অধ্যায় ১: ক্ষীণ ঘোড়া

বসন্তের তিন মাস, ঝিরঝিরে বৃষ্টিতে সিক্ত। বাগানের সমুদয় হেইতাং ফুল অর্ধেক ফুটে শিশিরে ভিজে আছে, বাতাসের ঝাপটায় পাপড়ি ঝরে পড়ছে, আর প্রজাপতিরা ডালের চারপাশে নেচে বেড়াচ্ছে।

ছাদের নিচে দশ-বারো জন তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল, পরনে পাতলা মসলিনের পোশাক, তাদের সুডৌল বাহু আংশিক দৃশ্যমান—যেন বাগানের বসন্তের সৌন্দর্যকেও তারা হার মানিয়ে দিচ্ছে।

গৃহকর্ত্রী বয়স্কা ধাত্রী যেন কোনো পণ্য যাচাই করছেন, তাদের ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখার পর পাঁচজন রূপসীকে আলাদা করে নির্দেশ দিলেন, "কিছুক্ষণ পর তোমরা পাঁচজন সামনে দাঁড়াবে, বাকিরা পেছনে থাকবে।"

সবাই সমস্বরে উত্তর দিল, "জি, ধাত্রী মা।"

এটি জিনঝৌ শহরের উপকণ্ঠের এক বিশাল অট্টালিকা। শহরের জরাজীর্ণ দৃশ্যের চেয়ে একদম আলাদা—গভীর প্রাঙ্গণ দীর্ঘ ও প্রশস্ত, কারুকার্যময় বিম ও স্তম্ভে সুসজ্জিত, আর আজ তো আলোকসজ্জায় এক জমকালো রূপ ধারণ করেছে।

ভেতরের কক্ষে মেয়েরা সাজগোজ ও পোশাক পরিবর্তনে ব্যস্ত। সবাই প্রতীক্ষা করছে ওয়াং সাহেবের কথিত রাজধানী থেকে আসা সেই বিশিষ্ট অতিথিদের।

তাওহং পালঙ্কে এলিয়ে শুয়ে ছিল, যাতে সং ইন তার উজ্জ্বল ও ঘন সাজে ফুলের অলঙ্করণ আঁকতে পারে। সে আলগোছে বলল, "তুমি কি সত্যিই এমন সাদামাটা মুখ নিয়ে যেতে চাও?"

সং ইনের চোখ দুটি ছিল বাদাম আকৃতির, যার কোণগুলো ওপরের দিকে টানা এবং দৃষ্টি ছিল টলমলে। সে তুলির দিকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তার সরু কবজি স্থির ও অবিচল। কাজ শেষ করে তুলিটি রেখে সে ধীরস্থিরভাবে উত্তর দিল, "আমার মাথায় পরিকল্পনা আছে।"

"তোমার আবার কী পরিকল্পনা?" তাওহং হেসে বিদ্রূপ করল, "আজ রাতে যদি নিজেকে তুলে ধরতে না পারো, তবে ওয়াং সাহেবের ব্যক্তিগত ভোগের পাত্রী হতে হবে তোমাকে।"

ওয়াং সাহেব হলেন এই অট্টালিকার মালিক, বয়স পঞ্চাশোর্ধ্ব, তার পেট যেন দশ মাসের গর্ভবতী নারীর মতো, আর মুখের চামড়ার ভাঁজগুলো দিয়ে জমি চাষ করা যায়।

সং ইন মনে মনে ঘৃণাভরে থু ফেলল এবং পাথরের মতো শীতল মুখে তামার আয়নার সামনে গিয়ে বসল। আয়নায় দেখা গেল, তরুণীর ঠোঁট চেরি ফলের মতো লাল, চোখের কোণে মায়াভরা। কোনো প্রসাধন ছাড়াই সে পুরো কক্ষের সৌন্দর্য ম্লান করে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

তার পূর্বজন্মের রূপের সাথে সে অনেকটা মিলে যাচ্ছে—দশ বছর আগে, উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার পর সং ইন যখন বন্ধুদের সাথে উদযাপনে বেরিয়েছিল, তখন বহুতল ভবন থেকে পড়ে যাওয়া ফুলের টবে আঘাত পেয়ে জ্ঞান হারায়। চোখ মেলে সে আবিষ্কার করে, সে সমনামধারী এক শিশুকন্যার শরীরে জেগে উঠেছে।

সে ভেবেছিল একবিংশ শতাব্দীর জ্ঞান কাজে লাগিয়ে বড় কিছু করবে, কিন্তু কপাল খারাপ, তার বাবা মদ্যপ আর মা জুয়াড়ি। সং ইন সুস্থ হওয়ার আগেই তারা তাকে মানব পাচারকারীর কাছে বিক্রি করে দেয়।

সং ইন ছোটবেলা থেকেই সুন্দরী ছিল, অন্য শিশুদের চেয়ে শান্ত, তার চোখ দুটি আঙুরের দানার মতো কালো। সেই সময় ওয়াং সাহেব তার ক্যারিয়ারের উন্নতির জন্য 'শৌমা' বা প্রশিক্ষিত নর্তকী তৈরির পরিকল্পনা করছিলেন। সং ইন নির্বাচিত হয়ে এই অট্টালিকায় আসে।

খোলা আকাশের নিচে ঘুমানোর চেয়ে এই জীবন তার কাছে সহজ মনে হলো। তাছাড়া, বাদ্যযন্ত্র, দাবা, ক্যালিগ্রাফি, চিত্রাঙ্কন, রাজকীয় শিষ্টাচার এবং অতিথিদের সেবা করার বিদ্যা শেখা—উচ্চ মাধ্যমিকের সেই দিনরাত পরিশ্রমের চেয়ে কি বেশি কষ্টের? পদার্থবিজ্ঞান বা গণিতের চেয়ে কি বেশি কঠিন?

সুতরাং, সং ইন যেন একটি স্পঞ্জের মতো সব শিক্ষা শুষে নিতে লাগল, শুধু একটি সুযোগের অপেক্ষায়, যেদিন সে এই উঁচু প্রাচীরের বাইরে ডানা মেলতে পারবে।

দুর্ভাগ্যবশত, জিনঝৌ শহরটি অনেক দূরে, বড় কোনো মানুষের আগমন এখানে সচরাচর ঘটে না। তাছাড়া সং ইন এখন পূর্ণ যৌবনা, যদি আজকের রাত হাতছাড়া হয়, তবে তাকে নিশ্চিতভাবে ওয়াং সাহেবের অন্দরমহলের অংশ হতে হবে।

সে চোখের কোণে দুটি টান দিয়ে বাদাম আকৃতির চোখকে আরও মোহনীয় করে তুলল, কিন্তু খুব বেশি জাঁকজমক করল না, যাতে তার বোনদের সুযোগ নষ্ট না হয়।

সব প্রস্তুতি শেষ করে সং ইন চুপিচুপি ঘরে ফিরে এল, কিছুটা ঘুমিয়ে নিল এবং সময় বুঝে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়ল। পেশিবহুল রক্ষীরা সামনের হলঘরে ব্যস্ত, তাই সে কোনো বাধা ছাড়াই অদ্ভুত সব রত্নখচিত পাথরের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল।

সুস্বাদু খাবার হাতে পরিচারিকারা খিলানের নিচ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, তাদের সুগন্ধ দীর্ঘস্থায়ী, পদক্ষেপ হালকা। তাদের প্রশিক্ষণ দেখে বোঝার উপায় নেই যে এটি কোনো সাধারণ বাড়ি, মনে হবে যেন রাজধানীর অভিজাত কোনো পরিবার।

সং ইন নিচু হয়ে তার পাঁচরঙা পোশাকের দিকে তাকাল, যা সহজেই কোথাও আটকে ছিঁড়ে যেতে পারে। আবার সে সাদা প্রাচীরের দিকে তাকাল, পালানোর চিন্তা একবার মাথায় এলেও দ্রুত তা ঝেড়ে ফেলল। দালিং রাজবংশের আইন অনুযায়ী, পালানো দাসীকে ধরলে প্রকাশ্য রাস্তায় পিটিয়ে মারা হয়।

যাই হোক, সে এখানে এসেছে কেবল অতিথিদের দেখার জন্য, যাতে নিজের জন্য ভালো কাউকে খুঁজে নেওয়া যায়। চাহিদা খুব বেশি নয়—টাকমাথা চলবে না, বিশাল পেট চলবে না, চল্লিশের বেশি বয়স হওয়া চলবে না। এর চেয়ে ওয়াং সাহেবের কালো দাঁতের চেয়ে ভালো কাউকে পেলেই হলো।

কিছুক্ষণ উঁকিঝুঁকি মারার পর তার পা ব্যথা হয়ে গেল। হতাশ হয়ে সে রাস্তার একটি পাথরে লাথি মেরে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে জানত না, তার রাগের সেই লাথিটি পাথরে এক অদ্ভুত শক্তি জোগাল। পাথরটি দিক হারিয়ে সোজা গাছের ছায়ায় দাঁড়ানো সেই রাজকীয় পোশাক পরা যুবকের দিকে ছুটে গেল।

কালো পোশাক পরা রক্ষী তলোয়ারের হাতল দিয়ে পাথরটি সরিয়ে দিল এবং তার প্রভুর কাছে জানতে চাইল, "যুবরাজ, এই মেয়েটিকে কি ধরে আনব?"

"প্রয়োজন নেই।"

যুবকটির বয়স বিশের নিচে, দীর্ঘদেহী, মুখাবয়ব সুশ্রী, তবে তার চারপাশে এক অসাধারণ আভিজাত্য ছিল। তার চোখের চাহনিতে এক ধরনের অহংকার ছিল, তাই সাধারণ কেউ তার দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস করত না।

তার দৃষ্টি সং ইনের অন্তর্ধান হওয়া পোশাকের ঝিলিকের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সে পাতলা ঠোঁট খুলে কিছুটা বিস্ময়ের সাথে বলল, "এটি তো কোনো সাধারণ বাড়ি নয়, তবে এখানে সাধারণ নারীরা এল কোথা থেকে?"

এই কথা শুনে রক্ষীর মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।

"বলো।"

রক্ষী সাহস সঞ্চয় করে ব্যাখ্যা করল, "আমার ধারণা, এটি ওয়াং সাইফু-র বিশেষভাবে পালিত নর্তকী।"

যুবকটি বুঝে গেল, মেয়েটির বয়স কম, পোশাকও দামী, কিন্তু সে এমন জায়গায় কেন যেখানে বাইরের অতিথিদের আপ্যায়ন করা হয়? তার আগ্রহ কমে গেল। সে হাত গুটিয়ে সামনের হলের দিকে হাঁটা দিল।

সন্ধ্যা সাতটা। বাদ্যযন্ত্রের সুর বেজে উঠল, অতিথিরা আসন গ্রহণ করলেন। জিনঝৌয়ের ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং সাইফু কাপ তুলে সম্মান জানালেন, "আপনাদের আগমনে আমি ধন্য। আজ রাতে আমার বাড়িতে উত্তম পানাহার আয়োজন করেছি, আশা করি আপনারা তা গ্রহণ করবেন।"

একটু থেমে ওয়াং সাইফু রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, "আমাদের এই শহর সমৃদ্ধ না হলেও, এখানে জগতের দুর্লভ সৌন্দর্য রয়েছে। খাওয়ার পর আপনারা চাইলে যে কাউকে বেছে নিতে পারেন।"

কথা শেষ হতেই নর্তকীরা সারিবদ্ধভাবে প্রবেশ করল। তাদের দেহ সুডৌল, গায়ের রং দুধ-সাদা, বাদ্যের তালে তালে তাদের দেহভঙ্গি পরিবর্তন হচ্ছে—অপার মোহনীয়তা।

প্রধান আসনে বসা চল্লিশোর্ধ্ব রাজপ্রতিনিধি তার দৃষ্টি নর্তকীদের পায়ের ওপর থেকে কোনোমতে সরিয়ে পাশে বসা সেই যুবকের দিকে তাকালেন। অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন, "ছোট... ছোট প্রভু, আমাদের এই জিনঝৌতে আপনাকে মাসখানেক থাকতে হবে। আপনার যদি কাউকে পছন্দ হয়, তবে আমাকে নিঃসঙ্কোচে জানাবেন।"

"ঝৌ সাহেব, আপনি অকারণে বিচলিত হবেন না।"

যুবকটি ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, যদিও তার হাসি ছিল কৃত্রিম, তবুও তার রূপের কারণে তা বিরক্তিকর মনে হলো না। সে বলল, "আপনি রাজপ্রতিনিধি, আমি আপনার অধীনস্থ। ওয়াং সাইফু যেন কোনো সন্দেহ না করে।"

"জি।" ঝৌ সাহেব ঘাম মুছে নিজেকে সামলে নিলেন।

মদ্যপানের পর ওয়াং সাইফু নর্তকীদের বিদায় দিয়ে গর্বের সাথে বললেন, "এবার মূল আকর্ষণ।"

পর্দার আড়াল থেকে দশ-বারোজন তরুণী বেরিয়ে এল। নর্তকীদের মতো তাদের পোশাক খোলামেলা ছিল না, বরং অভিজাত নারীদের মতো তাদের পরনে রেশমি বস্ত্র, হাতে বাদ্যযন্ত্র। তারা মাথা নিচু করে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

সং ইন তাদের মধ্যেই ছিল। সে কোণে বসে ছিল, দুই হাতে তুলি নিয়ে পিয়ানোর সুরের তালে তালে সাদা পর্দার ওপর ছবি আঁকতে লাগল। আঁকার দক্ষতার কথা বললে, পৃথিবীতে অনেক প্রতিভাবান আছে, কিন্তু দুই হাতে একই সাথে আঁকা বিরল। সে মনে মনে বলল, "দুঃখিত ঝিহুয়া বোন," এবং পরিচারিকাকে পর্দা উল্টে দিতে ইশারা করল।

একটি পর্দায় বসন্তের প্রজাপতি ও ফুলের ছবি, অন্যটিতে শরতের ম্যাপল বনের সন্ধ্যা। পুরো হলঘর বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। ওয়াং সাইফু অতিথিদের চোখের ভাষা পড়ে নিলেন এবং কাপ তুলে সৌজন্যমূলক কথা বলতে লাগলেন।

এই সুযোগে সং ইন দ্রুত একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ভালো, কিছুই পরিষ্কার বোঝা গেল না। সে হতাশ হলো না, বরং ডান দিকে তাকিয়ে চোখের পাতা সামান্য কাঁপাল।

এইবার তার দৃষ্টি সরাসরি এক শীতল দৃষ্টির সাথে ধাক্কা খেল। দৃষ্টির মালিক সেই সুদর্শন যুবক, কালো চুল, লাল ঠোঁট, উঁচু নাক। তাকে দেখে মনে হলো যেন সাদা পাথরে খোদাই করা কোনো দেবতা—অপার সৌন্দর্য।

সং ইন কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু যুবকটি তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে যেন এমন দৃষ্টিতে অভ্যস্ত। সং ইন সাহস করে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল, তারপর বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করল।

ওয়াং সাইফু রাজপ্রতিনিধিকে তোষামোদ করেই চলেছেন। সং ইনের পা ঝিনঝিন করছিল, সে আবার একবার যুবকের দিকে তাকাল। সে চোখ নামিয়ে চা পান করছিল, সম্ভবত স্বাদে তৃপ্ত নয়, তাই ভ্রু কিছুটা কুঁচকে ছিল। তবুও তার আভিজাত্য কমেনি।

যুবকটি তাকানোর আগেই সং ইন দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। সে এখনো জানে না এই অতিথির স্বভাব কেমন, যদি ভুল করে রাগিয়ে দেয়, তবে প্রাণ হারানো বিচিত্র নয়।

ভাগ্য ভালো যে ওয়াং সাইফু পরিস্থিতি বুঝলেন। রাজপ্রতিনিধিকে নেশাগ্রস্ত দেখে তিনি মেয়েদের মাথা তুলে দাঁড়াতে বললেন, যাতে অতিথিরা পছন্দ করতে পারেন।

তাওহং সবার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার কপালে নিখুঁত ফুলের অলঙ্করণ। তার চোখের চাহনিতে যে রূপ ছিল, তা অপূর্ব। ঝৌ হুয়ানশান তাকিয়ে রইল এবং তোতলামি করে তাওহংকে কাছে ডাকল।

ঠিক সেই সময় সং ইন নিজে থেকে সেই যুবকের টেবিলের সামনে এগিয়ে গেল। রক্ষী তলোয়ারের হাতল ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। সে নিজেও কম উদ্বিগ্ন ছিল না। তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপছিল, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, "প্রভু, আমি কি আপনার সেবা করার অনুমতি পেতে পারি?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি, কিন্তু তাতে তোষামোদ ছিল না।

যুবকটি ঠোঁট বাঁকিয়ে এক শীতল হাসি হাসল, "এত পরিকল্পনা করে এলে, ওপরের দিকে গেলে না কেন?"

সব মেয়ে তখন ঝৌ হুয়ানশানের দিকে ছুটছে, অথচ সে উল্টো পথে এখানে এসেছে। যুবকের কালো চোখে শীতলতা দেখে সং ইন আর চালাকি না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "প্রভু কি সত্যি শুনতে চান?"

যুবকটি চিবুক উঁচিয়ে বলল, "বলো দেখি।"

"আমি, সুন্দর মানুষ পছন্দ করি।"

বাতাস যেন এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল। সং ইনের কপালে ঘাম জমে উঠল। সে ভাবল, তার কয়েকদিনের শেখানো সেই লাজুক ও নিষ্পাপ ভাবভঙ্গি এই যুবকের কাছে কেবল ব্যর্থই হলো না, বরং হিতে বিপরীত হতে পারে।

"প্রভু," সে নরম কণ্ঠে বলল, "আমি ছয় বছর বয়সে এই ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়িতে বিক্রি হয়েছিলাম। প্রাচীরের বাইরের পৃথিবী কখনো দেখিনি, তাই বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষাও নেই। আপনি যদি আমাকে সাথে রাখেন, তবে আজ থেকে আমি আপনার সেবা করার জন্য সাধ্যমতো চেষ্টা করব।"

যুবকটি অর্থবহভাবে "ওহ" বলে উঠল। সং ইনের চোখে আশা জেগে উঠল, কিন্তু যুবকটি উপহাস করে বলল, "রাখব না।"

রক্ষী তলোয়ারের হাতল তার চোখের সামনে এনে ইশারা করল, "যান।"

চোখের কোণে জমে থাকা জল সে জোর করে আটকে নিল। সে আর কথা না বাড়িয়ে যুবককে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "ধন্যবাদ, প্রভু।"

তার ঔদ্ধত্যকে উপেক্ষা করাটাই ছিল বড় দয়া, তাই সং ইন বুদ্ধিমানের মতো সরে গেল।

পাশের টেবিলে বসা জিনঝৌয়ের ব্যবসায়ী হাসতে হাসতে বলল, "রাজধানীতে কি সুন্দরীর অভাব? যে কারণে আপনি আমাদের জিনঝৌয়ের মেয়েদের পছন্দ করছেন না?"

ঝৌ হুয়ানশান ভয় পেয়ে গেল, কিছু বলার আগেই যুবকটি অলস কণ্ঠে বলল, "হুম, আমার নিজের আয়নার রূপের চেয়েও তো সুন্দর নয়।"

এই কথা শুনে কেউ আর দ্বিমত করল না, এমনকি সং ইনও না হেসে পারল না। সে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো অহংকার নেই। তার রূপ এমনিতেই অপূর্ব, বয়স কম হওয়ায় তার প্রতিটি পদক্ষেপে এক ধরনের নিষ্পাপ কমনীয়তা ছিল, যা দেখে অনেক অতিথিই গোপনে লক্ষ্য করছিল।

কিছুক্ষণ পর, লি সাহেব নামের এক ব্যক্তি তাকে সামনে আসার ইশারা করলেন। লি ঝিইংয়ের চেহারা সাধারণ, কিন্তু বয়স কম। সং ইন এখন আর বাছবিচার করার অবস্থায় নেই, সে নম্রভাবে অভিবাদন জানিয়ে কুশনে বসে পড়ল।

"কাছ থেকে দেখলে তো তুমি আরও বেশি সুন্দরী।"

এই ঠাট্টার জবাবে সং ইন লাজুক হওয়ার ভান করে ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল। আসলে তার পোশাকের নিচে গা ছমছম করছিল।

লি ঝিইং আবার কৃত্রিম ভদ্রতার সাথে প্রশ্ন করতে লাগল, যেমন কোথায় বাড়ি, কার কাছে শিখেছে। সং ইন সোজা হয়ে বসে উত্তর দিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মধুর।

পরিবেশ কিছুটা সহজ হতে লি ঝিইং কথা থামিয়ে হরিণ আকৃতির পানপাত্রটি সং ইনের দিকে ঠেলে দিল এবং তার লাল ঠোঁটের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি আমাকে নিজ হাতে পানীয় খাওয়াতে পারবে?"