চৌষষ্টিতম অধ্যায়: লেনদেন

এরিলিফিস কিছুটা চমকে গেলেন। তিনি ইউ ফু রান-এর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন যে তা আর সংবরণ করতে পারলেন না, সত্যিই এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

"...এটাই শুধু?"

ইউ ফু রান তার ভ্রু দুটি উঁচুতে তুলে বললেন: "কেন? পারা যাবে না?"

নিশ্চয়ই যে পারা যাবে না তা নয়, বরং সেই কঠোর শর্তগুলোর তুলনায় গ্র্যান্ডন যে শর্ত দিয়েছেন তা অত্যন্ত সহজ। সামান্যভাবে হিলারকে সহজে ত্যাগ না করা—এরিলিফিসের কাছে হিলারও ছিল ব্যবহারের জন্য বেশ ভালো একটি ঘুঁটি। যদি সেই সময়ে সত্যিই খুব বড় মূল্য চুকাতে না হতো, তবে এরিলিফিস কখনই সরাসরি আত্মগোপন করতেন না।

এরিলিফিস বললেন: "আপনাকে দেখার আগে, আমি সত্যিই ভাবতে পারিনি যে মহামান্য গ্র্যান্ডন হিলারকে এতটা গভীরভাবে ভালোবাসেন।"

এটাকে কেবল সাধারণ কোনো অন্ধ প্রেমের দ্বারাও বর্ণনা করা যায় না। গ্র্যান্ডনের রয়েছে ক্ষমতা, অর্থ এমনকি অস্ত্রও; তিনি যা-ই করতে চান না কেন, এরিলিফিস বিশ্বাস করেন যে তা তার জন্য অত্যন্ত সহজ ব্যাপার। অথচ হিলারের জন্য, তিনি এই সবকিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিতে প্রস্তুত।

ইউ ফু রান-এর অভিব্যক্তিতে সামান্যতমও পরিবর্তন এল না। তিনি মৃদুস্বরে বললেন: "তাই নাকি?"

এরিলিফিস বললেন: "হ্যাঁ, এতই সহজ যে আমার সন্দেহ হচ্ছে এটা আমাকে ফাঁদে ফেলার কোনো ষড়যন্ত্র কি না।"

এতটা নির্মম ও কঠোর হাতের অধিকারী কোনো পোকা এমন কাজ করতে পারে!

এরিলিফিস এর পেছনের কারণ ব্যাখ্যা করার জন্য সত্যি এক বিন্দুও যুক্তি খুঁজে পাচ্ছেন না। তিনি গ্র্যান্ডনের এই কাজের পেছনের কারণকে 'ভালোবাসা' বলেও অভিহিত করতে পারছেন না। যে পোকা এই ধরনের কাজ করতে পারে—

সে কি আজও ভালোবাসার মতো কোনো কিছুর প্রত্যাশা করতে পারে?

কিন্তু ইউ ফু রান কেবল মৃদু হেসে বললেন: "আমিও এটা আশা করিনি।"

এরিলিফিস যা ভেবেছেন তা ভুল নয়। ইউ ফু রান ও তিনি একই গোত্রের পোকা। আর এই কারণেই ইউ ফু রান খুব সহজেই অনুমান করতে পেরেছিলেন যে কেন এরিলিফিস হিলারকে ত্যাগ করবেন। কারণ ইউ ফু রানকে যদি সেই অবস্থানে রাখা হতো, তবে তিনিও খুব সহজেই সেই সিদ্ধান্তটি নিতেন।

উভয়পক্ষের এই লড়াইয়ে নিজের হাতের একটি ঘুঁটি বলির পাঁঠা হওয়া অত্যন্ত স্বাভাবিক একটি বিষয়।

এই ঘুঁটি হারিয়ে গেলে আরও একটি নতুন ঘুঁটি পাওয়া যাবে; এমনকি সেই ঘুঁটিটিকে দিয়ে আরও বড় কোনো ভূমিকা পালন করানোর জন্য, ইউ ফু রান হয়তো সেই ঘুঁটিটিকে আরও বেশি কষ্টের মুখে ঠেলে দিতে পারেন।

ইউ ফু রান তাকে বুঝতে পারেন, কিন্তু তার সাথে একমত নন। কারণ ইউ ফু রান ভীষণ পক্ষপাতদুষ্ট। যে পোকাদের তিনি গুরুত্ব দেন এবং যাদের গুরুত্ব দেন না, তাদের মধ্যে তার হৃদয়ে আকাশ-পাতাল ব্যবধান রয়েছে। সেই ঘুঁটিটি যেকোনো পোকা হতে পারে এবং তিনি তখন মুচকি হেসে বলতে পারেন যে এরিলিফিস ভালো কাজ করেছেন—কিন্তু সেই ঘুঁটিটি হিলার হতে পারবে না।

কষ্ট পাওয়া পোকাটি হিলার হতে পারবে না, পরিত্যক্ত পোকাটি হিলার হতে পারবে না এবং বলির পাঁঠা হওয়া পোকাটি কিছুতেই হিলার হতে পারবে না।

ইউ ফু রান বললেন: "তবে আমার মনে হয়, এরিলিফিস মহোদয়, আপনার সামনে উপস্থিত এই সুযোগটিকে নিশ্চয়ই আপনি হাতছাড়া করবেন না?"

একা একা লড়াই চালিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নেবেন, নাকি ইউ ফু পানের সাথে মিত্রতা স্থাপন করবেন?

হিলারের ওপর নিজের সমস্ত বাজি ধরে একজন পরম নির্ভরযোগ্য সহযোগী পাওয়া, নাকি হিলারকে ত্যাগ করে একজন অত্যন্ত ভয়ঙ্কর শত্রু তৈরি করা?

কোনটি সঠিক আর কোনটি ভুল, তা এরিলিফিস স্পষ্টতই বুঝতে পারছেন। গ্র্যান্ডন আপাতদৃষ্টিতে তাকে একটি বিকল্প বেছে নেওয়ার সুযোগ দিলেও, আসলে এটি একটি প্রচ্ছন্ন হুমকি।

গ্র্যান্ডন তাকে স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিচ্ছেন যে তাকে বেছে নেওয়ার কারণ এরিলিফিসের পেছনের শক্তিশালী শক্তি নয়, কিংবা এরিলিফিস তার সাথে সহযোগিতার যোগ্য বলেও নয়। গ্র্যান্ডন তাকে বেছে নেওয়ার আসল কারণ হলো—

হিলার এই মুহূর্তে তাকে বিশ্বাস করছেন।

হিলার এই মুহূর্তে জানেন না যে তাকে পরিত্যাগ করা হয়েছে। একবার হিলার যদি তা জানতে পারেন এবং এরিলিফিসের ওপর থেকে তার বিশ্বাস উঠে যায়, তবে এরিলিফিস মুখে যা-ই স্বীকার করুন না কেন, গ্র্যান্ডন আর একবারের জন্যও এরিলিফিসের দিকে ফিরে তাকাবেন না।

...তিনি এই সমস্ত কিছু করছেন কেবল এই কারণে, যাতে হিলার কখনো জানতে না পারেন যে তাকে একসময় পরিত্যাগ করার সেই নির্মম সত্যটি কী ছিল।

এরিলিফিস দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন।

ইউ ফু রানও কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না, এমনকি তিনি অত্যন্ত শান্তভাবে তাকে আরও এক কাপ চা ঢেলে দিলেন।

তার চালচলন অত্যন্ত মার্জিত ছিল। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় বনেদি পরিবারের আভিজাত্য প্রকাশ পাচ্ছিল। তিনি যেমন মৃদুভাষী ও কুলীন ছিলেন, তেমনি এরিলিফিস তার মাঝে তীব্র এক বিপদের গন্ধও পেলেন।

এমন একজন পুরুষ পোকা, এমন একজন পুরুষ পোকা—

এরিলিফিস অবশেষে নমনীয় হলেন। তিনি তার অহংকারী মাথা নিচু করে ইউ ফু রান-এর চা কাপটি তুলে নিয়ে এক চুমুকে তা শেষ করে ফেললেন: "অবশ্যই, মহামান্য গ্র্যান্ডন, আমি অবশ্যই জানি আমার কী করা উচিত।"

যদিও তিনি স্পষ্টতই জানেন যে এটি বাঘের সাথে শিকার ভাগ করে নেওয়ার শামিল, এবং যদিও তিনি জানেন যে ইউ ফু রান সদ্দ্দেশ্যে এখানে আসেননি, তবুও এরিলিফিসের কাছে প্রত্যাখ্যান করার বিন্দুমাত্র সুযোগও ছিল না। বিশেষ করে যখন ইউ ফু রান খুব স্পষ্টভাবেই নিজের দুর্বলতার জায়গাটি এরিলিফিসের হাতে সঁপে দিয়েছেন।

যতক্ষণ না হিলারের কোনো সমস্যা হচ্ছে, ইউ ফু রান ততক্ষণ পর্যন্ত এরিলিফিসের চিরস্থায়ী এক বিশ্বস্ত মিত্র হয়ে থাকবেন।

এরিলিফিস বললেন: "হিলার সেই পোকা যাকে আমি নিজেই খুঁজে বের করেছিলাম। যদি চরম পরিস্থিতি না আসে, তবে আমিও তাকে ত্যাগ করব না।"

এমনকি সেই সময় তিনি সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে রেখেছিলেন, যাতে রাজধানী ছেড়ে যাওয়ার সময় হিলার খুব বেশি কষ্ট না পান।

শুধু গ্র্যান্ডনের মতো নয়—যিনি হিলারকে নিজের ছানার মতো আগলে রাখেন।

ইউ ফু রান মৃদু হেসে বললেন: "আমি জানি।"

তিনি অবশ্যই জানেন যে এরিলিফিস বিষয়টি চরম পর্যায়ে নিয়ে যাননি। সেই সময় ফান্দর্ফ রাজধানী ছেড়ে হিলারকে খুঁজতে যেতে পেরেছিলেন; যদি ওপর মহলের কোনো পোকা পথ ছেড়ে না দিত, তবে ফান্দর্ফ যতই বুদ্ধিমান হোন না কেন, সেই পরিস্থিতিতে রাজধানী ছাড়তে পারতেন না।

যদি তিনি এই বিষয়টি না জানতেন, তবে ইউ ফু রান কখনই এরিলিফিসের সাথে সহযোগিতা করতেন না।

এরিলিফিস ইউ ফু রান-এর সবুজ চোখের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে তার প্রতি সতর্কতা আরও বাড়িয়ে তুললেন।

তবে এরিলিফিস কোনো কথা বললেন না। কারণ তিনি মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন যে গ্র্যান্ডন তাকে এখানে আমন্ত্রণ জানানোর অর্থ কেবল সহযোগিতা করা নয়; গ্র্যান্ডন নিশ্চয়ই চান তিনি অন্য কোনো কাজও সম্পন্ন করুন।

ইউ ফু রান এরিলিফিসের সতর্কতা বুঝতে পেরেছিলেন, তবে তিনি তাতে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না। তিনি অত্যন্ত প্রশান্ত ভঙ্গিতে বললেন: "আমার হাতে বর্তমানে এক হাজার সাতশোরও বেশি মেকা রয়েছে। আমি তিন দিন পর আপনার বাসভবনে সেগুলো পাঠিয়ে দেব। আমাদের এই সহযোগিতা যেন সফল হয়, সেজন্য আমি এরিলিফিস মহোদয়কে আমার একটি ছোট কাজ করে দেওয়ার অনুরোধ জানাতে চাই।"

অবশেষে আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ পেল! এমনকি এর জন্য এক হাজার সাতশোরও বেশি মেকাকে প্রলোভন হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে।

এরিলিফিস সতর্ক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন: "কী সেই কাজ?"

ইউ ফু রান মৃদু হেসে বললেন: "আপনার এত সতর্ক হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। উম... আমি কেবল আপনাকে আমার একটি অত্যন্ত তুচ্ছ কাজ করে দেওয়ার অনুরোধ করতে চাই মাত্র।"

এরিলিফিসও হেসে উঠলেন: "যদি কাজটি সত্যিই অত্যন্ত তুচ্ছ হতো, তবে মহামান্য আপনার পক্ষে এমন ভঙ্গি করা কি মানানসই হতো?"

একজন বুদ্ধিমান পোকার সাথে কথা বলা সত্যিই সহজ।

ইউ ফু রান পকেট থেকে একটি ছবি বের করে শান্তস্বরে বললেন: "আমি তাকে হত্যা করতে চাই।"

এরিলিফিস ইউ ফু রান-এর বাড়িয়ে দেওয়া ছবিটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন। গ্র্যান্ডন কারোর প্রাণ নিতে চান—এই কথা শুনে তিনি মোটেও অবাক হলেন না। কারণ হিলারের বিষয়ের প্রতি গ্র্যান্ডনের এই দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিশোধ নেওয়ার স্বভাবের কথা বিবেচনা করলে, যারা হিলারকে অপমান করেছে তাদের যেকোনো একজনের জীবন কেড়ে নেওয়া তার কাছে অত্যন্ত সহজ ব্যাপার।

এমনকি ছবিটি দেখার আগেও এরিলিফিসের মনে হয়েছিল গ্র্যান্ডন হয়তো তাকে গোপনে সেলাফ্রকে হত্যা করার নির্দেশ দেবেন।

কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ছবিটিতে তিনি সম্পূর্ণ অপরিচিত একটি মুখ দেখতে পাবেন। অভিজাত হওয়ার পর থেকে যেকোনো কাজ সহজে করার জন্য, এরিলিফিস খুব একটা পছন্দ না করা সত্ত্বেও নিজেকে ফেডারেশনের বিখ্যাত ও প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারগুলোর গুরুত্বপূর্ণ পোকাদের মুখগুলো মুখস্থ করতে বাধ্য করেছিলেন।

কিন্তু এই মুখটি তাদের কারোরই নয়।

তাহলে এই শত্রুতা কিসের এবং এর পেছনের কারণই বা কী?

এরিলিফিস জিজ্ঞাসা করলেন: "আমি কি জানতে পারি, মহামান্য তাকে কেন হত্যা করতে চান?"

ইউ ফু রান শান্তভাবে একটু হাসলেন: "সে আমাকে বিরক্ত করেছে।"

এরিলিফিস বললেন: "তার মতো সাধারণ কোনো পোকার পক্ষে মহামান্যকে বিরক্ত করা, তার জন্য তো সত্যিই কিছুটা সাহসের প্রয়োজন।"

গ্র্যান্ডনের মতো একজন এস-শ্রেণির পুরুষ পোকাকে ফেডারেশনে একটি সংরক্ষিত প্রজাতির মতো দেখা হয়। আদালতে গ্র্যান্ডনের উপস্থিতি ঘটার আগে, কোনো সাধারণ নারী পোকাও জানত না যে গ্র্যান্ডন দেখতে কেমন। এর থেকে বোঝা যায় যে গ্র্যান্ডনের নাগাল পাওয়া কতটা কঠিন।

এই নারী পোকার উচ্চ পদমর্যাদা নেই, এমনকি তাকে প্রথম ফেডারেল অ্যাকাডেমিতেও পড়াশোনা করতে দেখা যায়নি। গ্র্যান্ডনের সংস্পর্শে আসার সম্ভাবনা তার ক্ষেত্রে শূন্য শতাংশ বললেই চলে। আর এত কম সম্ভাবনার পরেও গ্র্যান্ডনকে এত গভীরভাবে ক্ষিপ্ত করা এবং এমন পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া যে গ্র্যান্ডন তাকে হত্যা করতে চান—এটি অভাবনীয়।

ইউ ফু রান বুঝতে পেরেছিলেন এরিলিফিস কী বোঝাতে চাইছেন। এরিলিফিস একটি স্পষ্ট ব্যাখ্যা চাচ্ছিলেন।

এই নারী পোকাটির পক্ষে ইউ ফু রানকে ক্ষিপ্ত করার পেছনে নিশ্চয়ই এমন কিছু রয়েছে যা ইউ ফু রান এখনও প্রকাশ করেননি।

দুর্ভাগ্যবশত, ইউ ফু রান এই মুহূর্তে এরিলিফিসের কাছে তা খুলে বলতে প্রস্তুত নন।

কারণ—

ফোটলার নামের এই নারী পোকাটি হলো কলোসিয়ামের সেই 'কালো伯爵 (ব্ল্যাক কাউন্ট)'।

সেই স্বপ্নের রজনী থেকে জেগে ওঠার পর, ইউ ফু রান একদিকে যেমন লেফার্টকে সেই গ্রহের কলোসিয়ামের ধ্বংসাবশেষ খুঁজে বের করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, অন্যদিকে তিনি গৃহভৃত্যকে নির্দেশ দিয়েছিলেন 'ব্ল্যাক কাউন্ট' ও 'আইরিস'-এর খোঁজ করতে।

ফিওডর পরিবারের তথ্য ভাণ্ডার কত বিশাল! এমনকি মুখোশ পরিহিত অবস্থায় থাকলেও, গৃহভৃত্য সরাসরি তথ্য থেকে ব্ল্যাক কাউন্টের আসল পরিচয় উদ্ধার করে ফেলেছিল—রাজধানীর এক অতি সাধারণ পরিবারের, আনিলার পরিবারের একটি শাখার পোকা, ফোটলার।

তার জন্ম প্রান্তিক কোনো গ্রহে হলেও পড়াশোনায় সে ভালো ছিল। সে একসময় রাজধানীতে পড়াশোনা করেছিল এবং পড়াশোনার সময় উচ্চপদস্থ অভিজাতদের সাথে তার ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ হয়েছিল। ছাত্রাবস্থাতেই রাজধানীতে তার বেশ ভালো সম্পত্তি ছিল। এমনকি বিশ্ববিদ্যালয় পাস করার পর সে পুরোপুরি রাজধানী ত্যাগ করে চলে যায়—

এরপর থেকে রাজধানীতে আর এই নামের কোনো পোকার অস্তিত্বের হদিশ মেলেনি।

যদিও ফিওডর পরিবারের ব্যবসায়ের পরিধি অত্যন্ত ব্যাপক, তবুও গৃহভৃত্য পরিবারের নিয়ন্ত্রিত গ্রহগুলোতে খোঁজ চালিয়ে যেতে থাকে। পরবর্তীতে 'ছোট আ'-এর সহায়তায় সে অন্য একটি অতি সাধারণ গ্রহে ফোটলারের সন্ধান পায়, যেখানে সে একটি খামার পরিচালনা করছিল।

প্রান্তিক গ্রহ থেকে আসা এবং রাজধানীতে মাত্র একটি সাধারণ পরিবারের শাখা হিসেবে গণ্য হওয়া কোনো পোকা, যে কি না রাজধানীতে নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করার পরেও সেখান থেকে চলে যায় এবং নিজের জন্মস্থানের চেয়েও বেশি জনমানবহীন একটি গ্রহে গিয়ে বসবাস শুরু করে—এই পৃথিবীতে কি এমন উদ্ভট ঘটনা ঘটার কোনো সম্ভাবনা আছে?

কিন্তু সেই গ্রহটি ছিল অত্যন্ত নির্জন। ফিওডর পরিবারের সেখানে কোনো বাণিজ্যিক কার্যক্রম না থাকায় কোনো খবর পাওয়া যায়নি। তবে প্রতিবেশী গ্রহের একটি কোম্পানির মাধ্যমে এই খবরটি জানা সম্ভব হয়েছিল, কারণ সেই সাবসিডিয়ারি কোম্পানিটি ওই গ্রহে কোনো উন্নয়নের সুযোগ আছে কি না তা জরিপ করার সময় দুর্ঘটনবশত ফোটলারের খামারটির সন্ধান পেয়েছিল।

এর বাইরে আর কোনো বিস্তারিত তথ্য জানা সম্ভব হয়নি।

গৃহভৃত্য এই বিষয়টি ইউ ফু রানকে জানানোর পর, ইউ ফু রান ফ্রেটারকে এ বিষয়ে অবহিত করেন।

ফ্রেটার ইউ ফু রান-এর এই অনুরোধ পাওয়ার পরেই পূর্ণাঙ্গ তদন্ত শুরু করেন। তবে তার যোগাযোগের জাল ফিওডর পরিবারের মতো অতটা বিস্তৃত ছিল না। তিনি কেবল ওই নক্ষত্র অঞ্চলের মধ্যেই খোঁজ পেয়েছিলেন, কোনো নির্দিষ্ট গ্রহের নাম জানতে পারেননি।

তবে ফ্রেটারের তৎপরতা ছিল অত্যন্ত দ্রুত। যদিও এটি কেবল একটি নির্দিষ্ট অঞ্চল ছিল, তবুও বিষয়ের গুরুত্ব বিবেচনা করে ফ্রেটার ততক্ষণে সেই অঞ্চলেই উপস্থিত ছিলেন। ইউ ফু রান-এর মুখ থেকে সঠিক তথ্য পাওয়ার পর ফ্রেটার সরাসরি সেই নির্দিষ্ট গ্রহের উদ্দেশ্যে রওনা দেন।

এই গ্রহটি সত্যি অত্যন্ত জনবিরল এবং এখানে বসবাসকারী পোকার সংখ্যাও খুবই কম।

তবে ফ্রেটার যখন একজন পরিচিত ও প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বের পরিচয়ে স্থানীয় পোকাদের সাথে কথা বলতে শুরু করেন, তখন তিনি আকস্মিকভাবে জানতে পারেন যে ফোটলার যদিও এই গ্রহে একটি খামার পরিচালনা করেন, তবুও তিনি সারাবছর এই গ্রহে থাকেন না। ফোটলারের সময়ের একটি বড় অংশ কেটে যায় অন্য আরেকটি গ্রহে যাতায়াত করে, যেটিকে তিনি পণ্য আনার জায়গা বলে উল্লেখ করতেন।

ফ্রেটারের তীক্ষ্ণ অন্তর্জ্ঞান তাকে এই বলে সতর্ক করে দেয় যে পণ্য সংগ্রহের সেই গ্রহটিতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।