অধ্যায় ৩০: ঈর্ষা

পৃষ্ঠা (১/৩)

নৌকাটি অবিরাম দুলছিল। কিছুক্ষণ আগেও শান্ত, তরঙ্গহীন জলের বুক এখন আলোড়িত হয়ে ‘ছলাৎ ছলাৎ’ শব্দে মুখর; ঢেউ গড়িয়ে পড়ে আবার কেবিনের গায়ে আছড়ে পড়ছিল, তাতে নৌকার দেহ কেঁপে উঠছিল—একই দৃশ্য বারবার ফিরে আসছিল।

কখন যে ওয়েই ছি নৌকার সম্মুখের মোমবাতিটি নিভিয়ে দিয়েছিল, তা কেউ টের পায়নি।

চোখের সামনে কেবল ঘন অন্ধকার। এমনকি ত্বকের ওপর সামান্য ঘর্ষণও সেই অন্ধকারে অস্বাভাবিক তীব্র বলে মনে হচ্ছিল। সং ইন বিভ্রান্তভাবে চোখের পাতা ফেলল। হঠাৎ তার মনে হলো, এই বিশাল পৃথিবীতে যেন কেবল তারা দুজনই অবশিষ্ট আছে।

কিন্তু অন্ধকার শুধু দৃষ্টিশক্তি কেড়ে নেয় না, অকারণ আতঙ্কও জাগিয়ে তোলে—মনে হয়, কোনো অজানা অস্তিত্ব সুযোগের অপেক্ষায় ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে আসছে।

সং ইন ভয়ে কাঁপছিল। ইচ্ছে হচ্ছিল, সারা শরীরটাকেই ওয়েই ছির বুকে গুটিয়ে লুকিয়ে ফেলে। অথচ মানুষ যদি কাদায় পা ডোবায়, যত বেশি ছটফট করে ততই গভীরে ডুবে যায়। তাদের পরস্পর জড়ানো অঙ্গও যেন সেই টানে আটকে পড়েছিল; মরুভূমির বালু যেমন চারদিক থেকে গিলে ধরে, তেমনি তাকে প্রবলভাবে আটকে রাখছিল।

ওয়েই ছির মাথার তালু পর্যন্ত ঝিনঝিন করে উঠল। অনিয়ন্ত্রিতভাবে তার বুক থেকে চাপা গোঙানির মতো এক শব্দ বেরিয়ে এল, যার শেষ সুর সামান্য উঁচু হয়ে কেঁপে উঠল।

সং ইন এক মুহূর্তের জন্য শ্বাস আটকে রাখল। ভয় মিলিয়ে গেল; তার সমস্ত মন-প্রাণ সেই মাদকতাময় শব্দে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

তাহলে পুরুষের কণ্ঠেও এমন মনোহর সুর থাকতে পারে!

সং ইন ইচ্ছা করে আবার একই কৌশল প্রয়োগ করতে যাচ্ছিল। কিন্তু তখনই শুনল, ওয়েই ছি তীব্রভাবে শ্বাস টেনে নিল। তার বরাবরের মতো সোজা পিঠটি ধনুকের মতো বেঁকে গেল, যেন তীর ছোঁড়ার ঠিক আগের মুহূর্ত। সে পেছনের দাঁত শক্ত করে চেপে ধরে কোনোভাবে নিজেকে সংযত করল। অবশেষে শ্বাস স্বাভাবিক করে দাঁতের ফাঁক দিয়ে কষ্টে দুটি শব্দ বের করল—

“নড়বে না।”

সে নিশ্চয়ই এক ঘণ্টার মধ্যেই এখানে নিঃশেষ হয়ে যেতে চাইছিল না।

শক্তির ব্যবধান ছিল বিপুল। শেষ পর্যন্ত সং ইন সফল হতে পারল না। তবু সেই মুহূর্তে তাদের অবস্থার সঙ্গে ‘আকাশকে ছাদ আর মাটিকে শয্যা’ করার কোনো পার্থক্য ছিল না; অজান্তেই তা মানুষের কিছু আদিম অনুভূতিকে জাগিয়ে তুলেছিল।

যেমন—

ভেঙে আসা মৃদু গোঙানি আর চেপে রাখার প্রয়োজন নেই।

ওয়েই ছি সেই শব্দ শুনে যেন মুগ্ধ হয়ে গেল। তার আচরণও ধীরে ধীরে কোমল হয়ে উঠল। উত্তপ্ত একটি চুম্বন এসে পড়ল সং ইনের ভ্রূমধ্যস্থলে।

“ভালো মেয়ে, ইন ইন, আরেকটু জোরে।”

স্বাভাবিক সময় হলে এমন বেপরোয়া আচরণ নিয়ে সে নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তা করত। কিন্তু ওয়েই ছি একটানা তাকে উত্তেজিত ও প্রলুব্ধ করতে লাগল। সং ইনও তাতে সম্পূর্ণ বিমোহিত হয়ে পড়ল; ধীরে ধীরে দাঁতের বাঁধন ছেড়ে দিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই আবেগের জোয়ারে নিজেকে সমর্পণ করল।

শেষে, চেতনায় কুয়াশা নেমে আসার সময় সে আবছাভাবে দেখল, ওয়েই ছি আগুন জ্বালানোর কাঠি দিয়ে টেবিলের ওপর রাখা তেলের প্রদীপটি জ্বালাল। তারপর খসখস শব্দ তুলে এলোমেলো হয়ে যাওয়া সব নরম গদি তুলে জলে ফেলে দিল।

সং ইনের দৃষ্টি টের পেয়ে সে হাত ঝেড়ে গর্বভরে বলল, “জানি, তোমার লজ্জা বেশি। চিন্তা কোরো না, একটু পর জানালা দিয়ে সরাইখানায় ফিরে যাব।”

“……”

তা-ও মন্দ নয়।

অভ্যাসবশত ওয়েই ছি খুব কমই বিছানায় পড়ে থাকে। দুজন একই শয্যায় রাত কাটিয়েছিল, তাই সং ইনও অনিবার্যভাবে জেগে উঠল।

ওয়েই ছি হাত বাড়িয়ে তার কোমল গালটি ছুঁয়ে দিল। তার কণ্ঠে ঘুমজড়ানো কর্কশতা।

“উঠে খেয়ে নাও।”

“আমি মিষ্টি দই চাই।”

সং ইন বলতে বলতে হাড়হীন দেহের মতো তার বুকে হেলান দিল এবং অত্যন্ত অভিমানী স্বরে বলল, “কেন যেন মনে হচ্ছে, তুমি মেয়েদের প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে নিজের শক্তি বাড়ানো কোনো দানব!”

ওয়েই ছি ‘হুঁ’ বলে এমন এক হাসি হাসল যাতে ঠোঁট নড়ল, কিন্তু চোখে হাসি ফুটল না। সে ইঙ্গিত করল, সং ইন যেন নিজেই তামার আয়নায় গিয়ে নিজের চেহারা দেখে আসে। তার সারা শরীর থেকে তৃপ্তির আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল—বসন্তের বৃষ্টিতে পরিপুষ্ট চারার মতো প্রাণবন্ত; মুখটিও টুকটুকে লাল। অথচ সে কিনা উল্টো অভিযোগ করছে যে ওয়েই ছি তার প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছে!

সে অপরাধবোধে নাকের ডগা ছুঁয়ে ওয়েই ছিকে সকালের খাবার কিনতে যেতে তাড়া দিল।

ঘরের দরজা খুলতেই দেখা গেল, ছাং শিং সিঁড়ির হাতলে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সং ইন জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

“ছি রাজ্যের রাজমহিষী আবার আপনাকে খুঁজতে এসেছেন।” ছাং শিং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমার মনে হয়, ব্যাপারটা ভালো নয়।”

নিজের স্বামী অন্য কোনো নারীর প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে—এমন অবস্থায় কেউ হয় তার চুলের মুঠি ধরে টানতে আসে, নয়তো নিজের ক্ষমতা দেখিয়ে ভয় দেখাতে আসে। তবে ছিন চাওশিয়েনের সঙ্গে তার মাত্র একবার দেখা হলেও, সং ইনের তার সম্পর্কে খুব ভালো ধারণা ছিল। তিনি ছিলেন শান্ত, কোমল; কারও সঙ্গে উঁচু গলায় কথা বলতে পারেন—এমন মনে হয়নি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছাং শিং তার দ্বিধা বুঝতে পেরে বলল, “আপনি যেতে চাইলে যান। যুবরাজ অনুমতি দিয়েছেন। শুধু বলেছেন, যেন সকালের খাবার নষ্ট না হয়।”

“বেশ।”

ছিন চাওশিয়েন একটি নিরিবিলি কক্ষে অপেক্ষা করছিলেন। সঙ্গে মাত্র দুজন পরিচারিকা। পরনে ছিল সাদামাটা, হালকা জলনীল পোশাক; রাজমহিষীর কোনো আড়ম্বরই তার আচরণে ছিল না।

সং ইন স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে অভিবাদন জানাল। কয়েকটি সৌজন্যবাক্য বিনিময়ের পর ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “গতকালও রাজমহিষী একবার এসেছিলেন। জানতে পারি, আজও কি একই কারণে এসেছেন?”

এই প্রশ্নের কারণ ছিল গতরাতে ওয়েই ছির আয়োজিত ভোজ। বাইরে থেকে দেখলে তা ছিল ছি ইউয়ানকে ধন্যবাদ জানানোর অনুষ্ঠান, কিন্তু প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল সং ইন ও তার সম্পর্কটি সকলের সামনে স্পষ্ট করে দেওয়া। সুতরাং ছি ইউয়ান ফিরে যাওয়ার পর ছিন চাওশিয়েনেরও জানার কথা যে সং ইনের মন ইতিমধ্যেই অন্য কারও প্রতি নিবেদিত; সে আর কোনো হুমকি নয়।

কিন্তু ছিন চাওশিয়েন সত্যিই মাথা নাড়লেন।

“তোমরা আগে বাইরে যাও।”

বিষয়টি এক তরুণীর সুনামের সঙ্গে জড়িত। তাই ছিন চাওশিয়েন পরিচারিকাদের বিদায় করে দিলেন। এরপর চোখ তুলে ছাং শিংয়ের দিকে তাকালেন।

কিন্তু ছাং শিং নির্বিকারভাবে এক পাশে দাঁড়িয়ে রইল, যেন তার ইঙ্গিতের কিছুই বুঝতে পারছে না।

নিশ্চয়ই এটি ওয়েই ছির নির্দেশ। সং ইন তাই ব্যাখ্যা করল, “আমি দুবার হত্যার চেষ্টা থেকে বেঁচে গেছি। তারপর থেকে প্রহরীরা এক মুহূর্তের জন্যও আমাকে ছেড়ে যায় না। রাজমহিষী দয়া করে কিছু মনে করবেন না।”

এ কথা শুনে ছিন চাওশিয়েনের চোখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। খানিকটা ঈর্ষাভরে বললেন, “কনিষ্ঠ侯জাদা সত্যিই তোমাকে অত্যন্ত আদর করেন। এতে অসুবিধা নেই। আজ আমি রাজপুরুষের হয়ে দূত হয়ে এসেছি। ছি রাজপরিবারে নারীস্বজনের সংখ্যা খুব বেশি নয়—একজন উপপত্নী-রাজমহিষী এবং তিনজন গৃহসঙ্গিনী। তুমি যদি রাজি থাকো, রাজপুরুষ তোমাকে উপপত্নী-রাজমহিষীর মর্যাদা দিতে প্রস্তুত।”

“……”

সং ইন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।

ছিন চাওশিয়েন বলতে থাকলেন, “কনিষ্ঠ侯জাদা সম্রাটের প্রিয়পাত্র, আবার যুবরাজের ঘনিষ্ঠ বন্ধু। কিন্তু শেষ পর্যন্ত উপপত্নী হয়ে থাকা আর উপপত্নী-রাজমহিষীর মর্যাদা পাওয়া কি এক কথা?”

“রাজমহিষী, আপনি কি এতে কিছু মনে করেন না?”

“না।”

ছিন চাওশিয়েনের কণ্ঠ ছিল স্থির, নিস্তরঙ্গ জলের মতো। “আমার সঙ্গে রাজপুরুষের বিয়ে মূলত দুই সম্ভ্রান্ত পরিবারের জোট। তাছাড়া আমি আর সেই কিশোরী নই, যার হৃদয়ে বসন্তের প্রথম প্রেম জাগে। রাজপরিবারের বংশবৃদ্ধিতে সহায়তা করা আমার কর্তব্যেরই অংশ।”

এই কথা বলার সময় তার মুখে কোনো বিষণ্ণতা দেখা গেল না। মনে হলো, ছি ইউয়ানের হৃদয় কোথায় রয়েছে, তা নিয়ে তার সত্যিই কোনো মাথাব্যথা নেই।

সর্বকালে এমন অসংখ্য পুরুষ রয়েছে, যারা অনুভূতিকে জীবনের একেবারে শেষে স্থান দেয়। তাহলে নারীদেরই বা কেন ‘ভালোবাসা’কে জীবনের সমার্থক করে তুলতে হবে?

সং ইন মনে জেগে ওঠা অপ্রাসঙ্গিক সহানুভূতিকে সরিয়ে রেখে নিছক কৌতূহল থেকে জিজ্ঞেস করল, “দেখছি, ছি রাজপুরুষের হয়ে দূত হয়ে আসা আপনার জন্য এই প্রথম নয়?”

“হ্যাঁ।”

ছিন চাওশিয়েনের মুখে বিরক্তির ছায়া ফুটে উঠল। বরাবরের গম্ভীর মুখে হঠাৎ প্রাণের সঞ্চার হলো। “সং কন্যা হাসবেন না যেন। প্রাসাদের ওই কয়েকজন গৃহসঙ্গিনী—সবাইকে এভাবেই নিয়ে আসা হয়েছে।”

“আহা!”

সং ইন তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, “আগেই বলে রাখি, ছি রাজপুরুষকে বিয়ে করার কথা আমি কখনো ভাবিনি। আমাদের মধ্যে কোনো অনুভূতিই নেই, তার ওপর তার মনও কী দ্রুত বদলে গেল! আমি রাজি নই।”

“কনিষ্ঠ侯জাদা পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। সং কন্যা রাজি না হলে সেটাই স্বাভাবিক।”

ছিন চাওশিয়েন কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “যেহেতু তাই, সং কন্যা বরং কনিষ্ঠ侯জাদাকে এখনই যাত্রা করে চলে যেতে বলুন।”

ছি ইউয়ান তাকে ভালোবাসেন কি না, তা ছিন চাওশিয়েনের কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়।

কিন্তু একজন নারীর জন্য যদি লংইউনের কনিষ্ঠ侯জাদার সঙ্গে শত্রুতা তৈরি হয় এবং তাতে লংইউন ও ছিন পরিবারের ওপর বিপদ নেমে আসে, তবে বিষয়টি আর সামান্য থাকে না।

কথা শুনে সং ইন সতর্কভাবে চোখ ঘুরিয়ে দেখল। তারপর চেয়ারটি সরিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“রাজমহিষীর কথাগুলো আমি হুবহু তাকে জানাব।”

“সং কন্যার এই প্রতিশ্রুতি পেয়ে আজকের আসা সার্থক হলো।”

ছিন চাওশিয়েন ধীর ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন। পরিচারিকা সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে ঘোমটা-ঢাকা টুপিটি তুলে দিল। দরজার কাছে পৌঁছে তিনি যেন কিছু মনে করে ফিরে তাকালেন।

“ইউরৌও আসতে চেয়েছিল। আমি তাকে পাঠিয়ে দিয়েছি। তার মনে অপরাধবোধ—বলছিল, সে-ই তোমাকে প্রাসাদে অতিথি করে নিয়ে গিয়েছিল, তাই এই বিপত্তি ঘটেছে।”

তার মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো। মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লোকমুখে তো বলা হয়, সাধারণ মানুষের কোনো অপরাধ না থাকলেও মূল্যবান রত্ন ধারণ করাই অপরাধ। আমি ভেবেছিলাম, রাজমহিষী আর ইউরৌ হয়তো আমাকে ঘৃণা করবেন।”

“তা কী করে হয়?”

ছিন চাওশিয়েন শান্তভাবে হেসে উঠলেন। পিঠ সোজা রেখে অপরূপ ভঙ্গিতে রথে উঠলেন, তারপর ধীরে ধীরে দূরে চলে গেলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ওয়েই ছি ঘরের ভেতর অপেক্ষা করছিল। তার সামনে ধোঁয়া ওঠা দুবাটি মিষ্টি দই রাখা ছিল। সং ইন ফিরে এলেও সে ছিন কন্যার সঙ্গে কী কথা হয়েছে, তা জিজ্ঞেস করল না। শুধু আঙুল বাঁকিয়ে টেবিলে টোকা দিয়ে সংক্ষেপে বলল, “খাও।”

সং ইন গলগল করে আধবাটি খেয়ে নিল। তারপর রুমালে ঠোঁট মুছে পরিষ্কার করে ছিন চাওশিয়েনের বলা কথাগুলো ওয়েই ছিকে জানাল। সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল, “যুবরাজ, আমরা কখন রওনা হব?”

নৌকার ওপর থাকতেই সে ওয়েই ছির মন যখন আবেগে আচ্ছন্ন, তখন মিষ্টি কথায় তাকে রাজি করিয়ে নিয়েছিল—আগে একবার চিনচৌ ঘুরে যাবে। ছিন চাওশিয়েন না এলেও তারা আসলে আগামী দু-এক দিনের মধ্যেই রওনা দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল।

তবে একটু আগে রওনা হওয়াও খারাপ নয়। ওয়েই ছি এখন অধীর হয়ে আছে তাকে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে ধুমধাম করে ভোজের আয়োজন করবে, যাতে এরপর থেকে তাদের সম্পর্ক প্রকাশ্য স্বীকৃতি পায়।

“খাওয়া শেষ করে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও,” সে বলল। “সন্ধ্যার শেষ প্রহরে রওনা হব।”

আসার সময় সং ইনের সঙ্গে ছিল কেবল ছোট্ট একটি পুঁটলি। এখন ফেরার সময় মুখরঞ্জনসামগ্রী থেকে শুরু করে জলপরীর রেশম—কত কী কিনে ফেলেছে! সবই চিনচৌতে নিয়ে যাওয়ার তোড়জোড় চলছে।

ওয়েই ছির অর্থের কোনো অভাব নেই। শিয়াংইয়াং প্রদেশে সে একটি নৌকা কিনে ফেলেছে, পাশাপাশি অভিজ্ঞ কয়েকজন মাঝিকেও ভাড়া করেছে। প্রহরীরা জিনিসপত্র নৌকায় তুলে দিচ্ছিল। ওয়েই ছি এক পাশে দাঁড়িয়ে সং ইনের নরম গাল টিপে জিজ্ঞেস করল, “যা কেনার ছিল, সব কিনেছ?”

সং ইন মুখভরা হাসি হেসে আনন্দিত স্বরে বলল, “তাহলে আপনি জানতেন যে আমি কেনাকাটা করব, তাই ইচ্ছে করেই অর্ধেক দিন সময় রেখেছিলেন?”

ওয়েই ছি নির্বিকারভাবে প্রশংসাটি গ্রহণ করল।

“তোমাকে বুদ্ধিমতী বলাই যায়।”

অজান্তেই সন্ধ্যা নেমে এল। নীল আকাশ ধীরে ধীরে আগুনের রঙে রঞ্জিত হয়ে উঠল। বিস্তীর্ণ রক্তিম আভা দূরের পাহাড় আর কাছের জলের ওপর মুগ্ধকর এক পাতলা সোনালি রেখা এঁকে দিল।

ওয়েই ছি সং ইনকে ধরে নৌকায় উঠিয়ে দিল। মালপত্র তোলা শেষ হলেই নোঙর তুলে যাত্রা শুরু করা যাবে।

হঠাৎ মহিমাময় ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দে চারদিক মুখর হয়ে উঠল। দীর্ঘ রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে ছি ইউয়ান যুদ্ধের পোশাক পরা একদল টহলসৈন্য নিয়ে ছুটে এল।

ছাং শু প্রমুখ নিঃশব্দে অস্ত্রের ওপর হাত রাখল এবং দুই প্রভুকে মাঝখানে রেখে সুরক্ষা-বলয় তৈরি করল।

“কোনো সমস্যা নেই।”

ওয়েই ছি পুরো সময়টায় ভ্রূ পর্যন্ত তুলল না। শান্ত গলায় বলল, “সে একজন সামন্তরাজ মাত্র। বিদ্রোহের অপরাধ নিজের ঘাড়ে নিতে ভয় না পেলে আসুক। সৈন্যদের দেখো—সবাই টহলদলের। অর্থাৎ ছি ইউয়ান এখনও নিজের সুনাম নিয়ে চিন্তিত।”

ঠিক তেমনই হলো। কাছে এসে ছি ইউয়ান একাই ঘোড়া থেকে নামল। মাথা তুলে নৌকার ওপর দাঁড়ানো হলুদাভ পোশাকের সুঠাম তরুণীর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “সং কন্যা, তোমাকে বিদায় জানাতে এসেছি।”

এই কথা শোনা মাত্রই তীরের লোকজনের মধ্যে গুঞ্জন উঠল।

সং ইন তাড়াতাড়ি সম্পর্ক অস্বীকার করে নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “আমি সত্যিই ওকে চিনি না।”

তার দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা গেল, ওয়েই ছির মুখের অর্ধেক অস্তগামী সূর্যের আলোয় সোনালি হয়ে উঠেছে—দেবতার মতো সুদর্শন। অথচ তার চোখেমুখে ছিল সম্পূর্ণ প্রশান্তি; কোনো আবেগের ওঠাপড়া দেখা যাচ্ছিল না।

ওয়েই ছি নৌকার নিচে দাঁড়ানো সেই পাগলা কুকুরটির দিকে ভ্রূক্ষেপও করল না। মাঝিকে দড়ির মই গুটিয়ে নিতে ইঙ্গিত করল, নোঙর তুলতে ও নৌকা ছাড়তে বলল।

ওয়েই ছির এই প্রতিক্রিয়া কোনো এক অর্থে ছি ইউয়ানকে আরও উৎসাহিত করল। সে যেন আশপাশে আর কেউ নেই এমন ভঙ্গিতে বলে চলল, “সং কন্যা, যেদিন তোমার পাশে থাকা লোকটিকে আর পছন্দ হবে না, সেদিন নির্দ্বিধায় লংইউনে চলে এসো। আমার উপপত্নী-রাজমহিষীর আসন চিরকাল তোমার জন্য সংরক্ষিত থাকবে। উপস্থিত সবাই এর সাক্ষী।”

লংইউনের মানুষের রীতিনীতি তুলনামূলকভাবে উদার। ছি ইউয়ান তাই জনসমক্ষে সরাসরি নিজের ভালোবাসা প্রকাশ করল। এতে সে একদিকে প্রচুর করতালি পেল, অন্যদিকে সফলভাবে ওয়েই ছিকে ক্রুদ্ধ করল।

একটি ছায়ার মতো ঝলক পাশ কাটিয়ে গেল। সং ইনের পাশে হঠাৎ কেউ আর রইল না। তাকিয়ে দেখল, ওয়েই ছি ইতিমধ্যে তরবারি খাপ থেকে বের করে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে গেছে। সে সামান্য থুতনি তুলল, ঠোঁটে ফুটল শীতল, ভয়ংকর হাসি।

“লড়বে?”

“লড়ব।”

সং ইনের হৃদয় মুহূর্তেই শূন্যে ঝুলে গেল। সে ছাং শিংয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েই ছি কি জিততে পারবে?”

“যুবরাজ উত্তর মিং মহাশয়ের শিষ্য। পরাজয় তার জীবনে খুবই বিরল।”

উত্তর মিং মহাশয় কে, তা সং ইন জানত না। কিন্তু ছি ইউয়ান জানত।

ওয়েই ছির তরবারির কৌশলও তার স্বভাবের মতোই—তীক্ষ্ণ, দুর্দম এবং কোনো বাধা না মানা। সে শুধু আক্রমণ করছিল, প্রতিরক্ষার কথা ভাবছিল না। শৈশব থেকেই সামরিক শিবিরে কঠোর প্রশিক্ষণে বেড়ে ওঠা ছি ইউয়ানের মতো যোদ্ধার পক্ষেও তাকে সামলানো কঠিন হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)