দশম অধ্যায়: ছায়ামূর্তি

আতা তার চোখের কোণ চেপে ধরল, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে হিসহিসিয়ে উঠল, “ওর শরীরে অদ্ভুত কোনো একটা জিনিস আছে... খুব শক্তিশালী এক শক্তি, এটা হয়তো বসের মরণ-বিয়ের কাজে বাধা সৃষ্টি করবে। কুমার ভাই, জলদি এসো, এটাকে সামলাও। ধুর ছাই, কী সাংঘাতিক ব্যথা!”

“হা হা, মরো যন্ত্রণায়, শয়তানের বাচ্চা! আমাদের পাহাড়ের মানুষদের কি অতই সহজ মনে করিস?” সেবং ওর দিকে থুতু ছিটিয়ে দিল। আতা তৎক্ষণাৎ তার গলা চেপে ধরে নিচে ফেলে দিল, “চুপ কর!”

কানের পাশ দিয়ে তীক্ষ্ণ ব্রেক কষার শব্দ ভেসে এল। গাড়িটা কেঁপে উঠে থেমে গেল।

“দেরি হয়ে গেছে, বস এসে গেছেন।” কুমার এটুকু বলেই দরজা খুলে নেমে পড়ল।

আমি সামনের দিকে তাকালাম, দেখলাম দূরে একটা কালো ‘জি’ গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।

“আতা, ওকে নিয়ে আয়।”

“কিন্তু...”

“আগে ওকে বসের সামনে নিয়ে আয়, তারপর কথা!”

আতা দাঁতে দাঁত চেপে আমাকে টেনে তুলল এবং গাড়ির দরজা লাথি মেরে খুলে দিল।

কালো গাড়িটি থেকে দুজন বিশালদেহী ব্যক্তি নামল, পরনে কালো জ্যাকেট, চোখে সানগ্লাস, এমনকি কোমরে পিস্তলও গোঁজা। তাদের মধ্যে একধরনের অপরাধীসুলভ হিংস্রতা ছিল। কুমার আমাকে ঠেলে এগিয়ে দিল, আর দুই ব্যক্তি আমাকে ধরে মাথায় চাপ দিয়ে গাড়ির ভেতর ঢুকিয়ে দিল।

ভেতরটা অন্ধকার। আমাকে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দেওয়া হলো। এক অদ্ভুত স্যাঁতসেঁতে শীতলতা আমাকে ঘিরে ধরল। বাইরে এমনিতেই তাপমাত্রা কম, কিন্তু এখানে মনে হচ্ছিল আমি কোনো ভূগর্ভস্থ বরফের গুহায় আছি।

চোখ অন্ধকারাচ্ছন্ন পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতেই দেখলাম, দীর্ঘ ও প্রশস্ত গাড়ির পেছনের অংশে, যেখানে কোনো আসন নেই, সেখানে কালো স্যুট পরা এক মাঝবয়সী লোক বসে আছে, হাতে একটা লাঠি। তার মুখ ফ্যাকাশে, গাল গর্তে ঢোকা, গালের হাড় উঁচু। প্রথম দেখায় মনে হলো, কবর থেকে উঠে আসা কোনো মমি।

“তরুণ, একটু কাছে এসো তো, তোমাকে ভালো করে দেখি।”

আমি সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালাম: “আপনিই কি ওদের বস? আমাকে ধরে এনেছেন কেন? আমি একজন চিত্রশিল্পী, আমার কাছ থেকে কী পাওয়ার আছে আপনার? ভুল করে অন্য কাউকে ধরে আনেননি তো?”

“তোমাকে যেতে বলা হয়েছে, যাও!” পেছন থেকে কেউ কর্কশ কণ্ঠে ধমক দিল এবং আমার পিঠে জোরে ধাক্কা দিল।

আমি কষ্ট করে হাঁটু গেড়ে উঠতে চেষ্টা করলাম, কিন্তু আমার কাঁধ চেপে ধরা হলো।

“বস কি তোমাকে উঠতে বলেছেন?”

আমি রাগে ফেটে পড়ছিলাম, পেছন ফিরে তাকাতেই পিস্তলের নল আমার কপালে ঠেকে গেল।

প্রাণঘাতী অস্ত্রের প্রতি মানুষের সহজাত ভীতি মস্তিষ্ককে আচ্ছন্ন করে ফেলল। আমি কাঁপতে কাঁপতে আবার মাথা ঘুরিয়ে সেই কালো স্যুট পরা লোকটির দিকে তাকালাম এবং হাঁটু গেড়ে তার দিকে এগিয়ে গেলাম।

জানি না কেন, যত তার কাছে যাচ্ছিলাম, ঠান্ডা ততই বেড়ে যাচ্ছিল। তার সামনে পৌঁছানো মাত্রই শীতে আমার দাঁত লেগে আসছিল। সে তার লাঠি দিয়ে আমার চিবুক তুলে ধরল। তার মুখের চেয়েও আমার নজর কাড়ল তার গলায় ঝোলানো একটা বুদ্ধের লকেট। সোনালি ফ্রেমের ভেতরে স্বচ্ছ কাঁচের নিচে ছাইয়ের মতো পাউডার।

কেন জানি না, আমার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।

লোকটি নিচু হয়ে আমাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিল, তার চোখ সরু হয়ে এল। তার চোখ হালকা বাদামি, ভ্রু ঘন, মনে হচ্ছে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার রক্ত তার শরীরে আছে। কেন জানি না, তাকে দেখে পরিচিত মনে হচ্ছিল। এই অনুভূতির উৎস খোঁজার আগেই লোকটা খিলখিল করে হেসে উঠল: “সত্যিই দেখতে সুন্দর। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ইয়াওজাই কেন তোমাকে এত পছন্দ করে। তোমার জন্মতিথি আর ভাগ্যফলও ছায়াময়, একদম উপযুক্ত, একদম উপযুক্ত।”

তার ঠোঁটের কোণে একটা টোল ছিল।

আমি না তাকিয়ে পারলাম না: “ইয়াওজাই... সে কে?”

“যখন তার সাথে দেখা হবে, তখনই জানতে পারবে।” সে আমার গালে মৃদু চাপড় দিল, “ইয়াওজাই পছন্দ করেছে, মানেই সব ঠিক আছে। এসো তরুণ, আমাকে ‘বাবা’ বলে ডাকো, তোমাকে একটা উপহার দেব।”

আমি ঠোঁট কামড়ে ধরে থাকলাম। মনে মনে ভাবলাম, লোকটা নিশ্চয়ই পাগল। আমি রাজি হলাম না। তখনই মাথার চুলে প্রচণ্ড টান পড়ল। লোকটা তখনও হাসছিল, বুদ্ধের মতো শান্ত হাসি: “তরুণ, বাবা বলে ডাকো। আমার পরিবারে তো তোমাকে আসতেই হবে, আজ হোক বা কাল, ডাকতেই হবে। তাড়াতাড়ি ডাকলে কষ্ট কম পাবে। এসো, ভালো ছেলে।”

আমার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, তার ‘উপহার’ মোটেও ভালো কিছু নয়। আমি মুখ শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে রইলাম। ছোটবেলা থেকেই পালক বাবা-মায়ের আদরে বড় হয়েছি, যদিও স্বভাব একটু জেদি, কিন্তু কখনো এমন শারীরিক নির্যাতনের শিকার হইনি। সহ্যশক্তি আমার খুবই কম। মাথার চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার মতো ব্যথায় আমি বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারলাম না, অপমানিত হয়েই আত্মসমর্পণ করলাম: “...বাবা!”

চুলের মুঠি ছেড়ে দিল সে। লোকটা হাসিমুখে বলল: “এটাই তো চাইছিলাম।”

হঠাৎ ঝনঝন শব্দে সোনালি আলোর ঝলকানি দেখা গেল। কী একটা জিনিস আমার মাথার উপর দিয়ে এসে গলায় ঝুলে পড়ল। ভারী, বুকের সাথে লেগে থাকা জিনিসটা স্টেথোস্কোপের মতোই হিমশীতল।

মুহূর্তের মধ্যে সেই ঠান্ডা আমার ফুসফুস পর্যন্ত পৌঁছে গেল। আমি কেঁপে উঠলাম। নিচের দিকে তাকালাম, দেখলাম সেটা সেই বুদ্ধের লকেট। এটাই তার দেওয়া উপহার।

“কেন, কেন আমাকে এটা দিলেন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। কথা শেষ হতে না হতেই পিঠের ওপর প্রচণ্ড ভার অনুভব করলাম, যেন কেউ আমার ওপর চেপে বসেছে। কানের কাছে ঠান্ডা লাগল, মনে হলো কেউ ফুঁ দিল।

আমি সহজাতভাবেই কানের পেছনে হাত দিতে চাইলাম, কিন্তু হাত দুটো পেছনে বাঁধা। পেছনে তাকালাম, কিন্তু কিছুই নেই। গাড়ির ভেতরের এই সংকীর্ণ অন্ধকার জায়গাটা, জানালাগুলো শক্ত করে বন্ধ, কোনো সিট নেই—সব মিলিয়ে মনে হচ্ছিল আমি কোনো চলমান কফিনের ভেতরে আছি।

“আমি থাইল্যান্ডের সবচেয়ে বড় জাদুকর আজান মাস্টারকে দিয়ে অনেক কষ্টে এই লকেট তৈরি করিয়েছি। চিন্তা করো না, আকাশ অন্ধকার হলেই তুমি ইয়াওজাইকে দেখতে পাবে। সে তোমাকে খুব মিস করছে।” লাঠি দিয়ে আমার কপালে টোকা দিল সে, “এসো, বাবাকে একটা প্রণাম করো, তাহলেই সব আনুষ্ঠানিকতা শেষ।”

আবার প্রণাম? তোর মায়ের কপালে প্রণাম কর, এই পাগল বুড়ো...

ইয়াওজাই কে? আমার পরিচিতদের মধ্যে কি এমন কেউ আছে?

আমি আতঙ্কিত ও বিভ্রান্ত। মন বলছে না, কিন্তু পিঠের ওপরের ওজন ক্রমশ বাড়ছে, মনে হচ্ছে পাথর চাপা পড়েছি। গলার ওপর অদৃশ্য কোনো শক্তি আমাকে নিচের দিকে টানছে।

একই সময়ে, চোখের কোণে দেখলাম আমার কোমরে একজোড়া ফ্যাকাশে হাত জড়িয়ে আছে। হাতের কবজিতে রঙিন কোনো চেইন। আমি শিউরে উঠে স্থির দৃষ্টিতে তাকালাম, কিন্তু কোমরে কিছুই নেই। অথচ পিঠের ওজন আরও বেড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে আমার গোড়ালি কেউ শক্ত করে ধরল। বুকের ওপর থেকে লকেটটা নিচে পড়ে গেল। তখনই গাড়িটা প্রচণ্ড ধাক্কা খেল, কাঁচ সব ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। গাড়িটা উল্টে গেল, আমি সরাসরি জানালা দিয়ে বাইরে ছিটকে পড়লাম।

আমি মাথা বাঁচানোর জন্য নিজেকে গুটিয়ে নিলাম এবং বরফের ওপর গড়িয়ে পড়লাম।

চোখের সামনে সব ঝাপসা। তাকিয়ে দেখলাম, কালো গাড়িটাকে পেছন থেকে একটা ধূসর জিপ ধাক্কা দিয়েছে। কিন্তু আসল ঘটনা জিপের ড্রাইভারের জন্য ঘটেনি, বরং গাড়ির ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল বিশাল এক... সাদা নেকড়ে।

আমি জানতাম সুনাংয়ের উঁচু পাহাড়ে তুষার নেকড়ে থাকে, কিন্তু সামনাসামনি দেখে আমি স্তম্ভিত। তার চোখগুলো ধবধবে সাদা, শরীরের ওপর ফুলের মতো লাল রঙের ছত্রাক জন্মেছে। গাড়ির ধাক্কায় তার পিঠ বাঁকা হয়ে গেলেও সে নড়ছিল না, যেন ব্যথা অনুভবই করছে না। ঠিক যেন ইন্টারনেটে দেখা সেই ‘জম্বি ডিয়ার’-এর মতো। আমি মাটিতে বসে রইলাম, নড়াচড়ার সাহস হলো না। সে একবার আমার দিকে তাকাল, তারপর শান্তভাবে লাফ দিয়ে বনের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“বস! বস, আপনি ঠিক আছেন তো?”

“এই যে, তুই পালাবি না!”

দেখলাম জিপের পেছনের দিক থেকে দুজন মানুষ বনের দিকে দৌড়ে যাচ্ছে। আমি আতঙ্ক থেকে কিছুটা ধাতস্থ হলাম। জিপের ড্রাইভার, যার চুলগুলো অনেকটা তাওবাদী পুরোহিতের মতো, সে স্টিয়ারিং হুইলের ওপর ঝুলে আছে, মুখ রক্তে মাখামাখি। উল্টে যাওয়া গাড়ির ভেতর থেকে একজন বিশালদেহী লোক অন্য একজনকে টেনে বের করার চেষ্টা করছে। আমি পরিস্থিতি বুঝে দৌড় দিলাম বনের গভীরের দিকে।

“ওই ছোকরাকে পালাতে দিস না! আমাকে ছেড়ে দে, ওকে ধর!”

পেছন থেকে এক অশুভ চিৎকার ভেসে এল। এরপরই পরপর কয়েকটা গুলির শব্দ। কেউ আমার দিকে লক্ষ্য করে গুলি করছে।

আমি দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়াচ্ছি। হঠাৎ পেছন থেকে একটা শব্দ হলো, ঠান্ডা কিছু আমার ঘাড়ের ওপর ছিটকে পড়ল। পেছনে তাকাতেই দেখলাম, এক বিশাল ছায়া আমার ওপর দিয়ে উড়ে গেল। একটা বিশাল পাহাড়ি শকুন, যার মাথার পালক লাল।

তার পেটে একটা গুলির ক্ষত, রক্তে আমার মুখ ভিজে গেছে, কিন্তু সে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই আকাশে উড়ে গেল।

কী হচ্ছে এসব... এখানকার পশুপাখিগুলো কি এতই শক্তিশালী?

তারা কি... আমাকে সাহায্য করছে?

আমি স্তম্ভিত, কিন্তু থামার সাহস নেই। ঘোরার মুহূর্তেই একটা গুলি আমার গালের পাশ দিয়ে গিয়ে গাছে লাগল। গাছের ছাল আমার চোখের কোণে আঘাত করল। তীব্র জ্বালাপোড়া, রক্তে চোখ ঝাপসা হয়ে এল। টলমল করতে করতে একটা গাছে ধাক্কা খেলাম। কোনোমতে দাঁড়িয়ে সামনে তাকালাম। আমার কয়েক কদম দূরে একটা ছায়া দাঁড়িয়ে আছে।

না... শুধু একটা নয়, আরও অনেকগুলো। তারা গাছের ছায়ার নিচে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

এরা কি পাহাড়ের লোক?

“ওহে! বাঁচাও! এখানে চোরাশিকারি আছে! তারা আমাকে মেরে ফেলতে চাইছে!” সুনাং পাহাড়ে অনেক সংরক্ষিত বন্যপ্রাণী আছে জেনে আমি বুদ্ধি খাটিয়ে চিৎকার করলাম এবং কাছের মানুষটার দিকে দৌড়ে গেলাম। কিন্তু তার সামনে পৌঁছাতেই আমার পা থমকে গেল। এক ভয়াবহ আতঙ্ক আমার গলা চেপে ধরল।

গাছের ছায়ার মধ্যে একজোড়া সাদাটে চোখ আমার দিকে তাকিয়ে আছে। আমার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে আর কেউ নয়, সেই ট্রাক ড্রাইভার। তার মাথা ঘাড়ের ওপর অদ্ভুতভাবে হেলে আছে, ঘাড়ের পাশে পশুর কামড়ের মতো এক বীভৎস ক্ষত। রক্ত শুকিয়ে চামড়া ঝুলে পড়েছে, হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।

“তুমি...”

আমি কথা শুরু করতেই সে হঠাৎ সামনের দিকে এক লাফ দিল, আর পেছনের ছায়াগুলোও একই কাজ করল। এই দৃশ্য追তাকারীদের চেয়েও ভয়ানক। আমার পা অবশ হয়ে এল, পেছনের দিকে সরে যেতে চাইলাম, কিন্তু追তাকারীদের পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে।

পেছনে পরপর দুটি গুলির শব্দ হলো। “শালা, শিয়ালের মতো চালাক, ধরা কত কঠিন! আবার দৌড়ালে পা ভেঙে দেব, চিকিৎসা করলেও কাজ হবে!” কর্কশ গলার আওয়াজটা পেছন থেকে ভেসে এল, “আরে, বাতোর? তুই এখানে কেন? এত দিন নিখোঁজ ছিলি, ভেবেছিলাম মরে গেছিস!”

বাতোর?

এটা কি ড্রাইভারের নাম? তারা একে অপরকে চেনে?

আমি সেই ট্রাক ড্রাইভারের দিকে তাকিয়ে রইলাম, যে অন্যদের সাথে লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে আসছিল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার গলা থেকে এক অদ্ভুত হিসহিস শব্দ বের হলো এবং সে সরাসরি লাফিয়ে আক্রমণ করল।

আমি সাবধান হওয়ার সুযোগই পেলাম না, পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেলাম। দেখলাম বাতোর নামের সেই ড্রাইভার আমাকে এড়িয়ে পেছন দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই মানুষের মাটিতে আছড়ে পড়ার শব্দ আর এক বিকট আর্তনাদ আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিল: “শালা—আহ!”