বিংশ অধ্যায় সাপ নিধন

একজন কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত হত্যাকারীর জন্য, জঙ্গলে বেঁচে থাকার দক্ষতা অবশ্যই অপরিহার্য। যদিও ঝেং ছিয়ানের শরীর আগের অবস্থায় পুরোপুরি ফেরেনি, অভিজ্ঞতা কিন্তু কাজে লাগানো যায়। আগের জীবনে সাপের দ্বীপে ভুল করে ঢুকে পড়ার সময় ঝেং ছিয়ানের শেখা একটি মূল্যবান শিক্ষা ছিল—সাপ গন্ধক ভয় পায়। জীবন-মৃত্যুর চরম পরীক্ষার মধ্য দিয়ে পাওয়া এই অভিজ্ঞতা তার স্মৃতিতে গভীরভাবে গেঁথে আছে।

গন্ধক তৈরির উপকরণ এই বিস্তৃত অন্ধকার বনভূমিতে যত চাই, ততই পাওয়া যায়। ঝেং ছিয়ান মনেই মনে হাসল, সাপের গোত্রের কথা ভেবে। নীকারা যদি সাপ পোষার সুযোগ না পায়, তাহলে তার মনে সত্যি যেন একটু আনন্দ খেলে গেল।

“বাঘিনী, তুমি সাপেদের দিকে খেয়াল রাখো। কিছু ঘটলে আমাকে জানাবে। আমি কিছু জিনিস খুঁজতে যাচ্ছি।” তার বলার অর্থ, নিঃসন্দেহে গন্ধক খনির খোঁজ করা। ঝেং ছিয়ানের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে বাঘিনী গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

সে বুঝতে পেরেছিল, ঝেং ছিয়ানের দৃষ্টিতে গভীর বিষাদ ছিল, যেন তার সঙ্গে সাপেদের কোনো বিশেষ সম্পর্ক আছে। এখন সে যেহেতু সাপেদের মোকাবিলার উপায় পেয়েছে, তাই এই দায়িত্ব সে নিঃসন্দেহে নিখুঁতভাবে পালন করবে।

ঝেং ছিয়ান দেহ নিচু করে ঘাসঝোপের মধ্য দিয়ে দৌড়ে চলল। পাথরের দেয়ালের কাছে পৌঁছে সে গিরগিটির মতো দেয়াল বেয়ে নেমে গেল। সাধারণত গন্ধক খনি পাওয়া যায় উষ্ণ প্রস্রবণ, গেইজার কিংবা আগ্নেয়গিরির মুখে; কখনো কখনো তা অবক্ষেপ শিলাতেও মেলে। এই অন্ধকার বনভূমিতে এমন জায়গা খুঁজে পেতে খুব বেশি সময় লাগল না। ঝেং ছিয়ান অবশেষে এক অবক্ষেপ শিলায় ক্রিস্টাল সদৃশ গন্ধক খনি খুঁজে পেল।

সে শুকনো ডালপালা জড়ো করে আগুন জ্বালাল, তার ওপর গন্ধক খনি রেখে জ্বাল দিতে লাগল। কেবল শুকনো ডাল দিয়ে খনির অমেধ্য দূর করা যায় না। ঝেং ছিয়ানের মাথায় একটা ভাব এল—সে তার ভীতিহীন শক্তি আগুনে মেশাল, তাতে আগুনের তাপমাত্রা অনেক বেড়ে গেল। সে সন্তুষ্টচিত্তে দেখল, গন্ধক আস্তে আস্তে গলে যাচ্ছে।

একটি খনি থেকে সামান্য গন্ধকগুঁড়ো বের হয়। এত বড় সাপের দলকে সামলাতে হলে এই পরিমাণ যথেষ্ট নয়, তাই সে আরও খনিজ সংগ্রহ করে আবার আগুনে দিল। আগুনে বারবার শক্তি সঞ্চার করে আগুনের রং লাল থেকে দুধ-সাদা করে তুলল। অবশেষে, অনেক পরিশ্রমের পর, সে পর্যাপ্ত গন্ধকগুঁড়ো সংগ্রহ করল।

সব গন্ধকগুঁড়ো গুছিয়ে সে হিসেব করল, প্রায় দু’ঘণ্টা কেটে গেছে। বাঘিনীর দিকের পরিস্থিতি মনে করে সে তাড়াতাড়ি নির্ধারিত স্থানে ফিরে গেল।

ফিরে এসে দেখে, অন্ধকার বনভূমির আকাশ ধীরে ধীরে গাঢ় হচ্ছে। আগুন-রঙা সূর্য বিশাল চাকতির মতো পর্বতের চূড়ায় ঝুলে আছে। সূর্য ডুবে যেতেই সমস্ত বনভূমি গভীর অন্ধকারে ঢেকে গেল, যেন দিন-রাতের মাঝে কেবল একটা পাতলা পর্দা।

ঝেং ছিয়ান প্লাজার দিকে তাকাল। অন্ধকারে তার দৃষ্টি সেখানে পৌঁছল না। সে কেবল কান পেতে সাপেদের ভেতরকার অবস্থা বোঝার চেষ্টা করল।

সব শব্দ থেমে গেলে ঝেং ছিয়ান দুই প্যাকেট গন্ধকগুঁড়ো বের করে গায়ে ভালো করে মাখতে লাগল। একটাও অংশ বাদ দিল না।

“আমি তোমাকে সাহায্য করি,” বলল বাঘিনী।

রাতে, ঝেং ছিয়ান মানুষের তুলনায় বাঘিনীর সুবিধা স্পষ্ট। অন্ধকারে তার বড় চোখ দুটো সবুজ জ্যোতির মতো জ্বলছে, যেন দু’টি দহনশীল অগ্নিশিখা, অরণ্যের গভীরে ভয়ানক ছায়া ছড়িয়ে দিচ্ছে।

বিশেষ পরিস্থিতিতে, একই মানুষ এতটা ভিন্নরকম অনুভূতি দিতে পারে, ঝেং ছিয়ান মনে মনে বিস্মিত হল। সে অবশিষ্ট গন্ধকগুঁড়ো বাঘিনীর হাতে দিল।

ঝেং ছিয়ানের নেই বাঘিনীর সেই স্বাভাবিক দক্ষতা, অন্ধকারে তার চোখ কিছুই দেখতে পায় না। হাত বাড়িয়ে সে নরম কিছুতে হাত দিল। দীর্ঘদিনের প্রশিক্ষণে সে বুঝে গেল কী, কিন্তু এই সময় অনুশীলনের সুযোগ নেই। বাঘিনী যখন তার হাত থেকে গন্ধকগুঁড়ো নিল, তখন সে সুযোগ বুঝে সেই নরম বস্তু ছুঁয়ে নিল।

বাঘিনী আগেই তার এই কাণ্ড দেখেছে, অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তার সরল মনে এটাকে ঝেং ছিয়ানের সাথে ভাব বিনিময়ের উপায় মনে করে। এবার সে ভাবল, হয়তো ঝেং ছিয়ান ভয় পায় সে ঠিকভাবে গন্ধক মাখতে পারবে না, তাই অতিরিক্ত মনোযোগী হয়ে, যত্ন নিয়ে মাখতে লাগল।

“পিঠটা ঘুরাও, সামনে এখনো মাখা হয়নি,” বলল বাঘিনী।

ঝেং ছিয়ান বাধ্য ছেলের মতো পিঠ ঘুরিয়ে, চোখ বুজে বাঘিনীর স্পর্শ উপভোগ করল।

কিন্তু একটু পরেই তার চোখ বুজে রাখা গেল না। কারণ, বাঘিনীর কোমল হাত তার পেটের কাছে চলে এসেছে, আরও নিচে যেতে চাইলে সমস্যা হতো।

তৎক্ষণাৎ ঝেং ছিয়ান বাঘিনীর হাত চেপে ধরল, খানিকটা আক্ষেপ নিয়ে।

“অভিশপ্ত সাপেরা,” ফিসফিস করে বলল সে।

“হ্যাঁ, অভিশপ্তই বটে,” ঝেং ছিয়ান তার হাত আটকে দিলে বাঘিনী ভেবেছিল সে ভালো করে মাখতে পারছে না। নিজের কৌশল নিয়ে হতাশ হল, একটু কষ্ট পেয়ে ঝেং ছিয়ানের কথায় সায় দিল।

ঝেং ছিয়ান তার হাত থেকে গন্ধকগুঁড়ো নিয়ে বাকি অংশ নিজেই মাখল। মনে মনে সাপেদের প্রধান পুরোহিতাকে অগণিতবার অভিশাপ দিল, তবেই কিছুটা শান্তি পেল।

“বাঘিনী, তুমি এখানেই থেকো। তোমার চোখ দুটো খুব স্পষ্ট, অতিরিক্ত লক্ষ্য কাড়ে।”

বাঘিনী একেবারেই খুশি হল না। কিন্তু তার চোখ রাতে এমনই জ্বলে, সে ইচ্ছা করলেও আটকাতে পারে না, এটাই তার প্রতিভার খারাপ দিক। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হল।

“চিন্তা কোরো না, এত ছোটখাটো ব্যাপারে তোমার দরকার হবে না। তোমার বড় ভূমিকা আছে সামনে।”

“সত্যি?”

“অবশ্যই। তুমি তো আমার পাহাড়ের মতো ভরসা।”

“পাহাড়ের মতো ভরসা!” এবার বাঘিনী খুশি হয়ে উঠল। “তবে কখন আমার পালা আসবে?”

“অপেক্ষা করো, তোমার সুযোগ অনেক আসবে। এই সাপের গোত্র বেশ জটিল। সামনে হয়তো বড় যুদ্ধও হতে পারে।”

“বড় যুদ্ধ! বেশ, বেশ! তাহলে আমি এখানেই থাকি,” বাঘিনী আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করল।

ঝেং ছিয়ান দুই হাতে মাটি ঠেলে, দেহ নিচু করে ঘাসঝোপ সরিয়ে সাপেদের আস্তানার দিকে চুপিসারে এগোল। তার গায়ে তীব্র গন্ধকের গন্ধ। সে সতর্কতার সঙ্গে এগোতে লাগল, কানে শুনতে চেষ্টা করল ভেতরের নড়াচড়া। এ গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে—কেউ খেয়াল করেছে কি না কে জানে।

সাপেদের কাঠের প্রাচীরের কাছে পৌঁছে থেমে গেল, দম নিয়ে বসে পড়ল। ঘরের ভেতরের আওয়াজ শুনতে লাগল। দিনের বেলা সে এই ঘরগুলোর গঠন বুঝে নিয়েছে—কোনটি সাপের, কোনটি মানুষের। স্মৃতি ও শ্রবণশক্তি কাজে লাগিয়ে ভেতরের পরিস্থিতি বেশ ভালোভাবেই আন্দাজ করতে পারল।

সাপের গোত্র গভীর অরণ্যের নির্জন স্থানে, খাড়া পর্বতের ওপরে বলে প্রায় কোনো সুরক্ষা নেই। তারা ভাবতেও পারে না, এত গভীর রাতে একজন মানুষ সাহস করে তাদের দেয়ালের নিচে ঘোরাফেরা করছে।

“ভাগ্য আমার সহায়,” ঝেং ছিয়ান মনে মনে খুশি হয়ে ইঁদুরের মতো চুপিসারে বিশাল অজগরদের ঘরে ঢুকে পড়ল।

সেই ঘরে তীব্র রক্তের গন্ধ, গন্ধকের গন্ধ পর্যন্ত চাপা পড়ে যায়। তবে ঝেং ছিয়ানের গন্ধক যথেষ্ট ছিল। ঘরে ঢুকে সে আরও গন্ধকগুঁড়ো গায়ে মেখে নিল।

“শশশ...” বিশাল অজগরেরা গন্ধকগন্ধ পেয়ে ভয়ে চমকে উঠল। মুখ হা করে ঝেং ছিয়ানের দিকে ফিসফিস আওয়াজ তুলল, রক্ত আর পচা গন্ধে বাতাস ভারী।

ঝেং ছিয়ান এসবের জন্য প্রস্তুত ছিল। সে শব্দ শুনে বুঝতে পারল, সাপেরা নীরব থাকলে কোনটা মাথা, কোনটা লেজ তা বোঝা কঠিন। সে দেহের শক্তি হাতের তালুতে কেন্দ্রীভূত করল। কান পেতে দিক নির্ধারণ করে, সে দিকেই হাত চালাল—একটি বেগুনি-সোনালি আলো ছিটকে গেল, বিশাল সাপের মাথা মেঝেতে পড়ে শুধু একটা চাপা শব্দ হলো।

ঘরটি স্যাঁতসেঁতে, মাটিও নরম। সাপেদের জন্য উপযুক্ত পরিবেশ তৈরি করেছিল তারা, যা এখন ঝেং ছিয়ানের জন্য সুবিধাজনক হয়ে উঠল।

যদি সাপের মাথা পড়ার শব্দ বেশি হতো, সবাই জেগে যেত। তাহলে সে এক-দুটি সাপই মেরে ফেলতে পারত।

এখন সে কানে শুনে, আলো ছুড়ে, চাপা শব্দ শুনে একে একে সব সাপকে নিঃশব্দে নিস্তেজ করে দিল।

ঝেং ছিয়ান অন্ধকারে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে, ইঁদুরের মতো আরেক ঘরে চলে গেল।

সারা সাপের গোত্রে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সাপের মানুষেরা তখনও ঘুমের ঘোরে। তারা এই গন্ধের এতটাই অভ্যস্ত যে, সতর্ক হওয়ার প্রয়োজনই মনে করে না। হয়তো স্বপ্নেও সেই নাচা-নাচা সাপের বিজয় কল্পনা করছে।

ভোরের আলো ফুটতেই, ঝেং ছিয়ান যেন রক্তের সমুদ্র ডিঙিয়ে ফিরে এল বাঘিনীর পাশে।

“চলো যাই। তবে এবার তোমাকে আমাকে কোলে নিতে হবে, আমার আর শক্তি নেই।”

জীবন রক্ষা আর মান রক্ষা—এ দুইয়ের মাঝে ঝেং ছিয়ানের কোনোদিনই দ্বিধা ছিল না।