পঁয়ষষ্টিতম অধ্যায়: রাতারাতি তারকাখ্যাতি

范ডফ নিজেকে আটকাতে পারলেন না, বলে উঠলেন, “পাফ……”

তাঁর সিনিয়র সত্যিই জানেন কীভাবে অন্য পতঙ্গদের রাগাতে হয়, আর谦让 (নম্রতা) বা কোন ছাইয়ের কথা বলছিলেন তিনি!

সেরাফিম কি নিজে থেকে নম্রতা দেখাতে চেয়েছিলেন? জেতার জন্য তিনি তো কত না জঘন্য উপায় অবলম্বন করেছিলেন, স্পষ্টতই তিনি তো সিনিয়রদের হাতে মার খেয়েছেন।

যদিও তিনি দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরলেন, তবুও সেই হাসির শব্দ স্পষ্টভাবেই সেরাফিমের কানে পৌঁছে গেল। সেরাফিম এক ঝটকায় নিজের হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন এবং范ডফ-এর দিকে একবার তাকালেন।

সেই চোখের চাহনিতে যে তীব্র ঘৃণা লুকিয়ে ছিল, হিলার তা স্পষ্ট দেখতে পেলেন। তিনি হালকা ভুরু কুঁচকে একপাশে সরে范ডফ-কে নিজের আড়ালে ঢেকে নিলেন।

হিলারের এই পদক্ষেপ দেখে সেরাফিমের মুখে এক চিলতে হাসি লেগে রইল, তিনি এক দৃষ্টিতে হিলারের দিকে তাকিয়ে বললেন, “……তা বটে, আমার এখন ভীষণ আফসোস হয়, কেন সেদিন তোমার সাথে নম্রতা দেখাতে গেলাম।”

“গ্র্যান্ডেন তো স্পষ্টতই এতদিন আমার পেছনেই ছিল, কীভাবে শুধু মুহূর্তের জন্য আমার অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে সে তোমার প্রেমে পড়ে গেল এবং এত নিষ্ঠার সাথে তোমার জন্য পথ তৈরি করে দিল?”

—এর আগে যখন গ্র্যান্ডেন তাঁর অসাধারণ প্রতিভাকে প্রদর্শন করেছিলেন, তখনই সেরাফিমের ভীষণ আফসোস হয়েছিল। তাঁর আফসোস হচ্ছিল কেন তিনি গ্র্যান্ডেনকে ভালোভাবে ধরে রাখতে পারেননি, কেন তিনি হিলারকে সুযোগটা আগে নিয়ে নিতে দিলেন।

তবে এর আগে যতই আফসোস হোক না কেন, সেরাফিম অন্তত নিজের সম্মান বজায় রাখতে পেরেছিলেন। সর্বোপরি, তিনি এমন নিচু স্তরের কোনো雌虫 (স্ত্রী পতঙ্গ) ছিলেন না যে একটি雄虫ের (পুরুষ পতঙ্গ) ভালোবাসার জন্য পাগলের মতো ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়বেন। অভিজাত雌虫 হিসেবে তাঁর নিজের মার্জিত ও সংযত স্বভাব ছিল।

কিন্তু প্র্যাকটিস ম্যাচ এবং জুয়েলারী প্রদর্শনী শেষ হওয়ার পর থেকে, এই অনুশোচনা শতগুণ, হাজার গুণ বেড়ে গিয়েছিল।

গ্র্যান্ডেন তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি প্রতিভাবান ছিলেন, গ্র্যান্ডেনের মূল্যের পরিসর তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি বিশাল ছিল। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের দ্বারা যখন তাঁকে গৃহবন্দী করে রাখা হয়েছিল, তখন সেরাফিমের মরে যাওয়ার মতো ঘৃণা হচ্ছিল। তিনি ভেবেছিলেন, তিনি জীবনে আর কখনোই কোনো পতঙ্গকে এত ঘৃণা করবেন না।

মুক্ত হওয়ার পর যখন তিনি দেখতে পেলেন যে গ্র্যান্ডেনের জুয়েলারী প্রদর্শনী সোজা অভিজাত সমাজের প্রতিযোগিতার প্রতীকে পরিণত হয়েছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি তাঁর কল্পনার থেকেও অনেক বেশি ঘৃণা করেন। এইরকম গহনার সামনে, এমনকি সবচেয়ে অভিজাত雌虫রাও এই ঘটনার কারণে উন্মাদ হয়ে উঠবে, পাগলের মতো গ্র্যান্ডেনের কাছে অর্থ পাঠাবে, এমনকি তবুও তারা সেই গহনা কিনতে পারবে না।

কিন্তু হিলারকে তো এর জন্য কিছুই করতে হয়নি—

কারণ গ্র্যান্ডেন তো কেবলমাত্র তাঁর জন্যই সৃষ্টি করা শুরু করেছিলেন।

জুয়েলারী প্রদর্শনী শেষ হওয়ার পর, বিয়া গ্র্যান্ডেনের সাথে একটি সাক্ষাৎকার প্রকাশ করেছিলেন।

পরবর্তী সাক্ষাৎকারে গ্র্যান্ডেন বলেছিলেন, “……কেউ কেউ আমাকে প্রশ্ন করেছে, আমার হঠাৎ করে গহনা নকশা করার কথা কেন মাথায় এল, এমনকি এই অনুপ্রেরণা কীভাবে এত অফুরন্ত হয়ে উঠল যে একটা বিশ্ববিখ্যাত গহনা তৈরি করাই শুধু নয়, আমি আস্ত এক সেট গহনা নকশা করে ফেললাম? আমি বলতে চাই, এই সবকিছুর কৃতিত্ব একা আমার নয়।”

“আমি যখন প্রথম গহনা নকশা করা শুরু করি, তা হয়েছিল মেজর হিলারের সাথে আমার বিয়ের পর। আমি তাঁর জন্য একটি উপযুক্ত আংটি খুঁজে পেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সমস্ত গহনার দোকান ঘুরেও আমি হিলারের জন্য একটি উপযুক্ত আংটি খুঁজে পাইনি। ঠিক সেই মুহূর্ত থেকে, আমি সিদ্ধান্ত নিই যে আমি এমন একটি আংটি নকশা করব যা শুধু আমার এবং হিলারের নিজস্ব হবে, আর এভাবেই গহনা নকশার সাথে আমার পথচলা শুরু হয়।”

“একবার এই ভাবনা শুরু হওয়ার পর, তা আর থামানো যায়নি। অতীতে কিছুদিন আমি এবং মেজর হিলার খুব ঘন ঘন আলোক জালে উপস্থিত হতাম। তখন সবাই খুব কৌতূহলী ছিল যে, যখন মেজর হিলার যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করতেন, তখন কেন আমি সবসময় দর্শকের সারির একেবারে সামনে বসে থাকতাম। অনেক পতঙ্গই অনুমান করেছিল যে, হয়তো আমি আর মেজর হিলার আমাদের ভালোবাসা প্রদর্শন করছি, এবং আমি এক মিনিটের জন্যও মেজর হিলারের কাছ থেকে দূরে থাকতে পারি না……”

এই পর্যন্ত বলে কালো চুল ও সবুজ চোখের雄虫 কিছুটা অসহায়ভাবে মৃদু হাসলেন। তাঁর মার্জিত ও অভিজাত ভুরু এবং চোখগুলো শান্ত হয়ে উঠল, যা তাঁকে চরম সুন্দর করে তুলল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যদিও এভাবে বললেও ভুল কিছু বলা হয় না, তবে এর পেছনে কেবল এই কারণটুকুই ছিল না। আমি শুধু তাঁকে লড়াই করতে দেখতে একটু কাছাকাছি থাকতে চেয়েছিলাম। যখন আমি তাঁকে যুদ্ধক্ষেত্রে মেকাবেড়ে (যান্ত্রিক বর্ম) চালিয়ে লড়তে দেখতাম, তখন আমার মনে হতো, তিনি কী অদ্ভুত সুন্দর! আর এই সৌন্দর্য যদি শুধু আমিই একা দেখি, তবে তা কি বড্ড বেশি অপচয় হয়ে যেত না?”

“তাই, আমি সৃষ্টি করা শুরু করলাম। যখনই দর্শকের সারিতে বসে আমি তাঁর দিকে তাকাতাম, তিনি আমাকে অফুরন্ত অনুপ্রেরণা জুগাতেন। এর ফলে আমার এই শিল্পকর্মটি সম্পূর্ণ করতে খুব বেশি সময় লাগেনি। যদিও আমি তাঁকে এই বিশ্বের একমাত্র মূল্যবান মুক্তো বলে অভিহিত করি, তবুও এটি কেবল আমার একার কল্পনা ছিল না। আমার একজন অত্যন্ত চমৎকার মিউজ (অনুপ্রেরণাদাতা) আছে, কেবল তাঁর দিকে তাকালেই আমার মনে অজস্র অনুপ্রেরণা উপচে পড়ে।”

“এভাবে কথাগুলো বলাটা হয়তো একটু বেশি আবেগঘন শোনায়, তবুও আমি এটি বলতে চাই।”

“……মেজর হিলারের সাথে আমার পরিচয় হয়েছে, এর জন্য আমি নিজেকে ভীষণ সৌভাগ্যবান মনে করি। এটি এমন একটি বিষয় যার জন্য আমি সারা জীবন গর্ববোধ করব।”

মৃদুভাষী雄虫ের মৃদু হেসে ভুরু নামিয়ে এই কথাগুলো বলার ভঙ্গিটি প্রায় সমস্ত雌虫ের হৃদয় ছুঁয়ে গিয়েছিল। কীভাবে কোনো雄虫 এত চমৎকার হতে পারে, আর এতখানি—

একটি雌虫কে ভালোবাসতে পারে?

শুধুমাত্র ভালোবেসে যাওয়াটাই তো এত সুখের একটি বিষয়, আর কোনো雄虫ের দ্বারা নিজের অনুপ্রেরণাদাতা হিসেবে অভিহিত হওয়া—এমন সুন্দর স্বপ্ন তো মানুষ স্বপ্নেও ভাবতে সাহস পায় না।

অন্যান্য雌虫রা কেবল মনে মনে কল্পনা করার সাহস পেত, কিন্তু সেরাফিম তা নন, তাঁর তো সুযোগ ছিল।

গ্র্যান্ডেন অতীতে তাঁর পেছনে কতটা ছুটেছিলেন! সেরাফিম এমনকি গভীর রাতে ঘুম ভেঙে গেলেও ভাবতে বাধ্য হতেন যে, যদি সেদিন তিনি অতটা অহংকার না দেখাতেন, যদি সেদিন তিনি ফিরে তাকাতেন, তবে কি আজ গ্র্যান্ডেনের ভালোবাসার পাত্রে পরিণত হতেন তিনি?

তবে কি আজ যাকে অনুপ্রেরণাদাতা বলা হচ্ছে, সে তিনি নিজেই হতেন?

পুরো অভিজাত সমাজ গ্র্যান্ডেন কর্তৃক নকশা করা এই বিশ্বের একমাত্র মূল্যবান মুক্তোকে স্বীকৃতি দিয়েছে, তারা এই মুক্তোর মালিক হওয়াকে নিজেদের গর্ব বলে মনে করে। এই বিশ্বের একমাত্র মূল্যবান মুক্তো প্রতিটির দাম এখন দশ কোটিরও বেশি স্টার কয়েনে গিয়ে ঠেকেছে। ফেডারেশনের ইতিহাসে এটি আগে কখনো ঘটেনি, এটি এমন একটি ঘটনা যা ইতিহাসে নাম লেখানোর যোগ্য।

……যতদিন এই বিশ্বের একমাত্র মূল্যবান মুক্তোটি অস্তিত্বশীল থাকবে, ততদিন সমস্ত পতঙ্গ মনে রাখবে যে গ্র্যান্ডেন হিলারের জন্য এটি সৃষ্টি করেছিলেন।

এমনকি যদি এই মুক্তোটি না থাকত, যদি গ্র্যান্ডেন হিলারের পেছনে না দাঁড়িয়ে থাকতেন, তবে আজকের দলনেতাও হিলার হতেন না।

হিলার আজ যা কিছু অর্জন করেছেন, এই সমস্ত কিছুর তো তাঁরই (সেরাফিমের) প্রাপ্য হওয়া উচিত ছিল।

সেরাফিমের মনে হলো ঈর্ষা যেন তাঁকে গ্রাস করে ফেলছে। তিনি অনুভব করলেন সীমাহীন যন্ত্রণা, তাঁর মনে হচ্ছিল তিনি যেন এই মুহূর্তেই হিলারকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবেন।

কিন্তু তিনি পরিষ্কার জানতেন যে তিনি তা করতে পারবেন না। তিনি যা করতে পারেন, তা কেবল হিলারকে ক্ষিপ্ত করা।

অধিকাংশ雌虫েরই অধিকারবোধ থাকে। গ্র্যান্ডেনের মতো একজন雄虫, যিনি হিলারকে এত গভীরভাবে ভালোবাসেন, তাঁকে পাওয়ার পর হিলারের অধিকারবোধ তো চরমে পৌঁছানোর কথা। বিশেষ করে যখন তিনি জানতে পারবেন যে গ্র্যান্ডেন অতীতে সেরাফিমের পেছনে ছুটেছিলেন—

সেরাফিম ভেবেছিলেন, তিনি চান না হিলারও এত সুখে থাকুন, তিনি চান হিলারও ঈর্ষার জ্বালা অনুভব করুন।

কিন্তু তিনি আশা করেননি যে তাঁর কথা শোনার পরেও হিলারের চেহারার সামান্য পরিবর্তনও ঘটবে না।

সেই উজ্জ্বল সোনালী চোখের দৃষ্টি দিয়ে হিলার তাঁর দিকে যেভাবে তাকিয়েছিলেন, তা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক জোকারকে দেখছেন।

“হ্যাঁ, তা তো বটেই! তাহলে এর জন্য কি আমাকে তোমাকে একটা ধন্যবাদ জানাতে হবে নাকি?”

হিলার হাসি-হাসি মুখে বললেন, “……ধন্যবাদ তোমায় যে তোমার চোখ দুটো অন্ধ ছিল, তুমি গ্র্যান্ডেনের ভালোত্ব বুঝতে পারোনি এবং খুব সহজেই তাঁকে আমার কাছে ছেড়ে দিয়েছিলে। সেরাফিম, আমরা যদি আগে থেকেই একে অপরের সাথে বৈরিতা না রাখতাম, তবে আমার সন্দেহ হতো তোমার কি আমার প্রতি কোনো ভালো লাগা আছে কি না! তা না হলে তুমি তোমার সমস্ত প্রিয় জিনিস কেন হঠাৎ করে আমার হাতে সঁপে দিতে?”

“পরেরটা কী? মেকাবেড়ে প্রতিযোগিতার একক লড়াইয়ে তুমি তো কখনোই আমার সাথে পেরে ওঠোনি। এটাকে তো আর তুমি নিজের ইচ্ছায় আমাকে ছেড়ে দিয়েছ বলতে পারো না। তাহলে মেকাবেড়ে প্রতিযোগিতার দলগত লড়াই?” হিলার এখানে এসে একটু যেন অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, “এটাও তো মনে হয় তুমি আমাকে ছেড়ে দিতে পারবে না, কারণ এর আগে কি আমাদের মধ্যে লড়াই হয়নি? এমনকি তুমি যখন গ্রিফিথ এবং সুল্টকে তোমার সতীর্থ হিসেবে বেছে নিয়েছিলে, তবুও মহামান্য গ্র্যান্ডেনের সামনে তোমাদের একটুও প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছিল না, তাই তো? তবে এর পরে তো আমরা গ্র্যাজুয়েট (শিক্ষাজীবন শেষ) করতে চলেছি, আমাদের লড়ার আর কোনো সুযোগই থাকবে না। স্কুল ছেড়ে যাওয়ার পর……”

হিলার আরও বেশি অসহায় হয়ে পড়লেন, “আমার মনে হয় না তোমার সাথে আমার দেখা হওয়ারও কোনো সময় থাকবে। সর্বোপরি আমি তো একজন মেজর, সেনাবাহিনীর কাজকর্মের জন্য আমি বেশ ব্যস্ত থাকি।”

হিলারের এই তীব্র কটূক্তি মেশানো কথার তোড়ে সেরাফিমের মুখের সেই কৃত্রিম হাসি আর বজায় রইল না।

তিনি হিলারের দিকে গভীরভাবে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই সোজা সেখান থেকে চলে গেলেন।

范ডফ হিলারের পেছনে দাঁড়িয়ে নিজের বাহুতে হাত ঘষতে লাগলেন, “আরে, আমি অতীতে যতই ওকে অপছন্দ করি না কেন, আমি তো কখনোই এভাবে প্রকাশ্যে তা প্রকাশ করিনি। ও এবার সত্যি সত্যিই খুব রেগে গেছে, রাগে ওর ওই মেকি মুখোশটা পর্যন্ত ঠিক রাখতে পারছে না।”

হিলার তাঁর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তাই নাকি?”

范ডফ হিলারের এই ঠান্ডা রূপটার দিকে তাকিয়ে তাঁর ঠিক এইমাত্র সেরাফিমের সাথে করা সেই কূটিল কথাবার্তার কথা মনে পড়ে গেল। তিনি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, “সিনিয়র, আপনি এইমাত্র ওকে যেভাবে কথা শোনালেন, এগুলো আপনি কোথায় শিখেছেন? আমাকেও শিখিয়ে দিন তো! এই প্রথম দেখলাম কাউকে এমনভাবে কথার মারপ্যাচে মেরে ফেলা হলো যে মুখে এক ফোঁটাও নোংরা গালি নেই, অথচ কাজ হয়ে গেছে পুরো।”

হিলার বললেন, “গ্র্যান্ডেনের কাছ থেকে শিখেছি। তুমিও কি তাঁর কাছ থেকে শিখতে চাও?”

……এই রাক্ষসটার কথা উঠতেই范ডফ তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লেন, “তা, সে থাকগে! আমার মনে হয় আমি যেমন আছি, বেশ ভালোই আছি।”

范ডফ-এর এই ভীতু রূপটা দেখে হিলার এক চুমুক ফলের রস খেলেন, “তুমি ওঁকে এত ভয় পাও কেন বলো তো?”

নিশ্চয়ই পেছনের দরজায় করা ওই সমস্ত কুকর্মগুলোর জন্য! তবে范ডফ মনে করেন যে সেই ব্যাপারগুলোর বেশিরভাগ কথাই গ্র্যান্ডেন নিশ্চয়ই হিলারকে বলেননি। তিনি যদি এখন হিলারের সামনে সেসব ফাঁস করে দেন, কে জানে গ্র্যান্ডেন তাঁকে কী শাস্তি দেবেন!

范ডফ খুব চতুরভাবে কথা ঘুরিয়ে বললেন, “আমাকে নিয়ে কথা বলবেন না তো সিনিয়র, আপনাকে নিয়ে বলুন! একটু আগে সেরাফিম যা বলল, সেগুলোতে আপনার কি একটুও রাগ হয়নি?”

যে গ্র্যান্ডেন আগে সেরাফিমকে ভালোবাসতেন, এবং সেরাফিম তাঁকে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন বলেই তিনি হিলারের প্রেমে পড়েছেন—এই কথাগুলো নিয়ে।

范ডফ বললেন, “আমি যতগুলো প্রেমের উপন্যাস পড়েছি, সেগুলোতে সাধারণত এমন সব দৃশ্য থাকে। যেখানে খলচরিত্রের雌虫 প্রধান চরিত্রের雌虫কে বলে, তোমার প্রভু আসলে তোমাকে ভালোবাসে না, কারণ আমি তোমার প্রভুকে চাইনি বলেই সে তোমার প্রেমে পড়েছে। প্রতিবারই এই দৃশ্যগুলোতে প্রধান চরিত্রের雌虫 ভীষণ কষ্ট পায়, ভাবে তার বুকটা যেন যন্ত্রণায় পুড়ে যাচ্ছে।”

范ডফ বড় বড় চোখ করে হিলারের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “……কিন্তু আমি তো আপনার ভেতরে যন্ত্রণায় পুড়ে যাওয়ার লেশমাত্র দেখতে পাচ্ছি না কেন?”

নাকি হিলার গ্র্যান্ডেনকে ভালোবাসেন না? তা তো হওয়ার কথা নয়, হিলার তো গ্র্যান্ডেনকে পাগলের মতো ভালোবাসেন।

হিলার অসহায়ভাবে বললেন, “আমি তো আগেই তোমাকে বলেছি, কাজের ফাঁকে ওই সমস্ত প্রেমের উপন্যাস কম পড়ো।”

范ডফ বিনা দোষে বকা খেয়ে বললেন, “?”

হিলার বললেন, “কারণ ভালোবাসা আর ভালোবাসাহীনতার ফারাকটা, সত্যি সত্যিই অনুভব করা যায়।”

যদি গ্র্যান্ডেন তাঁকে নাই ভালোবাসতেন, তবে কীভাবে তিনি বারবার অতীতে ফিরে আসতেন কেবল তাঁকে চরম বিপদ থেকে রক্ষা করার জন্য? যদি গ্র্যান্ডেন তাঁকে নাই ভালোবাসতেন—

তবে কীভাবে তিনি তাঁর জন্য দলনেতা হওয়ার নির্বাচনে এত কাজ করতেন, এত মানসিক শ্রম ব্যয় করতেন?

মাঝে মাঝে কেবল মুখে ভালোবাসার কথা বললেই তা ভালোবাসা হয় না। যখন কোনো পতঙ্গ ভালোবাসায় আচ্ছন্ন থাকে, তখন অপরপক্ষ প্রতি মুহূর্তে ভালোবাসার কথা মুখে না বললেও, হিলার খুব স্পষ্টভাবে গ্র্যান্ডেনের সেই ভালোবাসা অনুভব করতে পারেন।

এই সত্যটি হিলার গ্র্যান্ডেনের প্রেমে পড়ার পরেই বুঝতে পেরেছেন।

যেহেতু তিনি দৃঢ়ভাবে গ্র্যান্ডেনের ভালোবাসাকে বিশ্বাস করেন, তাই অন্য পতঙ্গরা যাই বলুক না কেন, হিলার তাতে বিন্দুমাত্র কান দেবেন না। তিনি এমন কোনো বোকা পতঙ্গ নন যে অন্যের দু-চারটি কথায় গ্র্যান্ডেনকে সন্দেহ করতে শুরু করবেন। তেমনটা করলে তা গ্র্যান্ডেনের ভালোবাসার প্রতি বড্ড অবমাননা করা হতো।