অধ্যায় ১৯: আমাকে আঁকড়ে ধরো

শেষে শে ইজিন বলল, “ধন্যবাদ।”
তার কণ্ঠস্থির ছিল, যেন এই প্রায় নিখুঁত বক্তৃতার উপসংহার টেনে দিল। হলের মধ্যে প্রশংসার হাততালি গর্জন করল, আর মঞ্চের নিচে জোনাথনের মুখে সন্তুষ্টি ও গর্বের ছাপ স্পষ্ট।
শে ইজিন পেছনে ঘুরে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। তার ছায়া হলের পাশের দরজায় হারিয়ে গেল।
আলোচনার অর্ধেক সময় পার হয়ে গেছে, সঞ্চালক মঞ্চে এসে ঘোষণা করল যে সভাটি এখন সংক্ষিপ্ত বিরতির মধ্যে প্রবেশ করেছে।
হাও চিউয়ু এখনও শে ইজিনের বক্তৃতার মধ্যে ডুবে ছিল, অবাক হয়ে পাশের দিকে ধরে ধরে বলছিল, “ওয়াও, সত্যি কথা বলতে, যদি আমি স্নাতক হওয়ার সময় শে ভাইয়ের এক তৃতীয়াংশ জোর দিয়ে বলতে পারতাম, তাহলে যদিও আমার স্নাতক প্রবন্ধ শেষ পর্যন্ত কোনো কাজে না লাগত, তবুও প্রফেসরদের তো অবাক করতেই পারতাম।”
পাশের কেউ কোনো উত্তর দিল না।
“তবে এখন বিরতি, চল জিয়া জিয়াকে খুঁজে যাই!”
হাও চিউয়ু একটু ভেবে কিউয়ান ক্যানকে প্রস্তাব দিল, “বলুন তো, আমরা কি একটু চা বিরতি থেকে কিছু খাবার নিয়ে আসি, আজকে অনেক ছোট ছোট কেক আছে বলে মনে হচ্ছে—”
তার কথা মাঝপথে থেমে গেল, কারণ পাশের কিউয়ান ক্যান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“তোমরা আগে যাও।”
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত হলের পেছনের দরজার দিকে হাঁটতে লাগল, “আমার জন্য অপেক্ষা করো না।”
“হেই? আ?” হাও চিউয়ু পুরোপুরি বিব্রত, “তুমি কোথায় যাচ্ছো কিউয়ান ভাই?”
কিউয়ান ক্যান কোনো উত্তর দিল না, তার ছায়া দ্রুত হলের পেছনের দরজায় অদৃশ্য হয়ে গেল।
শে ইজিন আসলে খুব কমই কোনো জিনিসে ভয় পেত।
ভয় আসে অজানার থেকে, শে ইজিন বিশ্বাস করত যে একজন ব্যক্তি যথেষ্ট ক্ষমতা ও বুদ্ধিমত্তা রাখলে, তাত্ত্বিকভাবে সে ভয়বিহীন হতে পারে।
কিন্তু একটা জিনিস তাকে সবসময় ভয় দেখাত, সেটা হলো আবহাওয়ার পূর্বাভাসে না ধরা পড়া, হঠাৎ বৃষ্টি হওয়া।
লন্ডনের আবহাওয়া খুবই পরিবর্তনশীল, আবহাওয়ার পূর্বাভাস শতভাগ সঠিক হতে পারে না, এমনকি যখন বলা হয় কিছুক্ষণ বৃষ্টি হবে না, তখনও কখনো হঠাৎ বৃষ্টি শুরু হতে পারে।
শে ইজিনও আগে হঠাৎ বৃষ্টির সম্মুখীন হয়েছিল, সৌভাগ্য হলে বাড়িতে বা পরীক্ষাগারে ছিল, খারাপ ভাগ্যে হয়তো সুপারমার্কেটের ফ্রিজের সামনে ছিল, তবে বেশিরভাগ সময় সে একাই ছিল।
কয়েকশো মানুষের সামনে এই ধরনের ঘটনা ঘটানো এই প্রথম।
বক্তৃতার মাঝামাঝি শে ইজিন অনুভব করেছিল কিছু একটা ঠিক নেই।
অতিপরিচিত অনুভূতি: চোখ লাল হওয়া, দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস, হঠাৎ শরীর নরম হয়ে পড়া, কষ্টে মঞ্চ ধরে শারীরিক ধৈর্য ধরে রাখা।
তবুও শে ইজিনের সচেতনতা পরিষ্কার ছিল।
বক্তৃতার বিষয়বস্তু সে মস্তিষ্কে পুরোপুরি ধারণ করে রেখেছিল, তাই শান্তভাবেই সামলাতে পারছিল, কিন্তু বক্তৃতা শেষে সে বুঝতে পারল এটা হয়তো শুধু ছোট বৃষ্টি নয়।
সে দেয়ালের সাহায্যে চলতে চলতে হলের বাইরে করিডোরে পৌঁছাল।
করিডোরে নীরবতা, রক্তে উত্তপ্ততায় উত্তেজনা, আর শে ইজিন তবুও ঠান্ডা অনুভব করছিল।
সে ভালো করেই জানত, এই অবস্থা ছোট বৃষ্টির সময় দেখা যায় না, এটা এখন এক ধরনের অ্যালার্জির মতো।
কি করবে?
শে ইজিন শান্ত থাকার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরের তাপের আকাঙ্ক্ষা আর মস্তিষ্কের নরম কিছু চাওয়া ক্রমশ নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছিল।
প্রথম চিন্তা ছিল অফিসে ফিরে যাওয়া, সেখানে ড্রয়ারে রাখা খেলনা দিয়ে পরিস্থিতি সামলানো।
কিন্তু হল ও অফিসের মধ্যে দূরত্ব ছিল, অন্তত দশ মিনিট সময় লাগবে, আর তার শরীর তখনই দুর্বল হয়ে পড়েছিল।
অফিসে যাওয়া অনায়াস নয় বুঝে সে দ্বিতীয় বিকল্প বেছে নিল: সবচেয়ে কাছের বাথরুম খুঁজে বের করে একাকী সেখানে বৃষ্টি সামলানো।
তবে সে হঠাৎ এক অপ্রত্যাশিত ব্যক্তির সঙ্গে মুখোমুখি হল।
সাধারণত সবাই এখনো হলেই ছিল, তাই লিউ বো শে ইজিনকে দেখে একটু অবাক হল, হয়তো করিডোরে কারো থাকার আশা ছিল না।
লিউ বো সম্ভবত ফোন কথা শেষ করে শে ইজিনকে দেখে তার মুখে জটিল ভাব এলো, ফোন রেখে বলল, “তুমি—”
শে ইজিন গতবার চা-কক্ষেতে হাও চিউয়ুর সামনে লিউ বোকে অসম্মান করেছিল, তাই লিউ বো একটু রাগান্বিত।
যদিও তাদের একাডেমিক সাফল্যের ফারাক আকাশ-পাতাল, লিউ বো ও শে ইজিন একই বয়সের, তাই লিউ বো তাকে ‘সেনিয়র’ বলে ডাকতে পারত, কিন্তু মুখে বলত না।
লিউ বো মুখে জটিল ভাব নিয়ে বলল, “তোমার বক্তৃতা... খুব ভালো ছিল।”
শে ইজিন কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে চিনতে পারল সে কার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।
সে শান্ত স্বরে ধীরেধীরে বলল, “ধন্যবাদ।”
তারপর নিঃশ্বাস ফেলে দেয়ালের সাহায্যে সামনের দিকে এগোতে চাইল।
লিউ বো তার প্রশংসা শুনে, শে ইজিনের উচ্চারণের ঠাণ্ডা ভাব দেখে রেগে গেল।
সে পাশে এসে দাঁড়িয়ে শে ইজিনের বাহু ধরে বলল, “অপেক্ষা করো।”
“তুমি কি ক্যালিফোর্নিয়ায় পিএইচডি করছিলে, রবার্টস লরেন্সের ল্যাবরেটরিতে?”
বলতে বলতেই সে শে ইজিনের মুখ খতিয়ে দেখতে লাগল, “শুনেছি তাদের দলের মধ্যে একজন চীনা ছিল, রবার্ট সব চেষ্টা করেও তাকে ধরে রাখতে পারেনি, তুমি কি সেই ব্যক্তি?”
অদ্ভুত লাগছিল শে ইজিনকে।
শে ইজিন জানত বৃষ্টির দিনে তার শরীর কীভাবে প্রতিক্রিয়া করে, সাধারনত সে তখন কারো সঙ্গে শারীরিক যোগাযোগের আকাঙ্ক্ষা করে।
কিন্তু লিউ বো যখন তার হাত স্পর্শ করল, শুধুমাত্র বাহু ছোঁয়ায় সে শারীরিকভাবে বিরক্তি ও অস্বীকৃতি অনুভব করল।
এর আগে কিউয়ান ক্যান ব্যতীত বৃষ্টির দিনে সে কারোর শরীর স্পর্শ করেনি।
শে ইজিন বুঝল, “বৃষ্টির দিনে নরম ও উষ্ণ কিছু স্পর্শ করার আকাঙ্ক্ষা” সব মানুষের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়, হয়তো লিউ বো যথেষ্ট ‘নরম’ নয়, অথবা কেবল নির্দিষ্ট কারো জন্যই এই আকাঙ্ক্ষা জন্মায়।
প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সে লিউ বোয়ের হাত ঝেড়ে ফেলল।
তার শ্বাস আরও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, এক পা পিছনে হেঁটে কম কণ্ঠে বলল, “এটা আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, তোমার সাথে সম্পর্ক নেই, দয়া করে সরো।”
তার স্বর বেশ ঠাণ্ডা ছিল।
কিন্তু শে ইজিন তার কথায় যা বলেছিল তা অস্বীকার না করায় লিউ বো রেগে যাননি, বরং অবাক হয়ে উঠল।
“সত্যিই তুমি?”
কিছু মনে করে লিউ বো উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমি মনে করি তারা বলেছিল সেই চীনা তো... এক মিনিট, তোমার পদবী শে, তুমি কি শে ফেং-এর—”
তার বাক্যের শেষ অংশ বলা হয়নি, হঠাৎ সে কিছু বুঝে একটু দ্বিধান্বিত হল, শে ইজিনের দিকে একটু এগিয়ে বলল, “তোমার মুখটা...”
করিডোরে আলো কম থাকায় লিউ বো পুরোপুরি দেখতে পারছিল না, তবে সে আরও কাছে গিয়ে শে ইজিনের অভিব্যক্তি ভালো করে দেখতে চাইল।
শে ইজিনের থুতনি সঙ্কুচিত হলো, সে গা শূন্য করে এক পা পিছনে হেঁটে দেয়ালে ঠেকল, হাতের আঙুল সাদা হয়ে গেল।
সে জানত, তার শক্তি শেষ হয়ে আসছে।
পরের মুহূর্তে শে ইজিন অনুভব করল তার কোমর থেকে কেউ শক্ত হাতে তাকে ধরে রেখেছে।
একটি বড়, উষ্ণ হাত।
তার পুরো ওজন মুহূর্তেই সেই হাতের ওপর চলে এল, কিন্তু সেই ব্যক্তির বাহু একদম স্থির ছিল, তাকে সুরক্ষিতভাবে ধরে রেখেছিল।
তারপর আরেকটি ছায়া শে ইজিনের পাশে এসে দাঁড়াল, তাকে লিউ বোর হাত থেকে আলাদা করে রাখল।
“কোনো সমস্যা আছে?”
শে ইজিন স্তম্ভিত হয়ে গেল।
সে মাথা তোলার দরকার অনুভব করল না, শুধু সেই ব্যক্তির শ্বাস-প্রশ্বাস এবং কোমর ধরে থাকা উষ্ণতা অনুভব করেই বুঝে গেল কে এসেছে।
লিউ বো হয়তো ভাবত না যে কিউয়ান ক্যান হঠাৎ এখানে আসবে।
লিউ বো লাজুকভাবে বলল, “কিছু না, শুধু একটু আলাপ করছিলাম।”
“আচ্ছা?”
কিউয়ান ক্যান শে ইজিন ও লিউ বোয়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বলল, প্রথম শুনতে ভদ্র মনে হলেও স্পষ্টভাবে লিউ বোয়ের কথাকে প্রত্যাখ্যান করল, “দুঃখিত, যদি তোমার এখন জরুরি কিছু না থাকে, তাহলে আমি সিনিয়র এর সঙ্গে কিছু ব্যক্তিগত আলোচনা করতে পারি?”
“জোনাথনের অনুরোধে আমাদের কিছু পরীক্ষার ফলাফল দ্রুত আলোচনা করতে হবে, না হলে আগামীকাল পরীক্ষার পরিকল্পনায় প্রভাব পড়বে।”
সে বলল, “তুমি জানো, এসব বিষয়... বাইরের লোকের সামনে আলোচনা করা সুবিধাজনক নয়।”
কিউয়ান ক্যান একটাও ছাড় না দিয়ে ‘বাইরের লোক’ বলে স্পষ্ট রেখেছে সীমানা।
এতে লিউ বো রেগে গেল এবং লজ্জিতও হল, “তুমি—”
সে কিউয়ান ক্যানের পাশের শে ইজিনের দিকে তাকাল, স্পষ্টতই আরও কিছু বলতে চেয়েছিল।
কিউয়ান ক্যান তার দৃষ্টি বুঝে ভ্রু কুঁচকিয়ে শে ইজিনকে ঢেকে রাখল, “আরো কিছু আছে?”
অবশেষে লিউ বো নিজেকে অপ্রয়োজনীয় কথায় জড়াতে রাজি হল না।
সে গভীরভাবে কিউয়ান ক্যানের পেছনে থাকা শে ইজিনকে দেখল, ধোঁয়াশাপূর্ণ হাসি দিল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
লিউ বো চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে কিউয়ান ক্যান দীর্ঘ শ্বাস ফেলল।
এই সময় শে ইজিন আর সহ্য করতে পারল না, হাঁপাতে হাঁপাতে এক পা পিছিয়ে গেল।
কিউয়ান ক্যান চমকে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাকে ধরে ধরল।
দৃষ্টি দিলে শে ইজিনের অবস্থা দেখে কিউয়ান ক্যান আতঙ্কিত হল।
মুখ লাল, চোখের কোণে লালচে, কানও লাল।
এমনকি কাপড়ের ফাঁক দিয়ে কিউয়ান ক্যান তার শরীরের তাপ অনুভব করতে পারছিল।
গতবার শে ইজিনের বাসায় তাদের সম্পর্ক খারাপভাবে শেষ হয়ে গিয়েছিল, কয়েকদিন তারা কথা বলেনি, ভাবেনি আবার এত কাছ থেকে দেখা হবে আর এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি হবে।
কিউয়ান ক্যান মুখ খুলল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারল না, তাই এলোমেলো কথা বলল, “এই বৃষ্টি তো হঠাৎ, তুমি কি দাঁড়াতে পারছ?”
শে ইজিন হালকা করে তাকে থামাল, “মাঝারি বৃষ্টি হচ্ছে?”
কিউয়ান ক্যান একটু অবাক হয়ে মোবাইল খুলে আবহাওয়া অ্যাপ চালু করল, “লিখেছে মাঝারি বৃষ্টি, প্রায় এক ঘণ্টা চলবে।”
শে ইজিন চোখের পাতা কম্পমান হল, “আমি জানতাম।”
মাঝারি বৃষ্টি...
কিউয়ান ক্যানের হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্ত থেমে গেল।
সে সাহায্য চুক্তির কথা মনে রেখেছিল, গতবার হালকা বৃষ্টির সময় তারা অনেকক্ষণ ঝগড়া করেছিল, শেষ পর্যন্ত শে ইজিন শুধু বাহু আলিঙ্গন করেছিল।
কিন্তু এখন আবহাওয়ার অ্যাপে স্পষ্ট ছোটো মেঘের চিহ্ন ছিল, পাশে লেখা “মাঝারি বৃষ্টি”।
অর্থাৎ... এখন তাকে শে ইজিনকে আলিঙ্গন করতেই হবে।
কিউয়ান ক্যান অনুভব করল গলা একটু শুষ্ক হয়ে গেছে।
সে লাল চোখের কোণে তাকিয়ে ভাবছিল কীভাবে আলিঙ্গন করবে।
নিজে হাত ছড়াবে? না, তা করলে মনে হবে সে অপেক্ষা করছে যেন শে ইজিন দ্রুত আলিঙ্গনে আসুক।
ঠিক আছে, এমন অবস্থায় অনেক ভাবনা বাদ দিয়ে চলা ভাল।
কিউয়ান ক্যান বিভ্রান্ত মনে ভাবছিল, শে ইজিন হঠাৎ বলল, “আমাকে পাশের বাথরুমে নিয়ে যেতে পারো?”
কিউয়ান ক্যান, “আ?”
“মাঝারি বিরতি, বাইরে লোক অনেক হবে।”
শে ইজিন একটু বিশ্রাম নিয়ে বলল, “আমি এমন একটি শান্ত জায়গায় যেতে চাই, নিরাপদ থাকবে।”
কিউয়ান ক্যান শুধু আলিঙ্গনের কথা ভাবছিল, ভাবতে পারেনি শে ইজিনের মন এখনও স্পষ্ট। কিছুটা লজ্জাও পেল, “ওহ... ঠিক আছে, চল।”
কিন্তু দুই ধাপ হাঁটতেই বুঝল শে ইজিনের বাহুতে বাধা আছে।
“তুমি কী হয়েছে?” কিউয়ান ক্যান ফিরে দেখে স্তম্ভিত, “যাবে না?”
শে ইজিন চোখ নামিয়ে অনেকক্ষণ নীরব।
কিউয়ান ক্যান তার মুখের ভাব পড়তে পারল না, শুধু তার কাঁধ কাঁপছে দেখতে পেল।
পরের মুহূর্তে শে ইজিন হাত ছেড়ে দেয়াল ধরে ধীরে ধীরে বসতে লাগল।
কিউয়ান ক্যান দেখল সে যেন ঠান্ডায় কাঁপছে, দেয়ালের পাশে ছোটো এক গুটিতে রূপান্তরিত।
কিউয়ান ক্যান ভয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি... কী হয়েছে? মাথা ঘুরছে? বা কোথাও ব্যথা?”
শে ইজিন চুপচাপই ছিল।
কিউয়ান ক্যান হঠাৎ চিন্তিত হয়ে উঠল, মনে হলো সে হয়তো অচেতন হয়ে যাবে, “শে ইজিন? তুমি শুনতে পাচ্ছ? তুমি—”
পরের মুহূর্তে শে ইজিন দুর্বল গলায় বলল, “চলার শক্তি নেই।”
কিউয়ান ক্যান, “...?”
হ্যাঁ, শে ইজিনের একটুও শক্তি ছিল না।
সে জানত দ্রুত বাথরুমে পৌঁছানো দরকার, কিন্তু হাঁটার শক্তি ছিল না।
হালকা বৃষ্টির তুলনায় মাঝারি বৃষ্টির সময় তার অবস্থা অনেক খারাপ। বক্তৃতার মাঝপথে সে নিজের শরীর ধরে রেখেছিল, লিউ বোয়ের সঙ্গে আলাপেও সে অনেক চাপের মধ্যে ছিল।
কিউয়ান ক্যানকে দেখে সে অবশেষে একটু শিথিল হল।
কিন্তু দীর্ঘ সময় চাপের মধ্যে থাকার পর শরীর হঠাৎ শিথিল হলে তার শক্তি শেষ হয়ে গেল।
তার দৃষ্টি অস্পষ্ট, ভারসাম্য নষ্ট, পা নরম, আর হাঁটা সম্ভব নয়।
সে চোখ বন্ধ করে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু হাত-পা দুর্বল, একদম শক্তি নেই।
সে মনে করল কিছুক্ষণ বসে থাকলে শক্তি ফিরে পাবে, তবে তার জন্য কিউয়ান ক্যানের অপেক্ষা করা দরকার।
“...তুমি কি একটু অপেক্ষা করতে পারবে?”
ভয় পেয়ে, খুবই নরম স্বরে বলল, “আমাকে কিছু শক্তি জমা করতে হবে, প্রায় তিন মিনিট লাগবে, বেশি সময় নেবে না।”
হাওয়া এখনও নীরব।
কিউয়ান ক্যান কোনো উত্তর দিল না, না “হ্যাঁ” বলল, না “না”।
শে ইজিন ভয় পেল সে অসহ্য হয়ে উঠেছে, চোখ খুলে দেয়ালের সাহায্যে দুর্বলভাবে উঠে দাঁড়াতে চাইল, “...আমি ঠিক আছি, তুমি—”
তার কথা হঠাৎ থেমে গেল, বাক্য গলা আটকে।
—শে ইজিনের দুনিয়া ঘুরতে শুরু করল, সে অনুভব করল তার শরীর হঠাৎ উষ্ণ ও নরম আলিঙ্গনে পড়ল।
বুঝতে পেরে সে চোখ বড় করে খুলল।
কিউয়ান ক্যান হঠাৎ তাকে কোলে তুলে ফেলল!
শে ইজিন পাতলা ও লম্বা হলেও প্রায় এক মিটার আটাশি সেন্টিমিটার লম্বা পূর্ণবয়স্ক পুরুষ, তবুও কিউয়ান ক্যান তাকে নিশ্চিন্তে কোলে ধরে রেখেছে, মুখে একেবারে শান্তি।
সব কিছু এক মুহূর্তে ঘটল, অস্থিরতায় শে ইজিন স্বভাবতই কিউয়ান ক্যানের গলায় হাত বেঁধে তাকাল, “তুমি—”
কিউয়ান ক্যান মুখ বাঁকিয়ে শে ইজিনের চোখে তাকাল না।
“এটা বেশি সুবিধাজনক।”
অনেকক্ষণ পরে, দ্রুত ও একটু কণ্ঠঃকষ্টে বলল, “বাথরুমও কাছাকাছি, আর এখন বিরতি, করিডোরে লোক বাড়বে, ঝামেলা হবে, তাই...”
সে অনেক যুক্তি দিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ‘তাই’ বললেও কোনো স্পষ্ট কারণ দিল না।
“যাই হোক, সিনিয়র, তুমি... তুমি এখন কিছু বলো না।”
সে হাল ছেড়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, কানে লাল চোঁদা নিয়ে দাঁত কেঁটে বলল, “শুধু আমাকে শক্ত করে ধরলেই হবে।”