একান্নতম অধ্যায়: ছোট বোন

রাজধানী।

প্রবল অগ্নিকুণ্ড 江心-এর সমস্ত নৌকাগুলোকে গ্রাস করে নিল, বাঁচার আকুতি, পানিতে পড়ার শব্দ, ছোটাছুটির হুলস্থূল নিস্তব্ধ দীর্ঘ রাতকে চিরে ফেলল। অথচ, বাতাস বয়ে নদীর তীরে পৌঁছানোর পর কেবল অস্পষ্ট সারসের ডাকের মতো কিছু আওয়াজ অবশিষ্ট রইল।

শহর পাহারায় নিয়োজিত জিনইয়ে গার্ডরা ঘোড়া থামাল, দৃষ্টিসীমা সীমিত থাকায় দূরের পরিস্থিতি পরিষ্কার বোঝা গেল না।

রাস্তার পাশে এক ছোট্ট শিশু অবাক হয়ে হাততালি দিয়ে নিষ্পাপ কণ্ঠে বলে উঠল, "মাগো মা, দেখ কত বড় বড় ফুল।"

চু ই নদীজলে ডুব দিয়ে সং গিন-কে খুঁজতে লাগলেন, এমন সময় হুট করে ইয়াং পরিবারের দু'জন ঘাতকের মুখোমুখি হলেন। পেছনের লোক দুটির চোখে ত্রাস ফুটে উঠল, তারা দ্রুত সাফাই গাইল, "এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।"

"কাফ... কাফ..."

ঘন ধোঁয়া চারদিকে, চু ই দুবার তীব্র কাশলেন, গলা থেকে বুক পর্যন্ত জ্বালাপোড়া ও হুল ফোটার মতো ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ তাকে কয়লার কালি খাইয়ে দিয়েছে। এক ঘাতকের গলার কাছে দীর্ঘ তরবারি ধরে কর্কশ কণ্ঠে ধমক দিয়ে উঠলেন, "স্পষ্ট করে বলো।"

ঘাতকরা অবশ্য মৃত্যুকে ভয় পায় না, তবে মিশন অসম্পূর্ণ রেখে অপবাদের ভাগীদার হওয়া তাদের না-মঞ্জুর। তাই তারা কোনো ধস্তাধস্তি না করে বিনম্র সুরে বলল, "আমাদের মুনিব বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন কোনো ক্ষতি না করা হয়, শুধু সুযোগ বুঝে তাকে ইয়োংআন প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হবে।"

যদি তাই হয়, তবে হঠাৎ নিভে যাওয়া প্রদীপশিখা আর আকস্মিক এই অগ্নিকাণ্ড কি নিছকই কাকতালীয়?

এখন এসব নিয়ে কাটাছেঁড়ার সময় নয়, চু ই সহায়তায় এগিয়ে আসা রক্ষীদের ইয়াং পরিবারের লোকজনকে বেঁধে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, আর বাকিদের সং গিন-কে খুঁজতে থাকার হুকুম দিলেন।

সময় গড়াতে গড়াতে শেষমেশ প্রশাসন নড়েচড়ে বসল, জেলেদের নৌকা ডেকে পাঠানো হলো এবং জীবিতদের উদ্ধার করা হলো।

ধীরে ধীরে আগুন নিভে গেল, কেবল পোড়া কঙ্কালগুলো কালো হয়ে পড়ে রইল।

চু ই নিজের পরিচয়পত্র দেখিয়ে সরকারি পরিদর্শকদের সাথে ভেতরে প্রবেশ করে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখলেন। মোটে তিনটি মৃতদেহ পাওয়া গেল, দুজন নারী আর একটি শিশু, মনে হয় ভেঙে পড়া ধুলোবালির নিচে চাপা পড়ে তারা প্রাণ বাঁচানোর সুযোগ হারিয়েছিল।

"কী, ওয়েই পরিবারের ছোট夫人ও নিখোঁজ?"

"আমরা ছোট নৌকায় আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম।"

চু ই-র সাথে সং গিনের গভীর পরিচয় ছিল না, পোড়া মৃতদেহগুলোর ওপর চোখ বুলিয়ে তিনি বুঝলেন শরীরের গঠন কিছুটা মিল আছে, তবে কেবল অতটুকুই। অন্য কোনো জোরালো প্রমাণ ছাড়া ওই কয়লার স্তূপ থেকে পরিচয় শনাক্ত করা অসম্ভব।

চেন দু-উই ইশারা করলেন, তার দুই অধস্তন কর্মী সাদা কাপড়ের ওপর পোড়া মৃতদেহগুলো সোজা করে রাখলেন এবং চু ই-কে ছাই সরিয়ে তল্লাশি করার জন্য মাথা নিচু করে জায়গা করে দিলেন।

নৌকায় থাকার কারণে ভেজা জায়গা থাকা স্বাভাবিক, তল্লাশি করতে গিয়ে সত্যি সত্যিই পোড়েনি এমন কয়েকটি কাপড়ের টুকরো পাওয়া গেল।

হঠাৎ করেই পিঠের দিকে কিছু একটা উঁচু হয়ে আছে টের পেলেন।

চু ই আঙুল বাড়িয়ে একটু ছুঁতেই সেখান থেকে একটা উজ্জ্বল হলুদ রঙের জেড পেভেন্ড টেনে বের করলেন।

চেন দু-উই একদম কাছেই ছিলেন, চোখ কুঁচকে একবার দেখে ভয়ে এক বুক ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেললেন: "এ... এ... এ তো ইয়ু ওয়াং-এর জিনিস।"

বিষয়টি রাজপরিবারের সাথে জড়িত, তাই অবিলম্বে উপরে রিপোর্ট করতে হবে।

"যতদূর জানি, মহামান্য ইয়ু ওয়াং গতকাল রাতেই স্ত্রী ও কন্যাকে সাথে নিয়ে রাজধানীতে প্রবেশ করেছেন।" চেন দু-উই খুব সাবধানে জেড পেভেন্ডটি হাতে নিয়ে চু ই-কে বললেন, "প্রথমে জিনিসটি মহামান্যর কাছে পেশ করতে হবে, তারপর পরবর্তী সিদ্ধান্ত।"

তীরে ফিরে আসার পর, রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত ইয়াং লিংসি একদল লোকের ভিড়ে সরকারি পালকির সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন, সবাই সমস্বরে অভিবাদন জানাল: "মারকুইস পত্নীকে প্রণাম।"

ইয়াং লিংসি নাক ঢেকে সাদা কাপড়ে মোড়ানো পোড়া মৃতদেহগুলোর দিকে একবার তাকালেন: "লোক পাওয়া গেছে?"

চেন দু-উই সত্যিসত্যিই জবাব দিলেন: "এখনও নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না ইনি সং夫人 কি না।"

"আমার ছেলে রাজধানীতে নেই, বাড়িতে একটা সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতোও কেউ নেই।" ইয়াং লিংসির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "যাই হোক, আমি আপনার সাথে ইয়ু ওয়াং-এর সাথে দেখা করতে যাচ্ছি।"

ওয়েই পরিবার এখন অভিভাবকহীন, মা হিসেবে ইয়াং লিংসির সামনে দাঁড়ানোই সবচেয়ে ভালো।

চু ই সাধারণ একজন রক্ষী মাত্র, তার করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। তিনি সং গিনের ব্যক্তিগত সেবিকা জিয়াং মিং এবং পরিবারের গৃহপরিচারককে সাথে নিয়ে ইয়াং লিংসির সাথে ইয়ু ওয়াং-এর প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

ওদিকে ইয়ু ওয়াং জ্যেষ্ঠ কন্যার বিবাহবিচ্ছেদের বিষয়ে রাজধানীতে ফিরেছেন, সিটে ঠিকমতো বসার আগেই পুরোনো বন্ধুরা পোড়া মৃতদেহ নিয়ে হাজির, যার হাতে রয়েছে সেই জেড পেভেন্ডটি যা তিনি কিছুদিন আগেই উপহার দিয়েছিলেন।

রাজধানী।

ইয়াং লিংসি সোজাসাপ্টা জিজ্ঞেস করলেন: "তোমার?"

"আরে, তোমার হাতে কীভাবে পৌঁছাল?" ইয়ু ওয়াং জেড পেভেন্ডটি তুলে আলোর সামনে ধরলেন, এটি ঠিক সেটাই যা তিনি সং গিনকে উপহার দিয়েছিলেন।

তার প্রতিক্রিয়া দেখে ইয়াং লিংসির বুকটা কেঁপে উঠল, বুঝতে পারলেন বড় কিছু ঘটে গেছে। মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চেয়ারের হাতল ধরে নিজেকে সামলে নিয়ে কোনোমতে বলে উঠলেন: "নৌভ্রমণে আগুন লেগেছিল, সবাই মারা গেছে।"

ইয়ু ওয়াং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল: "ওয়েই চির কাছে কি খবর পাঠানো হয়েছে?"

"পাঠানো হয়নি।"

তিনি নিজ চোখে তরুণ-তরুণীর মেলামেশা দেখেছেন, জানতেন ওয়েই চি সং গিনকে কতটা মূল্য দেয়। কিন্তু মৃত ব্যক্তি তো আর ফিরে আসবে না, যাই হোক না কেন, পরিস্থিতি আগে সামাল দিতে হবে।

"চেন দু-উই।" ইয়ু ওয়াং হাত তুললেন, "ভোর হওয়ার আগেই আগুন লাগার কারণ অনুসন্ধান করে আমার সামনে পেশ করবে।"

"জী।"

ইয়ু ওয়াং নির্বাক হয়ে কান্নাকাটি করা জিয়াং মিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন: "তুমি যেহেতু সং ফুর্তির একান্ত পরিচারিকা, এগিয়ে এসে একবার চিনে দেখো।"

জিয়াং মিং তাড়াহুড়ো করে চোখের জল মুছলেন, কাপড়ের টুকরোগুলো হাতে নিয়ে গলার আওয়াজ চেপে ধরে বললেন, "এটি তংচিউ স্ট্রিটের কাপড়ের দোকানের কাপড়, মুনিব আধা মাস আগে কিনেছিলেন, আজ বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় ঠিক এই পোশাকেই ছিলেন।"

কথা শুনে ইয়াং লিংসি জোরালোভাবে চোখ বন্ধ করলেন: "আমার দিকে তাকাতে হবে না, আমি যদি তাকে মারতেই চাইতাম, তবে এত নিম্নমানের উপায় অবলম্বন করব কেন।"

"হায়—"

বিশাল স্টাডি রুমটি চরম বিষণ্ণতায় ডুবে রইল।

সং গিন সাঁতার জানতেন না, সম্ভবত আগুনে পুড়েই মারা গেছেন। ইয়ু ওয়াং মৃতদেহগুলোর দেখভাল করার নির্দেশ দিলেন এবং কঠোরভাবে ওয়েই পরিবারের কাউকে রাজধানী থেকে বাইরে চিঠি পাঠাতে নিষেধ করলেন।

তাছাড়া ওয়েই চি ফিরে এলেও তো কোনো লাভ নেই, রংশি মামলাটির সাথে বহু মানুষ জড়িত, সামান্য ভুল হলেই এমনকি ক্রাউন প্রিন্সের সিংহাসনও নড়ে উঠতে পারে। ইয়ু ওয়াং যদিও সমবেদনা জানাচ্ছিলেন, তবুও সং গিনের সাথে তো তার তেমন কোনো মাখামাখি ছিল না, তাই সব দিক বিবেচনা করে তিনি ভাইপো এবং শিষ্যের ভবিষ্যৎকেই বেশি প্রাধান্য দিলেন।

ইয়াং লিংসিও ভয় পাচ্ছিলেন যে তার ছেলে এই খবর শুনলে সহ্য করতে পারবে না। তার পাতলা কাপড় ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল, তবুও চেহারা ঠিক করার কোনো মন মানসিকতা তার ছিল না, তিনি কেবল শূন্য দৃষ্টিতে ভোর হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

...

ভোররাত, চারপাশ সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ।

চেন দু-উই এক মুঠো কাগজ হাতে নিয়ে দ্রুত প্রাসাদের পাশে থাকা দরজা দিয়ে ঢুকে পড়লেন, স্টাডি রুমে প্রবেশ করে উপরের দিকে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করলেন: "মহামান্যকে জানাচ্ছি, নৌকার চালকের জবানবন্দি অনুযায়ী, আজকের অগ্নিকাণ্ড নিছকই দুর্ঘটনা।"

লণ্ঠন উৎসব প্রতি বছরই হয়, জলের ওপর ভেসে থাকে অজস্র প্রদীপের আলো, দেখতে দারুণ সুন্দর লাগে। সুন্দর দৃশ্য দেখার জন্য ছোট নৌকায় বা প্রদীপ সাজানো নৌকায় নদীর মাঝখানে যাওয়া কোনো নতুন বিষয় নয়।

তবে আজকের রাতে এক অদ্ভুত হাওয়া বয়ে গিয়েছিল, প্রদীপের স্ট্যান্ড উল্টে গিয়েছিল, এরপর কেউ অন্ধকারে দিয়াশলাই জ্বালাতে গিয়ে পর্দার গায়ে আগুন ধরিয়ে দেয়, আর তা থেকেই এই মর্মান্তিক দুর্ঘটনা ঘটে।

"খোঁজ চালিয়ে যাও।" ইয়ু ওয়াং বললেন, "ওয়েই ইয়াং হোউ রাজধানীতে ফিরে আসার আগে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করবে, যতক্ষণ পর্যন্ত সামান্যতম ফাঁকফোকরও না থাকে, তারপর—"

তিনি একটু থমকে গেলেন, গলায় ভারী ভাব লুকিয়ে রাখতে পারলেন না, "তারপর এই খারাপ খবরটি ওয়েই পরিবারে পৌঁছে দিও।"

"দয়া করে আমাকে আমার পুত্রবধূর মৃতদেহ ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিন।" ইয়াং লিংসি উঠে দাঁড়ালেন, লণ্ঠনের আলোয় তার ভ্রু ও চোখের চাউনি কোমল মনে হলো, তিনি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিসফিস করে বললেন, "শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, আমার মনে কখনো হত্যার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না।"

এক ব্যক্তি সং গিনকে সুয়াংইয়াং পর্যন্ত পৌঁছে দিয়েছিল, তার জন্য সাধারণ মানুষের একটা বাড়ি ভাড়া করে দিয়েছিল, দুজন পরিচারিকা ঠিক করে দিয়ে এবং সব গুছিয়ে রাজধানীতে ফিরে রিপোর্ট করেছিল।

যাত্রার আগে সং গিন বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবেই বলেছিল: "দয়া করে আমার এই কথাটি পৌঁছে দিও যে, ভবিষ্যতে ষোলো নম্বর মাস্টার যদি কখনো সুয়াংইয়াং হয়ে আসেন, তবে যেন অবশ্যই দেখা করে যান।"

লোকটি চলে যাওয়ার পর, তিনি হলুদচে ফ্যাকাশে ত্বকের এক রুগ্ন গ্রামীণ নারীর ছদ্মবেশ ধারণ করলেন এবং পরিচারিকাদের সাথে বাজারে ঘুরে বেড়ালেন, দুদিনের মধ্যেই সুয়াংইয়াং শহরের সাথে মোটামুটি পরিচিত হয়ে উঠলেন।

উপযুক্ত সময় বুঝতে পেরে সং গিন পুরুষদের পোশাক বের করলেন, আয়নায় নিজেকে দেখে কিছুক্ষণ প্রসাধন করলেন, রাতারাতি এক সুদর্শন তরুণে রূপান্তরিত হয়ে গেলেন। সৌভাগ্যবশত দুই পরিচারিকাই সাধারণ নারী ছিলেন এবং রাতে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন, তিনি পা টিপে টিপে প্রাচীর টপকে সোজা বারবণিতালয়ের দিকে রওনা হলেন।

যেহেতু তাকে দেখতে তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোরের মতো মনে হচ্ছিল, আর গলাটাও ছিল মেয়েদের মতো তীক্ষ্ণ, তাই ভেতরে প্রবেশ করতেই বেশ কয়েকজন লম্বা ছিপছিপে তরুণী হেসে এগিয়ে এল এবং কৌতূহলী হয়ে বলল, "ছোট ভাই, তুমি কি জানো এটা কী জায়গা?"

উচ্ছ্বসিত ঢেউয়ের মতো তাদের উপস্থিতি প্রায় তার নাকের ডগায় এসে পৌঁছেছিল।

সং গিন লজ্জায় একদম লাল হয়ে উঠলেন, এক টুকরো রূপোর মুদ্রা বের করে ইচ্ছে করেই গলা মোটা করে জিজ্ঞেস করলেন, "যথেষ্ট?"

"অবশ্যই যথেষ্ট।" হালকা বেগুনি জালের পোশাক পরা এক নারী তার হাত ধরে ফেললেন, ক্ষিপ্রহাতে রূপোর টুকরোটি নিজের হাতিনের মধ্যে লুকিয়ে ফেলে মোহনীয় দৃষ্টিতে চোখ টিপলেন, "এসো, এই দিদির সাথে উপরে চলো।"

কক্ষের ভেতরে প্রবেশ করার পর নারীটি তার সামনেই পোশাক খুলতে শুরু করলেন, সং গিন তাড়াতাড়ি চোখ ঢেকে ফেললেন: "দিদির এসব করার প্রয়োজন নেই, আমি খবর নিতে এসেছি।"

"খবর নিতে?" নারীটি থামলেন, তাকে দু-পাক ঘুরে দেখলেন। দেখলেন সং গিনের মুখের গঠন চমৎকার, শুধু বয়সটা এখনও হয়নি, শরীরটাও বেশ দুর্বল। তাই বাধ্য হয়ে অন্য উপায় বেছে নিলেন, তার সুন্দর মুখে একটা হাত বুলিয়ে দিলেন, "আগে কাজ, তারপর খবর, কেমন?"

"......আগে খবর।"

"যেহেতু তাই, ছোট মাস্টার কী খবর জানতে চান?"

নারীটি আবার নিজের পোশাকের ফিতে বেঁধে নিলেন, সং গিনকে বসিয়ে স্পষ্ট ভাষায় বললেন, "ইয়ুং নিয়াং যা জানে সব বলবে, তবে দামটা কিন্তু আলাদা।"

তিনি আগেই বাজারের দরদাম জেনে রেখেছিলেন, পাছে খুব বেশি উদার হয়ে চোর-ডাকাতদের নজরে পড়ে যান। কথা শুনে তিনি সানন্দে মাথা নাড়লেন এবং একটা ব্যাংক নোট বের করে দিলেন।

ইয়ুং নিয়াং সেটি দেখে সত্যি খুশি হলেন, তবে তার চোখে কোনো লোভের চিহ্ন দেখা গেল না।

"ভালো দিদি, আমি জানতে চাই কোথায় রেজিষ্ট্রেশন বা পরিচয়পত্র কেনা যায়।"

"হুম।" ইয়ুং নিয়াং কারণ নিয়ে মাথা ঘামালেন না, দুটো আঙুল বাড়িয়ে হালকা নাড়লেন, "এর সাথে এই পরিমাণ যোগ করলে আমি ছোট মাস্টারকে বলে দেব কোথায় যেতে হবে, আর যদি আরও ছয় যোগ করেন, তবে আমি নিজে হাতে সব ঠিকঠাক করে দেব।"

সং গিনের টাকার অভাব ছিল না, বরং মানুষের সাথে বেশি মেলামেশা করলে বিপদ ডেকে আনার ঝুঁকি থাকে। তাই একটু ভেবেচিন্তে তিনি শেষেরটাই বেছে নিলেন।

কক্ষের ভেতরে এক কাপ চা খাওয়ার সময় কাটানোর পর, ইয়ুং নিয়াংকে ধন্যবাদ জানিয়ে চাঁদের আলো গায়ে জড়িয়ে দ্রুত সে স্থান ত্যাগ করলেন।

তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে চাও চেংসি লোক দিয়ে তাকে গোপনে নজরবন্দি করে রেখেছে কি না, তাই পরের দিনগুলোতেও তিনি গ্রামীণ নারীর বেশেই বাজারে ঘুরে বেড়ালেন এবং দীর্ঘকাল এখানেই থাকার ভাবভঙ্গি ফুটিয়ে তুললেন। কিন্তু আড়ালে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করে সুয়াংইয়াং ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

গরম পড়তে শুরু করল, সং গিন দুই পরিচারিকাকে কষ্ট দিতে চাইলেন না, তাদের বাড়িতে পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে তিনি নিয়ম করে চায়ে গিয়ে নাটক শুনতে লাগলেন।

আসা-যাওয়ার নারীদের ওপর চোখ বুলিয়ে তিনি হঠাৎ লক্ষ করলেন, চেহারার সৌন্দর্য যেমনই হোক না কেন, শুধু যদি ব্যক্তিত্বের কথা বলা যায়, তবে অধিকাংশই ছিল নরম ও ছিপছিপে গড়নের—যা অনেকটাই তার নিজের সাথে মিলে যায়।

সং গিন মনে মনে ভাবলেন, আসল শরীরটাকে কি তবে কেউ সুয়াংইয়াং থেকে জিনঝৌতে পাচার করেছিল?

কিন্তু দুই জায়গার দূরত্ব তো অনেক, এই জায়গার প্রতি তার কোনো মায়াও জন্মায়নি, তাই চিন্তাটা মাথা থেকে দ্রুত ঝেড়ে ফেললেন এবং নিচতলার কোলাহলে মন দিলেন।

আজ স্টেজে পারফর্ম করছেন এক বয়োবৃদ্ধ ভদ্রলোক, তিনি সেকালের নানান রূপকথার গল্প বলছিলেন, সং গিন খুব মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং এক থালা পেস্ট্রিও খেয়ে ফেললেন। ওয়েটারকে ডেকে চা রিফিল করতে বলবেন এমন সময় খেয়াল করলেন বাঁ পাশের টেবিলে এক বিবাহিত নারীর খোঁপা বাঁধা এক সুন্দরী নারী নীরবে তাকে পর্যবেক্ষণ করছেন।

যেহেতু ধরা পড়ে গেছেন, নারীটি সোজাসুজি হেঁটে এলেন এবং ব্যাখ্যা করে বললেন, "আমি এই চা ঘরের মালিক, আপনি টানা চার-পাঁচ দিন ধরে আসছেন দেখে কৌতূহলী হয়ে একটু বেশি তাকিয়েছিলাম, কিছু মনে করবেন না যেন।"

মালিক?

সং গিন প্রথম দিনেই মুয়াং পরিবারের নাম শুনেছিলেন, জানতেন তারা সুয়াংইয়াংয়ের সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ী পরিবার। এই চা ঘরটি মুয়াং পরিবারের বড় মেয়ের সম্পত্তি, তিনি সেখানে আসার খুব ইচ্ছা পোষণ করতেন, তাই মনের সমস্ত সংশয় নিমেষেই আনন্দে রূপান্তরিত হলো।

"মুয়াং মিস, অনুগ্রহ করে বসুন।"

সং গিন মুচকি হেসে বললেন, "সত্যি বলতে কি, আমি ভাবছি বাড়ি ফিরে ছোটখাটো ব্যবসা করব, তাই চা ঘরের এই জমজমাট অবস্থা দেখে কৌতূহল থেকেই প্রতিদিন এসে বসি।"

নারীদের ব্যবসা করার ঘটনা খুবই বিরল, মুয়াং শুয়েরৌ কথাগুলো শুনে তার চোখদুটো নরম হয়ে গেল, কোনো রাখঢাক না রেখে স্নেহের সাথে তার হাত ধরে কথা বলতে লাগলেন।

দুজন প্রথম দেখাতেই যেন আত্মার আত্মীয় হয়ে গেলেন, সং গিনের বোঝার ক্ষমতাও ছিল দারুণ, দেখতে দেখতে কথা বলতে বলতেই দুপুর হয়ে গেল।

আজ মুয়াং শুয়েরৌয়ের ছোট ভাইয়ের দ্বাদশ জন্মদিন, পুরো পরিবার নতুন খোলা একটি রেস্তোরাঁয় খাবার খাওয়ার পরিকল্পনা করেছে। সোনালী ছাদের পালকি ইতিমধ্যেই নিচে এসে পৌঁছেছে, এক ভদ্রলোক ওয়েটারকে ডেকে কথা বলছেন, যিনি দেখতে অত্যন্ত ভদ্র ও মার্জিত, তিনিই মুয়াং শুয়েরৌয়ের স্বামী।

"কাল যদি আপনি আবার আসেন, তবে আমি আপনাকে অন্য দোকানগুলো ঘুরিয়ে দেখাব।" মুয়াং শুয়েরৌ অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে সং গিনের কাছ থেকে বিদায় নিলেন।