অষ্টম অধ্যায়: ছবির বই

এক চোট ঝক্কির পর দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় হয়ে গিয়েছিল, অথচ ওয়েই ছি তখনো宋吟কে (সং ইন) জাপটে ধরে বিশাল এক বাথটাবে ডুবিয়ে রেখেছিলেন।

তিনি নিজের চিবুক ওয়েই ছির কাঁধে রেখে দুর্বল কণ্ঠে বললেন, "আজও কি আপনাকে বাইরে যেতে হবে,公子 (গংজি)?"

"হুম।" ওয়েই ছি তাকে মনে করিয়ে দেওয়ার কষ্ট করলেন না যে প্রভুর গতিবিধি নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা অনুচিত, বরং কথার পিঠে কথা সাজিয়ে বললেন, "ইদানীং খুব ব্যস্ত, তোমাকে দেখার মতো সময় বের করতে পারছি না।"

সং ইন দুঃখ পাওয়ার ভান করে দুই হাতে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল: "সরকারি কাজ অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ। যাহোক, আমার সাথে ঘোরাঘুরির জন্য香叶 (সিয়াং ইয়ে) আর香茗 (সিয়াং মিং) আছেই। আপনি শুধু আমার বেশি টাকা খরচের জন্য রাগ করবেন না, তাতেই হবে।"

তিনি হালকা ‘হুম’ শব্দ করলেন: "পছন্দ হলে কেন, আমার কাছে টাকার অভাব নেই।"

কথাটা শুনে সং ইন চোখ পিটপিট করল: "বাড়ির সবারই মাসিক ভাতা আছে,吟吟 (ইন ইন)-এরও সেগুলো চাই।"

"..."

ওয়েই ছি তার কপালে আঙুল দিয়ে এক টোকা দিলেন, "মাসিক ভাতা আর এমন কতটুকু! চাইলে সিয়াং ইয়েকে বলো, ওকে দিয়ে টাকা তুলে নিও।"

"ধন্যবাদ,公子 (গংজি)।" সং ইন তার ঠোঁটে দুবার চুমু খেয়ে নিজেই উঠে কাপড় পরতে শুরু করল, যেন এখনই বেরিয়ে পড়তে পারলে বাঁচে।

তার সুঠাম দেহটি চোখের সামনেই অনাবৃত ছিল, প্রতিটি বাঁক মোহনীয়, রূপ লাবণ্যময়—যেন কোনো দক্ষ চিত্রশিল্পীর শ্রেষ্ঠ সৃষ্টি।

ওয়েই ছি ঠোঁট চাটলেন, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, নতুবা পুরো দিনটাই হয়তো এই ঘরেই নষ্ট হতো।

দুই দিন পর,玉蕊 (ইউ রুই)-কে বাড়িতে নিয়ে আসা হলো।

সং ইনের মতোই সেও দাসী হলেও তাকে কোনো বাড়ির মেয়ের মতোই বড় করা হয়েছিল, তাই সে অন্যের সেবা করার কাজ জানত না, সারাদিন এক অজানা আশঙ্কায় কুঁকড়ে থাকত।

সং ইন তা লক্ষ্য করে আন্তরিকভাবে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "সবারই আলাদা দক্ষতা থাকে। ইউ রুই, শুনেছি তুমি সূচিকর্মে দক্ষ, আমাকে কি রুমাল সেলাই করা শেখাবে?"

গতবার সুযোগ বুঝে যে রুমালটি কিনেছিল, ওয়েই ছি শুধু সেটি রাখেনি, মাঝে মাঝে কোমরেও গুঁজে রাখে। তাই সং ইন ঠিক করল নিজেই একটি সেলাই করবে, মনের ভাব প্রকাশ করতে।

যেমনটা ভেবেছিল, তা শোনার পর ইউ রুই অনেক সহজ হয়ে গেল।

এদিকে, ওয়েই ছি-কে আজকাল দেখা পাওয়াই ভার। অবসর সময়ে সং ইন 'মোটা ধনী ব্যক্তি'র গল্পটি ছবি এঁকে ফুটিয়ে তুলল।

সে প্রথমে ব্যাংক থেকে এক হাজার রৌপ্য মুদ্রার নোট নিল, গয়না কেনার অজুহাতে তা ভেঙে অনেক খুচরো মুদ্রা নিল। এদিন ইউ রুই আর সিয়াং মিংকে ফ্যাশনেবল কাপড় কিনতে পাঠিয়ে সে নিজে সিয়াং ইয়েকে নিয়ে বইয়ের দোকানে গেল।

সং ইন নিয়মিত খদ্দের, দোকানদার তার ছাগল-দাড়িতে হাত বুলিয়ে 'দং লাই' সাহেবের নতুন বইটি তার হাতে দিলেন।

"মা, আজ আপনি সময়মতো এসেছেন, শেষ একটা কপিই বাকি ছিল।"

বইটি নিয়ে সে সিয়াং ইয়েকে রাস্তার ওপারে桂花糕 (গুইহুয়া কেক) কিনতে পাঠিয়ে দোকানদারকে বলল, "আমি কি এমন কোনো দক্ষ খোদাইকার পেতে পারি? আমিও নিজের লেখা বই বিক্রি করতে চাই।"

দোকানদার বইটি খুলে দেখলেন, এটি সাধারণ গল্পের বই নয়, অদ্ভুত কিন্তু চমৎকার, আবার কাজটাও কঠিন।

"দয়া করে আমাকে একটু সাহায্য করুন।" সং ইন এক টুকরো রৌপ্য মুদ্রা বের করে দিল, "খরচ আমিই দেব, আপনার দোকানেই না হয় বিক্রি করতে রাখব। যদি বিক্রি না হয়, তবে আমি আশা ছেড়ে দেব।"

তার রূপ এমনিতেই অতুলনীয়, এমন মিনতি করলে কার সাধ্য তাকে ফিরিয়ে দেয়!

দোকানদার ছবি ও টাকা নিয়ে সত্যি কথাটাই বললেন: "এটি সাধারণ বইয়ের চেয়ে অনেক জটিল, দক্ষ কারিগর দিয়ে খোদাই করালে অন্তত বিশ দিন সময় লাগবে।"

"কোনো সমস্যা নেই, আমি অপেক্ষা করতে পারব।"

সং ইন কখনো ব্যবসা করেনি, তাই ঘরে বসে চিন্তা না করে ওয়েই ছি যখন জিনঝৌ শহরে আছে, তখন তার টাকা দিয়েই ভুলগুলো শুধরে নিতে চাইল, এতেই অভিজ্ঞতা সঞ্চয় হবে।

সব ঠিকঠাক করে সে মাথা নুইয়ে ধন্যবাদ জানাল, তারপর দরজার বাইরে অপেক্ষমাণ সিয়াং ইয়েকে টেনে নিয়ে জামাকাপড়ের দোকানের দিকে রওনা হলো।

এছাড়া আরেকটি বিষয় সং ইনকে ভাবিয়ে তুলছিল, তা হলো দাসত্ব চুক্তি।

এখন ইউ রুইয়ের দাসত্ব চুক্তি তার কাছেই আছে, কিছু টাকা জমিয়ে সরকারি দপ্তরে গিয়ে দাসত্বের নথি মুছে ফেললেই সে স্বাধীন মানুষ হয়ে যাবে।

অবশ্য সং ইন কাউকে এই কথা জানায়নি, সে ওয়েই ছির রাজধানীতে ফেরার অপেক্ষায় ছিল, তখন ধাপে ধাপে সব ব্যবস্থা করবে।

কিন্তু নিজের দাসত্ব চুক্তিটি কোথায়, তার কোনো হদিস নেই। কোনো এক সুযোগে ওয়েই ছির কাছে বিষয়টি উত্থাপন করতে হবে, নাহলে আইন অনুযায়ী স্বাধীন নাগরিক না হলে জমি কেনা, ব্যবসা করা বা রাজনীতিতে অংশ নেওয়া সম্ভব নয়।

জেলা প্রশাসকের কার্যালয়, পড়ার ঘর।

বিশ্বস্ত সহযোগী苍术 (সাং শু) গোপন তথ্য পেশ করল: "公子 (গংজি), সং姑娘 (সং গুনিয়ান)-এর পরিচয় পাওয়া গেছে।"

ওয়েই ছি তা হাতে নিয়ে পড়লেন। সত্যিই যেমনটা ওয়াং কাইফু বলেছিল, সং ইন ছয় বছর বয়সে দাস হিসেবে এই বাড়িতে বিক্রি হয়েছিল, তারপর থেকে এখানেই আছে। শুধু বাবা-মায়ের কলামে লেখা—অজানা। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন: "এর মানে কী?"

"জি公子 (গংজি), আঠারো বছর আগে জিনঝৌতে ভয়াবহ খরা হয়েছিল, গ্রামবাসীরা বিভিন্ন জায়গায় পালিয়ে গিয়েছিল। পরে অনেকে ফিরে এলেও অনেকেরই পরিচয়পত্র ছিল না, তাই সরকারিভাবে আর কড়াকড়ি করা হয়নি।"

"ওহ, আর সেই সুযোগেই শিশুদের অপহরণ করা হয়েছে।"

সাং শু মাথা নত করে বলল: "সং গ্রামের প্রতিবেশীদের মতে, সং দম্পতির চেহারা সাধারণ হলেও তাদের একমাত্র মেয়েটি ছিল পুতুলের মতো সুন্দর। আর মেয়েকে বিক্রি করার পর তাদের মধ্যে কোনো শোকও দেখা যায়নি, তাই এমন সন্দেহ করা হচ্ছে।"

ওয়েই ছি টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, রাগ না আনন্দ বোঝা দায়। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বললেন: "তদন্ত চালিয়ে যাও।"

"জি।"

হিসাব করলে দেখা যায়, ওয়েই ছি জিনঝৌতে দশ দিনের বেশি আছেন। এই জায়গাটি রাজধানী থেকে অনেক দূরে, সারাদিন ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ে। প্রতিবার বাইরে থেকে ফিরে এলে তার শরীরে বৃষ্টির ঝাপটা লেগে থাকে, স্যাঁতসেঁতে ভাবটা সং ইনের মতোই, কিন্তু সং ইনের মতো অতটা প্রিয় নয়।

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে সেবককে ডাকলেন: "তোমাদের吟 (ইন) মালিককে গিয়ে বলো, আমি আজ রাতে ফিরছি।"

খবরটা পাওয়ার সময় সং ইন মুখ ভার করে ইউ রুইয়ের কাছে সূচিকর্ম শিখছিল।

তার তৈরি করা হাঁসগুলো দেখে মনে হচ্ছিল বিষ খেয়েছে, ফুলগুলো যেন শুকিয়ে যাচ্ছে—কোনো প্রতিভা নেই তার।

সে লজ্জায় সুচ নামিয়ে রাখল: "আমি একটু পোশাক বদলে আসি, ইউ রুই, তুমিও চলো।"

ওয়েই ছি ইউ রুইকে সং ইনকে দিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু তিনিই এই বাড়ির মালিক। সামনের মাসগুলোতে দেখা হবেই, তাই সৌজন্য রক্ষা করা জরুরি, তাছাড়া পরিচয়টাও সেরে নেওয়া ভালো।

রাত হওয়ায় সং ইন খুব বেশি সাজগোজ করল না, চুলে একটি জেড কাঁটা গুঁজে নিল। জল-নীল রঙের লম্বা পোশাকে তাকে স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল।

ইউ রুই নিজেও নারী হয়েও তার রূপ দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, হালকা বা ভারী সাজ—সবই যেন তার জন্য মানানসই, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে ওয়েই ছির নজর কেড়েছে।

দুজন সিঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে গল্প করছিল, আগের চেয়ে এখন সময়টা অনেক ভালো কাটছিল।

সে ইউ রুইকে জিজ্ঞেস করল: "তুমি কি তোমার ভবিষ্যৎ নিয়ে কিছু ভেবেছ?"

ইউ রুই অবাক হয়ে গেল, যেন বিষয়টি তার কাছে অচেনা: "ভবিষ্যৎ?"

সং ইন বলল: "কিছু নারী সারা জীবন ভালো বর পাওয়ার স্বপ্ন দেখে, কেউ কেউ কবিতা লিখতে ভালোবাসে, আবার কেউ কেউ ব্যবসা করে। তুমি বলো, ভবিষ্যতে কী করতে চাও?"

"আমি... আমি কখনো ভাবিনি।"

ইউ রুই অসহায়ভাবে তার দিকে তাকাল, "আগে শুধু সূচিকর্ম আর বড় মানুষদের খুশি করা শিখেছি, এখন তো তোমার সেবা করতেও সিয়াং মিংয়ের চেয়ে পিছিয়ে আছি। সত্যিই জানি না এরপর কী হবে।"

"ভয় পেয়ো না। আমি এই প্রশ্ন করলাম কারণ, আর এক মাস পর公子 (গংজি) চলে যাবেন। যদি তোমার কোথাও আশ্রয় পাওয়ার ইচ্ছা থাকে, তবে公子 (গংজি) নিজে ব্যবস্থা করলে তা আমাদের চেয়ে ভালো হবে। আর যদি বিয়ে করতে না চাও, তবে আমার সাথেই সারা জীবন থেকে যেতে পারো।"

ইউ রুইয়ের গলা ধরে এল: "ইন ইন, আমি কত ভাগ্যবান যে তোমার সাথে আমার পরিচয় হয়েছে।"

সং ইন হেসে মাথা নাড়ল, চোখের সামনে桃红 (তাও হং)-এর মুখ ভেসে উঠল। আগে জেলা প্রশাসকের বাড়িতে তাও হং অনেকবার তার হয়ে শাস্তি মাথা পেতে নিয়েছিল, কোনো আত্মীয়তা না থাকলেও কখনো কখনো সে পরিবারের চেয়েও বেশি আপন ছিল।

"আচ্ছা ইউ রুই, তুমি কি পরে তাও হংকে দেখেছ?"

"না।" ইউ রুই বলল, "তবে শুনেছি ঝৌ সাহেব রাজধানীতে অনেক স্ত্রী-উপপত্নী রেখেছেন, যদি তাই হয়, তবে তাও হং দিদিকেও নিশ্চয়ই সাথে নিয়ে গিয়েছেন।"

"তাই নাকি..." সং ইন নিচু স্বরে বলল।

তবে বিষণ্ণতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, দ্রুতই সদর দরজা খুলে গেল, ওয়েই ছি ফিরেছেন। তার পেছনে李知应 (লি ঝি ইং) আর周环山 (ঝৌ হুয়ান শান)। তারা হয়তো ওয়েই ছি-কে পৌঁছে দিতে এসেছিল, ভেতরে ঢোকার ইচ্ছা নেই, দরজার বাইরেই দাঁড়িয়ে রইল।

বারান্দার মোমবাতির আলোয় নারীদের সুঠাম দেহগুলো ফুটে উঠছিল, একটি নীল আর একটি বেগুনি—রাতের অন্ধকারে যেন রঙের ছোঁয়া।

লি ঝি ইং আগে কাছে থেকে সং ইনকে দেখেছিল, এখনো তার বুক কেঁপে উঠল, আর প্রথমবার দেখা ঝৌ হুয়ান শানের তো কথাই নেই।

তাদের অমনোযোগ দেখে ওয়েই ছি ফিরে তাকালেন, দেখলেন সং ইনও অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে হয়তো ভয় পেয়েছে, মুখটা স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি ফ্যাকাশে, লম্বা চোখের পাপড়ি কাঁপছে, যা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

"দেখতে... ভালো লাগছে?" ওয়েই ছি প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করলেন।

ঝৌ হুয়ান শান কেঁপে উঠল, বিস্ময় চেপে মাথা নিচু করল: "公子 (গংজি), আপনি বিশ্রাম নিন, আমরা কাল আবার দেখা করব।"

লি ঝি ইং তিক্ত হেসে মাথা নুইয়ে বিদায় নিল।

ভারী দরজাটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেলে সং ইন সাহস করে এগিয়ে এল, নিয়ম মেনে কুর্নিশ করে বলল: "公子 (গংজি), আপনি এখনো ইউ রুইকে দেখেননি, আমি—"

ওয়েই ছি তাকে কোমর জড়িয়ে তুলে নিলেন, তার সুদর্শন মুখটি অন্ধকার হয়ে আছে, চারপাশ থেকে এক ভয়ের শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে।

সং ইন তাকে কখনোই রাগ করতে দেখেনি, তাই ভয়ে সে চুপ হয়ে গেল, কুঁকড়ে রইল তার বাহুতে।

ঘরে ঢুকে ওয়েই ছি সরাসরি ভেতরে গেলেন, খাটে বসলেন। সং ইনকে তার কোলের ওপর উপুড় করে বসানো হলো, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার নিতম্বে প্রচণ্ড জোরে এক থাপ্পড় পড়ল, নিস্তব্ধ ঘরে শব্দটি খুব স্পষ্ট শোনাল।

"আপনি..." সে লজ্জা ও ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল, গালি মুখ ফসকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু ওয়েই ছির হিমশীতল চোখের দিকে তাকিয়ে তা গিলে ফেলল।

ওয়েই ছি বিদ্রূপের স্বরে বললেন: "আমি কী?"

কথা শেষ করেই আরেকটি থাপ্পড় দিলেন, সং ইন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

চোখ ভিজে এল তার, অসহায়ভাবে ওয়েই ছির হাত ধরল, যেন এক আতঙ্কিত খরগোশ: "公子 (গংজি), খুব লাগছে।"

"লাগুক।"

ওয়েই ছি তাকে বিছানায় ছুড়ে ফেললেন, নিজেই কোমরের বেল্ট খুলতে শুরু করলেন।

সং ইন পাশ ফেরার চেষ্টা করল, কিন্তু তিনি তাকে নির্মমভাবে চেপে ধরলেন, তার মুখটি বালিশে গুঁজে দিতেই সে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যবশত ওয়েই ছির তখনো বিচারবুদ্ধি ছিল, তার পিরিয়ডের দিন শেষ হয়েছে নিশ্চিত হওয়ার পরই তিনি আক্রমণ শুরু করলেন।

"公子 (গংজি)।" সং ইন কষ্ট করে মুখ ঘুরিয়ে অসহায় দৃষ্টিতে তাকাল, "শুরু করার আগে আমাকে আপনার শরীরের গন্ধে অন্য কারো প্রসাধনীর ঘ্রাণ নিতে দিন।"

তার এই ঈর্ষা করার ভান ওয়েই ছিকে খুশি করল, তার রাগের তীব্রতা কমে এল। তিনি সং ইনকে উঠে আসার সুযোগ দিলেন, সে ছুটে এসে তার বুকের কাছে মুখ নিয়ে গন্ধ শুঁকতে লাগল।

সে যখন এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে পরীক্ষা করছিল, ওয়েই ছির রাগ অনেকটাই পানি হয়ে গেল। তিনি হেসে বললেন: "তুমি কি আমাকে এতই সস্তা মনে করো?"

সং ইন主动 (স্বেচ্ছায়) তার ঠোঁটে চুমু খেল, অস্পষ্ট স্বরে বলল: "公子 (গংজি) এত শক্তিশালী, আপনার পেছনে তো অনেকেই লাইন ধরবে। তাছাড়া,吟吟 (ইন ইন) নিজেও তো একজন দাসী, আপনি যদি খুঁত ধরেন, তবে আমার জায়গা আর কোথায়?"

কথাগুলো সত্যিই ধৃষ্টতাপূর্ণ, কিন্তু ওয়েই ছির ঠোঁট তার চুম্বনে বন্ধ ছিল, জীবনও তার হাতের মুঠোয়, তাই তিনি তার কোমরে হাত রেখে গভীরভাবে চুমু খেলেন।

তার শ্বাস যখন এলোমেলো হয়ে গেল, ওয়েই ছি একটু পিছিয়ে বললেন: "তুমি আমাকে মনে করিয়ে দিলে ভালোই করেছ। কালই সাং শুকে দিয়ে তোমার দাসত্ব চুক্তি উদ্ধার করাব, তোমাকে আবার সাধারণ নাগরিক করা হবে।"

সং ইন অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল: "সত্যি বলছেন?"

ওয়েই ছি এই প্রথম তাকে এত খুশি হতে দেখলেন, তার লাল ফুলে ওঠা ঠোঁটে জোরে চুমু খেয়ে গম্ভীর গলায় বললেন: "সত্যি।"

"吟吟 (ইন ইন) আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।"

"ওহ?"

তিনি আলতো করে তার পিঠে হাত বোলালেন, "প্রমাণ করে দেখাও।"

সং ইন লজ্জা ঝেড়ে ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ল, এক হাতে বুকের কাপড় সরিয়ে লাল হওয়া মুখটি ঢেকে নিল।

ওয়েই ছি স্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন তার মস্তিষ্কে কোনো এক তার ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ। তিনি ঢোক গিলে নিলেন, তার চোখের শীতলতা আগুনের শিখায় পরিণত হলো, তিনি নিজেকে এবং সং ইনকে সেই আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে দিতে চাইলেন।