চুয়াল্লিশ অধ্যায়
ওয়ান শিক্ষক নিজের হাতে তৈরি করা পরিষ্কার, স্বাস্থ্যসম্মত কিন্তু স্বাদহীন খাবার খেতে খেতে ইতিমধ্যেই কিন্ডারগার্টেনে ফিরে এমন সুস্বাদু খাবার খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, যা নিজের হাতে রান্না করতে হয় না।
কিন্ডারগার্টেনের ছোট ছোট সোনামণিরাও ঠিক একই রকম। ছুটি পেলেই যারা কেবল খেলাধুলা করতে জানত, তারা এবার কিন্ডারগার্টেনের কথা বেশ মনে করছে; না, নিখুঁতভাবে বললে তারা মূলত কিন্ডারগার্টেনের খাবারের কথা মনে করছে।
"মা, আমরা কখন কিন্ডারগার্টেনে যাব?"
"এখনও ছুটি শেষ হয়নি, ছুটি শেষ হলেই যাব।" ঝুহুর মা এ কথা বলে ওর ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করে বললেন, "ভাবতেই পারিনি আমাদের ঝুহু স্কুলে যাওয়ার জন্য এত উদগ্রীব।"
গতবার ঝুহুর দাদি প্যারেন্টস ওপেন ডে-তে গিয়েছিলেন। তিনি কথাটা শুনে সরাসরি আসল কথাটি ফাঁস করে বললেন, "ঝুহু কি আর স্কুলে যেতে ভালোবাসে, ও তো আসলে কিন্ডারগার্টেনের খাবার পছন্দ করে।"
"আমি টেডি বিয়ার কেক খাব, মাংসের বান খাব, স্টাফড টফু খাব..."
কথা বলতে বলতে ঝুহুর মুখ দিয়ে যেন পানি চলে আসার উপক্রম হলো।
"ছোট লোভী বিড়াল।" ঝুহুর মা এই কথা বলে ঝুহুর দাদির সাথে আলোচনা শুরু করলেন এবং রাতে তাকে স্টাফড টফু বানিয়ে দেওয়ার কথা ভাবলেন।
শ্বাশুড়ি ও পুত্রবধূ দুজনে মিলে টফু এবং মাংস কিনে আনলেন এবং অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে অবশেষে রাতের খাবারে এক থালা স্টাফড টফু তৈরি করলেন।
"ওয়াও, স্টাফড টফু～"
টেবিলে অত বড় এক থালা স্টাফড টফু দেখে ঝুহু খুশিতে চেঁচিয়ে উঠল।
তবে খাওয়ার সময় সে বুঝতে পারল যে, এই স্টাফড টফু কিন্ডারগার্টেনের মতো সুস্বাদু নয়।
"এটা এমন না!"
ছোট্ট শিশুটি স্বাদের তফাত বুঝিয়ে বলতে পারল না, শুধু খেতে খেতেই ওর ঠোঁট উল্টে গেল। স্পষ্টতই সে আর আগের মতো খুশি ছিল না।
"এটা কি বেশ সুস্বাদু হয়নি!"
ঝুহুর বাবা ও ঝুহুর দাদি খাওয়ার পর দেখলেন যে টফু এভাবে রান্না করায় বেশ দারুণ হয়েছে। মাংসের সুবাস আর টফুর সুবাস মিলেমিশে এটি খেতে খুবই সুস্বাদু লাগছে।
"ঝুহু, মা আর দাদি এত কষ্ট করে তোমার জন্য রান্না করেছে, তুমি এখন যদি বাছবিচার করো তবে সেটা ভালো হবে না, দ্রুত খাও।" ঝুহুর বাবার চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল।
ঝুহুর দাদি বললেন, "আচ্ছা, তুমি ওকে বকছ কেন? আজ সত্যি রান্নাটা ভালো হয়নি, কিন্ডারগার্টেনের রান্নার ধারেকাছেও যায়নি, ওর ভালো না লাগাটাই তো স্বাভাবিক।"
"এটাকেও বলছ ভালো হয়নি?" ঝুহুর বাবা এই বলে আবার এক টুকরো স্টাফড টফু মুখে দিলেন এবং ভাবলেন এটা বেশ ভালোই তো হয়েছে।
"কিন্ডারগার্টেনের স্টাফড টফুর গ্রেভিটা কীভাবে যে বানায়! কামড় দেওয়ার সাথে সাথেই মুখটা সুবাসে ভরে যায়, টফুটা খাওয়ার সময় একটু চিবোনোর মতো শক্ত লাগে, ভেতরের পুরটা খুবই নরম, সব মিলিয়ে স্বাদটা ভীষণ সুস্বাদু।"
ঝুহুর দাদি গতবার ওপেন ডে-তে খাওয়া স্টাফড টফুর কথা মনে করতে করতে বললেন যে টেবিলের এই খাবারটি সেটার সাথে কোনোভাবেই তুলনার যোগ্য নয়।
ঝুহুর বাবার মুখেও জল এনে দিলেন দাদি। তিনি স্টাফড টফুতে আবার এক কামড় দিয়ে বুঝলেন, ও যেভাবে বর্ণনা করেছে, এটি তার মতো অতটা সুস্বাদু নয়।
"আচ্ছা, তাহলে মনে হচ্ছে কিন্ডারগার্টেনের রাঁধুনি বেশ পটু। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ঝুহু ছুটি পেলেও প্রতিদিন কিন্ডারগার্টেনের কথা বলে।"
অন্য দিকে, ওয়াং দাদা-র বাড়িতে।
"ওয়াং দাদা, তুমি কি নিজের বলা কথা ভুলে গেছ? যদি আর ভালোভাবে না খাও, কাল আমি তোমার কিন্ডারগার্টেনে গিয়ে তোমার সকাল ও দুপুরের খাবার সবটুকুই খেয়ে নেব!"
ছুটির পঞ্চম দিনে, ওয়াং দাদা-র পরিবার ভ্রমণ শেষ করে বাড়ি ফিরল এবং সে দিন সন্ধ্যায় দাদার মা আবার ছেলের ওপর রেগে গেলেন।
"মা, তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? কাল তো কিন্ডারগার্টেনে যাওয়া লাগবে না।"
দাদা মাদুরের ওপর বসে অত্যন্ত শান্তভাবে তার খেলনা গাড়ি নিয়ে খেলা চালিয়ে গেল।
"তোমার মাথা খারাপ হয়েছে! কার কাছ থেকে এমন কথা শিখেছ? কোনো ভদ্রতা নেই!" ওয়াং দাদার মা আরও বেশি রেগে গেলেন।
দাদার বাবা পাশে দাঁড়িয়ে কোনো কথাই বলার সাহস পেলেন না, তবে মনে মনে গালমন্দ করলেন: সে তো প্রতিদিন একটুতেই রেগে গিয়ে অন্যদের বলে মাথা খারাপ হয়ে গেছে কি না, আবার জিজ্ঞেস করে কার কাছ থেকে এসব শিখেছে, কার কাছ থেকে আর শিখবে, তোমার কাছ থেকেই তো শিখেছে...
অবশ্য তিনি মনে মনে ভাবলেও এই মুহূর্তে টুঁ শব্দটিও করার সাহস পেলেন না, পাছে বিনা মেঘে বজ্রপাত ঘটে।
তিনি কিছু বললেন না, কিন্তু দাদা সরাসরি বলে বসল: "মায়ের কাছ থেকে শিখেছি!"
দাদার মা কথাটি শুনে প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তারপর কিছুটা লজ্জায় ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন: "ভালো জিনিস তো শেখো না, শুধু খারাপ জিনিসগুলো শেখা হয়েছে! তুমি খাবে কি না বলো? না খেলে থাকো, আমাকে আর কিন্ডারগার্টেনে পৌঁছে দেওয়ার কথা ভেবো না।"
গত সেমিস্টারের কথা হলে দাদা প্রতিদিন বাড়িতে খেলাধুলা করার জন্য কিন্ডারগার্টেনে না যাওয়ার ফন্দি আঁটত, কিন্তু এখন সত্যি সত্যি কিন্ডারগার্টেনে না পাঠালে সেটাই তাকে ঘায়েল করার মোক্ষম অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায়।
"আমি খাব!" সে অবশেষে হাতের খেলনা নামিয়ে রাখার ফুরসত পেল এবং মাদুর থেকে উঠে খাওয়ার জন্য এগিয়ে গেল।
সে অবশেষে বাধ্য ছেলের মতো খেতে শুরু করেছে দেখে দাদার মায়ের মনে জমে থাকা ক্ষোভ দূর হলো।
"পরের বার এত লম্বা ছুটি দিয়ো না, একে কিন্ডারগার্টেনে ফেলে আসাই বরং অনেক স্বস্তির।"
অভিভাবকরা জলদি ছুটি শেষ করে বাচ্চাদের কিন্ডারগার্টেনে ফেলে দেওয়ার কথা ভাবছেন, আর বাচ্চারাও কিন্ডারগার্টেনের খাবারের টানে স্কুলে যাওয়ার কথা ভাবছে। অন্যদিকে শিক্ষকরা কিন্ডারগার্টেনের খাবারের লোভ করছেন বটে, কিন্তু আবার ক্লাসের সেই দুরন্ত বাচ্চাদের সামনে এত তাড়াতাড়ি যেতে চাইছেন না।
অন্যদের মতো কিন্ডারগার্টেনে যাওয়ার সামান্য আগ্রহও যেখানে জিজু-র নেই, ছুটির আগের দিন রাতেও সে লি ইউ ই-র কোঁচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে জিজ্ঞেস করেছিল, "ছোট খালামণি, কাল আমরা কোথায় বেড়াতে যাব?"
জাতীয় দিবসের এই ছুটির দিনগুলোতে বাইরে গেলে রয়েছে মজার জায়গা, বাড়িতে আছে সুস্বাদু খাবার-দাবার, ছুটির আনন্দ সে পুরোদমে উপভোগ করেছে। কিন্ডারগার্টেন, শিক্ষক বা সহপাঠী—কোনো কিছুর কথাই তার আর মনে নেই।
"আগামীকাল কিন্ডারগার্টেনে গিয়ে খেলতে হবে।" তার প্রত্যাশাভরা ছোট মুখখানার দিকে তাকিয়ে লি ইউ ই-কে এই খারাপ খবরটি দিতেই হলো।
"আহ..."
বলা বাহুল্য, কাল যে আবার কিন্ডারগার্টেনে যেতে হবে, তা শুনে জিজুর ছোট ভ্রু দুটো কুঁকড়ে গেল।
"কেন সবসময় কিন্ডারগার্টেনে যেতে হয়?" ছোট্ট শিশুটির দুগ্ধপোষ্য গলায় কিছুটা মৃদু অভিমান ঝরে পড়ল।
"সব বাচ্চাকেই তো কিন্ডারগার্টেনে যেতে হয়, যেমন বড়দের অফিসে যেতে হয়।"
"সব বাচ্চার কেন কিন্ডারগার্টেনে যাওয়া লাগবে?"
"কারণ শিক্ষকদের কাছ থেকে শিখতে হয় তো। ওই যে দেখো, জিজু কিন্ডারগার্টেনে যাওয়ার পরই তো গান গাওয়া, ছবি আঁকা..."
লি ইউ ই এ কথা বলে দেখল সে তখনও কিছুটা বেজার হয়ে আছে, তাই তার গোলগাল নরম মুখে হাত বুলিয়ে বুঝিয়ে বললেন, "মন খারাপ কোরো না তো। প্রতিদিন তো আর স্কুল করতে হয় না, কিছুদিন পড়ার পরই তো আবার ছুটি মিলবে।"
কথা শেষ করে তিনি ক্যালেন্ডারের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে আগামীকাল শুক্রবার, পরশু দিন শিফট বদলের কারণে অফিস করতে হবে, কিন্তু তার পরদিনই আবার ছুটি পাওয়া যাবে। তাই তিনি ছোট সোনামণিটিকে তা জানিয়ে দিলেন।
জিজু শিফট বদল বোঝে না, তবে আগামীকাল ও পরশু দুদিন স্কুলে যাওয়ার পরই ছুটি মিলবে এ কথা শুনে সে আবার খুশিতে ডগমগ হয়ে উঠল।
দীর্ঘ ছুটির প্রথম দিনটিতে শিক্ষকদের কাজে এসে যেন আর মন টিকছে না। স্পষ্টতই ছুটিতে এত বেশি আনন্দ করা হয়েছে যে তার রেশ এখনও কাটেনি।
ছোট ক্লাস।
সুস্বাদু সকালের খাবার খেয়ে বেশ চনমনে হয়ে ওঠার পর, ওয়াং শিক্ষক খেতে খেতেই ফাঁকা জায়গার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ এ বেলাতেও ক্লাসের চার-পাঁচটি শিশু এখনও আসেনি কেন?"
"ওরা ছুটি নিয়েছে, বলেছে আগামী সোমবার থেকে আসবে।"
কিন্ডারগার্টেনে অর্থ ও সময় দুটোই আছে এমন অভিভাবক নেহাত কম নয়। অনেকেই দীর্ঘ ছুটির সুযোগে বাচ্চাদের নিয়ে এদিক-সেদিক ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেন, তাই আজ ও কালকের মতো স্কুল বাদ দিয়ে সোজা সোমবার থেকে ক্লাসে পাঠাবেন বলে ঠিক করেছেন।
"বেশ ভালো তো, তাহলে আমাদের এই দুদিন একটু স্বস্তি মিলবে," ওয়াং শিক্ষক বললেন।
ক্লাস থেকে একটা বাচ্চাও যদি কমে যায়, তবে শিক্ষকদের অনেক স্বস্তি মেলে, আর এতগুলো বাচ্চা না থাকলে তো কথাই নেই।
আজ শুধু তাদের ক্লাসেই নয়, অন্য ক্লাসগুলোতেও বেশ কিছু শিশু ছুটি নিয়েছে। কেউ হয়তো এখনও বাইরে ভ্রমণে আছে, আবার কেউ দীর্ঘ ছুটির ভ্রমণের ক্লান্তি থেকে ফিরে অসুস্থ হয়ে পড়েছে। সংক্ষেপে বলতে গেলে, ছুটির পরের এই কিন্ডারগার্টেনের উপস্থিতির হার সত্যিই বেশ করুণ।
বাচ্চাদের উপস্থিতির হার কমে যাওয়ায় রান্নাঘরের খাবারের পরিমাণও কিছুটা কমিয়ে দেওয়া হয়েছে। যার ফলে লি ইউ ই অতটা ব্যস্তও ছিলেন না এবং প্রায়ই নিজের সোনামণির সাথে ক্লাসরুমে সময় কাটানোর ফুরসত পেতেন।
জিজুর টেবিলের দুটো আসন খালি থাকায়, দুপুরে লি ইউ ই সরাসরি এসে তার পাশেই মধ্যাহ্নভোজ খেতে বসলেন।
তিনি খেতে খেতেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মনে হচ্ছে মানুষ কমলেই পুরো ক্লাসটা কী শান্ত হয়ে যায়।"
"ঠিক তাই, আজ সকালে কয়েকটি বাচ্চা কিছুক্ষণ কাঁদোকাদো করলেও, সকালের দিকে কানের আরাম সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।" ওয়াং শিক্ষক এ কথা বলে এক কামড় পাঁজর খেলেন।
আজকের দুপুরের খাবারে ছিল চেস্টনাটের সাথে সেদ্ধ করা শুয়োরের পাঁজর, অয়েল মেট ক্যাবেজ দিয়ে ভাজা মাংস এবং টমেটো দিয়ে ভাজা ডিম।
সেদ্ধ করা পাঁজর শুনলেই সবার প্রথমে মনে হয় খাবারটি বুঝি বেশ হালকা, কিন্তু যখন এর সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তখন এর লোভনীয় ভাব লাল মাংসের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
শরৎকাল হলো চেস্টনাট খাওয়ার উপযুক্ত সময়। কাঁচা চেস্টনাট খেতে মিষ্টি ও মুচমুচে হয়, কিন্তু সেদ্ধ করার পর তা নরম ও তুলতুলে হয়ে যায় এবং খাওয়ার সময় সামান্য গুঁড়ো গুঁড়ো ভাব লাগে।
হালকা মিষ্টি চেস্টনাট আর সুস্বাদু পাঁজর একসঙ্গে সেদ্ধ করা মানেই হলো এক অপূর্ব জুটি। দুপুরের খাবারের আগে রান্নাঘর থেকে যে সুবাস বাতাসে ভেসে আসছিল, তাতে শিক্ষক ও শিশুদের মুখে জল চলে আসার জোগাড় হয়েছিল।
এই তো, লি ইউ ই ও ওয়াং শিক্ষকের কথা বলতে বলতেই শিশুরা সবাই মাথা গুঁজে তৃপ্তিভরে খেতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
"চেস্টনাট দিয়ে সেদ্ধ করা এই পাঁজর এত সুস্বাদু! মনে হচ্ছে যেন এক কামড়েই শরতের স্বাদ পেয়ে গেলাম..."
ওয়াং শিক্ষক চেস্টনাটের সুবাসে মাখা পাঁজরের টুকরোটি গিলে ফেললেন এবং মাংসের রস শুষে নেওয়া চেস্টনাটের একটা টুকরো মুখে দিলেন। এর হালকা মিষ্টি, নরম ও তুলতুলে ভাবের সাথে মাংসের নোনতা ও সুস্বাদু স্বাদের মিশ্রণটি তাকে যেন মেঘের ওপরে ভাসিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল।
লু শিক্ষক কোনো কথা বললেন না, তবে সায় দিয়ে মাথা নাড়াতে নাড়াতে নিজেই আরও কিছুটা চেস্টনাট দেওয়া সেদ্ধ পাঁজর প্লেটে নিলেন।
আজকের মেনু দেখে তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন দুপুরের খাবারের পদগুলো বেশ হালকা ধরনের, কিন্তু এখন বুঝতে পারলেন যে হালকা মানেই স্বাদহীন নয়।
নরম ও রসালো পাঁজর, সুস্বাদু ও নরম চেস্টনাট—কেবল এই একটি পদ দিয়েই তিনি দিব্যি দুই বাটি ভাত খেয়ে ফেলতে পারবেন।
শিক্ষকেরাই যেখানে এমন ভক্ত, বাচ্চাদের কথা না হয় বাদই দেওয়া যাক, তারা এতটাই মনোযোগ দিয়ে খাচ্ছিল যে বলার নয়।
"ছোট খালামণি, তুমিও মাংস খাও～"
লি ইউ ই আসলে মনে করেন যে এই পদে মাংসের সুবাসে পরিপূর্ণ চেস্টনাটগুলো মাংসের চেয়েও বেশি সুস্বাদু লাগে। এমনি খাওয়া যায়, আবার একটু ঝোল দিয়ে ভাত মেখে খেলে তা আরও বেশি লোভনীয় লাগে।
তবে ছোট সোনামণিটি নিজে এত সুস্বাদু খাবার খাচ্ছে অথচ তার কথা মনে রেখেছে দেখে তিনি সানন্দেই তার এই আবদার রাখলেন।
"আচ্ছা, ছোট খালামণি মাংস খাচ্ছে, জিজুও অনেক করে খাও, তবেই তো লম্বা হতে পারবে।"
"হুম।" জিজু গভীর মনোযোগের সাথে মাথা নেড়ে চামচ দিয়ে বড় বড় গ্রাসে খেতে লাগল।
"মাও লম্বা হব, শিক্ষক আমাকেও আরও মাংস দিন!"
একই টেবিলে বসা সিসি এ কথা বলে বাটি হাতে নিয়ে সামনের দিকে নার্সারি শিক্ষকের কাছে চলে গেল।
"তোমার বাটিতে তো খাবার শেষই করোনি, আগে ওটা শেষ করো তারপর নিতে এসো।"
সিসি শিক্ষকের সামনে দাঁড়িয়ে বাটিতে বেঁচে থাকা সামান্য মাংস আর ভাত একসঙ্গে পুরোটা খেয়ে ফেলল এবং বাটি উল্টে দেখিয়ে বলল, "আমের বাটি শেয় কয়েচে..."
"আচ্ছা, আর কথা বলতে হবে না, চটপট ভাতগুলো গিলে ফেলো।" নার্সারি শিক্ষক তার ফোলা গাল দেখে তাড়াতাড়ি বাটিটা হাতে নিয়ে খাবার বাড়িয়ে দিলেন।
দোতলায়, প্রধান শিক্ষকের অফিস।
প্রধান শিক্ষক সামনের টেবিলে বসে থাকা তাঁর ভাতিজাকে দেখে ভাবলেন যে জাতীয় দিবসের ছুটিতে তাকে এখানে দেখতে পাওয়াটা সত্যিই এক অদ্ভুত ব্যাপার।
"কী আজব ব্যাপার! জাতীয় দিবসের ছুটিতে তুমি এত জলদি বেড়ানো শেষ করে ফিরে এলে?"
"ফুফু, আপনি তো আমার খোঁজখবর একটুও রাখেন না। আমি কি কখনো এ ধরনের ছুটিতে বেড়াতে যাই বলুন তো? লোকে গাদাগাদি করে, সেখানে ঘুরে কী বা আনন্দ!" ফং ই ছেং এ কথা বলে বেশ তৃপ্তির সাথে এক টুকরো চেস্টনাট মুখে পুরে দিলেন এবং ভাবলেন আজকের এই চেস্টনাট দেওয়া সেদ্ধ পাঁজরটি সত্যিই যেন মানুষের মন জয় করে নেওয়ার মতো সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।
"আমি তো বলছি তুমি যখনই ঘুরতে যাও, মাসের পর মাস তোমার দেখাই পাওয়া যায় না, আজ কীভাবে এত নিজ দায়িত্বে..."
প্রধান শিক্ষক ভেবেছিলেন তার বুঝি স্বভাব বদলে গেছে, কিন্তু কথাগুলো শোনার পর বুঝলেন তিনি নিজেই বেশি ভেবে ফেলেছেন।
এরপর দুজনেই আর কোনো কথা না বলে মনোযোগ দিয়ে দুপুরের খাবার উপভোগ করতে লাগলেন।
খাওয়া শেষ করে ফং ই ছেং টিস্যু দিয়ে মুখ মুছতে মুছতে ঠোঁটে লেগে থাকা রেশটুকু উপভোগ করতে করতে বললেন, "ফুফু, রান্নাঘরের ওই মানুষটার যোগাযোগের মাধ্যমটা আমাকে একটু দাও তো।"
"কাকে বলছ? লি ইউকে?" প্রধান শিক্ষক মুখ তুলে তাকাশীর দৃষ্টিতে চাইলেন।
ফং ই ছেং মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ।"
"তার ফোন নম্বর দিয়ে তোমার কী দরকার?"
প্রধান শিক্ষক প্রশ্ন করে দেখলেন যে তিনি মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিচ্ছেন না, তাই অনুমান করে বললেন, "তোমার কি লি ইউ-কে পছন্দ হয়ে গেছে নাকি?"
"হ্যাঁ তো! এই যুগে এমন দারুণ হাতের কাজের অধিকারী মেয়ে সহজে পাওয়া যায় না, আমার মনে হয় আমি কিছুটা ভালোবেসে ফেলেছি।"
প্রধান শিক্ষক刚才 অনুমানের সময় মনে কিছুটা আশা পোষণ করেছিলেন, কিন্তু কথাটি শোনার সাথে সাথেই তাঁর চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি স্পষ্ট ভাষায় বললেন, "ওটাকে কি ভালোলাগা বলে? ওটা তো আসলে তুমি রান্নার লোভে পড়েছ! যাও যাও, আমি অনেক কষ্টে এমন একজন দক্ষ রাঁধুনি পেয়েছি, ওর ধারেকাছেও ভিড়বে না।"
"আরে ফুফু, ভালো হাতের কাজ তো তার গুণগুলোর মধ্যে একটা, আমি তার রান্নার লোভ করছি সেটাই বা অস্বাভাবিক কী?" ফং ই ছেংয়ের মনে হলো তিনি শুধু তার রান্নার লোভই করছেন না, মূল বিষয় হলো তার চেহারাও তার পছন্দের সাথে মিলে যায়, আর স্বভাবও বেশ কোমল।
"তোমার তো টাকার অভাব নেই, রান্নার হাত ভালো এমন কাউকে পছন্দ হলে বাড়িতে একজন রাঁধুনি রেখে দিলেই তো পারো! লি ইউ তো কাজের জায়গায় রান্না করে, ছুটির পরও সে কেন রান্না করতে যাবে? সে যদি প্রেমিকও খুঁজতে চায়, এমন কাউকে কেন খুঁজবে না যে তাকে রান্না করে খাওয়াবে..."
প্রধান শিক্ষক ভাবলেন তার এই ভাতিজা একদম সুবিধের নয়, তাই সরাসরি সতর্ক করে দিলেন, "আমাদের কিন্ডারগার্টেনে অফিসের ভেতরে প্রেম করার ওপর নিষেধাজ্ঞা আছে। তুমি যদি তাকে বিরক্ত করার সাহস করো, তবে আমি সোজা তোমাকে মূল শাখায় বদলি করে দেব।"
"কিন্ডারগার্টেনে আবার অফিসের প্রেম কোত্থেকে আসবে? ফুফু, তুমি তো দেখছি সরাসরি আমার ওপরই খড়্গহস্ত হয়েছ!"
ফং ই ছেং ভাবলেন ইনি সত্যি সত্যিই তার আপন ফুফু! অন্য কারও ফুফু হলে তো ভাতিজার পছন্দ হয়েছে শুনলে পাত্রী ঠিক করতে কোমর বেঁধে লেগে যেত, আর ইনি কিনা ঠিক উল্টোটা করছেন।
অভিযোগ করার পর হঠাৎ তার কী যেন মনে হলো: "আরে না, আমার যতদূর মনে পড়ে রান্নাঘরে তো একটা দম্পতি আছে, তাই না?"
"তারা তো কাজ শুরু করার আগেই স্বামী-স্ত্রী ছিল, অফিসের প্রেমের সাথে এর কী সম্পর্ক?"
প্রধান শিক্ষক এ কথা বলে ভাতিজার অসন্তুষ্ট মুখ দেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমি তোমার সাথে সিরিয়াস কথা বলছি। তোমার যা ক্ষমতা তাতে যা খুশি তাই করতে পারো, কিন্তু লি ইউ একা একটা বাচ্চা মানুষ করছে, সেটা কি সহজ কথা? যদি না তুমি তাকে এমনভাবে ভালোবেসে ফেলো যে তাকে ছাড়া তোমার চলবে না, তবে দয়া করে অযথা গিয়ে তাকে বিরক্ত কোরো না।"
"ডাকাডাকির ধরণ দেখে মনে হলো, ওই বাচ্চাটা মনে হয় তার বোনের ছেলে? বাচ্চার বাবা-মা কোথায় গেল? ওকে কেন বাচ্চার দায়িত্ব নিতে হলো?" ফুফুর কথায় প্রভাবিত হয়ে ফং ই ছেংয়ের চেহারাও গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"এটা তো মানুষের ব্যক্তিগত গোপনীয়তা, তুমি এত কিছু জানতে চাচ্ছ কেন?" প্রধান শিক্ষক এ কথা বলে অবশ্য আবার একটা কথা যোগ করলেন, "যাই হোক, সেমিস্টার শুরু হওয়ার পর থেকে আমি তো বাচ্চার বাবা-মাকে দেখিনি, লি ইউর মুখেও কখনো কিছু শুনিনি।"
ফং ই ছেং মূলত এখানে একটু ভালো খাবার খেতে এসেছিলেন, সাথে লি ইউর যোগাযোগের মাধ্যমটা চেয়ে নেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল। কিন্তু ফুফুর এমন ঝাড় খেয়ে তিনি আর বেশিক্ষণ অফিসে থাকার সাহস পেলেন না।
তিনি কিন্ডারগার্টেন থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই লি ইউ রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
তিনি যখন বাইরে এলেন তখন দুপুরবেলা ঘুমের সময়, পুরো কিন্ডারগার্টেন একদম নিস্তব্ধ।
চেনা পথে ছোট ক্লাসের শয়নকক্ষে এসে দেখলেন যে তার নিজের সোনামণিটি ইতিমধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছে। হাতে থাকা পলিব্যাগটি নাড়াতে নাড়াতে তিনি নিচু গলায় ভেতরটায় জিজ্ঞেস করলেন, "স্পাইসি স্ট্রিপস খাবে?"
ওয়াং শিক্ষক স্পাইসি স্ট্রিপসের কথা শুনতেই হুড়মুড় করে বেরিয়ে এলেন এবং প্লাস্টিকের ব্যাগে থাকা স্পাইসি স্ট্রিপসটির লোভনীয় রূপ দেখে খাওয়ার আগেই মুখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার অবস্থা হলো।
"আমার জন্য একটু রেখ।"
হলুদ শিক্ষক এর আগে শিশুদের ঘুম পাড়াতে পাড়াতে নিজেই ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, শয়নকক্ষে তো কাউকে না কাউকে জেগে থাকতেই হবে, তাই লু শিক্ষক হাত দিয়ে ইশারা করে তাদের ক্লাসরুমে গিয়ে খাওয়ার কথা বললেন, পাছে সুবাসে বাচ্চাদের ঘুম ভেঙে যায়।
লি ইউ ই স্পাইসি স্ট্রিপসগুলো ওয়াং শিক্ষকের হাতে দিয়ে নিজে শয়নকক্ষে গিয়ে জিজুকে দেখে নিলেন এবং তার গায়ে চাদরটি ঠিকঠাক করে দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
তিনি যখন ক্লাসরুমে পৌঁছলেন, ওয়াং শিক্ষক ততক্ষণে টেবিলের সামনে বসে খাওয়া শুরু করে দিয়েছেন এবং খেতে খেতে তারিফ করে বলছেন, "ই ই, এই স্পাইসি স্ট্রিপসগুলো কোত্থেকে পেলে? এগুলো এত সুস্বাদু কেন!"
"আমি বাড়িতে নিজেই বানিয়েছি।"
ছুটির দিনে সোনামণির জন্য হালকা নাস্তা বানানোর সময় লি ইউ ই নিজের জন্য একটু স্পাইসি স্ট্রিপস বানানোর লোভ সামলাতে পারেননি, আর সেটা আবার ওই ছোট সোনামণির কাছ থেকে লুকিয়ে বানিয়েছিলেন।
কী আর করা, সোনামণিটি তো এখনও অনেক ছোট, এই ধরনের খাবার খাওয়ার বয়স তার হয়নি, অথচ তার আবার কৌতূহল খুব বেশি, সব কিছুতেই তার হাত দেওয়ার ঝোঁক।
বাড়িতে তো তার সামনে এগুলো খাওয়া যায় না, তাছাড়া নাস্তা খাওয়ার সময় সঙ্গে কেউ থাকলে খাওয়ার আনন্দটাই আলাদা, তাই তিনি এগুলো কিন্ডারগার্টেনে নিয়ে এসেছেন।
"দারুণ তো! স্পাইসি স্ট্রিপসও নিজে বানিয়ে ফেলা যায়!" ওয়াং শিক্ষক বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে প্রশংসা করলেন এবং আরও এক কামড় দিয়ে সামান্য শ্বাস টেনে বললেন, "আমি আগে খুব ঝাল খেতে পারতাম, কিন্তু কিন্ডারগার্টেনে চাকরি নেওয়ার পর থেকে যেন ঝাল খাওয়া একদমই কমে গেছে..."
"এগুলো তো ঝাল-ঝাল মশলাদার, একটু ঝাল তো লাগবেই।" যদিও তিনি মিষ্টি-ঝাল স্বাদেরও বানিয়েছিলেন, তবে সকালের দিকেই সেগুলো রান্নাঘরের লি আপা ও অন্যদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হয়েছিল।
"আজ আমাদের ক্লাসের সব বাচ্চাই একসঙ্গে ঘুমিয়ে পড়েছে, যা হোক, যত কম বাচ্চা থাকে তত সামলানো সহজ।"
দুজন খেতে খেতে গল্প করতে লাগলেন, আর তখনই সুবাসে কেবল পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া রুয়ান শিক্ষকও ভেতরে এসে হাজির হলেন।
"তোমরা কী সুস্বাদু জিনিস খাচ্ছ?"
"ই ই-র নিজের হাতে বানানো স্পাইসি স্ট্রিপস, দারুণ সুস্বাদু।"
ওয়াং শিক্ষক কথা শেষ করতেই রুয়ান শিক্ষক পাশ থেকে একটা ছোট চেয়ার টেনে নিয়ে বসে পড়ে হাত বাড়িয়ে খেতে শুরু করলেন।
তিনজন মিলে টেবিল ঘিরে খেতে খেতে গল্প করছিলেন, ঠিক তখনই রুয়ান শিক্ষকের ফোন বেজে উঠল। শয়নকক্ষের বাচ্চাদের ঘুম ভেঙে যাওয়ার ভয়ে তিনি তাড়াতাড়ি ফোনটি হাতে নিয়ে খেলার মাঠে চলে গেলেন।
লি ইউ ই-র বানানো এই হস্তশিল্পের স্পাইসি স্ট্রিপসগুলোতে তিল ছড়ানো ছিল, খেতে যেমন সুস্বাদু ও ঝাল, তেমনই চিবানোর মজাও দারুণ। তাছাড়া এতে কোনো ক্ষতিকর রাসায়নিক উপাদান নেই, তাই খাওয়ার সময় নিশ্চিন্ত থাকা যায়।
রুয়ান শিক্ষক তো খেয়ে তৃপ্তিই পাচ্ছিলেন না, ফোন ধরার আগেও তিনি বলে গেলেন, "সব শেষ করে ফেলো না যেন, আমার জন্য একটু রেখ।"
"আগে আমি লু শিক্ষক আর অন্যদের জন্য কিছুটা আলাদা করে রাখি, তা না হলে মনে হচ্ছে সত্যি সত্যি তোমরা সব খেয়ে শেষ করে দেবে।"
ক্লাসের তিনজন শিক্ষক, ওয়াং শিক্ষক একা একা সব খেয়ে ফেলতে সংকোচ বোধ করছিলেন, তাই লি ইউ ই-কে কথাটি বলে তিনি ক্যাবিনেট থেকে একটা পলিথিন ব্যাগ এনে তাতে কিছু স্পাইসি স্ট্রিপস ঢেলে রাখলেন।
তিনি কেবল আলাদা করে রাখা স্পাইসি স্ট্রিপসগুলো ক্যাবিনেটে রাখছেন, এমন সময় দেখলেন রুয়ান শিক্ষক বেশ মলিন মুখে ভেতরে হেঁটে আসছেন। তিনি স্বভাবসুলভ জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো আবার?"
লি ইউ ই কিছু না বললেও চেহারায় কিছুটা উদ্বেগের ছাপ নিয়ে তাকিয়ে রইলেন।
"এই সেমিস্টারে আমি তো কিন্ডারগার্টেনেই রাতের খাবার খাই, তাই রাতে কেবল আমার স্বামীকেই নিজের মতো রান্না করে খেতে হয়। সে তো আগে থেকেই সবসময় অভিযোগ করত, আর জাতীয় দিবসের ছুটির সময় তো প্রতিবার খাওয়ার সময়ই বলত যে আমার হাতের রান্নাটাই সবচেয়ে ভালো... একটু আগে আবার আমাকে ফোন করে মনে করিয়ে দিয়েছে রাতে বাড়ি ফিরে যেন রান্না করতে না ভুলি..."
সত্যি বলতে কি, স্বামী ও ছেলের মুখে নিজের হাতের রান্নার প্রশংসা শুনে রুয়ান শিক্ষকের মনে কিছুটা ভালো লাগাই হয়েছিল। কিন্তু যখন শুনলেন যে স্বামী ছেলেকে সাথে নিয়ে আবদার করছে যাতে সে এবার থেকে রাতে বাড়ি ফিরে রান্না করে খাওয়ায়, তখন তার সেই ভালো লাগা নিমেষেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল।
আসলে যখন তিনি ছেলের মুখে বাবার রান্না ভালো না লাগার কথা শুনেছিলেন, তখন তার মনে হয়েছিল যে তিনি তো কিন্ডারগার্টেনে একটানা এক মাস রাতের খাবার খেয়েছেন, হয়তো এবার থেকে আবার বাড়ি গিয়ে তাদের রান্না করে খাওয়ানো উচিত।
কিন্তু নিজে থেকে বাড়ি ফিরে রাতের রান্না করার ইচ্ছে এক কথা, আর বাচ্চার বাবা জোর করে তাকে দিয়ে বাড়ি ফিরে রান্না করানোর দাবি জানাচ্ছে সেটা সম্পূর্ণ অন্য কথা।
বাচ্চা জন্ম নেওয়ার পর থেকে কিন্ডারগার্টে ভর্তি হওয়া পর্যন্ত এই কয়েক বছর তো সে-ই বেশিরভাগ সময় দেখাশোনা করেছে। এখন বাচ্চা স্কুলে যাওয়া শুরু করেছে, স্বামী-স্ত্রী দুজনেই চাকরি করে, তার কেন মনে হবে যে অফিস থেকে বাড়ি ফিরে রান্না করাটা তারই একমাত্র দায়িত্ব, আর বাচ্চার বাবা মাত্র এক মাস রান্না করতেই নানান অভিযোগ শুরু করে দিয়েছে!
লি ইউ ই এবং ওয়াং শিক্ষক তার কথা শোনার পর, ওয়াং শিক্ষক সবার আগে আর থাকতে পারলেন না: "ঠিকই তো! দুজনেই তো চাকরি করে, তবে কেন পুরুষ মানুষ রান্না করবে না? না পারলে শিখবে, কেউ তো আর জন্ম থেকেই রান্না শিখে আসে না! কিন্ডারগার্টেনে যখন রাতের খাবারের ব্যবস্থা আছে, তখন খাবে না কেন! রুয়ান শিক্ষক, আপনি একটুও নরম হবেন না। আমি বিশ্বাস করি না যে আপনি বাড়ি গিয়ে রান্না না করলে ওই বয়স্ক মানুষটা না খেয়ে মারা যাবে।"
"একটু সদিচ্ছা থাকলে ঘরের সাধারণ রান্না করা এমন কিছু কঠিন কাজ নয়, ওকে ধীরে ধীরে শেখাতে দিন।" লি ইউ ই যোগ করলেন।
রুয়ান শিক্ষক মনের কষ্ট উগরে দেওয়ার পর কিছুটা হালকা বোধ করলেন: "আমার আসলে নিজের ছেলের জন্যই একটু মায়া হয়। আপনারা তো জানেন না, আমার স্বামীটার যেন কী হয়েছে! সে তো সবেমাত্র রান্না শিখতে শুরু করেছে, অথচ আবার নতুন কিছু করতে গিয়ে ঝামেলা পাকায়। আমার ছেলে আমাকে বলেছে সে নাকি গতবার প্যানকেক বানাতে গিয়ে ময়লার মধ্যে ইনস্ট্যান্ট নুডলসের সস আর মশলার প্যাকেট সব একসঙ্গে মিশিয়ে দিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত কী যে এক অদ্ভুত জিনিস তৈরি হয়েছিল তা ভগবানই জানেন!"
সত্যিই বেশ অদ্ভুত ব্যাপার...
লি ইউ ই ভাবলেন প্যানকেক বানানো তো এমন কিছু কঠিন নয়, সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ময়লার সাথে কিছুটা ডিম আর লবণ মিশিয়ে পেস্ট বানিয়ে তা ভাজতে শুরু করা। পুড়ে যাওয়ার ভয়ে মৃদু আঁচে আস্তে আস্তে ভাজতে হয়। নুডলসের মশলাপাতি মেশানোর কথা সাধারণ মানুষের মাথায় আসার কথা নয়।
"সে তো আর কেবল আপনার একাার ছেলে নয়, বাবা যখন উদাসীন, তখন আপনি একা মায়া দেখালে কোনো লাভ নেই," ওয়াং শিক্ষক বললেন।
লি ইউ ই নিজের একটা সোনামণি মানুষ করছেন, তাই রুয়ান শিক্ষকের ছেলের প্রতি চিন্তার বিষয়টি তিনি বেশ বুঝতে পারলেন। তাই তিনি পরামর্শ দিলেন, "যদি সত্যিই খুব সমস্যা হয়, তবে রাতের খাবারটা একটু টিফিন বাক্সে ভরে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে ছেলের সাথে বসে খাবেন। আর আপনার স্বামীর কথা যদি বলেন, অত বড় একটা মানুষ, যদি রান্না করতে না পারে তবে অনলাইনে খাবার অর্ডার করে খাবে, অন্তত না খেয়ে তো মরবে না।"
"আমি এখুনি গিয়ে একটা থার্মোফ্লাস্ক বা টিফিন বক্স কিনে আনছি!"
রুয়ান শিক্ষক যত ভাবলেন, লি ইউ ই-র বলা উপায়টি ততই তার কাছে সঠিক বলে মনে হলো। ছেলেটার বয়স বাড়ার বয়স, তার সুস্বাস্থ্য নিয়ে তিনি চিন্তিত। আর ওই স্বামী—হতভাগা স্বামী তো সামান্য একটু খেয়ালও করে না, এখন যদি তিনি আবার স্বামীর মায়া করতে যান তবে তো তিনি আস্ত বোকা!
"আরে না, টিফিন বক্স কিনলেই তো হলো না, স্পাইসি স্ট্রিপসগুলো তো আমার জন্য রেখে যাও!"
ওয়াং শিক্ষক দেখলেন যে তিনি চলে যাওয়ার সময়ও বাকি স্পাইসি স্ট্রিপসগুলো নিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছেন, তাই হাত বাড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।
"হয়েছে, অনেক তো খেয়েছ, এখন একটু জল খেয়ে বিশ্রাম নাও।" লি ইউ ই হেসে এ কথা বলে উঠে রান্নাঘরে দুপুরের নাস্তা বানাতে চলে গেলেন।
জাতীয় দিবসের লম্বা ছুটির পর প্রথম স্কুলে আসার এই দিনটিতে শিক্ষক ও রান্নাঘরের কর্মীরা সবাই বেশ স্বস্তিতেই সময় কাটাচ্ছিলেন, কেবল প্রধান শিক্ষকের কাছে আজকের দিনটি যেন অতিরিক্ত ব্যস্ততার ছিল।
সম্ভবত জাতীয় দিবসের ছুটির আগের প্যারেন্টস ওপেন ডে-র সুবাদে আজ তিনি অভিভাবকদের কাছ থেকে বেশ কয়েকটি ফোন পেয়েছেন। সবাই প্রথমে এ সেমিস্টারে কিন্ডারগার্টেনের খাবারের দারুণ উন্নতির প্রশংসা করেছেন এবং তারপরেই জানতে চেয়েছেন যে তাদের বাচ্চারাও কিন্ডারগার্টেনে রাতের খাবার খেতে পারবে কি না।
একই কথা ঘুরিয়ে ফিরিয়ে বারবার বলতে বলতে প্রধান শিক্ষকের বেশ ক্লান্তি ধরে গেল। তাঁর মনে হলো, আগে থেকেই যদি জানতেন যে বিকেলে এত ফোন আসবে, তবে তিনি কিছুতেই ভাতিজাকে যেতে দিতেন না, তাকে এখানেই আটকে রেখে ফোনগুলোর উত্তর দেওয়াতেন।
মানুষের দুঃখ-কষ্ট মাঝে মাঝে মিলে যায়, যেমন এই মুহূর্তে, যখন আনসিন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষক অভিভাবকদের ফোন ধরতে ধরতে হয়রান হয়ে পড়ছিলেন, ঠিক তখনই পাশের সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষকও ব্যস্ত ছিলেন অভিভাবকদের ফোন রিসিভ করতে।
তবে আনসিন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষক যেখানে অভিভাবকদের কাছ থেকে কেবল প্রশংসাই কুড়াচ্ছিলেন, সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষককে একের পর এক অভিভাবক অভিযোগ করছিলেন যে কিন্ডারগার্টেনের খাবারের মান আরও উন্নত করা দরকার।
যখন একজন অভিভাবক সরাসরি নাম ধরে প্রধান শিক্ষককে পরামর্শ দিলেন যে তিনি যেন আনসিন কিন্ডারগার্টেনের খাবারের মানটা একবার যাচাই করে দেখেন, তখন সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষক ফোনটি রেখে দেওয়ার সাথে সাথেই তার মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেল।