পঁচিশতম অধ্যায় গভীর জলাশয়ের দানব

জেং ছিয়েন গভীর ঠান্ডা পুকুরের তলদেশ থেকে উঠে আসা বিশাল জলবুদ্বুদগুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। প্রথমে মাত্র একটি বুদ্বুদ, শান্ত পানির ওপর ফোলা, যেন শান্ত জলপৃষ্ঠে হঠাৎ কোনো ক্ষত সৃষ্টি হয়েছে, এক ঝটকায় ফেটে গেল। তারপর আরো অনেক জলবুদ্বুদ পুকুরের গভীর তলদেশ থেকে উঠতে শুরু করল। জেং ছিয়েন বুদ্বুদগুলোর বিস্তার দেখে আন্দাজ করছিল, পুকুরের তলে লুকিয়ে থাকা সেই প্রাণীর আয়তন কত বড়।

“এতটা বিশাল?” জেং ছিয়েন আর বাঘিনী পরস্পরের দিকে তাকাল। বিশাল বুদ্বুদগুলো ক্রমেই ঘন হয়ে উঠছিল। সবগুলোই পুকুরে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল পাথরের স্তম্ভের চারপাশে ঘুরছিল, একের পর এক ফেটে যাচ্ছিল।

“ওটা বের হবে এখন,” বাঘিনী চঞ্চল দেহটিকে পেছনে টেনে নিল। বোঝা গেল আজকের যুদ্ধে এড়ানো যাবে না। জেং ছিয়েন তার প্রবল শক্তি জাগরিত করল, শরীর জুড়ে বেগুনি-সোনালি আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তির অধিকাংশই হাতের তালুতে কেন্দ্রীভূত করল, ফলে তালুর ওপর সেই আলোর ঝলক আরও তীব্র হয়ে উঠল।

হঠাৎ, স্তম্ভের পাশে পানির পৃষ্ঠটা যেন নিচ থেকে কিছু ঠেলে উঠল, অসংখ্য বুদ্বুদ, পানির ওপর বিশাল জল-পাহাড় তৈরি হল। এটা একটি নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছালে, উপরের স্তরের পানি নিচে পড়তে গিয়ে, পেছনের উঠে আসা পানিতে আঘাত করে, পানির ঢেউগুলো স্তরে স্তরে ওপরের দিকে উঠে গিয়ে যেন বিশাল জল-স্তম্ভ তৈরি করল।

একটি তীব্র কাঁচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। এমন গন্ধ, জেং ছিয়েন আর বাঘিনী আগে কখনো শোঁকেনি। জেং ছিয়েন এ গন্ধে এতটাই বিব্রত, মনে হচ্ছিল বমি করে ফেলবে।

পানির ওপর জল-স্তম্ভ ক্রমশ উঁচু হচ্ছে, এখন প্রায় দশ-পনেরো গজ উচ্চতায় পৌঁছেছে। হঠাৎ, স্তম্ভের পুরো দেহ কাঁপল, আর সেই জল-স্তম্ভের শীর্ষে, এক অন্ধকার মুখভঙ্গির নারীর মুখ দেখা দিল।

এ কী! আবার সেই নিকা? রাজপ্রাসাদ থেকে সাপ-গোষ্ঠী, এখন এই গুহার প্রবেশপথে—সব জায়গায় এই নিকা কেন? এই সাপ-গোষ্ঠীর আসলে কী রহস্য? যদি এরা সবাই জন্মসূত্রে হয়, তবে তো ভীতিকরই বটে।

নিকাকে মুখ বের করে দুই পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা পিঁপড়ের মতো দুজনের দিকে অন্ধকার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

“মানুষ, কোথায় যেতে চাও?” নিকা জিজ্ঞাসা করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল তীক্ষ্ণ, যেন ধাতবের ওপর কেউ নখ ঘষছে, জেং ছিয়েনের শরীরে ঠান্ডা শিরশিরে ভাব ছড়িয়ে গেল। তার কণ্ঠে জোর ছিল, যেন কেউ নকল করছে, দুই স্তরের তীক্ষ্ণতা, যা জেং ছিয়েন আর বাঘিনীকে যথেষ্ট কষ্ট দিচ্ছিল।

“একটু সমস্যা। একটু পথ দিন, আমরা ওদিকে যেতে চাই।”

“পারো। একটা শর্ত আছে…” নিকার জিভ বেরিয়ে এল, কাঁচা লাল, চওড়া জিভটা বেরিয়ে সাথে সাথে সরু ও লম্বা হয়ে গেল, জিভের ডগা ফেঁটে গেল, মুখে দ্রুত বারবার ঢুকতে-বার হতে লাগল। স্পষ্টতই সেটি ছিল সাপের জিভ।

“খুব ভালো গন্ধ, খুব ভালো গন্ধ। দুজন কুমারী। হা হা, হি হি।”

জেং ছিয়েন নিজের শরীরের পূর্বতন অধিকারীর কুমারিত্ব নিয়ে বরাবর সন্দেহ করত। এখন নিকা এভাবে বলায়, মনে হল যেন হাসপাতালের রক্তপরীক্ষা হয়ে গেছে, নিশ্চিতভাবে সে কুমার। ভাগ্য ভালো, পাশে শুধু বাঘিনী ছিল। যদি রাজকন্যা থাকত, সে কখনোই বিশ্বাস করত না এই ছেলেটি কুমার। তখন জেং ছিয়েনের বড় সমস্যা হত।

“ধুর! মানুষের দুর্বলতা প্রকাশ করো না!” জেং ছিয়েন কুমারিত্বকে নিজের দুর্বলতা মনে করত।

“সে মনে হয় কুমারিত্বকে খুব গুরুত্ব দেয়,” বাঘিনী প্রতিপক্ষের কথার অর্থে গুরুত্ব দিচ্ছিল, নিজের কুমারিত্ব নিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না।

“তুমি যেহেতু সাপ-গোষ্ঠীর, নিশ্চয় জানো আমরা কারা, ঠিক তো? তোমার শর্ত কী?” জেং ছিয়েন সন্দেহের সুরে বলল।

“নিশ্চয় জানি। তোমাদের নাম তো বেশ বিখ্যাত। আমার শর্তটা হলো…” নিকা ভয়ানকভাবে হাসল।

হঠাৎ, জল-স্তম্ভে বিশাল শক্তির ধাক্কা লাগল, ভেতরের বুদ্বুদে লুকিয়ে থাকা বিশাল সাপের দেহ বেরিয়ে এল। সাপের চিত্তাকর্ষক খোলস অন্ধকার গুহার ভিতরেও উজ্জ্বল, খোলসের ছাপ সবগুলো ছয়কোনা, দেহজুড়ে সমানভাবে ছড়িয়ে রয়েছে। যদি ঠান্ডা খোলসের অনুভূতি বাদ দিই, ছাপগুলো বেশ নান্দনিকভাবে সাজানো।

এ সময় নিকার মুখের কোণও ওপর দিকে বাঁকতে শুরু করল। মনে হচ্ছিল হাসছে, কিন্তু জেং ছিয়েন দেখল, এ হাসিটা বেশ অতিরঞ্জিত। মুখের কোণ আরও ওপরের দিকে, গাল পর্যন্ত পৌঁছাল, সরাসরি কান পর্যন্ত।

“হি হি, হা হা, হো হো।” নিকা মুখ খুলে হাসল, বেরিয়ে এল ধারালো দাঁত।

জলবুদ্বুদ কিছুটা ফাঁকা হলে, তখনই জেং ছিয়েন আর বাঘিনী বুঝতে পারল, নিকার মাথা আসলে সাপের দেহের সাথে যুক্ত। সাপের দেহ বিশাল, দেহের সাত ইঞ্চি জায়গায় হঠাৎ সরু হয়ে গেছে, যেন গলা। নিকার মুখ আর বিশাল দেহের সংযোগে এক অপ্রাকৃত বিশৃঙ্খলা, যেন দুটো ভিন্ন দেহ জোর করে একসাথে আটকানো।

নিকাকে মুখ খুলল, সাধারণ মানুষের মুখ, এক মুহূর্তে এমনভাবে ফাঁটা, যেন মুখ ছেঁড়া গেছে। স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, মুখের গভীরে দুইটা ছোট গহ্বর।

“এটা কী? কেমন বস্তু?” নিকার চেহারা দেখে জেং ছিয়েন আঁতকে উঠল।

“তোমরা সাপ-গোষ্ঠী আসলে বাতাসে রাজকন্যাকে পুনর্জীবিত করতে চাইছো।”

মানুষের আচরণে বাঘিনী তেমন দক্ষ না হলেও, যুদ্ধে তার স্তর অনেক উচ্চতর।

“ঠিক বলেছো, ছোট মেয়ে, তোমার জ্ঞান আছে। আমি পছন্দ করি, তোমার জ্ঞান যত বেশি, আমার শক্তি শোষণ তত বেশি। এসো, আমার পেটে এসে পৃথিবীকে নতুনভাবে চিনো।”

নিকাকে বলার সাথে সাপের দেহ মোচড় দিল, জলোচ্ছ্বাসে জেং ছিয়েন আর বাঘিনীর দিকে ছুটে এল। মানুষের মাথা-সাপের দেহের নিকার জিভ বারবার বেরিয়ে আসছিল। সে দুইজনের শক্তি সম্পর্কে মোটামুটি আন্দাজ করেছিল।

ওই ছেলেটি মাত্র এক স্তরের শক্তিধর, তেমন চিন্তা নেই। কিন্তু মেয়েটির শক্তি গভীর, কুণ্ঠাময়। জিভের তরঙ্গ থেকে বোঝা গেল, সে অন্তত ছয় কিংবা সাত স্তরের শক্তিধরের সমান। কিন্তু ছয়-সাত স্তরের কেউ এত ভয়ানক চাপ তৈরি করতে পারে না, এই মেয়েটি আসলে কে?

নিকার মূল লক্ষ্য ছিল জেং ছিয়েন। দুর্বলকে আক্রমণ, শুধু মানবজাতির বৈশিষ্ট্য নয়, এই মাথা-সাপের দেহের প্রাণীও একই।

জেং ছিয়েন আগেই হাতে শক্তি জমিয়েছিল। নিকা দেহ ঘোরানোর সঙ্গে সঙ্গে সে শক্তি ছুড়ে দিল। বেগুনি-সোনালি শক্তি হাত থেকে বেরিয়ে এক পাতলা গোলাকার ঢাল তৈরি করল, বাতাসে দ্রুত ঘূর্ণায়মান। চলার পথে দুই পাশে, গোলাকার ঢালের ঘূর্ণায়মান গতিতে হালকা ধোঁয়া তৈরি হল।

বেগুনি-সোনালি শক্তির গোলাকৃতি ঢাল নিকার সাপের দেহে কেটে পড়ল। কিন্তু সাপের খোলস ছিল অত্যন্ত শক্ত, শক্তির ঢাল বাধা পেল দেহের বাইরে। ঢালটি বৈদ্যুতিক করাতের মতো খোলসের সাথে ঘর্ষণে আগুনের ফুলকি ছড়াল। শেষ পর্যন্ত শক্তির ঢাল বাতাসে মিলিয়ে গেল।

নিকাকে দেহে জেং ছিয়েনের শক্তি ক্ষতি করতে পারল না, তবে চামড়ায় তীব্র ব্যথা অনুভূত হল, সে বিস্মিত হয়ে গেল। তার খোলসের শক্তি সম্পর্কে সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে। জেং ছিয়েন তো নয়, এমনকি ছয়-সাত স্তরের শক্তিধর মেয়েটির শক্তিও তার খোলসের বাইরের তেল-মেম্ব্রেন কাটতে পারে। যদিও তার শক্তি মাত্র চার স্তরের, তবে এই চামড়ার দৃঢ়তায় সে সাধারণ ছয় স্তরের শক্তিধরের সাথে পাল্লা দিতে পারে।

জেং ছিয়েন জানত, তার শক্তি নিকাকে কিছু করতে পারবে না, মন প্রস্তুত ছিল। শুরু থেকেই সে জানত, নিকার শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি, তাই সে কখনো এক আঘাতে জয় আশা করেনি। তাই শক্তির ঢাল পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই, সে আরেকটি শক্তি ছুড়ে দিল, আবারও হালকা ধোঁয়া তৈরি করে নিকার দেহে আঘাত করল।

এ সময় বাঘিনীও নিজের শরীর শক্তিতে ঢেকে নিল। সে যদিও ছয় স্তরের শক্তিধর, কিন্তু এইসব ক্ষমতা ছিল তার জন্মগত। দক্ষতা ও নিয়ন্ত্রণ শিখতে সময় লাগে। এতদিন জেং ছিয়েনের সঙ্গে ঘুরে বেড়িয়েছে, ঠিকভাবে দক্ষতা আয়ত্ত করতে পারেনি। প্রয়োগে কিছুটা বিলম্ব হচ্ছিল।

জেং ছিয়েন দ্বিতীয় শক্তি ছুড়তেই, বাঘিনী প্রথম শক্তি ছুড়ল। বাঘিনীর শক্তি ছিল কালো-সাদা, তার সামনে দুই মানুষের উচ্চতায় বাঁকা চাঁদের মতো শক্তি জমে উঠল। বাঘিনীর শরীর কাঁপল, বুকের দুটো রত্ন কেঁপে উঠল, শক্তির বাঁকা চাঁদ নিকাকে ছিন্ন করতে এগিয়ে গেল।

আগে জেং ছিয়েনের দ্বারা বাধা পেয়েছিল নিকা, তার দেহ এখনও জেং ছিয়েনের কাছে পৌঁছাতে পারেনি, তখনই দ্বিতীয় শক্তি এসে পড়ল; গোলাকার ঢাল মিলিয়ে যেতে না যেতেই, বাঁকা চাঁদ আক্রমণ করল। আর জেং ছিয়েন তৃতীয় শক্তি ছুড়ে দিল।

জেং ছিয়েনের আক্রমণের দ্রুততার কারণ, সে “গেকো দেয়াল বেয়ে চলা” থেকে অনুপ্রেরণা পেয়েছে। শক্তি এক বিন্দুতে জমে, লড়াইয়ে ব্যবহার করতে সুবিধা হয়। তবে ক্ষয়ক্ষতি কিছুটা কম।

নিকাকে জেং ছিয়েনের শক্তি তেমন গুরুত্ব দিচ্ছিল না, কিন্তু বাঘিনীর বাঁকা চাঁদ তৈরি হলে, মুখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। ছয়-সাত স্তরের শক্তিধরের বাঁকা চাঁদ ভয়ানক ক্ষতি করতে পারে।

এভাবেই যুদ্ধ শুরু হল।