চতুর্থ অধ্যায়: মিউজ

“আমরা কীভাবে হঠাৎ শানইনে চলে এলাম?” সাইবাং রঙ বদল করল, “খারাপ হয়ে গেল, শানইন থেকে লিনহাই যাওয়ার পথ এখানেই, মাসো হয়তো লিনহাইয়ের ভিতরে ঢুকে গেছে! রাতে পথভ্রান্ত হওয়া খুব সহজ!”
“মাসো! মাসো!”
আমি আর সাইবাং জোরে চিৎকার করলাম, কিন্তু কোনো সাড়া পেলাম না। “এত অল্প সময়ে সে কতদূর যেতে পারে?”
সাইবাং যখন আতঙ্কিত হয়ে ঘাম ছুটছে, আমি তার কাঁধে হাত দিয়ে বললাম, “এখানে খুব অন্ধকার, আমরা ফিরে যাই, আর কাউকে ডেকে নিয়ে আসি।”
সাইবাং মাথা নেড়ে সম্মত হলো, হঠাৎ যেন কিছু দেখল, চিৎকার করল, “মাসো!”
আমি ঘুরে দেখলাম, সত্যি একটি লাল ছায়া পশ্চিম-উত্তর দিকে ঝলমল করছে, আমি আর সাইবাং সঙ্গে সঙ্গে দৌড়লাম। কিন্তু মাসোর ছায়া গাঢ় ছায়াপথের মধ্যে লুকোচুরি করছে, আমাদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে, আমাদের ডাকার প্রতি কোনো সাড়া দিচ্ছে না।
কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর, আমি আর সাইবাং দুজনেই হাঁপিয়ে উঠলাম, মাসো সামনে থামার কোনো ইঙ্গিত দিচ্ছে না। সাইবাং তো পাহাড়ি ছেলে, আমার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, আমি গাছ ধরেই একটু বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, সে অনেক দূরে চলে গেছে।
“সাইবাং, আমাকে অপেক্ষা কর!”
ভয় পাচ্ছিলাম সে আমাকেও হারিয়ে ফেলতে পারে, জোরে চিৎকার করলাম। সাইবাং থেমে গেল, কিন্তু ঘুরে তাকালো না, সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে হাত জোড় করে মাথা নিচু করল।
আমার মনে এক অদ্ভুত শিহরন বেজে উঠল, ভাবলাম সে কিছু দেখেছে, কাছে গিয়েও দেখলাম সে যা দেখছিলো সেখানে কিছুই নেই, মাসোর ছায়াও অদৃশ্য, চারদিকে শুধু সীমাহীন লিনহাইয়ের অরণ্য। অন্ধকার, বায়ু বইতে থাকলে মনে হয় অসংখ্য ভূত ছায়া দুলছে।
এটি আমাকে একটি ভয়ঙ্কর সত্যের প্রতি সচেতন করল—আমরা হয়তো লিনহাইয়ের গভীরে প্রবেশ করে ফেলেছি, মাসো খুঁজে পাওয়া বা ফিরে আসার পথ খুঁজে পাওয়া দুটোই অনিশ্চিত। আমি একজন বাইরের লোক, আমার ওপর ভরসা করা যাবে না, সব ভরসা সাইবাংয়ের ওপর। সাইবাং যখন মাটিতে কাঁপছে, আমি তাকে টেনে তুললাম, কিন্তু তার মুখাবস্থা দেখে গলা টাইট হয়ে গেল।
সাইবাংয়ের চোখ বার বার উল্টে যাচ্ছে, ঠোঁট নীলচে, এক হাত কাঁপতে কাঁপতে সামনে তুলল, নির্দেশ করল, “চিন, চিনরান আলাং, দ্রুত, মাসোকে বাঁচাও, সে, সে ওদিকে গেছে।”
আমি তাকে দেখলাম, মাসো বাঁচানো তো দূরের কথা, তার শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়ার আভাস পাচ্ছি। এই পরিস্থিতিতে, যেখানে সামনে কোনো গ্রাম নেই, পিছনে কোনো দোকান নেই, আমি আমার আগে একাকী বাইরে আঁকার জন্য শেখা জরুরি চিকিৎসা প্রয়োগ করে তার নাকের নিচে চাপে দিলাম, শ্বাস বন্ধ হয়ে গেলে তাকে মাটিতে শুইয়ে কৃত্রিম শ্বাস দিতে প্রস্তুত হলাম।
কিন্তু ঠোঁট মেলতে না হতেই, সাইবাং হঠাৎ কাঁপা বন্ধ করল, বড় চোখে আমাকে অদ্ভুত করে তাকাল, যেন তার আত্মা কেড়ে নেওয়া হয়েছে।
“হেই! সাইবাং!” আমি তার গালে দুইবার থাপড়া দিলাম, সে কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না, তবে নাকের তল সেঁধে দেখলাম, অন্তত কিছু শ্বাস এখনও চলছে। ভালো কথা, দুই ছেলেমেয়ের সঙ্গে বেরিয়ে গেছি, একজন হারিয়ে গেল, আরেকজন অজ্ঞান হয়ে গেল, মাসোর বাবা হয়তো ভাবছে আমাকে বাঁচানো ঠিক ছিল কি না।
আমি কপাল মুঠিয়ে সাইবাংয়ের হাত ধরে শক্ত করে ধরে নিলাম, এই শক্তিশালী পাহাড়ি ছেলেকে পিঠে তুলে নিলাম, মাথা তুলে দেখলাম গাছের পাশ থেকে আংশিক একটি মুখ বেরিয়ে এসেছে। আমি সাইবাংয়ের ওপর বসে পড়লাম, তখন বুঝতে পারলাম, ওটাই মাসো!
মেয়েটি গাছের ডাল ধরে এক চোখ দিয়ে আমাকে চেয়ে আছে, চোখ সরিয়ে দিচ্ছে না, মুখে হাসি ছড়িয়ে কানে লেগে বলল, “ইই... মৃতদেবতা হাসে, শিশুরা কাঁদে, লুকোচুরি খেলা, অন্ধকার না হওয়া পর্যন্ত...”
আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, এক ঢেউ আরেক ঢেউ নেমে আসছে, “মাসো... না, না, আর তামাশা করো না, আমার তোমার সঙ্গে লুকোচুরি খেলার মেজাজ নেই!”
“ইহিহি...” মাসো মাথা নেড়ে লাফিয়ে গাছের পেছনে লুকিয়ে গেল।
“হেই!” সাইবাং হতবাক হয়ে গেল, আমি দ্রুত উঠে মাসোর পেছনে দৌড়ালাম, গাছের পেছনে গিয়ে দেখলাম, মাসোর কোনো ছায়া নেই, শুধু একটি সেলাই করা বুট পড়ে আছে। বুটের ধারে খরগোশের লোম এবং ছোট্ট ঘণ্টার মালা লাগানো, ওর জুতো নিশ্চিত। আরেকটি বুট পরেছিল কি না জানি না, যদি পরত, দৌড়ানোর সময় কোনো শব্দ শুনা যেত। তাহলে কি সে খালি পায়ে দৌড়িয়েছে?
ঠিক তখনই ঘণ্টার টিঙটিঙ আওয়াজ শুনতে পেলাম। তখন লিনহাইয়ের অরণ্যে রাতের কুয়াশা উঠেছে, মাসোর ছায়া দেখা না গেলেও ঘণ্টার আওয়াজ দূরে নয়। আমি পেছনে তাকালাম, সাইবাং সোজা বসে আছে।
“সাইবাং, তুমি কি ফিরে যাওয়ার পথ পাবে?”
সে মাথা নেড়ে সম্মত হলো।
“তাহলে তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, বাইরে বেড়ো না।” আমি তাকে বললাম এবং ঘণ্টার আওয়াজের দিকে হাঁটলাম।
কিছুক্ষণ হাঁটার পর কুয়াশা আরও ঘন হল, গাছের ছায়া অন্ধকারে মিশে গেল, চারপাশ জেলি-সদৃশ গাঢ় অন্ধকারে ডুবে গেল। আমি শীত অনুভব করে দ্রুত হাঁটলাম, ঘণ্টার শব্দের কাছে পৌঁছানোর পর হালকা লাল আলো দেখা গেল।
টিঙটিঙ...
দূরে ঘাসের মধ্যে মাসো নেই, একা একটি বুট দাঁড়িয়ে আছে, বুটের নীচে বারবার স্পর্শ করছে, ঘণ্টা ঝাঁকছে, যেন কেউ অদৃশ্য কেউ বুট পরে নাচছে।
আমি সত্যিই চাই যে মিংলু আবার জীবিত হোক, কিন্তু আমি একজন নিরপেক্ষ বৌদ্ধিক।
দাঁত গিঁটিয়ে বুটের দিকে এগিয়ে গিয়ে পা দিয়ে ঠেলে দিলাম, তখন দেখতে পেলাম পাতলা লম্বা ছায়া বুটের ভেতর থেকে দ্রুত বেরিয়ে ঘাসের মধ্যে ঢুকে পড়ল—শুধু ভয় পেয়েছিলাম। আমি ঘামের ফোঁটা মুছে নিজের সাহসকে প্রশংসা করলাম।
“ইইই...” হঠাৎ মৃদু হাসি মাথার উপরে থেকে এল।
আমি মাথা তুললাম, দেখতে পেলাম সাদা মোজা পরা একটি পা হালকা নড়ছে। মাসোর কালো চোখ আমাকে সরাসরি তাকাচ্ছে, শরীর গাছের ডালের চারপাশে লতায় জড়িয়ে, যেন জাল দিয়ে মুড়িয়ে রাখা কোনো কোকুন।
“মাসো... অপেক্ষা কর, আমি তোমাকে নামানোর ব্যবস্থা করব।” এত বিপজ্জনক অবস্থায় ছিল, আমি পরিস্থিতির অদ্ভুততা না দেখে গাছ আরোহন করতে গেলাম, হঠাৎ দেখলাম... তার পেছনে আরেকটি লম্বা কালো ছায়া ঝুলছে।
“আহ... আমাকে বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও...”
বাতাসে ছড়ানো গাঢ় ছায়ার মধ্যে সাদা চোখ ঝলকাচ্ছে।—ওই সেই চালক, যিনি ঝাঁপ দিয়েছিল।
সে এখানে কীভাবে এলো?
“কোকো” এক ধরনের হাড়ের ফাটলের মতো শব্দ পেছন থেকে এলো।
আমি হঠাৎ সেই অদ্ভুত স্বপ্ন মনে করলাম, ফিরে তাকালাম, কুয়াশায় ঢাকা পেছন কিছুই দেখা যাচ্ছে না। হঠাৎ “ঠক” শব্দে মাসো গাছ থেকে মাটিতে পড়ে গেল, আমি ভয় পেয়ে বসে পড়লাম, ওর অবস্থা দেখার আগেই, চোখের কোণে দেখতে পেলাম ধোঁয়াটে কুয়াশার মধ্যে একটি লম্বা ছায়া ধীরে ধীরে সামনে আসছে।
এক মুহূর্তে, আমি অনুভব করলাম, ওই ছায়া কোনো মানব নয়।
যদিও কিছুক্ষণ আগে আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতাম আমি একজন নিরপেক্ষ বৌদ্ধিক। আমি স্বেচ্ছায় মাসোকে আঁকড়ে ধরলাম, গাছের পেছনে নিয়ে গেলাম।
“ইইই—” মাসো অজানা শব্দ করতে করতে আমার হাত থেকে মুক্তি পেতে চাইল, ওই ছায়ার দিকে উঠতে ব্যর্থ হলো। আমি তার মুখ চেপে ধরলাম, আর শুনলাম “ঠক” শব্দ, আরও কাছে, আরও স্পষ্ট। আমি গাছের পেছনে লুকিয়ে পিছনে তাকালাম।
কুয়াশার মধ্যে থেকে সেই অদ্ভুত লম্বা ছায়াটি নীরবে হাজির হয়ে ঐ ঝুলন্ত চালকের কাছে দাঁড়াল। গাছের ছায়া গাঢ়, কুয়াশা ঘন, আমি তার চেহারা দেখতে পারিনি, কিন্তু এক গভীর সাগরের মতো ভয় আমাকে জড়িয়ে ধরল, আমার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সংকুচিত হয়ে গেল।
“আআ…” চালক কণ্ঠ হ্রাস পেয়ে প্রানী জাতির মতো কর্কশ শব্দ করে, তীব্র নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, “ঈশ্বর... আমি ভুল করেছি... আমি জানি ভুল... আমাকে ক্ষমা কর...”
ঈশ্বর? আমি সেই কাঠের মূর্তি মনে করলাম, যা ট্রাকের ভিতরে ছিল, অনুভব করলাম খুব ভয়ঙ্কর কিছু ঘটতে চলেছে। আমি চালককে বাঁচাতে চাইলাম, কিন্তু পাগল মাসোকে নিয়ন্ত্রণ করা আমার জন্য কঠিন হয়ে পড়ল, আমি পালাতে চাইলাম, কিন্তু ভয় আমাকে আটকে দিল, এক মুহূর্তও নড়তে পারলাম না, আবার শুনলাম “কোকো” শব্দ, সেই লম্বা ছায়া মাথা হেলিয়ে এক হাত ধীরে ধীরে চালকের মাথায় রাখল।
“ঈশ্বর...”
“ঠক” হাড় ভাঙার মতো শব্দে অন্ধকারে আচমকা শব্দ হলো। চালকের আর্তনাদ থেমে গেল, মাথা নিস্তেজ হয়ে নীচু হল। এক মৃত্যুর মতো নীরবতায় আমি কাঁপতে লাগলাম, দেখলাম সেই লম্বা ছায়া আরেক হাত তুলে চালকের মাথা ধরে, তারপর এমন এক দুর্বিষহ শব্দ আমার কানে প্রবেশ করল।
সেই ছিল... চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, সঙ্গে চটচট করে তরল পদার্থের শব্দ... কেউ কোনো তরল কিছু চুষছে।
“ঠপ ঠপ,” কোন তরল আমার চোখের সামনে পড়ে।
ছায়ার আলোয়, সেই তরল হলুদ-সাদা ও রক্তের মিশ্রণ।
একটি আঙুলের মতো সরু বস্তু তার মধ্যে সরে চলছে, বাঁক নিচ্ছে, সেটি দেখতে মাকড়সার পায়ের মতো বা বিষধর পোকামাকড়ের মতো, আমার দিকে উঠছে।
আমার মস্তিষ্ক ফাঁকা হয়ে গেল, পুরো শরীর কাঁপছে, বাঁচার আকাঙ্খা আমাকে এক অদ্ভুত শক্তি দিলো, আমি মাসোকে কোলে তুলে দ্রুত দৌড়ালাম।
কতদূর দৌড়ালাম জানি না, পরে ফিরে তাকাতে গিয়ে পা কিছুতে গিয়ে আমি গড়িয়ে পড়লাম, মাথা কোথায় লেগেছে জানি না, অন্ধকার হয়ে গেল, মাসোর অবস্থা দেখার আগেই আমি অজ্ঞান হয়ে পড়লাম।
“ঠপ...”
ঠান্ডা জল আমার মুখে পড়ল।
আমি আমার ভারী চোখ খুললাম, দৃষ্টি অস্পষ্ট, আলো কিছু আসছে।
দিন কি হয়েছে? আমি অর্ধচোখে দেখি, মাথার ওপর ছায়াপথের ফাঁকা আকাশ—আমি এখনও অরণ্যের গভীরে।
মাথা ফেটে যাওয়ার মতো ব্যথা, আমি আমার কপাল ছুঁইয়ে দেখি, হাতের তালুতে রক্তের দাগ।
কষ্টে ঘুরে, আলো অনুসরণ করলাম।
সাদা সিঁড়ির ছবি চোখে পড়ল, উপরে উঠলে একটি গুহা, মুখে সাদা শঙ্কু আকৃতির ছোট টাওয়ার, যার উপর মোমবাতি জ্বলে।
আমি চোখ মুছলাম, দৃষ্টি এখনও ঝাপসা, চারপাশে তাকালাম, মাসো নেই, কপাল ভাঁজ করে ডাকলাম, কিন্তু কণ্ঠস্বর শুকনো, কষ্টসাধ্য। গলা মেলে আমি দলে দলে উঠে টাওয়ারের দিকে হাঁটলাম।
হাত ঠেকতেই ঠাণ্ডা অনুভব করলাম, সিঁড়ির স্পর্শ অদ্ভুত, খসখসে ও মসৃণ, আমি নিচু করে দেখলাম, সিঁড়ি পাথর দিয়ে তৈরি নয়, বরং সাদা লম্বা বস্তু দিয়ে গড়া... সেগুলো দুই প্রান্ত মোটা, মাঝখানে সরু, আকৃতি অনিয়মিত, দেখতে কোনো প্রাণীর হাড়ের মতো, সম্ভবত পায়ের হাড়।
কোনভাবে, আমি হঠাৎ মনে করলাম আগে চেক প্রজাতন্ত্রের হাড়ের গির্জা দেখেছি।
এটা কি সম্ভব আবারও মানুষের হাড়?
আমি নিজেকে থামালাম, নয়, নিশ্চয়ই গরু বা ভেড়ার হাড়। এখানে মোমবাতি জ্বলে, গুহায় কেউ থাকতে পারে, মাসো হয়তো সেখানে।
এমন ভাবনা নিয়ে আমি দুর্বল পা নিয়ে উপরে উঠলাম, সিঁড়ির উপরে থাকা টাওয়ারের সামনে। মোমবাতির ম্লান আলোয় বুঝলাম টাওয়ারও হাড় দিয়ে গড়া, আর সেই মোমবাতির মাটির থালা গুলো আসলে মানুষের খুলি, টাওয়ারের উপরে সাদা রশি দিয়ে মোড়া ক্রস আকৃতির কাঠের খুঁটি দাঁড়ানো।