অধ্যায় ৪৬: জালের ফাঁদ

সকালে দুজনে প্রাতরাশ সেরে একরথে চড়ে ল্যানশিং স্ট্রিটে এসে পৌঁছাল।

ওয়েই সি ইচ্ছা করেই তার পিছু নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সং য়ের কড়া নির্দেশ ছিল সে যেন তার দোকানের কর্মচারীদের ভয় না দেখায়।

তাই সে লিউ মংচাওয়ের সঙ্গে একবার চোখাচোখি করে, নিজের রূপ যে তার চেয়েও শ্রেষ্ঠ তা নিশ্চিত করার পর, ছাং সংকে রেখে মদের দোকানের ইয়াংঝি চত্বরের উদ্দেশ্যে বেশ জাঁকজমক দেখিয়ে রওনা দিল।

কিছুক্ষণ আগে কোলাহলের শব্দ শুনে এবং বইয়ের দোকানের সামনের রথটি দেখেই ওয়েই সি আগন্তুককে চিনতে পেরে দ্রুত নিচে নেমে এল।

সং য়ের মুখ বাজারের দিকে থাকায় সে-ই সবার আগে ওয়েই সি-র অবয়ব দেখতে পেয়ে ঠোঁটে মুচকি হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার চেহারার ওপর জমে থাকা বরফ-শীতল ভাব মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। সে সোজা赵氏 (ঝাও) ভাইয়েদের মাঝখান দিয়ে হেঁটে এসে তার কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘাম দেখে নরম গলায় জিজ্ঞেস করল, "ক্লান্ত লাগছে?"

"ক্লান্ত তো বটেই।" সং য়ের সরল স্বীকারোক্তি।

লিউ মংচাও ততক্ষণে ভেতরের ঘরে গিয়ে বইপত্র গুছিয়ে রাখতে শুরু করেছে। সে পাশের কাঠের তাকে হালকা টোকা দিয়ে তাদের সামনে 'গ্রন্থাগার' বা পাঠাগার সম্পর্কে বলতে শুরু করল। বলতে বলতে তার চোখে-মুখে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি উদ্দীপনা ফুটে উঠল; তার চঞ্চল চঞ্চল চোখের দৃষ্টি এতই স্বচ্ছ ও প্রাণবন্ত ছিল যে কারো পক্ষেই চোখ সরিয়ে নেওয়া সম্ভব ছিল না।

ওয়েই সি-র ঠোঁটের কোণ উঁচুতে উঠেও হঠাৎ থেমে গেল। সে একটু সতর্ক হয়ে ঝাও চেংজির দিকে কটমট করে তাকাল। কিন্তু লোকটা একটুও না ঘাবড়ে, তার সেই চাহনির সামনে বরং মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল—তাতে বোঝা গেল না এটা সহজ মনোভাব নাকি নিছক কোনো উসকানি।

সংক্ষিপ্ত এই মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ের পর, ওয়েই সি শান্তভাবে চোখ সরিয়ে নিয়ে সং য়ের হাত নিজের মুঠোয় তুলে নিল: "কাজ শেষ হয়ে থাকলে, দুপুরের খাবার খেতে যাবে কি?"

"বেশ তো, চলো।"

সং য়ের তো আর কাঠমিস্ত্রি নন, আর লিউ মংচাও বুদ্ধিমান হওয়ায় তিনি নিজের কাজ বুঝিয়ে দিয়েই চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন—কারণ বাড়ির কর্তার সামনে কে-ই বা কাজ করতে ভালোবাসে?

অন্যদিকে ঝাও চেংয়ি বিশেষভাবে ওয়েই সি-র খোঁজেই এসেছিলেন। যেহেতু দেখাই হয়ে গেছে, তাই চারজন মিলে একসঙ্গে ইয়াংঝি চত্বরের দিকে রওনা দিলেন।

তিনি ইচ্ছে করেই একটু ধীরেসুস্থে হাঁটতে লাগলেন এবং ওয়েই সি-র কাছাকাছি এসে ফিসফিস করে বললেন, "ষোড়শ রাজকুমার তো সপ্তম রাজকুমারের চেয়েও বয়সে ছ'মাসের ছোট, অথচ তাঁর কথাবার্তা ও চালচলন অনেক বেশি পরিপক্ক। কেউ যদি না বলে দেয়, তবে আমি তো সপ্তম রাজকুমারকেই ছোট ভাই বলে ভুল করতাম।"

এ কথা শুনে ওয়েই সি-ও সামনের দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "তার স্বভাবই তো ওই রকম।"

"চোরে চোরে মাস্তুতো ভাই, আর আপন স্বভাব আপন ঠাঁই।" সং য়ের তাকে ইচ্ছে করেই খোঁচা দিয়ে বলল, "আমার তো মনে হয় তোমার অবস্থাও তার মতোই।"

"সং য়ের।"

সে তার নাম ধরে পুরোটা উচ্চারণ করে এমন একটা সুরে ডাকল যার মধ্যে কিছুটা হুমকির সুর লুকিয়ে ছিল—"তুমি যদি না চাও যে আমি তোমাকে কোলে করে মাঝপথ থেকেই ফিরিয়ে নিয়ে যাই—"

সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের ভুল স্বীকার করে নিল এবং নিজের কনিষ্ঠ আঙুল দিয়ে তার আঙুল পেঁচ ধরে একটুও না কেঁপে বলল, "আমার এই আচির চরিত্র অত্যন্ত সৎ ও গম্ভীর, সাধারণ কোনো পুরুষের সাধ্য কী যে তার সঙ্গে তুলনা করে।"

ওয়েই সি তাতেই একপ্রকার সন্তুষ্ট হলো এবং সেই সুবাদে ঝাও চেংজির প্রতিও তার মেজাজ কিছুটা নরম হলো। সে নিজে থেকেই অতিথিকে আসন গ্রহণ করার অনুরোধ জানাল।

ঝাও চেংয়ি কখনই 'ভদ্রতা' শব্দটির মানে বোঝেননি। তিনি কেবল সবচেয়ে দামি খাবারগুলোই অর্ডার করলেন এবং তারপর সং য়েরকে জিজ্ঞেস করলেন, "গতবারের সেই ওড়ার দাবা তো আমি খেলে খেলে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, আর কোনো নতুন খেলা আছে কি?"

"আছে তো বৈকি, তবে সেটা তো বাড়িতেই রয়েছে।"

"টাকা সঙ্গে এনেছ কি?" একটু থেমে ওয়েই সি আবার বলল, "যদি এনে থাকো, তবে আমি লোক পাঠিয়ে বাড়ি থেকে দাবা বোর্ড আনিয়ে নিচ্ছি।"

"তুমি যদি এ কথা বলো, তবে আমার কাছে সত্যি বলছি এক পয়সাও নেই।" ঝাও চেংয়ি তখন তার ছোট ভাইয়ের দিকে হাত বাড়ালেন, "তোমার কাছে আছে? থাকলে আমায় অর্ধেক দাও।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই টেবিলে সব খাবার সাজিয়ে দেওয়া হলো। কথা বলতে বলতে ঝাও চেংয়ি শিকারের উৎসবের প্রসঙ্গ তুলে ধরলেন। প্রতিবছর এই মাসেই রাজকুমারী গ্রীষ্মাবাসের প্রাসাদে এই শিকার উৎসবের আয়োজন করেন। সেখানে রাজকুমার ও তরুণেরা ঘোড়দৌড়, শিকার এবং তীরন্দাজিতে প্রতিযোগিতা করে। রাজধানী শহরের নামী-দামী পরিবারের সবাই এই নিমন্ত্রণের তালিকায় থাকে।

ঝাও চেংয়ি জন্ম থেকেই একটু দুর্বল হওয়ায় তলোয়ার বা লাঠিখেলার লড়াইয়ে ওয়েই সি ও অন্যদের হারাতে পারেননি। তাই তিনি তীরন্দাজিতে মন দেন এবং বছর বছর ধরে এই খেলায় তাঁর সমকক্ষ কেউ হয়নি।

অন্যদিকে ওয়েই সি ছিলেন গত বছরের শিকার প্রতিযোগিতার বিজয়ী।

তাদের সাবলীল ও প্রাণবন্ত কথাবার্তা শুনে সং য়ের নিজের ছাত্রজীবনের কথা মনে করে নস্টালজিক হয়ে পড়লেন। একই মঞ্চে প্রতিযোগিতা, চিরস্থায়ী বন্ধুত্বের বন্ধন—এসব তো যৌবনেরই এক বাঁধভাঙা উচ্ছ্বাস। সেই সময় মনে হতো এগুলো তো খুবই সাধারণ ব্যাপার, কিন্তু আজ তা যেন বহু দূরের কোনো অতীত জীবনের মতো মনে হয়।

ঠিকই তো, ওটা তো সত্যিই তার আগের জন্মেরই ঘটনা!

তার চোখের কোণ দুটো সামান্য ভিজে উঠল। কেউ যেন তার মনের অবস্থা বুঝতে না পারে, এই ভয়ে সে একটা চিনামাটির পেয়ালা তুলে এক চুমুকে সবটা পান করে ফেলল। কিন্তু কে জানত সেটা আসলে ওয়েই সি-র মদের পেয়ালা ছিল? সঙ্গে সঙ্গে সে এমন এক দারুণ ঝাঁজালো স্বাদে কাশতে শুরু করল যে তার ফর্সা মুখটা একেবারে লাল হয়ে উঠল।

ওয়েই সি হাসবে না কাঁদবে বুঝতে না পেরে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে পিঠে হালকা চাপড়াতে লাগল: "তুমি কি একেবারে বোকা নাকি? পেয়ালা পর্যন্ত ভুল করে ফেললে?"

সকালের ওই একটা ছোট্ট ঘটনার পর তার মনের মেঘ কেটে গেল। সে একটু অনুযোগের সুরে বলল, "দিনের বেলা কেউ মদ খায় নাকি?"

এ কথা শুনে ঝাও চেংজির মাথার চামড়া শক্ত হয়ে গেল। তিনি জলদি করে তার ছোট ভাইকে সামনে ঠেলে দিয়ে অন্য প্রসঙ্গে কথা ঘোরাতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ছোট ভাইটিই তাকে সটান ধরিয়ে দিল।

ওয়েই সি বলল, "এই মদ তো ও-ই এনেছে।"

সং য়েরের পক্ষে তো আর রাজকুমারকে কাঠগড়ায় দাঁড় করানো সম্ভব ছিল না। সে চোখের কোণের জল মুছে ফেলে কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, এ বছরের শিকার উৎসবে তুমিও কি যাচ্ছ?"

"তুমি গেলে আমিও যাব।"

এবার তার অবাক হওয়ার পালা: "মেয়েরাও কি যেতে পারে?"

ঝাও চেংয়ি অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে বুঝিয়ে বললেন, "মেয়েরা তো আর আমাদের মতো প্রতিযোগিতায় নামবে না, তারা বেশিরভাগ সময়ই রাজকুমারীর সঙ্গে ঠান্ডা ঘরে বসে গল্পগুজব করবে।"

"ঘোড়দৌড়টা অবশ্য বেশ মজার বলে মনে হয়।"

সং য়ের মুখটা একটু ঝুলিয়ে বলল, "যদি সেখানে কবিতা লেখা, পংক্তি মেলানো বা সেতার বাজানোর মতো ব্যাপারস্যাপার থাকে, তবে তো মনে হবে সোজা কোনো পাঠশালাতেই পড়তে যাওয়া হচ্ছে।"

ওয়েই সি-র ভুরু একটু কেঁপে উঠল, তবে সে অন্য একটা কথা ভাবছিল।

যদিও সে নিম্নবর্গীয় কোনো পরিবার থেকে আসেনি, তবু সে যা শিখেছিল তা তো কেবল লোকজনকে সেবা করার কায়দাকানুন মাত্র। আর সং য়ের তো কখনো পাঠশালাতেই যায়নি, সে কেবল লিউ মংচাওয়ের কাছ থেকে মোটে কয়েকটা অক্ষর শিখেছিল। অথচ সে কেবল যে অসাধারণ বুদ্ধিমতী তা-ই নয়, তার জ্ঞান ও সাহসিকতার মধ্যে অন্তঃপুরের নারীদের কোনো লক্ষণইমাত্র নেই।

সে বিষয়ে আর বেশি কিছু ভাবার আগেই ঝাও চেংয়ি তাকে ঠেলা দিয়ে বললেন, "তুমি কি সত্যিই যাচ্ছ না?"

"উঁহু," আলস্যভরে ওয়েই সি বলল, "এতবার জিতি যে, আর ভালো লাগে না।"

"..."

ঝাও চেংয়ি হঠাৎ বলে উঠলেন, "সং মায়াই, আমার ছোট বোনটিও তোমার মতোই একদম স্থির হয়ে বসে থাকার পাত্রী নয়। সে অতীতেও আমার সঙ্গে পাহাড়ে শিকার করতে যেত। তুমি যদি চাও, তার মতো তুমিও যোগ দিতে পারো।"

"ঠিক ঠিক ঠিক!" ঝাও চেংয়ি জোর দিয়ে তাকে উৎসাহ জোগালেন, "ঘোড়দৌড় আর তীরন্দাজির সময় তুমি চাইলে ছায়ায় বসে খেলা দেখতে পারো। আর শিকারের ব্যাপারে তো তোমার ওই ওয়েই-ভাইয়া তোমাকে সঙ্গে করে নিয়ে যাবেই। তাতে বরং খেলার উত্তেজনা একটু বাড়বেই—হে হে, কে জানে হয়তো এবার আমিই প্রথম স্থান অধিকার করে নেব!"

সং য়ের প্রথমে কিছুটা দোদুল্যমান ছিলেন, কিন্তু পরে ভাবলেন যে হয়তো তিনি এই একবারই সেখানে যাচ্ছেন, তাই একটু হৈচৈয়ের মধ্যে শামিল হলেই বা ক্ষতি কী।

শিকারের সেই কাঙ্ক্ষিত দিনটিতে, পরিচারক এসে দর্জির দোকান থেকে তৈরি করা নতুন পোশাকটি দিয়ে গেল। পোশাকটি সং য়ের নিজেই নিজের মাপে বানিয়েছিলেন এবং কারিগরের সঙ্গে বহুবার আলোচনা করে তিন-চারবার কাটছাঁট করার পর অবশেষে সেটি নিখুঁত রূপ পেয়েছিল।

ওয়েই সি কোমর বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল যাতে সে তার জামার কলারটা ঠিক করে দিতে পারে। পোশাকটি পরে সে আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

দেখা গেল, তার গায়ে মানানসই কালো রঙের এই পোশাকটি তাকে দীর্ঘাঙ্গ ও সুঠাম করে তুলেছে। যদিও তার মুখখানা ছিল জেমসের মতো উজ্জ্বল ও সুন্দর, কিন্তু তাতে বিন্দুমাত্র দুর্বলতার কোনো আভাস ছিল না।

তার বুকের কাছে রূপালি সুতো দিয়ে বড় বড় ঢেউয়ের নকশা ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল, যা স্তরে স্তরে বাঁ বাহু পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল। সবচেয়ে আকর্ষণীয় ব্যাপার ছিল পোশাকের কাপড়ের সেই বিশেষ কারুকার্য—তাতে ঠিক কী বসানো ছিল কে জানে, চলাফেরার সময় নিচের দিক থেকে মৃদু সোনালী আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা সবার নজর কেড়ে নেওয়ার মতো।

সং য়ের খুব সন্তুষ্ট হলো এবং তার ঠোঁটে হালকা করে একটা চুমু খেয়ে উৎসাহভরে বলে উঠল, "তাহলে চলো, এবার রওনা দেওয়া যাক।"

সে নিজে পরেছিল হালকা হলুদ রঙের এক ফিনফিনে রেশমি পোশাক, যার আড়ালে তার রেশমের মতো নরম ও স্বচ্ছ ত্বক ঢাকা ছিল। চোখের পাতায় সামান্য ব্রাশের ছোঁয়া বুলিয়ে দেওয়ায় দূর থেকে মনে হচ্ছিল যেন গোলাপের পাপড়িতে শিশিরবিন্দু জমে রয়েছে, আর কাছে থেকে মনে হতো যেন বসন্তের কাঁটাঝোপে ফুল ফুটেছে।

যদিও দেখতে দারুণ লাগছিল, তবুও ওয়েই সি একটু অসন্তুষ্ট হলো: "আমার পোশাকের সঙ্গে মিলিয়ে যখন বানিয়েইছিলে, তবে নিজে ওটা পরলে না কেন?"

"কালো রং আলো টেনে নেয়, প্রচণ্ড গরম লাগবে তো।"

"..."

গ্রীষ্মাবাসের প্রাসাদের কাছাকাছি আসতেই গরমের তীব্রতা সত্যি অনেকটাই কমে গেল। চারপাশ পাহাড়ে ঘেরা, গাছপালা সবুজে ভরপুর এবং রাজকীয় প্রহরীরা সব দিক টহল দিয়ে পাহারা দিচ্ছে যাতে কোনো বন্য জন্তু বড়লোকদের ক্ষতি করতে না পারে।

ওয়েই-এর বাড়ির রথটি আসামাত্রই সেখানে ভিড় করে থাকা তরুণেরা কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল। তাদের মধ্যে পরিচিত একজন উচ্চস্বরে বলে উঠল, "আরে ওয়েই ভাই, আজ তোমাকে এমন মেয়েদের মতো জেন্টলম্যানের বেশে দেখাচ্ছে কেন, আবার রথেই বা চড়লে?"

আগে হলে ওয়েই সি নিশ্চয়ই ঘোড়াই পছন্দ করত, কিন্তু এখন যেহেতু তার সংসার আছে, তাই অন্যরা কী বলল তাতে সে আর কান দিত না।

রথ থেকে নেমে সে হাত দুটো পেছনে গুঁজে একপাশে দাঁড়াল এবং নিস্পৃহভাবে চোখের পাতা তুলে তাকাল: "ভালো কুকুর হলে রাস্তা ছেড়ে দাও।"

সং য়ের মাথায় নেকাব বা ঘোমটা পরেছিল। সে মাথা নিচু করে যখন রথ থেকে নামছিল, ঠিক তখনই এক ফালি মৃদু বাতাস এসে তার চিনের অর্ধেকাংশ বা ফুটিফুটি থুতনি ও সুন্দর ঠোঁটের আকৃতি উন্মুক্ত করে দিল। ওয়েই সি হাত বাড়িয়ে তাকে একটু ধরে সাহায্য করল এবং আলস্যভরে পরিচয় করিয়ে দিল, "এঁরা সবাই আমার কলেজের সহপাঠী।"

"ও আচ্ছা, এই ব্যাপার।"

যদিও মুখখানা স্পষ্ট দেখা যায়নি, তবুও তার মিষ্টি ও সুরেলা কণ্ঠস্বর সরাসরি সবার কানে গিয়ে পৌঁছাল। যে তরুণটি একটু আগে ঠাট্টা করছিল, সে তার মিষ্টি কণ্ঠ শুনেই যেন মোহিত হয়ে গেল এবং অবচেতনভাবেই সংযত হয়ে একপাশে সরে গিয়ে বিনম্রভাবে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল: "ওয়েই ভাই কি আমাদের সঙ্গে পিচবোর্ড বা পাত্রে তীর নিক্ষেপের খেলায় যোগ দেবে? বিজয়ী ব্যক্তি পরাজিতকে দিয়ে কুকুরের ডাক দেওয়ানোর সুযোগ পাবে।"

"বেশ তো," কৌতূহল নিয়ে ওয়েই সি তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল, "আমি একটু পরেই আসছি।"

সে প্রথমে সং য়েরকে নিয়ে গেল রাতের বেলা থাকার জন্য নির্দিষ্ট করা সংতাও চত্বরে। সেখানে মোট চারটে ঘর ছিল, আর তার ঠিক পাশের ঘরেই ঝাও চেংয়ি ও চুননিং রাজকুমারী থাকতেন।

ঝাও চেংয়ি আগেই উঠোনে অপেক্ষা করছিলেন। সং য়েরকে দেখতে পেয়ে তিনি তার ছোট বোনকে ডেকে উঠলেন। ভাই-বোনের চেহারা প্রায় একই রকম ছিল, শুধু দাদার চেহারায় এক ধরনের স্নিগ্ধ ভাব আর বোনের চেহারায় বেশ একটা বীরত্বব্যঞ্জক বা তেজস্বী ভাব ছিল, তবে দুজনেই বেশ অমায়িক প্রকৃতির বলে মনে হচ্ছিল।

"সং মায়াই।"

চুননিংয়ের স্বভাব একেবারে সপ্তম রাজকুমারীটির রূপান্তর। যদিও তাদের এই প্রথম দেখা, তবুও সে অত্যন্ত ঘরোয়াভাবে তার হাত জড়িয়ে ধরে বলল, "আমার নাম চুননিং, এসো আমরা একসঙ্গে গিয়ে ঘোড়দৌড় দেখি।"

সং য়ের বলল, "বেশ তো, ষোড়শ রাজকুমারও কি তাতে যোগ দেবেন?"

ঝাও চেংয়ি মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, তিনি থাকবেন।"

ওয়েই সি-র এবারে আর কোনো আপত্তি রইল না। সে কেবল তাকে বারবার মনে করিয়ে দিল সে যেন কোনোভাবেই ফলের ওয়াইন বা মদ না খায়, আর শরীর খারাপ লাগলে যেন সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে তাকে ডেকে পাঠায়।

কথাগুলো শুনে সং য়েরের কান লাল হয়ে গেল। সে বেশ অস্বস্তির সঙ্গে বলল, "তোমরা খেলায় যাও গে যাক গে, হেরে গেলে কিন্তু কুকুরের ডাক শুনতে হবে।"

পণের শর্তটি সত্যিই বেশ লোভনীয় ছিল। ওয়েই সি আর কোনো কথা না বাড়িয়ে ঝাও চেংজির সঙ্গে একটা অর্থপূর্ণ চোখের ইশারা বিনিময় করে একসঙ্গে ছোট চত্বরটি ছেড়ে চলে গেল।

দাদা দূরে চলে যেতেই চুননিং অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে সং য়েরকে ঘোড়দৌড়ের ময়দানের দিকে টেনে নিয়ে গেল এবং কোনো রাখঢাক না রেখেই বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, "আমি আগেই আমার সাত দাদাকে বলতে শুনেছি যে তুমি স্বর্গের কোনো পরি, তখন ভেবেছিলাম সে নিশ্চয়ই আমাকে মিথ্যে কথা বলছে, কারণ তার যতগুলো উপপত্নী আসত তাদের সবার কথাই সে এই একই কথা বলত। কিন্তু আজ সামনে এসে দেখলাম, তুমি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি সুন্দর।"

সং য়েরের চামড়া অতটাও পাতলা নয়, তবুও চুননিংয়ের এমন সরাসরি প্রশংসার মুখে সে কী উত্তর দেবে তা ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, তাই কেবল কয়েকবার মুখ খুললেও কোনো কথা বলতে পারল না।

চুননিং আবার বলে চলল, "তাহলে তো বুঝতেই পারছি কেন ওয়েই ভাইয়ার মতো এত অহংকারী ও খুঁতখুঁতে মানুষটি হঠাৎ করে এমন বদলে গেল।"

এই কথা শুনে সং য়েরের প্রথম সাক্ষাতের স্মৃতি মনে পড়ে গেল এবং সে মুচকি হেসে বলল, "ওই তো! আগে তো ও আমার সঙ্গেও খুব ঠান্ডাভাবে কথা বলত।"

চুননিং তার কাছে আরও অনেক মজার মজার গল্প শুনতে শুনতে হঠাৎ নিজের কপালে এক চড় মেরে বলে উঠল, "আরে দূর! আমি তো একটা জরুরি জিনিস আনতে ভুলেই গেছি। সেটা রাজকুমারীর ফেরার উপহার ছিল। ও আমার মিষ্টি সং য়ের, চলো না আমার সঙ্গে একটু ঘুরে আসি।"

ঘোড়দৌড়ের মূল প্রতিযোগীরা তখন পাত্রে তীর নিক্ষেপের খেলায় মগ্ন ছিল। গ্যালারিতে বসে অপেক্ষা করা আর নিজের ঘরে গিয়ে অপেক্ষা করা একই কথা, তাই সং য়েরের এতে কোনো আপত্তি রইল না।

ভাগ্য ভালো যে গ্রীষ্মাবাসের এই চত্বরে বেশ ঠান্ডা হাওয়া বইছিল, তাই একবার যাওয়া-আসা করলেও গায়ে এক ফোঁটাও ঘাম বসল না, বরং মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল।

চুননিং রাজকুমারী হওয়া সত্ত্বেও, তার স্বভাব যতই ডানপিটে হোক না কেন, তার খাওয়া-দাওয়ার বা সাজসজ্জার ব্যাপারে প্রচুর শৌখিনতা ছিল। এই প্রাসাদে সে কেবল এক রাতই কাটাবে, অথচ তার জিনিসপত্র বোঝাই বাক্সর সংখ্যা ছিল মোট পাঁচটা!

দুর্ভাগ্যবশত, তার পরিচারিকাকে বাজারে বাদাম কেক কিনতে পাঠানো হয়েছিল, তাই রাজকুমারীকে নিজেই মাটিতে একটু ঝুঁকে পড়ে একে একে জিনিসপত্র খুঁজতে হচ্ছিল।

সং য়ের নিজে থেকেই এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "জিনিসটি দেখতে কেমন? এসো, আমি তোমাকে খুঁজে দিতে সাহায্য করছি।"

"না না, লাগবে না।" চুননিং তাকে ধরে উঠোনের পাথরের চৌকিতে বসিয়ে দিয়ে বলল, "একটু সময় হয়তো লাগতে পারে, তুমি কিন্তু আমার জন্য এখানেই অপেক্ষা কোরো।"

"ঠিক আছে।"

সং য়ের গাছ থেকে ঝরে পড়া ফুলগুলো কুড়াতে শুরু করল এবং সেগুলোকে একটা নকশার আকারে সাজিয়ে সময় কাটাতে লাগল। ঠিক তখনই উঠোনের বাইরে দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ শোনা গেল।

শব্দ শুনে সে মুখ তুলল এবং দেখল ঝাও চেংয়ি হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এসেছেন। সে একটু হেসে বলে উঠল, "কী ব্যাপার, আপনিও কি কিছু ফেলে গেছেন নাকি?"

"না তো।"

ঝাও চেংয়ি সত্যিই খুব দ্রুত ফিরে এসেছিলেন। তার নিশ্বাস কিছুটা ভারী ছিল। তিনি সোজা সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমি তোমাকে খুঁজতে এসেছি।"