচেতন।

“তাই আমি অবাক হচ্ছি যে আপনি আগে কী করতেন, এটা অবিশ্বাস্য।”

ছি চিউ কাঁধ ঝাকিয়ে বলল: “সাধারণ স্কুলের হাইস্কুলের ছাত্র।”

চিন রাং: “...হ্যাঁ?”

“সিরিয়াসলি?”

“হ্যাঁ, সিরিয়াসলি। মৃত্যুর আগে স্টুডেন্ট কার্ডটাও সাথে ছিল, দেখবে নাকি?” ছি চিউ মজা করে বলল।

চিন রাং অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে মুখ খুলল, কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মাথা নেড়ে বলল: “আমি এই সত্য মেনে নিতে পারছি না, এটা খুবই অদ্ভুত।”

ছি চিউ হাসল: “চলো, লর্ড সাহেবের সমস্যা মিটেছে, আজ রাতে ভালো ঘুম হবে।”

চিন রাং তার দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, লোকটা এমনভাবে বলছে যেন কোনোদিন সে ভালো ঘুমায় না।

*

সে রাতে ছি চিউ দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল না। সে বারবার বেটস পরিবারের সম্পর্ক নিয়ে ভাবছিল। এখন নিশ্চিত যে, বেটস সাহেব নিখোঁজ এবং কোনো গোপন কারণে মিস রসেটি পুলিশে খবর দিতে চাইছেন না। এই কারখানায় যারা নিখোঁজ হয়, তারা হয় কোনো অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়, না হয় কোনো怪物 তাদের খেয়ে ফেলে। ছি চিউয়ের ধারণা বেটস সাহেবের ক্ষেত্রে প্রথমটাই ঘটেছে।

মিসেসের মৃত্যু সাধারণ মনে হচ্ছে না। তিনি যদি পাহাড়ের নিচে পড়ে মারা গিয়ে থাকেন... তাহলে বাকি ২৫% সাইড স্টোরি কি তার মৃত্যুর পরের অবস্থার সাথে সম্পর্কিত?

এছাড়া মিসেসের প্রতি মিস রসেটির আসক্তিটিও বেশ কৌতূহলজনক। এর সাথে কি বেটস সাহেবের নিখোঁজ হওয়ার কোনো যোগসূত্র আছে?

নতুন সুপারভাইজার হওয়ার পর কী কী বিপদ ও চ্যালেঞ্জ আসবে, তা আগামীকালই দেখা যাবে। আজ রাতে সে ভালো করে বিশ্রাম নিতে চাইল।

অজানতেই ছি চিউ ঘুমিয়ে পড়ল। ঝিমুনি ভাব আসার সময় তার গলার ক্ষতের জায়গাটিতে হঠাৎ চুলকানি অনুভব হলো, যেন কোনো লোমশ ও উষ্ণ কিছু বারবার ঘষছে। যদিও বেশ আরামদায়ক ছিল, কিন্তু ঘুম ভেঙে যেতেই ছি চিউ শরীর শক্ত করে ফেলল।

ছি চিউয়ের উত্তেজনা টের পেয়ে অপর পক্ষটিও নড়াচড়া বন্ধ করল।

ছি চিউ সতর্কভাবে চোখ খুলল। ছোট ধূসর বিড়ালটিকে তার পাশে সাবধানে বসে থাকতে দেখে সে স্বস্তি পেল। বিড়ালটি নিচু স্বরে ‘মিউ’ করে ডাকল।

ঘুম জড়ানো চোখে ছি চিউ হাত বাড়াল এবং আলসেমি করে বিড়ালটির চিবুক চুলকে দিল। ছোট প্রাণীটি তার হাতের তালু চাটতে লাগল, একে একে, উষ্ণ ও নরম স্পর্শ।

বিপরীতে চিন রাং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কাঁথা মুড়ি দিয়ে সে জেগে ওঠার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না।

“তুমি এখানে কেন এসেছ?” ছি চিউ খুব নিচু স্বরে ফিসফিস করল।

“মিউ মিউ।”

সে আবার ছি চিউয়ের হাতের তালু চাটতে শুরু করল, যেন তাকে না ধরিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ দিচ্ছে।

ছি চিউ হাসল: “আমি তোমার জন্য কিছু খাবার দিচ্ছি।”

সে বিড়ালটির গোলগাল মাথায় হাত বোলাল এবং আইটেম বক্স থেকে মাছের টুকরো বের করার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু শান্ত ধূসর বিড়ালটি হঠাৎ লেজ খাড়া করে ছি চিউয়ের বুকের ওপর লাফিয়ে পড়ল। তার একটি থাবা ছি চিউয়ের কণ্ঠনালীর ওপর চেপে বসল এবং ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল—

“কী করছ...” ছি চিউয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল, ঘুম পুরোপুরি উবে গেল।

ছোট ধূসর বিড়ালটি তার চোখের দিকে তাকাচ্ছিল, যার রং নীল থেকে ধূসর-সবুজ হয়ে গেছে।

যেন অন্ধকার অতল গহ্বরে লুকিয়ে থাকা কোনো দানবের চোখ।

ঠিক সেই দিন ফ্রেমের ভেতরে থাকা ছবিটির মতোই।

ছি চিউ এবার আর আতঙ্কিত হলো না। সে কিছু একটা আঁচ করতে পেরে মাথা সামান্য উঁচু করে কণ্ঠনালী নাড়ল: “তুমি কি সেই?”