৫৮ অধ্যায়

দুপুরের খাবারে অত্যন্ত তৃপ্ত হওয়া দুটি পরিবারকে বিদায় জানানোর পর, লিউ ইইই এবং শিক্ষিকারা নতুন বছরের ছুটির মুখোমুখি হলেন।

সাধারণত নববর্ষের ছুটি মাত্র তিন দিনের হয়, কিন্তু আজকের কার্যক্রমের কারণে অতিরিক্ত আধা দিন যোগ হওয়ায় ছুটির মেয়াদ তিন দিন আধা দিনে গিয়ে ঠেকেছে।

ছুটি কার না ভালো লাগে, বিশেষ করে শীতকালে, বিছানায় গদ হয়ে পড়ে থাকার দিনগুলো তো ভীষণ আরামদায়ক।

লিউ ইইইয়ের মেজাজ দারুণ ফুরফুরে ছিল। কিন্ডারগার্টেনের সবার সাথে বিদায় জানিয়ে, সে বাঁ হাতে ঝুঝুকে ধরে এবং ডান হাতে লেপ নিয়ে কিন্ডারগার্টেনের মূল গেট দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

এত দিনের ছুটির কারণে লেপটা তো আর ঘরে ফেলে রাখা যায় না, তাই ধুয়ে রোদে শুকানোর জন্য সাথে করে নিয়ে যেতে হবে। আসলে গতকাল বিকেলেই ওটা বাড়ি নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল বলেই আজ পর্যন্ত টেনে এনেছে।

লেপ হাতে নিয়ে হাঁটা বেশ অসুবিধাজনক, তাই যে লিউ ইইইয়ের সুপারমার্কেট থেকে কিছু শাকসবজি কেনার কথা ছিল, সে শেষ পর্যন্ত সোজা বাড়ি যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"ছোট খালামনি, এই পুতুলটা একদম তোমার মতো দেখতে যেন~"

আজ কিন্ডারগার্টেনে খেলাধুলা আর খাওয়া-দাওয়া দুটোই দারুণ হয়েছে, উপরন্তু তাড়াতাড়ি বাড়িও ফেরা যাচ্ছে, ঝুঝুর আনন্দের আর সীমা ছিল না, সে লাফাতে লাফাতে হাঁটছিল।

লিউ ইইই তার পাশাপশি হেঁটেও তার সেই উচ্ছ্বাস অনুভব করতে পারছিল, আশেপাশের পথচারীদের কথা তো বাদই দিলাম, ছোট ছেলেটির আনন্দোচ্ছল পিঠের দিকে তাকিয়ে সবাই মনে মনে ভাবছিল যে ছোট থাকাটাই কত ভালো, সব আনন্দ কত না নিখাদ!

"কোন দিক দিয়ে এটা ছোট খালামনির মতো হলো?" সে মাথা নিচু করে বেশ নিখুঁতভাবে তৈরি ওই পুতুলটার দিকে তাকাল, কিন্তু নিজের সাথে সেটার বিন্দুমাত্র মিল খুঁজে পেল না।

"পুতুলের চুলগুলো অনেক লম্বা, ছোট খালামনির চুলও তো অনেক লম্বা~"

ঝুঝুর কথা শুনে লিউ ইইই হেসে ফেলল। তার মনে হলো, এই যুক্তিতে চললে তো পৃথিবীর সব লম্বা চুলের মানুষকেই পুতুলের মতো দেখতে লাগবে।

তার চুলগুলো বেশ দ্রুত বাড়ে, যখন সে প্রথম স্কুলে এসেছিল তখন মাত্র কাঁধ পর্যন্ত ছিল, আর এখন তা পিঠ পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে। তার মনে হয় আরেকটু বাড়লে কোমর পর্যন্ত পৌঁছে যাবে।

"তোমার কি ছোট খালামনির লম্বা চুল ভালো লাগে, নাকি ছোট চুল ভালো লাগে?" সে ভাবছিল ছুটির সুযোগ নিয়ে চুলগুলো একটু ছেঁটে ফেলবে কি না।

ঝুঝু তার মিষ্টি নরম গলায় বলল, "ছোট খালামনির লম্বা চুলই সুন্দর, দেখতে একটা ছোট্ট পরিমনির মতো লাগে~"

"তুমি আবার পরিমনি চেনো নাকি?" ছোট ছেলেটির এত মিষ্টি কথা শুনে, শীতকালে লম্বা চুল দিয়ে কান ও গলা গরম রাখা যাবে ভেবে সে চুল ছোট করার আইডিয়াটা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

আর ওই ছোট ছেলেটির কথা বলতে গেলে, গতবার তাকে যখন ভিডিও গেমের দোকানে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তখন লিউ ইইই তাকে বুঝিয়ে-সুঝিয়ে চুল কাটিয়ে নিয়েছিল, তাই অল্প সময়ের মধ্যে এ নিয়ে আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না।

এই সপ্তাহে নানা আয়োজনের কারণে কিন্ডারগার্টেনের সবাই ভীষণ ব্যস্ত ছিল, আর ওয়াং শিক্ষকসহ অন্যরা তাকে ক্লাসরুমে ডেকে পাঠাতেও কোনো ত্রুটি করেননি।

এখন বাড়ি ফিরে লিউ ইইই হাত থেকে লেপটা ফেলে সোফায় শুয়ে পড়ল, তার পুরো শরীরটা কেমন যেন একটু অলস হয়ে এল।

তার তুলনায় ছোট ছেলেটি অনেক বেশি চনমনে ছিল, সে তার স্কুলব্যাগটা নামিয়ে রেখে লিভিং রুমে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল।

"সোনা রে, তোমার কি ঘুম পাচ্ছে? একটু দুপুরের ঘুম দেবে কি না?"

"না।"

সে দুপুরের ঘুম দিতে চাইল না, অথচ লিউ ইইইয়ের বেশ একটু ঘুম ঘুম পাচ্ছে। সে কিন্ডারগার্টেন থেকে নিয়ে আসা লেপটা টেনে নিল এবং ধোয়ার আগে ওটাকে আরেকবার কাজে লাগানোর সিদ্ধান্ত নিল।

কিছু বাচ্চার খুব ঘাম হয়, শীতের দিনেও তাদের লেপে ঘামের গন্ধ হয়ে যায়, কিন্তু ঝুঝুর ক্ষেত্রে এমনটা হয় না। তার লেপ কিছুদিন ব্যবহারের পর কেবল ছোট্ট শিশুর একটা মিষ্টি দুধের গন্ধ বের হয়।

ছোট খালামনিকে নিজের লেপ গায়ে জড়িয়ে সোফায় শুতে দেখে, ঝুঝু সোফার পাশে উপুড় হয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ছোট খালামনি, তুমি কি ঘুমাচ্ছো?"

"হ্যাঁ, আমি একটু ঘুমাবো। ঘুম ভাঙার পর আমরা সুপারমার্কেটে ঘুরতে যাব, ঠিক আছে?"

"ঠিক আছে~"

কথা দিয়ে, একটু আগে যে ছেলেটি বলছিল সে দুপুরের ঘুমোবে না, সে জুতো খুলে সোফায় উঠে পড়ল এবং একটা শুঁয়োপোকার মতো লেপের ভেতরে ঢুকে গেল।

লিউ ইইই তার গাদাগাদি করা নিয়ে কোনো আপত্তি করল না, হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে নিজের শোয়ার ভঙ্গিটা ঠিক করে নিল, আর কিছুক্ষণেই ওই 'ছোট সোনা রূপী ছোট উনুন'-কে জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঘুম যেন ছোঁয়াচে, আর তার ওপর ছোট ছেলেটির তো কিন্ডারগার্টেনে দুপুরের ঘুমের অভ্যাস আছেই, তাই সেও অল্পক্ষণের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়ল।

লিউ ইইই যখন ঘুম থেকে জেগে উঠল, চোখ খোলার সাথে সাথেই সে দেখতে পেল ছোট ছেলেটির লালচে আভা ছড়ানো নরম মুখখানি। এত সুন্দর, বাধ্যগত আর আদুরে একটা সোনা যে তার নিজেরই, তা ভেবে তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই একটা মুচকি হাসি ফুটে উঠল।

সে কফি টেবিল থেকে হাত বাড়িয়ে নিজের ফোনটা তুলে নিল, মূলত সময়টা দেখতেই চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত একটা মিসড কল নাসা পড়ে আছে।

কলের নামের জায়গায় "গু মহাশয়" লেখা দেখে সে একটু অবাক হলো যে গু শেনমো তাকে কেন ফোন করবে।

অবাক হলেও সে সাবধানে উঠে বসল, ঝুঝুকে সোফায় শুইয়ে দিল যাতে সে আরামে ঘুমাতে পারে, আর নিজে ফোন হাতে নিয়ে নিজের ঘরে গিয়ে ব্যাক কল করল।

কল করার মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ওপাশ থেকে লাইন ধরে নেওয়া হলো। লিউ ইইই বলল, "দুঃখিত, একটু আগে কাজে ব্যস্ত থাকায় রিংটোন শুনতে পাইনি। গু মহাশয় কি আমাকে কিছু বলার জন্য ফোন করেছিলেন?"

"আসলে কিছু কথা ছিল।" গু শেনমো কথা শেষ করেই প্রথমে জানতে চাইল নববর্ষে তার কোনো ফাঁকা সময় আছে কি না। যখন জানতে পারল সময় আছে, তখন সে বলতে শুরু করল, "যদিও একটু বেমানান লাগছে, তবুও তোমাকে একটা ঝামেলায় ফেলতে চাচ্ছিলাম..."

সে আর অন্য কোনো কারণে ফোন করেনি, সে চাচ্ছে লিউ ইইই এবং ঝুঝুকে সাথে নিয়ে তার চাচাতো দাদাকে সাথে করে একটা হট স্প্রিং রিসোর্টে নববর্ষ কাটাতে যেতে, আর সমস্ত খরচ সে নিজে বহন করবে।

গু শেনমোর ভঙ্গি অত্যন্ত আন্তরিক ছিল এবং সে কারণটাও ব্যাখ্যা করল।

ব্যাপারটা হলো, কিছুদিন আগে তার এক চাচাতো ভাইয়ের মৃত্যুবার্ষিকী ছিল, আর সেই বার্ষিকী পার হওয়ার পর থেকেই বৃদ্ধ মানুষটার মন একদম মরা হয়ে গেছে। তার মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো কিছুতেই আর উৎসাহ পাচ্ছেন না, প্রায়ই বাড়িতে চুপচাপ একা একা আধ দিন বসে থাকতেন।

গু শেনমো একদমই নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না, তাই সে তাকে একটা হট স্প্রিং রিসোর্টে ঘুরিয়ে মন হালকা করাতে চাচ্ছিল, আর সেই সাথে হট স্প্রিংয়ে স্নান করে শরীরটাও চাঙ্গা করে নিতে চাচ্ছিল।

গু মহাশয় এবং গু শেনমোর মধ্যে একজন সেই ব্যক্তি যিনি অতীতে মলের বাইরে কোনো কথা না বলেই তাকে এবং ঝুঝুকে সাহায্য করেছিলেন, আর অন্যজন গতবার তাকে রাস্তায় গাড়ি আটকাতে দেখে সোজা পুলিশ স্টেশনে পৌঁছে দিয়েছিলেন এবং বাড়িতেও পৌঁছে দিয়েছিলেন। লিউ ইইইয়ের মনে তাদের দুজনেরই বেশ ভালো একটা ছাপ ছিল।

গু শেনমোর মুখ থেকে যখন জানতে পারল যে বৃদ্ধ বয়সে পুত্রহারা হয়ে গু মহাশয়ের বর্তমান অবস্থা খুবই শোচনীয়, আর সে কারণেই তিনি তাকে ও ঝুঝুকে বৃদ্ধের সঙ্গ দেওয়ার অনুরোধ করছেন, তখন তার পক্ষে আর মুখের ওপর না বলা সত্যিই কঠিন হয়ে দাঁড়াল।

কিন্তু এমনকি বৃদ্ধ এবং গু শেনমোর প্রতি তার ভালো ধারণা থাকলেও, সত্যি বলতে কি তাদের দুজনের সাথে তার এমন কোনো ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক তৈরি হয়নি যে একসাথে ছুটি কাটাতে যেতে হবে।

প্রবাদ আছে না, কাউকে ক্ষতি করার দুরাশা থাকা উচিত নয়, তবে নিজেকে বাঁচানোর সতর্কতাও থাকতে হবে।

লিউ ইইই তো এখন আর একা নয়, তার দেখাশোনার জন্য ছোট্ট একটা সোনাও আছে। তাই মুখের ওপর না বলতে পারলেও সে সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল না, বরং হট স্প্রিং রিসোর্টের ঠিকানাটা জানতে চাইল।

সব কথা খুব খোলাখুলি না বললেও চলে। হট স্প্রিং রিসোর্টের নাম এবং ঠিকানা সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করতে শুনেই গু শেনমো তার দ্বিধা বুঝে গেল। সে কেবল অনলাইনে এই হট স্প্রিং রিসোর্ট সংক্রান্ত প্রচারের লিংকটাই পাঠাল না, সাথে নিজের ভিজিটিং কার্ডটাও পাঠিয়ে দিল।

লিউ ইইই সেটা দেখে বুঝতে পারল হট স্প্রিং রিসোর্টটি তাদের নিজেদের শহরেই অবস্থিত, আর এতেই তার মনের একটা বড় অংশ শান্ত হলো। এরপর সে পাঠানো ভিজিটিং কার্ড ধরে ইন্টারনেটে সার্চ করে দেখল যে তিনি আসলে গু'স টেকনোলজি কোম্পানির প্রতিষ্ঠাতা, তখন তার মনের বাকি অংশটুকুও শান্ত হয়ে গেল।

প্রথম সাক্ষাতের সময়ই সে ভেবেছিল গু শেনমোর চালচলন দেখে মনে হয় তিনি কোনো বড়সড় কোম্পানির বড়কর্তা হবেন। তাই এখন যখন সে জানতে পারল যে তিনি দেশ তথা সারা বিশ্বে পরিচিত একটি প্রযুক্তি কোম্পানির প্রতিষ্ঠাতা, তখন সে খুব একটা অবাক হলো না।

"ছোট খালামনি, কার সাথে কথা বলছ..."

ঘুম থেকে জেগে ঝুঝু দেখল ছোট খালামনি নেই, সে চোখ কচলাতে কচলাতে সোফা থেকে নেমে এল।

লিউ ইইই তাকে আসতে দেখে সোজা কোলে তুলে বিছানায় বসল এবং খুব নরম গলায় বলল, "সোনা জেগে গেছে? আমি তোমার গু চাচার সাথে ফোনে কথা বলছিলাম। চাচা আমাদের হট স্প্রিং রিসোর্টে ঘুরতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তুমি কি যেতে চাও?"

"হট স্প্রিং রিসোর্ট কী জিনিস?" সবে ঘুম ভাঙা ছোট ছেলেটির গলাটা ছিল একদম তুলতুলে নরম।

ফোনের ওপার থেকে ঝুঝুর এই কৌতূহলী গলা শুনতে পেয়ে গু শেনমো নিজেই ব্যাখ্যা করে দিল, "হট স্প্রিং রিসোর্ট হলো যেখানে গরম পানিতে স্নান করা যায়, আর সেখানে ইনডোর গেম রুম, ইনডোর ফিশ পন্ড, গ্রিনহাউস পিকিং গার্ডেন, কাচের তৈরি ফুলের ঘর..."

হট স্প্রিং রিসোর্টে এমনকি বার এবং কেটিভিও রয়েছে, কিন্তু সে যেহেতু ছোট্ট ছেলেটার সাথে কথা বলছে, তাই সে কেবল সেই সমস্ত জিনিসের কথাই বলল যা একটা বাচ্চার ভালো লাগতে পারে।

"পিকিং গার্ডেন? ওটা কি স্ট্রবেরি তোলার জায়গা?"

ঝুঝু এর আগে ক্লাসের অন্য বাচ্চাদের কাছে স্ট্রবেরি তোলার গল্প শুনেছিল, তাই 'পিকিং গার্ডেন' নামটা শুনেই সেটার সাথে স্ট্রবেরির মিল খুঁজে পেল।

"হ্যাঁ।"

গু শেনমোর কাছ থেকে নিশ্চিত হওয়ার পর ছোট ছেলেটির চোখ দুটো মুহূর্তেই চকচক করে উঠল। সে মাথা উঁচু করে তার ছোট খালামনির দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট খালামনি, আমি স্ট্রবেরি তুলতে যেতে চাই।"

আসল কথা হলো, লিউ ইইই তো আগেই গু শেনমোর প্রস্তাবে রাজি হতে চেয়েছিল, কিন্তু সে হঠাৎ করে ফোন করায় কথা বলা হয়ে ওঠেনি। তার কথা শুনে সে মাথা নেপাল এবং ফোনের ওপাশকে উদ্দেশ করে বলল, "তাহলে আপনাকে অনেক ঝামেলায় পড়তে হচ্ছে গু মহাশয়, ধন্যবাদ।"

"আমার বরং আপনাদের ধন্যবাদ জানানো উচিত।"

কথা শেষ করে গু শেনমো আগামী কাল সকালে তাদের নিতে আসার সময় ঠিক করে ফোন রেখে দিল, এবং সাথে সাথেই তার চাচার সাথে এই ব্যাপারে কথা বলতে চলে গেল।

সে যে প্রথমে লিউ ইইইয়ের সম্মতি নিয়ে তারপর বৃদ্ধের সাথে কথা বলেছিল, তার কারণ সে জানত যে সে যদি একা একা বৃদ্ধকে বাইরে ঘুরতে যাওয়ার প্রস্তাব দেয়, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই তা ফিরিয়ে দেবেন।

সত্যিই তাই, হট স্প্রিং রিসোর্টের কথা বলতেই গু মহাশয় সরাসরি মাথা নেড়ে দিলেন। কিন্তু যখন জানতে পারলেন যে তিনি লিউ ইইই ও ঝুঝুকেও আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তখন তার মুখটা কিছুটা দ্বিধায় ভরে গেল এবং একটু জোরাজুরি করার পর তিনি শেষ পর্যন্ত রাজি হয়ে গেলেন।

এদিকে গু শেনমো যখন বৃদ্ধের সাথে সব ঠিকঠাক করে নিলেন, তখন ওদিকে লিউ ইইই ফোন রেখে কাজে লেগে গেল। সে প্রথমে কিন্ডারগার্টেন থেকে নিয়ে আসা লেপটা ধুয়ে রোদে দিল, তারপর আগামীকালের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল।

বিকেল চারটার দিকে সে ঝুঝুকে সাথে নিয়ে সুপারমার্কেটে গেল। তবে যেহেতু আগামী কাল বাইরে যেতে হবে, তাই সে খুব বেশি শাকসবজি কিনল না, বরং বাইরে গেলে যেগুলো কাজে লাগতে পারে এমন কিছু জিনিসপত্র কিনল।

ওই হট স্প্রিং রিসোর্টটি তাদের নিজেদের শহরের ভেতরেই অবস্থিত, তবুও বাড়ি থেকে গাড়ি চালিয়ে যেতে কম করে হলেও এক ঘণ্টার বেশি সময় লাগবে।

সুপারমার্কেটে বাদাম বা চেস্টনাট বিক্রি হতে দেখে তার মনে পড়ে গেল যে সে আগেই ছোট ছেলেটিকে চেস্টনাট কেক বানিয়ে দেওয়ার কথা দিয়েছিল। সে ভাবল এগুলো বানিয়ে রাস্তায় যাওয়ার সময় সাথে রাখলে বেশ ভালোই হবে।

"ছোট খালামনি, চেস্টনাট দিয়ে কীভাবে চেস্টনাট কেক বানায়?"

সুপারমার্কেট থেকে বের হয়ে আসার সময় ঝুঝু ব্যাগ থেকে একটা চেস্টনাট বের করে হাতে নিয়ে নাড়াতে লাগল। খোসাসমেত চেস্টনাট হাতে বেশ শক্ত লাগছিল, সে একবার ওটা নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল আবার ওপরে তুলে দেখছিল।

"খোসা ছাড়িয়ে চেস্টনাটগুলো সেদ্ধ করে পেস্ট বানিয়ে নিতে হয়, তারপর ময়দার লেচির ভেতরে সেই পেস্ট পুরে চেস্টনাট কেক তৈরি করা হয়।" লিউ ইইই তাকে সহজ ভাষায় বুঝিয়ে বলল।

বাড়িতে গিয়ে চেস্টনাট কেক বানাতে হবে, তাই শপিংমল থেকে বের হয়েই তারা সোজা বাড়ি ফিরে এল।

বাড়ি পৌঁছে সে প্রথমে ময়দা, শুয়োরের চর্বি এবং চিনি দিয়ে জল-ময়দার লেচি ও ঘিয়ে ভাজার লেচি আলাদা করে বানিয়ে পাশে রেখে দিল, আর তারপর চেস্টনাটগুলো নিয়ে কাজ শুরু করতে বসল।

ধোয়া চেস্টনাটগুলো গরম পানিতে কয়েক মিনিট ভিজিয়ে রেখে, সে একটা ছুরি দিয়ে সামান্য কেটে দিল, এতে গরম অবস্থাতেই খুব সহজে খোসাগুলো ছাড়িয়ে নেওয়া গেল।

ঝুঝু একটা ছোট টুল টেনে এনে পাশে বসল এবং তার কেটে দেওয়া চেস্টনাটগুলোর খোসা খুব মন দিয়ে ছাড়াতে সাহায্য করতে লাগল।

চেস্টনাটগুলোর খোসা ছাড়ানো শেষ হলে লিউ ইইই ওগুলো সেদ্ধ করে বেলনা দিয়ে পিষে ছোট ছোট দানার মতো করে ফেলল, তারপর তাতে চিনি ও শুয়োরের চর্বি মিশিয়ে ভালো করে মেখে নিয়ে কেকের লেচি বানাতে চলে গেল।

"ছোট খালামনি, কেন এমন করছ, আবার কেন ওমন করছ?" ঝুঝু দেখল সে জল-ময়দার লেচি ও ঘিয়ে ভাজার লেচিগুলো একটার সাথে আরেকটা মেখে বেলছে, আবার গোল করে রোল করে রেখে দিচ্ছে, এটা দেখে তার দারুণ কৌতূহল হলো।

লিউ ইইই চেস্টনাট কেক বানানোর সময় ভিডিও শুটও করছিল, তাই সে ঝুঝুর কথার উত্তর দেওয়ার পাশাপাশি ভিডিওর জন্যও ব্যাখ্যা করতে লাগল।

"চেস্টনাট কেকটা যদি ওপর থেকে মচমচে আর ভেতর থেকে নরম করতে চাও, তবে তেল-ময়দার লেচিগুলো ভালো করে ময়শ্চারাইজ করে নিতে হবে..."

তৈরি করা লেচির ভেতরে চেস্টনাট পেস্ট ভরে সে চেস্টনাট কেকগুলো চ্যাপটা করল, ওপর থেকে ডিমের কুসুমের প্রলেপ লাগিয়ে তিল ছড়িয়ে ওভেনের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

সুপারমার্কেটের লটারিতে জেতা ওভেনটার ধারণক্ষমতাও যেমন বেশি, তেমনি এটা কাজও করে দারুণ। সে যখন চেস্টনাট কেকের দ্বিতীয় ব্যাচ তৈরি করছিল, তখন ওভেন থেকে সুবাসিত চেস্টনাট কেকের সুগন্ধ বের হতে শুরু করেছিল।

"ছোট খালামনি, কী সুন্দর গন্ধ বের হচ্ছে..."

ঝুঝু তার ছোট নাকটা দিয়ে গন্ধ শুঁকতে লাগল এবং সুবাসের টানে সোজা ওভেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তবে তার মনে ছিল ছোট খালামনি তাকে সাবধান করে দিয়েছিল যে ওভেন চালু থাকা অবস্থায় ওটা খুব গরম থাকে, ছোট বাচ্চাদের হাত দিতে নেই, তাই সে তার ছোট হাত দুটো পিঠের পেছনে লুকিয়ে রাখল।

ওভেন থেকে যখন চেস্টনাট কেকগুলো বের করা হলো, তখন সুবাস আরও তীব্র হয়ে উঠল। বলাই বাহুল্য, তলার তলার বাসিন্দাদের আবার লোভের মুখে পড়তে হবে।

সবেমাত্র ওভেন থেকে বের করা চেস্টনাট কেকগুলো যেমন সুবাসে ভরপুর ছিল, তেমনি ডিমের কুসুমের প্রলেপ দেওয়ার কারণে ওপরের অংশটা সোনালী রঙে চকচক করছিল, দেখতেও বেশ লোভনীয় লাগছিল।

ছোট ছেলেটি খাওয়ার জন্য যখন তড়িঘড়ি করতে লাগল, তখন লিউ ইইই তাকে সাবধানে খাওয়ার কথা মনে করিয়ে দিয়ে একটা কেক তার হাতে দিল।

চেস্টনাট কেকগুলোর খোলস পাতলা আর পুর ভরা ছিল। কামড় বসালে ওপরটা মচমচে অথচ ভেতরটা নরম লাগছিল, মিষ্টির স্বাদটাও খুব বেশি ছিল না। এক কামড়েই মুখের মধ্যে ক্রাস্টের সুগন্ধ আর চেস্টনাটের সুবাস মিশে একাকার হয়ে গেল।

"চেস্টনাট কেকগুলো খুব সুস্বাদু~"

ঝুঝু এমনভাবে খাচ্ছিল যে তার মুখে কেকের গুঁড়ো লেগে গিয়েছিল, আর খাওয়ার আনন্দে তার চোখ দুটো কুঁচকে গিয়েছিল। কথা শেষ করেই সে আবার একটা বড় কামড় বসল এবং তার গাল দুটো ফুলে উঠল।

তার এই অবস্থা দেখে মনে হলো, যদি এরকম কয়েকটি কেক পেটে যায়, তবে রাতের খাবারে আর কিছু খাওয়া হবে না। তাই লিউ ইইই ঝটপট একটা সহজ ত্রিসাদ মেল ফ্যান স্যুপ বানিয়ে সোজা রাতের খাবার সেরে নিল।

চেস্টনাট কেক বেশি খেলে একটু গলা শুকিয়ে যায়, তাই খাওয়ার পর এমন একটা সুস্বাদু, কম উপাদানে ভরপুর ঝোলওয়ালা ত্রিসাদ মেল ফ্যান স্যুপ খাওয়া মানে পরম শান্তি।

সহজ রাতের খাবার শেষ করে লিউ ইইই আবার মচমচে ও সুস্বাদু, দুধের গন্ধে ভরা ছোট ছোট বিস্কুট বানিয়ে ফেলল।

তৈরি করা কেক ও বিস্কুটগুলো ডিবে ভরে এবং রান্নাঘর পরিষ্কার করে সে ঝুঝুকে নিয়ে হাতমুখ ধুয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

ছোট ছেলেটিকে দুটো ছবির বই পড়ে শোনানোর পর, আগামী কাল বাইরে যাওয়ার কথা ভেবে সে তাকে তাড়াতাড়ি ঘুমাতে নিয়ে গেল।

পরের দিন ছিল শনিবার, আর সাথে নববর্ষের দিনও।

সকালে ঘুম ভাঙার পর লিউ ইইই প্রথমে ছোট ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরে বলল, "সোনা, নববর্ষের শুভেচ্ছা।"

"ছোট খালামনিকেও নববর্ষের শুভেচ্ছা~"

ঝুঝু খুব নরম গলায় উত্তর দিল এবং সাথে সাথে তাকে টেনে তোলার জন্য বায়না করতে লাগল।

গু শেনমোর সাথে তার সকাল নটায় যাওয়ার কথা ছিল, তাই এখনো বেশ সময় আছে। তার কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, সে ছোট ছেলেটিকে নিয়ে আস্তেধীরে প্রাতরাশ সারল, লাগেজটা আরেকবার চেক করে সোফায় বসল এবং তার সাথে খেলতে খেলতে লোকজনের আসার অপেক্ষা করতে লাগল।

"ছোট খালামনি, আমরা কখন স্ট্রবেরি তুলতে যাব?" ঝুঝু একটু খেলাধুলা করেই মুখ তুলে জানতে চাইল।

ছোট ছেলেটির কাছে হট স্প্রিংয়ে স্নান করার কোনো আকর্ষণ ছিল না, আর তার এই বয়সে সে আদৌ হট স্প্রিংয়ে স্নান করতে পারবে কি না তাও নিশ্চিত নয়। তার মনে কেবল এটাই ছিল যে হট স্প্রিং রিসোর্টে গিয়ে স্ট্রবেরি তোলা যাবে।

এর আগে স্টার্সের মা এবং গু শেনমো দুজনেই তাদের স্ট্রবেরি উপহার দিয়েছিলেন, আর ছোট ছেলেটির স্ট্রবেরি বেশ পছন্দ হয়েছিল।

লিউ ইইই উত্তর দেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই গু শেনমোর ফোন এল, তিনি জানালেন যে তারা তাদের অ্যাপার্টমেন্টের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

"ঠিক আছে, আমরা এখনই নিচে নামছি।" সে এটুকু বলে ফোন কেটে দিয়েই লাগেজটা হাতে তুলে ঝুঝুকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

ছোট ছেলেটি যখন দেখল যে সে লাগেজ টানছে, তখন সে নিজের স্কুলব্যাগটা পিঠে ঝুলিয়ে নিজে নিজেই সিঁড়ি দিয়ে নামতে লাগল।

তারা যখন নিচে নামল, তখন অদূরে একটা গাড়ির দরজা খুলে গেল এবং তীক্ষ্ণ ভুরু ও উজ্জ্বল চোখের অধিকারী, দীর্ঘাঙ্গী ও সুঠাম দেহের গু শেনমো গাড়ি থেকে নেমে এসে লিউ ইইয়ের হাত থেকে লাগেজটা নিয়ে নিলেন।

"ধন্যবাদ।"

লিউ ইইই যখন তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছিল, তখন গাড়ির ভেতরে থাকা গু মহাশয় ইতিমধ্যেই ঝুঝুকে গাড়িতে ওঠার ডাক দিচ্ছিলেন।

"গু দাদু~"

ছোট ছেলেটি তাকে ভালোভাবেই চিনত, তাই সে পিঠে ব্যাগ ঝুলিয়ে দৌড়ে গিয়ে ডাকল।

"আহা!"

গু মহাশয় সাড়া দিয়ে সোজা হাত বাড়িয়ে তাকে গাড়িতে তুলে নিলেন। ছোট ছেলেটির পা সবেমাত্র সিটে ছোঁয়া লাগেনি, সে অমনি পেছনের দিকে ফিরে চিৎকার করে উঠল, "ছোট খালামনি তুমি তাড়াতাড়ি এসো~"

তার এই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে ভয় পাচ্ছে পাছে ছোট খালামনি গাড়িতে না ওঠে। গু শেনমো লাগেজ গুছিয়ে নেওয়ার সাথে সাথেই লিউ ইইই গাড়িতে উঠে বসল।

আজ গু শেনমো নিজে গাড়ি চালাচ্ছিলেন না, বরং একজন চালক নিয়ে এসেছিলেন। আর গাড়িটাও আগের মতো সেই গাড়ি ছিল না, বরং বেশ প্রশস্ত ছ’সিটের একটা বড় গাড়ি ছিল।

সে আর গু শেনমো গাড়িতে ওঠার পর চালক মহাশয় জিজ্ঞেস করে গাড়িটা ছেড়ে দিলেন।

"তোমরা কি সকালে খেয়েছ?"

গু মহাশয় এ কথা বলতেই ঝুঝু মাথা নেড়ে বলল, "খেয়েছি, ছোট খালামনি আমাকে নুডলস রান্না করে খাইয়েছে~"

বাইরে ঘুরতে যাওয়ার সুযোগ পেয়ে, বিশেষ করে স্ট্রবেরি তুলতে যাওয়ার আনন্দের কারণে ছোট ছেলেটির গলাটা বেশ চনমনে ও খোশমেজাজে ছিল।

"নুডলস, ভাবতেও পারিনি এই যুগের তরুণীরাও এগুলো রান্না করতে জানে।" গু মহাশয় লিউ ইইয়ের দিকে তাকিয়ে একটু নস্টালজিক হয়ে বললেন, "আমার তরুণ বয়সে যদি এক বাটি ময়দার নুডলস খাওয়া যেত, তবে সেটা ঠিক উৎসবের দিনের মতো মনে হতো..."

বৃদ্ধ যখন অনেক দিন নুডলস খাননি বলে আক্ষেপ করলেন, তখন লিউ ইইই বলল যে সুযোগ পেলে সে একদিন ওটা বানিয়ে তাকে খাইয়ে দেখবে, তার আগের সেই স্বাদের সাথে মেলে কি না।

"তুমি যা বানাবে সেটাই সুস্বাদু হবে, গতবার তুমি যে ডাম্পলিংগুলো沈মোকে দিয়ে পাঠিয়েছিলে, সেগুলোর গন্ধই ছিল দারুণ।"

"ছোট খালামনির হাতের ডাম্পলিং খুব সুস্বাদু হয়~"

ছোট ছেলেটি যখন তার খালামনির হাতের ডাম্পলিংয়ের প্রশংসা করতে শুনল, তখন সে তার ছোট্ট মিষ্টি গলায় সাথে সাথে সায় দিল।

হয়তো ছোট ছেলেটির চোখে তার ছোট খালামনিই সবকছুতে সেরা, তাই সে অন্য কাউকেই তার প্রশংসা করতে শুনলে খুব খুশি হতো।

কথা শেষ করে ব্যাগ থেকে ছোট খালামনির বানানো বিস্কুট ও চেস্টনাট কেকের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় সে ব্যাগ থেকে সেগুলো বের করতে করতে বলল, "গু দাদু তুমি কি চেস্টনাট কেক খাবে? ছোট খালামনির বানানো চেস্টনাট কেক দারুণ সুস্বাদু!"

নতুন পছন্দের জিনিস চেস্টনাট কেক পাওয়ার পর ছোট বিস্কুটগুলো সাময়িকভাবে তার কাছে গুরুত্ব হারিয়ে ফেলল।

গাড়িতে ওঠার সাথে সাথেই ছোট ছেলেটি যে চেস্টনাট কেক বের করে খেতে শুরু করেছে দেখে লিউ ইইই তার দিকে মৃদু মাথা নাড়ল, তবে বাধা দিল না।

"বা বাহ! লিউ, তোমার হাতের কাজ তো কম নয়, তুমি দেখি চেস্টনাট কেকও বানাতে পারো।" গু মহাশয় কথা শেষ করেই দেখলেন ছোট ছেলেটি ইতোমধ্যে বাক্স খুলে লোভনীয় চেস্টনাট কেকগুলো সবার সামনে মেলে ধরেছে।

চেস্টনাট কেকের সুবাস গাড়ির ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল, তবে তা কোনো বিরক্তিকর গন্ধ ছিল না, বরং মানুষের খিদে বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

"ছোট খালামনির একটা, গু দাদুর একটা, গু চাচার একটা, আমার একটা..." ঝুঝু বাক্সটা জড়িয়ে ধরে কেক ভাগ করে দিতে লাগল। দিতে দিতে সামনে ড্রাইভারের দিকে চোখ যেতেই সে উঠে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে দিল, "চাচা, আপনাকে একটা দিচ্ছি~"

চালক মহাশয় ভাবেননি যে তার ভাগ্যেও কিছু জুটবে, তাই তিনি রিয়ার ভিউ মিররের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "ধন্যবাদ ছোট সোনা, চাচা গাড়ি চালাচ্ছেন তো, গাড়ি চালানোর সময় কিছু খেতে নেই, তুমি নিজেই খাও।"

"ঝুঝু তাড়াতাড়ি বসো, তুমি পরে চাচার জন্য কয়েকটা রেখে দিও।"

লিউ ইইই দেখল সে গাড়িতে দাঁড়িয়ে পড়েছে, গাড়িটা যদিও বেশ মসৃণভাবে চলছিল, তবুও সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল।

"চাচা, আমি আপনার জন্য দুটো রেখে দিচ্ছি।"

"তাহলে তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

চালকের সাথে কথা পাকা করে ঝুঝু বসে পড়ে চেস্টনাট কেকটা খেতে লাগল।

গু মহাশয়ের ইদানিং খুব একটা খিদে ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে হাতে থাকা চেস্টনাট কেকের সুবাস শুঁকে তার জিভে জল চলে এল। তিনি হাত পেতে কেকটা নিয়ে নিচু হয়ে এক কামড় বসালেন।

এক কামড়েই ভেতরের পুরে গিয়ে ঠেকলো। চিবানোর সময় খোলসের সুগন্ধ ও চেস্টনাটের সুবাস আরও গাঢ় হয়ে উঠল, গিলে খাওয়ার পরেও মুখে সেই সুবাস রয়ে গেল।

গু শেনমো দেখলেন সবাই চেস্টনাট কেক খাচ্ছেন, তাই তিনি নিজেও একটা খেয়ে দেখলেন। খুব বেশি মিষ্টি নয় বুঝতে পেরে তিনি ধীরে সুস্থে সেটা খেতে লাগলেন।

হয়তো কিন্ডারগার্টেনে শিক্ষিকারা তাকে দুপুরের খাবার পরিবেশন করতে শিখিয়েছেন, তাই ঝুঝু জিনিসপত্র ভাগ করে দিতে বেশ পছন্দ করছিল। গু মহাশয় খাওয়া শেষ করা মাত্রই সে আরেকটা কেক বাড়িয়ে দিল, এমনকি গু শেনমোকেও বাদ দিল না।

"সোনা তুমি নিজেই খাও, আমার খাওয়া হয়ে গেছে।"

লিউ ইইই তো গতকাল রাতে যথেষ্ট খেয়েছে, তাই একটা খাওয়ার পর তার আর খেতে ইচ্ছে করছিল না।

"তাহলে ছোট খালামনি তুমি কি জল খাবে?" ঝুঝু দেখল সে আর কেক খাচ্ছে না, তখন তার ব্যাগের ওয়াটার বটলটার কথা মনে পড়ে গেল।

সে কথা শেষ করতেই গু শেনমো গাড়ির ভেতরের থার্মোবক্সটার দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, "ওটার ভেতরে জল আর জুস আছে।"

পানের জিনিস ছাড়াও তিনি বিশেষভাবে গাড়িতে বাচ্চাদের খাওয়ার উপযোগী কিছু স্ন্যাক্সও রেখে দিয়েছিলেন।

তিনি কেবল মনে করিয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু গু মহাশয় পাছে লিউ ইইইরা লজ্জা পান, তাই নিজেই থার্মোবক্স খুলে ভেতরের গরম দুধটা বের করে তাদের হাতে দিয়ে দিলেন।

"ধন্যবাদ।"

চেস্টনাট কেক খেয়ে আর দুধ পান করে গু মহাশয় একটানা ছোট ছেলেটির হাতে স্ন্যাক্স তুলে দিতে লাগলেন।

ছোট বাচ্চারা স্ন্যাক্স পছন্দ করবে না এমন খুব কমই দেখা যায়। ঝুঝু ছোট খালামনির অনুমতি পেয়ে আর থামতে পারছিল না, যতক্ষণ না সে দেখতে পেল খালামনি তার দিকে তাকিয়ে আছেন, ততক্ষণ সে খেতেই থাকল। তারপর হাতের শেষ চকলেটটা খোসা ছাড়িয়ে খালামনির মুখের সামনে ধরে দিল।

"ছোট খালামনি তুমি খাও, আমি আর খাব না।"

অন্যদের সামনে লিউ ইইই আসলে তাকে খুব একটা কিছু বলতে চাচ্ছিল না। তার এমন অনুগত আচরণ দেখে সে তার মুখের সাথে ঠেকে থাকা চকলেটটা মুখে পুরে নিল এবং তার মাথা বুলিয়ে দিয়ে বলল, "তাহলে চুপচাপ বসে একটু বিশ্রাম নাও, আর এদিক-ওদিক হাঁটাচলা কোরো না।"

"জানি~"

ছোট ছেলেটি কথা শেষ করে সত্যি সত্যি তার পাশ ঘেঁষে বসে পড়ল দেখে গু শেনমোর মনে হলো সে বেশ বাধ্য, তার আগে তার দেখা অন্য বাচ্চাদের মতো সে সারাক্ষণ বিরক্ত করে না।

গু মহাশয় তো সোজা বলেই বসলেন, "তুমি ঝুঝুকে কী দারুণভাবেই না শিক্ষা দিয়েছ।"

লিউ ইইই মৃদু হেসে একটা টিস্যু দিয়ে ছোট ছেলেটির মুখ মুছিয়ে দিল এবং তাকে কিছুটা জল খাইয়ে দিল।

গাড়ির যাত্রা যখন অর্ধেক পথ পেরিয়ে গেল, তখন ঝুঝু গাড়িতে থাকা বড়দের নিয়ে একটা খেলা শুরু করল।

"ছোট খালামনির বিস্কুটটা বিস্কুট বাক্সের ভেতরে লুকিয়ে রাখা আছে।"

লিউ ইইই এই খেলাটা জানত, সে হেসে উত্তর দিল, "আমি না।"

"তুমিই তো!"

"তা কখনো হয় না।"

"তাহলে কে?"

"সেটা হলো ঝুঝু।"

বিস্কুট লুকিয়ে রাখার এই খেলাটা নার্সারির বাচ্চাদের জন্য ঠিকঠাক হলেও বড়দের কাছে একটু বেশিই ছোটদের মতো শোনায়। যখন গু মহাশয়ের পালা এল, তখন তিনি দারুণভাবে সহযোগিতা করলেন।

গু শেনমো বৃদ্ধের এই অবস্থা দেখে মনে মনে ভাবলেন যে লিউ ইইইদের আমন্ত্রণ জানানোর সিদ্ধান্তটা একদম সঠিক ছিল।

তিনি মনে মনে যখন এই কথা ভাবছিলেন, তখন কে জানত বৃদ্ধ সোজা তার ঘাড়ে দোষ চাপিয়ে বললেন, "সেটা তো গু শেনমো!"

ঝুঝু যখন দেখল বৃদ্ধ তার পুরো নাম ধরে ডেকেছেন, তখন সে আর ‘গু চাচা’ না বলে দুটো ছোট হাততালি দিয়ে বেশ জোরে বলে উঠল, "গু শেনমোর বিস্কুটটা বিস্কুট বাক্সের ভেতরে লুকিয়ে রাখা আছে~"

গু শেনমো এমন মানুষ নন যিনি গম্ভীর মুখ করে থাকবেন বা যার গা থেকে শীতল ভাব ঝরে পড়বে—এমন কোনো霸道总裁 (একরোখা অহংকারী সিইও) তিনি নন। কিন্তু তিনি সোজা হয়ে বসে থাকলেও তার মধ্যে একটা আভিজাত্য ও মার্জিত ভাব ফুটে ওঠে, যা কিন্ডারগার্টেনের এই ছোট্ট গেমটার সাথে খাপ খায় না।

যেহেতু তারা বাইরে ঘুরতে বের হয়েছেন, তাই যেমন খুশি তেমনই আনন্দ করা উচিত। লিউ ইইই চোখের কোণে একটু মজা পাওয়ার হাসি ফুটিয়ে উল্টো দিকের মানুষটির দিকে তাকাল, সে দেখতে চাইল তিনি ছোট ছেলেটির সাথে এই খেলায় অংশ নেন কি না।

"তুমি তো বলছ আমি নই呀।" ঝুঝু দেখল তিনি সাথে সাথে প্রতিবাদ করছেন না, তাই সে ভেবে বসল তিনি খেলাটা বুঝতে পারছেন না এবং খুব মিষ্টি গলায় তাকে শিখিয়ে দিতে লাগল।

কিন্তু গু শেনমো তো আর সাধারণ নিয়মে চলার পাত্র নন, তিনি হাত বাড়িয়ে পাশের স্ন্যাক্স বক্স থেকে এক বাক্স কুকি বের করে বললেন, "বিস্কুট তো এইখানে।"

"এমন তো নয়, হুহ! আমি আর তোমার সাথে খেলব না!" ছোট ছেলেটি এ কথা বলতেই তার দুধের মতো সাদা গাল দুটো ফুলে উঠল।

"আচ্ছা সোনা, গেমটার নামই তো বিস্কুট লুকিয়ে রাখা, বিস্কুট তো খুঁজে পাওয়া গেছে, তার মানে গেমটায় আমরা জিতে গেছি।"

লিউ ইইই দেখল ছোট ছেলেটির একটু রাগ হয়েছে, তাই সে তাকে জড়িয়ে ধরে আদর করে বোঝাতে লাগল।

আর ওদিকে গু মহাশয় গু শেনমোর বাহুতে থাপ্পড় মেরে বিরক্ত হয়ে বললেন, "খেলাটাই তো ঠিকমতো খেলতে পারো না, আগে জানলে তোমার নামই নিতাম না।"