অষ্টাদশ অধ্যায়: গোলাপী মাছের ক্যান
মানুষের নিঃশ্বাস থেকে উদ্ভূত গন্ধটি দানবটিকে আকৃষ্ট করেছিল, কিন্তু ঠিক তখনই যখন দানবটি "খাদ্যের" ওপর ঝাঁপাতে যাচ্ছিল, চারপাশে হঠাৎ এমন একটি গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল যা তাকে অতি যন্ত্রণা দেয়, যেন কেউ বিষাক্ত গ্যাস বোমা ফাটিয়েছে।
রংয়ের গন্ধ যেন অদৃশ্য আগুনের মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, দানবটির শ্বাসনালী ও ত্বক জ্বালিয়ে তুলল, এবং তার মুখ থেকে বেদনার্ত আর্তনাদ উঠল, গলা ভেঙে গুড়গুড় শব্দে মানুষের মতো শোনাচ্ছিল।
গন্ধের আক্রমণে দানবটি দ্রুত তার খাওয়ার আগ্রহ হারিয়ে ফেলল, শিকার করার পরিকল্পনা ত্যাগ করে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় ডর্মিটরি দরজার দিকে গুঁজে গুঁজে সরে গেল।
এখন দানবটির এই ডর্মিটরির মানুষের প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না, সে শুধুমাত্র তীব্র গন্ধ থেকে মুক্তি পেতে এবং তাজা বাতাসে শ্বাস নিতে চেয়েছিল।
কিন্তু খুব শীঘ্রই সে হতাশ হয়েছিল, কারণ ডর্মিটরির দরজা-জানালার চারপাশ থেকেও একইরকম তীব্র এবং তীব্র গন্ধ বের হচ্ছিল, ফলে সে এই যন্ত্রণাদায়ক ছোট ঘরে আটকানো হয়ে পড়ল।
শারীরিক যন্ত্রণা আর মানসিক বিভ্রান্তি মিলিয়ে, দানবটি মাটিতে গুঁজে পড়ল, তার শরীরের মতো আর্মার সাপের মতো আঁশ একে একে পড়ে যাচ্ছিল, জ্বালা এবং ব্যথা বাড়ছিল, তার ত্বক থেকে স্নেহাক্ত পদার্থ দ্রুত ঝরছিল, প্রায় তার চলাফেরার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল।
কিউ ঝি পাশ থেকে এই তীব্র গন্ধে দানবটির প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছিল।
দানবটি শিল্প গন্ধের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল, তার তীব্র প্রতিক্রিয়া মাছের মতোই ছিল, কিন্তু পাশাপাশি তার কিছু মানবীয় বৈশিষ্ট্যও ছিল, যেমন মানুষের মতো গলা ভাঙা কণ্ঠস্বর এবং আঁশ পড়ে গেলে গায়ের নিচে দেখতে পাওয়া গোলাপী ত্বক, যা মানুষের ক্ষত শুকিয়ে নতুন মাংস গজানোর মতো।
এই মানবীয় বৈশিষ্ট্যগুলি একেবারেই দুর্ঘটনাজনিত নয়।
যখন সময় ঠিক মনে হল, কিউ ঝি গ্লাভস পরেই এগিয়ে গেল।
সে প্রায় মৃতপ্রায় অবস্থায় থাকা দানবটিকে স্নানের ঘরে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দানবটি ছিল খুব ভারী।
"একটু সাহায্য করো?" কিউ ঝি আশেপাশে হতবাক হয়ে থাকা চিন রাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।
পুরো শিকার প্রক্রিয়া চিন রাং অবাক হয়ে দেখছিল, এখন সে হঠাৎ সচেতন হয়ে উঠে দানব টেনে নিয়ে যাওয়ার কাজে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
"গ্লাভস পরতে ভুলবে না," কিউ ঝি তাকে স্মরণ করিয়ে দিল, "তারপর বাথটাবে শক্ত করে বেঁধে রাখো।"
চিন রাং: "ঠিক আছে, ঠিক আছে।"
দুইজন মিলে দ্রুত দানবটিকে বাথটাবে স্থানান্তর করে শক্ত করে বেঁধে দিল, প্রায় মৃতপ্রায় অবস্থায় থাকা দানবটি আর প্রতিবাদ করতে পারছিল না, তার মুখ থেকে দুর্বল কিন্তু বেদনাদায়ক আর্তনাদ চলছিল।
কিউ ঝি এমনকি বাথটাবে কিছু জলও ঢেলে দিল: "দেখে মনে হচ্ছে ওর অবস্থা করুণ, একটু ভিজিয়ে দিলে হয়তো ব্যথা কমে।"
চিন রাং: "..." বড়লোক হয়তো ভুলে গেছেন, সামান্য আগে ও আমাদের ছিঁড়ে ফেলতে চেয়েছিল।
"এত ভয় পেতো না, যখন ও আমাদের খেতে চেয়েছিল, আমরা এত ভয় পাইনি," কিউ ঝি জলের ধারা চালিয়ে বলল, "আমরা তো তোমাকে খেতে চাই না, আরাম কর বন্ধু।"
চিন রাং: "..." আচমকা ও দানবটির প্রতি একটু সহানুভূতি অনুভব করতে শুরু করল, এটা কী ব্যাপার!
দানবটির "ব্যবস্থা" করার পর, চিন রাং সাফাই করল, শেষমেশ কিউ ঝি বাথরুমের দরজা লক করল এবং বাথরুমের প্রবেশপথে পাতলা একটি স্প্রে পেইন্টের স্তর লাগাল।
"বড়লোক, আমরা ওকে ধরে এনেছি, এর থেকে কী লাভ?" চিন রাং হাঁপিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
কিউ ঝি: "আগে পালন করব আর পর্যবেক্ষণ করব, আমি খুব কৌতূহলী ও আসলে কী, ওর অস্তিত্ব কারখানার জন্য কী কাজ করবে।"
চিন রাং আংশিক বুঝে মাথা নাড়ল, যদিও পুরোপুরি বোঝা যায়নি, তবে শোনার পর মনে হল ব্যাপারটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ।
কারণ তার জ্ঞানে, পথিকেরা সাধারণত দানব থেকে পালিয়ে বা দানবকে হত্যা করে, কেউ কখনো দানব ধরে পালন করে পর্যবেক্ষণ করে না...
"এখন বিশ্রাম কর, এই 'অপ্রত্যাশিত অতিথি' আজ রাতে আর কিছু করতে পারবে না, সকালে ফলাফল দেখবো।" কিউ ঝি বলল, নিজের দেহ থেকে ময়লা ধুয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল।
মধ্যরাত্রি বারোটা বাজল, সিস্টেমের হিসাব নিকাশ ঠিক সময়মতো এল।
[অভিনন্দন! আপনি দ্বিতীয় রাতের বেঁচে থাকার ঝুঁকি সফলভাবে এড়িয়েছেন, বেঁচে থাকার কয়েন*১০০ আনলক হয়েছে]
[বর্তমানে বেঁচে থাকার কয়েনের পরিমাণ: ১৬৩; অপেক্ষমাণ কয়েন: ১৮০; মোট কয়েন: ৩৪৩;]
কিউ ঝি প্রতিদিন দ্বিগুণ বেড়ে চলা বেঁচে থাকার কয়েন দেখে অবশেষে বুঝতে পারল যে সে পাড়ার রক্ষী হিসেবে কাজ করার সময় পাওয়া টিপস কতই কম ছিল।
এমন ভাল হৃদয়ের রক্ষী খুব কম দেখা যায়।
*
ডর্মিটরি উষ্ণ এবং আরামদায়ক ছিল, ঘাড়ের ক্ষত ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল, সেই রাতে কিউ ঝি অবশেষে ভালো ঘুমোতে পারল।
তবে আগের রাতে বাথটাবে পড়ে থাকা "অতিথি" কী অবস্থায় আছে, তা সে জানত না।
কিউ ঝি যখন বাথরুমের দরজা খুলল, তখন মুখোমুখি হল এমন এক তীব্র সামুদ্রিক গন্ধের, যা আগের সব সময়ের থেকে অনেক বেশি তীব্র ছিল, যদি তুলনা করতে হয়, তাহলে মনে হয়েছিল যেন কারখানার সব মাছের মাংস একত্র করে ঘন তেল বানানো হয়েছে।
প্রস্তুত না থাকা কিউ ঝি মাথা ঘোরাতে লাগল, সে দ্রুত বাথরুমের দরজা বন্ধ করে কয়েকবার শ্বাস নিল, তারপর মুখে মাস্ক পেয়ে আবার দরজা ঠেলে খুলল—
"অতিথি" অচল অবস্থায় বাথটাবে শুয়ে ছিল, অদ্ভুতভাবে শান্ত।
ও হয়তো মারা যায়নি...?
কিউ ঝির মনটা কাঁপল, কাছে গিয়ে খুব দুর্বল শ্বাসের শব্দ শুনে সে স্বস্তি পেল, তার পর্যবেক্ষণের বস্তু মারা যায়নি।
বাথটাবে থাকা জল স্নেহাক্ত পদার্থে দূষিত হয়ে রক্তের মতো লাল রঙ ধারণ করেছিল।
রাত্রে দানবটি লড়াই করার চিহ্ন দেখিয়েছিল, লাল তরল বাথটাবের ধারে ধারে পড়ে সাদা সিরামিকের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ছিল, অজ্ঞাত লোক প্রথম দেখলে নিশ্চিত ভাববে এটি কোনো হত্যাকাণ্ডের স্থান।
পড়ে যাওয়া আঁশ জলপৃষ্ঠে ভাসছিল, আঁশ এবং লাল তরলের মধ্য দিয়ে কিউ ঝি লক্ষ্য করল দানবটির ত্বকে পরিবর্তন ঘটেছে।
সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, আঁশ পড়ে যাওয়ার পরে ত্বকে অসংখ্য গুটির মতো ফোলা অংশ গজিয়েছিল, অদ্ভুত উঁচু অংশগুলো রংয়ের অ্যালার্জির মতো নয়, বরং যেন কিছু ফাটতে চলেছে।
গুটি, ফাটা...
[আপনি সফলভাবে গোপন উপকাহিনী "অপ্রত্যাশিত অতিথির জীবন" শুরু করেছেন, অনুগ্রহ করে সংশ্লিষ্ট সূত্রের টুকরো সংগ্রহ করে এই কাহিনী সম্পূর্ণ করুন]
কিউ ঝি গভীরভাবে ভাবতে লাগল, বাথটাবে ভেজা দানবটির এই খোলসের নিচে কী রহস্য লুকিয়ে আছে তা দেখতে ইচ্ছুক।
ঠিক তখনই, তার এবং চিন রাং-এর কমিউনিকেশন ডিভাইস একসাথে বাজল, লর্ড সাহেবের নোটিশ—
"সুপ্রভাত, অভিনন্দন! আপনি কারখানায় তৃতীয় সকালটি স্বাগতম জানাচ্ছেন, আশা করি গতরাত সবার বিশ্রাম ভালো হয়েছে।"
"কঠোর ও ন্যায্য মূল্যায়নের পর, গতকাল সবচেয়ে কম কাজ করেছেন ১০৫১ নম্বর ডর্মিটরির ৫ নম্বর কর্মচারী, আশা করি আপনি জানেন, সবচেয়ে কম কাজ করার কর্মচারীকে শাস্তি দিতে হবে।"
"নিয়ম অনুযায়ী, ৫ নম্বর কর্মচারীকে কঠোর শাস্তি দিতে হবে, কিন্তু—"
লর্ড সাহেব একটু থেমে গেলেন, কমিউনিকেশন ডিভাইসের সামনে সবাই ভয়ে স্নায়ুতন্ত্রে টান অনুভব করল।
"কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আজ সকালেই পাওয়া গেছে যে ৫ নম্বর কর্মচারী মারা গেছে, তাই তার শাস্তি তার রুমমেট ৬ নম্বর কর্মচারীকে নিতে হবে।"
"সবাই দয়া করে আপনার রুমমেটকে সযত্নে রাখুন।" লর্ড সাহেব ঘোষণা শেষ করে কমিউনিকেশন ডিভাইস বন্ধ করলেন এবং সিকিউরিটি কর্মীদের নিয়ে ১০৫১ এ গিয়ে ৬ নম্বর কর্মচারী উগুইকে নিয়ে গেলেন।
চিন রাং: !
হঠাৎ আসা এই ভালো খবর শুনে সে হতবাক হয়ে মুখে কথাই এল না।
"এই কী, কী হলো?" চিন রাং বিশ্বাস করতে পারছিল না, তাকে ফাঁকি দেওয়া বিপজ্জনক ব্যক্তি আগেই শাস্তি নিতে পাঠানো হলো।
"বড়লোক তুমি কি কিছু করেছ?" এত সরল হলেও সে বুঝতে পারছিল কেউ তো হাত গলিয়েছে।
কিউ ঝি হাসল: "আমি তো বলেছিলাম, আমরা উগুইকে শাস্তির স্বাদ আগেই এনে দিতে পারি।"
"কিন্তু তুমি সেটা কীভাবে করেছ?" চিন রাং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল।
কিউ ঝি রহস্য রেখে বলল: "আমিই না, আমাদের কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে জি শাওইকে, পরে দেখা হলে সে তোমাকে বলবে।"
*
জি শাওই স্পষ্টতই ভালো ঘুমায়নি, চোখে কালি পড়ে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
"সুপ্রভাত," কিউ ঝি দুই মহিলাকে অভিবাদন জানিয়ে তারপর জি শাওইর দিকে ফিরল, "গতরাত তোমার পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ।"
জি শাওই হাঁচি দিয়ে হাত নেড়ে বলল: "মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত ওই বিপজ্জনক লোকটিকে শাস্তির জন্য পাঠানো গেল, একটু ক্লান্তি হলেও মূল্যবান।"
চিন রাং, যিনি পুরোপুরি বুঝতে চাচ্ছিলেন, দ্রুত জিজ্ঞাসা করল: "কী হলো? গতরাত তোমাদের কোনো কাজ হয়েছে?"
জি শাওই ব্যাখ্যা করল: "খুব সহজ, আমি আবারও ৫ নম্বর কর্মচারীর চেতনায় প্রবেশ করে তাকে ঊগুইয়ের ওষুধের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত করলাম, সফলভাবে মুক্তি পেল।"
"তবে দূর থেকে প্রবেশ করা অনেক শক্তি খরচ করে, এখন খুব ঘুম পাচ্ছে," জি শাওই আরেকবার হাঁচি দিল।
এই প্রবেশ সহজ ছিল না।
তার নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতায় তিনটি প্রভাবক ছিল: কাজের কঠিনতা, নিয়ন্ত্রণের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ এবং বিষয়ের সুখের মাত্রা।
স্পষ্টতই, স্ত্রীহত্যাকারী প্রায় মৃতপ্রায়, ঊগুইয়ের ওষুধের জোরে বাঁচানো হচ্ছিল, তাকে মারা যাওয়াটা কঠিন ছিল না; সে যন্ত্রণায় ভুগছিল, কাউকে দেখলেই মুক্তির জন্য অনুরোধ করত, তাই প্রতিরোধ প্রায় শূন্য; আর গতরাত তার সুখের মাত্রা সর্বনিম্নে নেমে গিয়েছিল, আগে জি শাওই তাকে নিয়ন্ত্রণ করেছিল, তাই এখন নিয়ন্ত্রণ করা সহজ ছিল।
একমাত্র কঠিন দিক ছিল ঊগুইয়ের নজর এড়ানো, সময় যত কম তত নিরাপদ, তাই চিন রাং থেকে পাওয়া ৫ সেকেন্ডের দক্ষতার উপকরণ ব্যবহার করা হলো।
অতএব, ওষুধের বল নিয়ে বেঁচে থাকা ৫ নম্বর কর্মচারী নিয়ন্ত্রকের সাহায্যে ঊগুইয়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পেল, জীবনের শেষটুকু শান্তিতে কাটাল।
আর তার রুমমেট ঊগুইও শাস্তি ভোগ করল।
"অসাধারণ!" ঘটনা শুনে চিন রাং চোখ বড় করে অবাক হয়ে গেল।
"এটা তোমার বড়লোক রুমমেটের পরিকল্পনা, যিনি আমাকে সহযোগিতার জন্য ডেকেছিলেন," জি শাওই কাঁধ চেপে হাসল।
কিউ ঝি বিনয়ী: "তুমি সাহায্য করেছিলে।"
জি শাওই কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে বলল: "তোমরা কীভাবে বুঝলে শাস্তি রুমমেটের ওপর চলে আসবে?"
কিউ ঝি: "কারণ লর্ড সাহেব বারবার বলেছেন 'আপনার রুমমেটকে সযত্নে রাখুন', তাই আমি অনুমান করলাম, অনিয়ন্ত্রিত পরিস্থিতিতে শাস্তি রুমমেটের ওপর চলে আসবে।"
সবার মুখে অবাক ভাব, ডর্মিটরির নিয়মে পরিষ্কার লেখা ছিল 'রুমমেটকে সযত্নে রাখো', কিন্তু তারা কেবল প্রথম অর্থটাই বুঝেছিল: তোমার রুমমেটকে মূল্য দাও, কারণ তাকে দানবকে খাওয়ানোর মাধ্যমে নিজের জীবন বাঁচাতে পারো।
জি শাওই ভ্রু কুঁচকে, কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল: "মনে হয় এই নিয়মের দ্বিতীয় অর্থও আছে, এটা ভাবা সত্যিই কঠিন।"
কিউ ঝি সংশোধন করল: "দ্বিতীয় অর্থ নেই, বরং বিভিন্ন এনপিসির মাধ্যমে একই নিয়মের ভিন্ন অর্থ বোঝানো হচ্ছে।"
"ডর্মিটরির নিয়মে সাদা কাগজে লেখা 'রুমমেটকে সযত্নে রাখো', যা রুমমেটকে দানবের খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করার অর্থ হতে পারে, কিন্তু লর্ড সাহেব বারবার বলছেন, তার অর্থ আলাদা।"
"কারণ লর্ড সাহেব বাসস্থানের কথা নয়, আমাদের উৎপাদন দক্ষতার কথা ভাবেন," কিউ ঝি বলল।
গু ঝেংঝেং আর চিন রাং এখনও বিভ্রান্ত, কিন্তু জি শাওই মনের খেয়ালে বুঝে ফেলল, সে মুগ্ধ হয়ে হেসে বলল: "দারুণ।"
ঠিক সেই সময়, কারখানার ঘোষণাপত্র বিরলভাবে বাজল, সবার মুখে অবাঞ্ছিত ভাব, একটি জরুরি বিজ্ঞপ্তি—